“Vệ Mãn Triều Tiên người cưỡi ngựa là dạng gì? Ngươi có nghe qua quốc gia này chăng?”

“Không. Ta chỉ biết người Vệ Mãn Triều Tiên thường tới Liêu Đông b/án thảo dược.” Bách phu trưởng gắng sức hình dung: “Họ có một loại rễ cây vô cùng hiệu nghiệm, ăn vào có thể bổ tráng dương.”

Rồi hắn lại hạ giọng như kẻ tr/ộm: “Các đại nhân Quan Đông rất ưa chuộng loại rễ cây này, m/ua chẳng thiếu từ Vệ Mãn Triều Tiên.”

Dù thế nào, chuyện này cũng khiến đám đông háo hức chờ đợi.

Ất Phất Dương vừa vào trạng thái đã bị một cú vỗ mạnh xoay người lại.

“Ngươi có việc gì?” Đối mặt gương mặt trẻ trung giống mình tới tám phần, giọng Ất Phất Dương đầy bực dọc: “Không có việc thì đợi bên ngoài, ta sắp thắng lớn rồi.”

Hắn vung mã khoán, định quay lại dán mắt vào trường đua.

“Vừa có quan lại tới, bàn chuyện hệ trọng liên quan tới nhà ta.” Ất Phất Liên Quan vội nói trước khi phụ thân nổi gi/ận: “Ngài chỉ mải đặt cược, tìm chỗ yên tĩnh bàn cũng chẳng trễ việc đổi mã khoán lấy quà.”

Ất Phất Dương vẫn nhíu mày, nhưng cũng theo con trai tới góc vắng.

“Có chuyện nói nhanh!” Trong sinh hoạt thường nhật, đây là thú vui hiếm hoi của Ất Phất Dương, mắt vẫn liếc về trường đua.

Dẫn đầu là núi linh - con ngựa hắn quý nhất, kế đó là giống Ba Tư nhập ngoại. Huynh đệ Hỏa Hà và Khâu Đôn H/ồn Sắt Lặc Đỏ đang giằng co vị trí thứ ba, khó lòng phân thắng bại.

Ất Phất Liên Quan thuật lại tin tức theo trưởng công chúa vào Ba Thục, cùng tiêu chuẩn tuyển người của Liêu Tây quận.

Ất Phất Dương rời mắt khỏi trường đua hừng hực: “Ta nghe nói thị trường muối đại hán vẫn bị Ba Thục đ/ộc chiếm.”

“Không chỉ muối, còn đủ thứ hàng hóa đ/ộc đạo từ Thục.” Ất Phất Liên Quan cố tô hồng cảnh Ba Thục: “Người nơi ấy cũng c/ắt tóc xăm mình, chẳng th/ù hằn gì với ta.”

“C/ắt tóc xăm mình là tục của chư di Tây Nam, đâu phải người Hán Ba Thục.” Ất Phất Dương tỉnh táo nhận ra lập trường thật của con: “Tới đó mà mạo hiểm, cha con ta thành mồi ngon mất.”

Ất Phất Liên Quan đáp ngay: “Ở đây liều mạng cũng khó sống, cha con ta chẳng nhờ người Hán độn địa được ư? Thái Sơn phủ quân dưới đất cũng chẳng thèm thu ta.”

Người Tiên Ti tin T/át Mãn, người Hán tín đạo. Sau khi quy phục đại hán, Lưu Thụy không bắt họ đổi trang phục hay tín ngưỡng. Dù vậy, vẫn có kẻ như Ất Phất Liên Quan muốn học chữ Hán.

“Thái Sơn phủ quân đâu phải thần tiên dưới đất, mà là thần tiên trên núi Thái.” Ất Phất Dương thở phì phò khiến râu rung rinh: “Đồ học chẳng tinh mà hay cãi!”

“Chẳng phải thần tiên dưới đất ư?”

“Dưới đất là thần tiên Phật giáo!” Ất Phất Dương nhìn con như kẻ ngốc: “Đại Nguyệt Thị từ phía nam mang tín ngưỡng đó tới. Người Tây Vực tin nhiều, nhưng người Hán vẫn chuộng Đạo giáo hoặc Hoàng Lão chi thuật.”

