Về Hán đã lâu nhưng chẳng giàu có gì, nhân dân chỉ đủ ăn no tám phần, may là không bị ngoại tộc quấy nhiễu, cũng không bị Tả Hiền vương bộ, Tả Lãi vương bộ, Lan thị hay Hung Nô vương đình bóc l/ột đến nỗi nhà tan cửa nát. Nói chung là đời sống còn cao hơn mức tối thiểu của dân du mục, nhưng vì xuất thân nên cũng chẳng thể vươn cao hơn nữa.

Ất Phất Dương ở Liêu Tây quận đã nghe nhiều người Hán quanh mình hô hào con cái sau này phải lên Trường An. Dù không ở lại được kinh thành, ít nhất cũng phải tới Lạc Dương, Tấn Dương hay Hàm Đan - những đại đô thị phồn hoa.

“Người Hán quả thật kỳ lạ.” Ất Phất thỉnh thoảng lại cùng phụ thân ch/ửi bậy: “Trải bao cay đắng chạy đến biên cương, rồi lại bắt con cái rời bỏ vùng đất khốn khó này. Biết thế ngay từ đầu đã chẳng nên tới, khỏi phải để lũ trẻ bây giờ trèo non lội suối, thập tử nhất sinh mới tới được Trường An.”

Lúc ấy chưa có chính sách bảo hộ thí sinh minh danh, nên kẻ nào dám từ khắp nơi đổ về Trường An khoa cử đều là hạng gan lì cứng cỏi. Con nhà võ quan may mắn hơn, vì biên cương phải định kỳ vào Quan Trung báo cáo, có thể đi cùng quan lại nên không sợ cư/ớp đường. Còn nho sinh chỉ biết trông chờ học phái hoặc gia tộc che chở. Như Nhan Dị - một thí sinh như thế - cũng phải dẫn theo mấy huynh đệ khỏe mạnh lên kinh, vừa để hộ vệ, vừa có ý đề bạt gia tộc sau khi công thành danh toại.

Thảo nguyên Tiên Ti nằm ở phía đông nam Hung Nô Vương đình, chỉ vài lão già bị bắt đi tiên phong mới từng qua nước Yến. Trường An ư? Biệt Quân Thần ấy, ngay cả Maodun cũng chẳng dám mơ tới ngày đ/á/nh tới kinh thành. Tây Vực? Cứ xem bản đồ Mông Cổ hiện đại thì khoảng cách từ Tiên Ti tới Tây Vực xa hơn cả vĩ độ nội Mông, chỉ có đi/ên mới dám vượt sa mạc mênh mông đi dạo, không sợ cách nhà một giây đã thành nô lệ.

Với hai cha con Ất Phất - những kẻ cả đời chỉ qua vài thành thị biên cảnh - thì sự choáng ngợp trước đô thị lớn tựa Lý Hồng Chương lần đầu tới Mỹ. Khi họ tận mắt chứng kiến kinh đô, cái rung động ấy giống như dân biên ải lần đầu đặt chân lên đô thị phồn hoa - chênh lệch kinh tế khiến mọi thứ trước mắt đều trở nên choáng ngợp, tim đ/ập thình thịch như muốn nhảy khỏi lồng ng/ực.

“Ta tưởng Trường An chỉ lớn bằng ba bốn Long thành thôi.” Bước vào Quan Trung, hai cha con Ất Phất nhìn quanh. So với biên cương, ngoại tộc ở đây không nhiều, chủ yếu là người Tây Vực lai Á-Âu. Dáng vẻ Đông Bắc Á cùng trang phục y hệt Hung Nô của họ khiến quan lại và bách tính địa phương đầy cảnh giác.

“Hai người nên khoác áo choàng vào, kẻo bị coi như thú lạ.” Viên lại già đi cùng đường đưa hai chiếc áo choàng. Hai cha con cảm ơn rồi vội trùm kín đầu, che giấu thân phận thật.

“Đi qua Dương Lăng sẽ tới chợ Đông b/án da lông.” Lão lại phải tới Điển Khách phủ và Thừa tướng phủ báo cáo nên chia tay tại đây: “Đừng đi lang thang, càng đừng rời Quan Trung. Bằng không theo luật nhà Hán, bất kể thường dân hay huyện úy đều có quyền truy nã các ngươi.”

Nhìn kiểu tóc ngoại tộc dưới áo choàng, lão lại trầm giọng: “Nhất là loại dân chăn nuôi ăn mặc giống Hung Nô như các ngươi, chưa kịp bị truy nã đã có thể bị huyện úy b/ắn ch*t.”

