Dù An Quy Á có cố gắng thế nào đi nữa, kể cả đem rư/ợu đế đổi thành rư/ợu sữa ngựa, cũng không thể khiến Trung Lang tướng nói một câu "Được". Đối phương tựa như đã nhìn thấu mưu đồ của vị quyền thần Lâu Lan đang cùng đường này, cứ thế nghiến răng đến vỡ vụn cũng không chịu đưa ra lời hứa chắc chắn.

"Việc này không phải Trung Lang tướng có thể quyết định." An Quy Á vội vàng nói, dường như cũng bị nhiễm thói ch*t không chịu nhượng bộ của vị tướng này. Chẳng ai gh/ét một kẻ yêu nước thông minh, càng không ai nỡ dội gáo nước lạnh khi đối phương đang gắng sức c/ứu quốc: "Bệ hạ thường nói trong giới Lâu Lan, An Quy Á là người thông minh nhất."

Lời này không phải Trung Lang tướng bịa đặt, mà thật sự là Lưu Thụy từng nói như vậy.

Người Đông Á vốn có tam quan cực đoan.

Kẻ trọng quy củ h/ận không thể biến thiên hạ thành môn đồ Thanh giáo, người phá quy củ lại muốn đúc cả thiên hạ thành thép hùng theo ý mình.

Tính cách này khiến bậc quân chủ nắm quyền sinh sát ra tay tàn đ/ộc khi trừng trị, nhưng lại tiếc nuối vô cùng khi thấy trung thần liệt sĩ thuộc về phe khác.

Khi Đông Âu Đô Liêu ch*t, Lưu Thụy đã cảm nhận rõ điều ấy.

An Quy Á là người thứ hai khiến Lưu Thụy cảm thấy tiếc h/ận như vậy.

Bị hạn chế bởi nhận thức và thiên phú, tài năng An Quy Á không xuất chúng, nhưng với bậc quân vương, đạo đức của thuộc hạ còn quan trọng hơn tài năng.

"Không ngờ ở chỗ Hán hoàng, ta lại được đ/á/nh giá cao đến thế." An Quy Á chẳng mấy vui mừng vì lời khen, lòng hắn đã bị cảnh ngộ Tây Vực chiếm trọn: "Giá như ta có thể..."

"Đừng mơ tưởng, ngươi không phải bậc kinh thế chi tài như Hàn Phi Tử." Trung Lang tướng đoán được ý hắn, c/ắt ngang lời như ch/ém đinh ch/ặt sắt: "Dù ngươi là Hàn Phi Tử đi nữa, Thủy Hoàng khi xử tử hắn cũng chẳng do dự."

Dù Lưu Thụy tạo hình tượng khoan dung, nhưng kẻ phàm tục nào giữ được ngôi vị mà không nhuốm m/áu? Huống chi từ khi Cao Tổ lập nên Tây Hán đến nay, Lưu Thụy xứng danh bậc nhất khai cương thác thổ.

Danh tiếng lẫy lừng, quyền lực vững vàng, nếu không phải bậc quyết đoán, hắn đã ch*t trong cuộc tranh đoạt ngôi Thái tử thời Cảnh Đế.

An Quy Á há miệng định nói gì đó, cuối cùng chỉ thở dài: "Ngài hãy theo ta vào cung xem một chút."

Sau hồi trò chuyện vô ích, Trung Lang tướng gật đầu đồng ý, nghĩ thà tận mắt chứng kiến quy mô n/ợ nần của Lâu Lan còn hơn ngồi đàm luận suông.

Nhưng...

"...Ý ngươi là toàn bộ căn phòng này chứa công trái của Lâu Lan Vương?"

Không một món trang sức hay phiến đ/á nào, từ trên xuống dưới chất đầy đủ loại công trái bằng đ/á, vải bố, da thuộc, thậm chí cả giấy cỏ gấu. Trung Lang tướng choáng váng trước cảnh tượng, ngàn lời nghẹn lại thành một câu: "...Thế này thì tính sao?"

An Quy Á cũng không thể trả lời, chỉ đành cười khổ: "Đúng vậy!"

Tính sao giờ?

..................

Quân Cần Mị tỉnh lại trong cảnh hỗn lo/ạn.

Đinh Linh Nhân giam giữ hắn chẳng phải vì nhân đạo, nhưng đối xử với Ô Tôn Sầm Tưu cũng không đến nỗi tệ. Mấy năm ngồi tù ở Leng Keng khiến thể trọng hắn sụt giảm, th/ần ki/nh cũng trở nên bất ổn.

Sinh sống nơi vùng đất khắc nghiệt, lại là bộ lạc lỏng lẻo tập hợp từ lưu dân và tội phạm chạy trốn, Leng Keng vừa man rợ hung tàn vừa coi trọng vật chất đến mức cực đoan.