“À!” Ất Phất Liên Quan xoa mũi, quay lại vấn đề chính: “Ngài nói tới Ba Thục sẽ bị gi*t, nhưng Liêu Tây Liêu Đông cũng đầy hiểm nguy.”

Liêu Tây và Liêu Đông thưa dân so với Quan Trung hay Hà Nam. Ô Hoàn bị Hung Nô bức hại chỉ còn hơn hai vạn người, kể cả kẻ phản lo/ạn. Tiên Ti còn thảm hơn khi Hung Nô chiếm cỏ bắc bộ, tàn sát thanh niên... kể cả thợ rèn.

Nhà Ất Phất thoát nạn nhờ ở nam bộ. Khi quân Y Trĩ cư/ớp bóc bắc bộ, họ kịp chạy về nam.

“Hai tộc còn ba bốn vạn người, cần gì gi*t mười dân Tiên Ti mà phải điều ta vào Ba Thục? Hoàng đế đại hán bị dê húc đầu? Hay thái thú Liêu Đông bị ngựa đ/á?”

“... Con nói phải, con nói phải. Đồ dê con cứng đầu dám dạy phụ thân!” Ất Phất Dương nói không lại bèn ra tay, suýt đ/au lưng.

Kẻ nghịch tử vừa đỡ cha vừa chê: “Nhàn rỗi lâu quá, ngài còn lên ngựa chăn dê nổi không?”

“Cút ngay!” Ất Phất Dương gầm lên.

Trò hề cha con kết thúc, hôm sau họ vẫn thu xếp tài sản, b/án hết ruộng đất.

“Giá như đi Ba Thục trước mùa đông thì tốt.” Ất Phất Dương giấu vàng dưới đáy túi: “Dê b/éo trước mùa đông b/án được giá hơn.”

Ất Phất Liên Quan chất đồ lên xe gỗ, quất ngựa lên đường.

Từ Liêu Tây qua Quan Trung phải qua đất Hà Gian vương, Quảng Xuyên Vương, Triệu Vương cùng quận Thượng Đảng.

Càng nam tiến, phong tục càng khác biệt.

Vốn là dân du mục, Ất Phất Liên Quan quen theo mùa di cư. Nhưng đoàn người Liêu Đông tới Quan Trung không chỉ có trai tráng, cả lão nhân an cư lạc nghiệp mấy năm nay cũng về theo.

Ất Phất Dương gấp rút lên đường về kinh thành nhậm chức, tìm đến một vị lão lại để học chữ Hán, đồng thời m/ua M/a Chỉ về chép sách.

"Ngươi chẳng phải vẫn kh/inh thị Hán học sao? Giờ lại học chữ viết của người Hán?" Người cha hỏi trong lúc nhóm lửa bằng củi m/ua từ thành trấn nơi họ tạm trú.

"Cha tưởng con chỉ nói suông về việc gìn giữ văn hóa Tiên Ti ư?" Ất Phất Dương đảo mắt, tiếp tục chép sách bên đống lửa: "Người Tiên Ti có thể ra đi, nhưng văn hóa phải lưu lại. Dù sau này không ai học, cũng phải ghi nhớ tổ tiên từng sinh sống nơi đây."

"Sao con không dùng chữ Tiên Ti để ghi chép?"

"Mấy trăm năm sau liệu còn ai biết chữ Tiên Ti?" Hắn đặt tờ M/a Chỉ chưa khô cạnh đống lửa cho mau khô mực: "Dù có, tư liệu của ta ngày một ít đi, không đảm bảo hậu thế hiểu được."

Hắn thở dài nói thêm: "Các tộc người trên thảo nguyên thay nhau hưng phế. Riêng chữ viết của tộc Tiên Ti đã có hơn mười loại, nhưng bao nhiêu trong số đó đã thành văn tự ch*t sau khi bộ lạc diệt vo/ng?"