Ất Phất đã tháo loan đ/ao từ lúc nhập quan, chỉ giữ lại con d/ao găm c/ắt thịt. Nghe vậy, hai cha con đều khó chịu nhưng hiểu rõ đổi vị trí thì họ cũng sẽ làm thế.

“Ra chợ Đông b/án da lông lấy tiền trước, sau đó ghé thư viện Thái học Dương Lăng.” Vì là người của công chúa trưởng, họ được ở lại dịch trạm quan phương - an toàn và tiện nghi đều đảm bảo.

Chợ Đông Trường An tựa khu thương mại trung tâm, khách hàng toàn bậc quý tộc nên cực kỳ khó chiều, tiền bạc tiêu tốn đủ để khiến người ta bực bội.

“Ngắn không được, dài không xong, lẫn tạp mao cũng không nhận. Đuôi không có tạp mao điểm xuyết cũng chê.” Ất Phất đếm tiền thu về mà gi/ận dữ: “Bọn họ còn khó tính hơn cả tay cầm đồ Hung Nô ở chợ yên!”

“Đâu chỉ khách m/ua, quan lại nơi này cũng khó đối phó hơn biên cương gấp bội...” Ất Phất ném túi tiền xuống đất, dang tay vạch một khoảng rộng: “Cái tầng lớp khó hiểu này cao ngất ngưởng!”

Quả không sai. Quan lại biên cương chỉ tham lam thuần túy, đút đủ là xong. Lạc Dương nhiều thương nhân giàu có, dân chúng liên kết thành thế lực hùng hậu, lại thêm Tây Hán chưa cấm đ/ao, nên quan không dám tùy tiện điều binh trấn áp. Còn Trường An - dưới chân thiên tử, rồng rắn lẫn lộn. Nơi đây chẳng phải chỗ có tiền là xong, cũng đừng mơ thông đồng nhờ qu/an h/ệ.

Trường An - thành phố của mâu thuẫn: tiên tiến xen lẫn ng/u muội, khai phóng cạnh bảo thủ, với tốc độ xử lý việc quan khiến người ta phát đi/ên. Ất Phất tức đến mức không thiết nổi gi/ận, chỉ mong quan lại làm nhanh lên.

Quan lại Trường An: “Ngươi tưởng ta không muốn nhanh? Xảy chuyện thì ai chịu tội? Hay mấy vị lão gia quyền quý kia đây?”

Ất Phất Dương mặc cho con trai than thở, chỉ chăm chăm vào việc b/án được bao nhiêu da thú.

“Giá có đàn bà trông nom thì tốt biết mấy.” Xem xong sổ sách, Ất Phất thở dài: “Có nữ nhân khéo tay, mấy thứ phế liệu này cũng b/án được ít bạc.”

Đàn ông thảo nguyên phần nhiều biết vá may, nhưng sao sánh được với tay nghề phụ nữ.

So với nam nhân, qu/an h/ệ giữa nữ nhân chỉ cần không kéo theo nam nhân, tăng thêm chút chuyện gia đình hay đề tài khuê phòng, liền có thể trở nên thân mật không chút ngại ngùng.

Liêu Tây quận không chỉ có người Hán, còn có cả Việt nhân, Việt nữ từ phương Bắc vào ngũ. Việt nữ tay nghề khéo léo như Tiên Ti nữ nhân, thạo nghề nhuộm màu bằng hoa cỏ hay dệt vải từ vật liệu như trữ tê, dại thực vật. Áo họ dệt đẹp mắt nên cùng Tiên Ti nữ nhân hợp tác, b/án được giá cao hơn hẳn các loại vải khác. Dần dà, các nữ nhân làm thủ công cũng trở thành ng/uồn thu lớn cho gia đình.

Ất Không phụ tử mỗi lần đi ngang qua đám nữ nhân dưới tàng cây đều cảm thán nên tìm con dâu, nhưng thực tế tìm được chẳng dễ dàng.

"Ta m/ua cho ngươi thoại bản Quan Trung, nhớ đến Ba Thục phải m/ua đồ ngọt điểm tâm, thường xuyên tắm rửa và đeo túi thơm tinh xảo." Ất Không Dê càng nghĩ càng phiền, nhìn nhi tử mà gi/ận dỗi: "Dù gì nữ nhân cũng thích nam nhân có tài lực. Ngươi cũng nghĩ xem sau này tính sao, chẳng lẽ cứ mãi làm kẻ chăn ngựa, rồi cưới phải bà vợ x/ấu xí không ra gì?"