May mắn duy nhất là nơi đây có suối nước nóng tự nhiên. Dù chỉ dành cho giới quyền quý, nhưng để dụ mồi, Quân Cần Mị thỉnh thoảng được phép ngâm mình thư giãn, xua tan cơn "thèm th/uốc".

"Ta cứ tưởng bộ tộc Đinh Linh Nhân đã quên béng lũ cừu non mùa hè này rồi!"

Một buổi chiều nọ, sau khi xong việc, Quân Cần Mị đang trên đường tới suối nước nóng thì bị lôi vào trước mặt một người Hung Nô rõ ràng không thuộc Vương Đình.

Đối phương nâng cằm hắn lên xem xét như kiểm tra gia súc, quan sát kỹ hàm răng: "Chính là hắn?"

"Chắc chắn trăm phần trăm." Tên đại nhân Leng Keng vỗ ng/ực cam đoan: "Dù là bộ lạc lưu vo/ng, nhưng chúng tôi sống bằng chữ tín."

"Chữ tín?" Người Hung Nô của bộ tộc Phải Hiền nhếch mép cười nhạo: "Lũ tr/ộm cư/ớp thảo nguyên này mà coi trọng chữ tín, quả là chuyện lạ đời."

Nụ cười của tên đại nhân Leng Keng tắt lịm, khiến Quân Cần Mị x/á/c nhận đây đích thị quý tộc thượng đẳng Hung Nô - chỉ hạng người ấy mới dám thốt lời xúc phạm như vậy.

"Ta nhớ ngài đang ở lãnh thổ của ta thì nên có chút tôn trọng." Tiếng rút đ/ao vang lên rợn người: "Đinh Linh Nhân tuy nghèo, nhưng không nuôi nổi bầy cừu non đến giờ."

Hàm ý đòi tiền.

Quân Cần Mị thấy hắn rút ra một bức vẽ đầu người nhiều màu sắc.

Khá đẹp mắt.

Hắn nghĩ vậy, nhưng không hiểu bức vẽ để làm gì.

Từ hung thần trở mặt sang tươi cười chỉ trong tích tắc, tên Đinh Linh Nhân vui vẻ nhận lấy bức vẽ, hơ qua lửa rồi ôn tồn nói: "Ta biết Hung Nô bộ Phải Hiền hào phóng, đâu như bọn keo kiệt ở Vương Đình."

Người Phải Hiền nhướng mày: "Tình hình Tu Bặc Thị đã tệ đến thế sao?"

Làm sao biết được?

Kẻ lên bờ trước luôn đề phòng đồng hương bắt chước mình.

Nhưng Vương Đình không thể đích thân ra trận.

Như lũ trọc phú kinh thành chẳng chịu nổi khổ cực biên ải, nhiệm vụ vẻ vang nhưng nặng nề này đương nhiên thuộc về kẻ tâm phúc ngoại vi.

Việc Bắc Kinh có thể giao cho Hà Bắc, Sơn Đông.

Việc Vương Đình tất nhiên do tứ đại quý tộc đảm đương.

Tu Bặc Thị - láng giềng gần nhất của Leng Keng - vốn là mẹ đẻ của Mẫu Yên Thị, từng có công chống Đinh Linh Nhân và đ/á/nh Đại Nguyệt Thị. Nhưng qu/an h/ệ giữa hai bộ đã rạn nứt từ khi chia c/ắt vùng thảo nguyên màu mỡ.

Nhất là sau khi từ bỏ vùng đất chăn thả trù phú, dù để trấn an các bộ lạc phương Nam không đất dung thân, hay để nắm giữ các bộ lạc mất chủ, đều khiến quân vương mệt mỏi, nào còn tâm trạng quan tâm nhà ngoại phương Bắc.

"Người gặp thời thì bạn bè, kẻ thất thế thì th/ù địch." Người Phải Hiền nhìn vẻ kh/inh bỉ của Đinh Linh Nhân dành cho tứ đại quý tộc Hung Nô, cảm thán: "Mặt trời mọc đằng tây rồi sao? Không nói đâu xa, gần đây số nô lệ từ Tu Bặc Thị chạy sang Leng Keng đã tăng gấp đôi, trong đó có cả thợ lành nghề."

Leng Keng vị trí không thuận lợi, cách xa đồng bằng Siberia dưới chân dãy Ô Lạp Nhĩ, lại chỉ có suối nước nóng không thích hợp trồng trọt. Con đường sống duy nhất của Đinh Linh Nhân là chăn thả du mục. Nhưng mùa hè ở Leng Keng ngắn, mùa đông dài khiến gia súc ch*t hàng loạt, tỷ lệ dê rừng và ngựa mọc lông đông chiếm ưu thế.

Như đã nói, dê rừng biết đào cỏ, ngựa dù có khả năng tìm cỏ mùa đông nhưng dạ dày yếu. Khi tỷ lệ dê rừng tăng cao, cánh đồng chăn thả của Đinh Linh Nhân không tránh khỏi chồng lấn với Tu Bặc Thị, gây ra vô số mâu thuẫn.