Hoạt động đào m/ộ không chỉ tồn tại ở Trung Nguyên. Các bộ lạc thảo nguyên yếu thế trước thiên tai cũng thường đào m/ộ tìm bảo vật tùy táng. Dĩ nhiên, những ngôi m/ộ Hung Nô quanh Long Thành không ai dám đụng đến, nên tổn thất lớn nhất thuộc về tổ tiên các bộ lạc đã diệt vo/ng. Dù không có văn tự ghi trên thẻ tre hay M/a Chỉ, họ đã có kỹ thuật gốm khá tinh xảo, lại biết dùng th/uốc màu viết sử biên niên lên da thú.

Tiếc thay, không còn ai đọc được thứ chữ ấy. Những đồ gốm tùy táng bị đào tr/ộm, cùng dấu vết văn hóa dần phai mờ trong sinh hoạt thường nhật.

"Con đương nhiên muốn truyền thừa chữ Tiên Ti." Ất Phất Dương vừa nói vừa khoa tay múa chân: "Nhưng trước khi đạt mục tiêu cao xa ấy, hãy để hậu thế biết rằng vùng đông bắc từng có bộ tộc Tiên Ti hùng mạnh."

Lần này người cha không cãi lại, chỉ nằm dài trên đất cùng con trai chép sách.

Khi hai cha con tới Quan Trung, hắn đã có thể viết những áng văn chữ Hán đơn giản. Vị lão lại dạy học nhận xét: "Thẻ tre dễ mục, M/a Chỉ càng mong manh. Nếu muốn bảo tồn lâu dài hoặc ch/ôn theo, ngươi nên m/ua keo bảo quản."

"Keo?" Ất Phất Dương suốt chặng đường vừa tiếp nhận văn hóa mới, vừa bị những sự vật lạ lùng làm choáng ngợp - mà người dạy hắn lại là ông lão chỉ hơn hắn năm tuổi.

Thấy hắn bối rối, lão lại mở hộp đồ nghề lấy ra keo bảo quản giấy, vừa biểu diễn vừa giải thích đầy tiếc nuối: "Nếu không có tiền, dùng nước Hoàng Tảo trộn hùng hoàng thay thế. Có chút tiền thì đến hiệu sách m/ua loại keo này."

M/a Chỉ quét keo có cảm giác trong suốt tựa hổ phách kỳ lạ.

"Nếu nhiều tiền hơn thì dùng gì?"

"Khắc bản đồng!" Lão lại trả lời khiến người nghe choáng váng: "Nhưng khắc một quyển sách tốn mười năm lương quan. Trừ phi là kinh điển lưu truyền hậu thế, không ai làm thế đâu."

Ông ta nói thêm: "Nhưng đó là chuyện vài năm trước. Giờ đồ sắt, bách luyện cương đã thay thế đồ đồng, giá bản khắc kim loại hẳn đã giảm nhiều."

Lương quan lại biên cương của Lưu Thụy vốn đã cao, lại thêm M/a Chỉ rẻ khiến sách vở tiếp cận được cả thường dân. Quan lại nơi biên ải đều có thói quen dành nửa tháng lương m/ua sách bảo dưỡng và mượn đọc.

"Đồng ư?" Đất cũ Tiên Ti ít mỏ đồng nhưng giàu quặng sắt. Song khai thác sắt đòi hỏi nhân lực lớn - bài toán nan giải với bộ lạc thảo nguyên. Dù khai thác được, kỹ thuật luyện sắt, xây lò, đ/ốt củi... đều là núi cao ngăn bước người Tiên Ti. Huống chi nhu cầu sắt chủ yếu cho quân sự, sản xuất chỉ là thứ yếu.

Văn hóa ư?

"Có thực mới vực được đạo" - lời tổ tiên quả không sai.

"Nếu ngươi thực lòng muốn truyền thừa văn hóa Tiên Ti, hãy đến thư viện Thái Học ở Dương Lăng thử vận may." Lão lại biết hai cha con không đủ sức m/ua bản khắc, bèn chỉ đường: "Thánh thượng hiếu kỳ, biết đâu lại hứng thú với văn hóa Tiên Ti?"

Chuyện thỉnh học giả Tây Vực về Quan Trung cũng đã vang tới Liêu Tây. Tuy chưa tận mắt thấy, nhưng nhìn ng/uồn lực giáo dục đổ về biên cương, Ất Phất Dương tin vị hoàng đế này không phải kẻ bảo thủ tầm thường.