"Cha à! Sao cha lại trở nề hà như nữ nhân thế?" Ất Không Liên bị cha làm phiền không chịu nổi, liền đ/á/nh trống lảng: "Chẳng phải định đến Dương Lăng huyện sao? Còn ở đây nói mãi làm gì?"

Nhắc đến Dương Lăng, hai cha con lại tính toán chi li. Dương Lăng vốn được mệnh danh là Trường An thu nhỏ của Quan Trung, chi phí đắt đỏ chẳng kém gì kinh thành, chỗ ở lại càng khó ki/ếm. Dù hầu bao phụ tử dư dả, đến Dương Lăng vẫn gặp thử thách thực tế - bởi nơi này không chỉ vật giá cao mà còn vượt Trường An ở phương diện khác.

"Lần đầu tới đây?" Thấy phụ tử mặc áo choàng lạ, dáng vẻ không giống người Quan Trung, mấy lái buôn ngoại tộc tưởng họ thuộc dòng dõi Tây Vực. Vùng đất ấy nằm ở ngã tư Đông Á - Trung Đông, dân cư tướng mạo kỳ dị, thậm chí có kẻ lớn lên chẳng biết mặt cha mẹ đẻ: "Nếu thiếu tiền thì ra bãi đất trống gần học phủ ngủ tạm, nơi đó có quan lại tuần tra, đưa vài đồng là thuê được chiếu rơm qua đêm."

"Đa tạ, nhưng ta muốn hỏi thái học thư viện ở đâu?"

"Đi thẳng vào, rẽ phải trăm mét trong ngõ nhỏ."

Khi đến nơi, Ất Không phụ tử chưa kịp cảm nhận văn hóa đại Hán đã choáng ngợp trước bức tường dày cao vút. Ban ngày không ai được phép qua đêm trước cổng, nên họ chỉ thấy tòa cao ốc Mặc Gia nhô lên khỏi bức tường xanh, trên đỉnh có cây gỗ dài như đồ chơi kỳ quái.

"Người Hán xây được cao ốc thế này sao?" Ất Không Dê lùi vài bước ngắm nghía: "Chắc phải năm sáu tầng! Diện tích nhỏ thế mà cao vời vợi."

"Đúng vậy! Không rõ họ dùng phương pháp gì. Giá mà toàn đại Hán xây kiểu này..." Ất Không Liên thở dài: "Kỵ binh địch khó lòng đột phá."

Tầm quan trọng của điểm cao không cần bàn cãi, nhất là khi đại Hán chế tạo hỏa dược chuyên công kỵ binh. Quân thủ thành chỉ cần chặn địch leo lên, dùng đủ th/uốc n/ổ là có thể đ/á/nh tan quân địch.

"Nhưng xây cao ốc thế này tốn kém lắm, mở rộng toàn quốc là gánh nặng khổng lồ." Ất Không Dê nói tiếp: "E rằng Hán hoàng dù chăm chỉ cũng phải mất trăm năm mới xây hết."

Thở dài xong, phụ tử theo chỉ dẫn rẽ vào con hẻm nhỏ đề biển "Thái Học Thư Viện". Đây là công trình quy mô sau này, do lượng sách tăng không ngừng nên con đường quanh co này khiến phụ tử bất ngờ hơn cả tưởng tượng.

Nói đúng hơn là bất ngờ tới mức choáng váng - Diện tích thư viện bằng 2/3 Tuyên Thất điện, ngoài khu vực tiếp khách và chỗ ở quan quản thư, toàn bộ kiến trúc còn lại đều dành để lưu trữ sách khắc bản.

So với học phủ thủ vệ nghiêm ngặt, thư viện này còn đề phòng gắt gao hơn. Từ đường hẻm đến kiến trúc bên trong đều có trọng binh canh giữ.

Ất Không phụ tử mang thư giới thiệu đến cửa sổ đăng ký. Lão lại nhận giấy tờ xong chẳng thèm ngẩng mặt, đưa tấm bảng gỗ rồi bảo họ đến chỗ kiểm duyệt.

"Sách gì đây?" Viên quan đã quen với ngoại tộc, x/á/c nhận giấy tờ xong hỏi: "Có bản dịch Hán ngữ không?"

"Có." Ất Không Liên cùng Ất Không Dê nhanh nhẹn lấy sách viết dọc đường ra. Ngoài bản Hán ngữ còn có cả bản Tiên Ti văn.

Lão giả phụ trách kiểm sách lật vài trang, gọi đồng nghiệp lớn tuổi hơn ra trông nom. Lão học giả run run lấy từ tủ ra vật tròn trong suốt, chiếu vào sách khiến chữ phóng to hiện rõ: "Tiên Ti văn?"

"Đúng thế."

"Ghi chép về phong tục, quan chế Tiên Ti." Lão học giả chấm nước thanh thủy từ bát nhỏ, nhẹ nhàng lật trang: "Nguyên tác khá ổn, nhưng bản dịch lỗi chính tả và ngữ pháp nhiều quá, cần chỉnh sửa."

Kết luận cuối cùng: "Có giá trị sưu tầm nhất định, trả công theo hạng Ất thượng đẳng."

Quan lại trẻ tuổi phía sau c/ắt vài thỏi vàng nhỏ trao cho Ất Không phụ tử.

"Hiến sách còn được thưởng tiền?" Ất Không phụ tử tròn mắt, ý nghĩ đổi sách lấy bạc bỗng dâng lên cuồ/ng nhiệt.

Nhưng kẻ nghĩ vậy đâu chỉ họ. Mấy quý tộc Việt nhân định cư Quan Trung cũng xếp hàng chờ.

"Xong chưa? Đến lượt bọn ta đây!" Dưới ánh mắt kinh ngạc của phụ tử, người đợi sau bưng bao tải nặng đến, mở ra lộ đủ loại sách tranh chữ.

Bách Việt từ thời Câu Tiễn đã bị Triệu Đà thôn tính, các nền văn hóa phía nam Quan Đông hội nhập khiến thổ dân bản địa đều thông Hán ngữ, còn biết ghi chép văn hóa, lịch sử như người Hán.

Quý tộc Đông Âu, Mân chạy lo/ạn lúc rời cố hương chẳng mang nổi nhiều sách, nên đây đều là bản chép lại từ trí nhớ. Muốn biết sách b/án được bao nhiêu vàng, phụ tử đứng góc tường xem mãi, cuối cùng thấy mấy Việt nhân xách tiền nặng trịch ngạo nghễ rời thư viện.

“Tri thức thực sự là vàng ròng.”

Đó là bài học lớn nhất mà hắn học được trên hành trình Dương Lăng.

.................

“Hôm qua còn hứa sẽ có đường dẫn, vậy mà hôm nay vẫn lừa dối chúng ta.” Con đường Lâu Lan chưa bao giờ ồn ào đến thế. Nhìn cảnh phụ nữ Lâu Lan vội vã dắt con về nhà, hấp tấp đ/ập vỡ hết cửa sổ, đủ biết sự hỗn lo/ạn này không đơn giản.

Sao Về Á đang thi hành công vụ thì bị gọi về hoàng cung chưa đầy một khắc: “Bẩm, có thương nhân đ/á/nh nhau trước cổng vương cung, đòi quốc quân giải thích rõ về kim khoán, ngân khoán.”

“Cái gì?” Sao Về Á hạ nhanh hai chân đang vắt lên, đứng phắt dậy nắm ch/ặt áo quan truyền lệnh, mặt mày dữ tợn: “Chuyện q/uỷ quái gì đang xảy ra? Ai dám gây rối nơi này?”

Nghe nhắc đến kim khoán, ngân khoán của Lâu Lan, Sao Về Á chợt hiểu ra, sắc mặt càng thêm khó coi: “Ngoài đường dẫn trong đại hán tiền trang, Lâu Lan ít nhất còn ba bốn chục tấm đường dẫn khác, lẽ nào đều...”

Viên quan truyền lệnh mặt mày nhăn nhó: “Đúng vậy! Đều bị quốc quân đem b/án hết rồi.”

Sao Về Á choáng váng, phải dựa vào tường thở hổ/n h/ển hồi lâu mới lấy lại tinh thần: “Thương nhân có đến đại hán tiền trang đòi giải quyết không?”

Dù tức gi/ận, hắn hiểu phải để Lâu Lan tự dàn xếp, không thể để thương nhân tràn vào phá đại hán ngân hàng. Bằng không...

“Kẻ thì đi, người thì không.” Viên quan thật thà đáp: “Quan nhà Hán ở tiền trang nói họ chỉ nhận đường dẫn kiểu tóc, còn lại không liên quan. Ai phát hành thì người ấy chịu, không thể đem sổ sách Lâu Lan treo lên đại hán tiền trang.”

Lời ấy đúng. Từ ngày Lâu Lan phát hành kim khoán, đại Hán đã cự tuyệt. Lưu Thụy còn gửi quốc thư tuyên bố rõ lập trường:

“Đại Hán không công nhận kim khoán, ngân khoán, không đổi chúng thành tiền mặt, cũng không cho lưu hành.”

Không dừng ở tuyên bố, Lưu Thụy còn bắt giữ thương nhân Hán dùng kim khoán, xem đó là tiền giả. Dĩ nhiên, hắn chỉ quản được người Hán và dân chúng tuân theo luật Hán. Các nước Tây Vực từng được hứa tự trị, nên Lưu Thụy mặc kệ Lâu Lan muốn làm gì thì làm. Trái lại, hắn mong họ gây đại họa để có cớ thu hồi quyền tự trị.

Sao Về Á nghe tin đám đông kéo đến tiền trang, tim đ/ập thình thịch, vội phái người can ngăn, sợ tiền trang bị đ/ập phá.

“Cho quân canh cổng thuyết phục thương nhân, ta đi gặp quốc quân.” Hắn nhanh chóng tìm kẻ chủ mưu.

May thay khi tới nơi, Lâu Lan vương chỉ đang say xỉn chứ không mê muội trong tửu sắc. Tiếng ồn bên ngoài hẳn đã vào tai hắn, nhưng Lâu Lan vương tin quân đội sẽ dẹp lo/ạn nên chẳng bận tâm.

“Quốc quân!” Sao Về Á xông qua đám thị vệ, quên cả lễ nghi: “Ngài lại cho in thêm kim khoán, ngân khoán nữa sao? Lại còn in không kiểm soát?”

Lâu Lan vương đặt chén rư/ợu xuống, thản nhiên: “Đã sao? Ta không nói có thể đổi ra đường dẫn sao? Thiếu thì đợi thêm ít lâu. Không được thì mượn tạm đại hán tiền trang trong thành.”

“Mượn?” Sao Về Á cười gằn trước sự ng/u xuẩn của chủ quân: “Ngài dám mượn tiền đại hán ngân hàng ư? Ngài không còn chút tự trọng nào sao? Như tên ăn mày...”

“Làm càn!” Lâu Lan vương quăng chén về phía hắn, nhưng Sao Về Á né được, chén vỡ tan trên tường: “Ta là quân chủ của ngươi! Kim khoán, ngân khoán, mọi thứ ở Lâu Lan đều do ta định đoạt.”

“Nhưng quyết định của ngài đang đẩy Lâu Lan vào vực thẳm!” Sao Về Á chỉ thẳng cổng thành gầm lên: “Ngài nghe tiếng gào thét ngoài kia không? Ngài tưởng quân đội bảo vệ được ngài bao lâu? Ngài tưởng dùng tiền vàng m/ua được lòng trung thành? Không thể nào! Những gì ngài làm chỉ khiến dân chúng thất vọng, cung điện nguy nga của ngài chỉ là lâu đài cát.”

“Ngài lấy gì đảm bảo kim khoán? Lấy gì khiến thương nhân tin vào giá trị của nó?”

“Khi họ biết kim khoán chỉ là giấy lộn, tổn thất sẽ biến thành ngọn giáo đ/âm thủng tín dụng Lâu Lan, biến nát thành tro bụi.”

“Muôn dân sẽ chịu họa vì ngài.”

“Muôn trùng khó khăn sẽ vây lấy ngài.”

“Hiện tại quân đội còn bảo vệ được ngài vì vàng bạc chưa cạn.”

“Ngài tưởng với kho tàng Lâu Lan, quân đội trung thành được bao lâu?”

————————

Cảm ơn các đ/ộc giả đã ủng hộ từ 2024-05-21 03:12:14 đến 2024-05-22 23:28:19, đặc biệt cảm ơn những "Tiểu Thiên Sứ Dịch Dinh Dưỡng" đã phát Bá Vương Phiếu:

- Chậm Rì Rì: 30 bình

- Sương Gió Sơ Tễ, Chỉ Tốt Ở Bề Ngoài: 20 bình

- 19000101: 19 bình

- Ngũ Tham Linh Thất: 5 bình

- 59605061, Kính Lưu Hành Núi: 4 bình

- GIN, Lăng Không: 1 bình

Vô cùng cảm kích sự ủng hộ của mọi người, tôi sẽ tiếp tục cố gắng!