Ất Phất Dương vừa thương cảm chưa được bao lâu thì lệnh của quận trưởng đã đưa tới tận cửa.

"Sao lại là chúng ta?" Đối mặt với mệnh lệnh bắt cha con họ phải dời đến Ba Thục, Ất Phất phản ứng kịch liệt: "Phải chăng vì thôn ta nhân đinh thưa thớt nên các ngươi mới dám..."

"Ba Thục ít tiếp xúc với Hung Nô, lại gần với vùng c/ắt tóc ở Tây Nam." Vị quan lại không đợi Ất Phất than thở xong đã lạnh lùng đáp: "Dân chúng vùng biên cương phía Bắc, nhất là Liêu Đông, Liêu Tây vẫn chưa quên những tội á/c của Hung Nô."

"..."

"Tiên Ti và Ô Hoàn đã làm gì dưới trướng Hung Nô, bản quan rõ như lòng bàn tay, ngươi cũng nên tự hiểu."

"..."

"Yên tâm, bệ hạ đã phán: Lần này vào Thục, an gia phí từ ba đến năm lượng vàng, còn được biên chế vào hộ tịch." Vị quan dùng th/ủ đo/ạn đơn giản nhất để dụ dỗ: "Trong ba ngày tới, nếu đã hiểu rõ lợi hại thì đến huyện phủ đăng ký. Trong vòng mười lăm ngày phải thu xếp hành trang lên đường đến Quan Trung."

Vị quan đưa tờ giấy chi tiết cho Ất Phất Dương đang ngẩn người. Sau ba bốn năm rèn luyện, hắn đã đọc thông viết thạo chữ Hán, ít nhất cũng giỏi hơn Bách Ất Phất Dê cùng tuổi.

Nhắc đến chuyện hôm qua, Ất Phất Dương say mềm người trong quán rư/ợu. Lúc ấy hắn đang hưng phấn vì vừa cư/ớp được con tuấn mã, vung tay ném chuỗi tiền đồng xuống bàn: "Cược năm đồng! Ta cược năm đồng!"

Mùi hôi thối trong trường đua ngựa thật khó chịu. Dù đã đ/ốt cỏ thơm để khử mùi phân ngựa, những người mới đến vẫn choáng váng vì hơi nóng hăng nồng xộc thẳng vào mặt.

Tuy nhiên, những kẻ tự do đi lại trên đài cao của trường đua đâu phải hạng người tầm thường.

Dân chăn nuôi, tiểu thương cùng những quan lại cấp thấp đang tranh nhau tìm chỗ ngắm đua ngựa tốt nhất, hoặc vẫy tay gọi những gánh hàng rong để m/ua vé cá cược và rư/ợu sữa chờ xem tuyển thủ ra trường.

"Liêu Tây quân có đưa Hỏa Hà ra tranh tài không?"

"Hỏa Hà chẳng phải bị thương rồi sao? Lần này hẳn là Bạch Nhật - huynh đệ của nó."

"Phía Tiên Ti cử ai ra?"

"Chắc là Khâu Đôn Thiết Lặc Xích của bộ tộc ấy. Nhà hắn là á quân năm ngoái, chỉ kém Xích Tịch Quang nửa thân ngựa." Một người đàn ông Tiên Ti m/ắng: "Liêu Tây quân có lương mã từ Lạc Dương nuôi dưỡng, thắng cũng chẳng vẻ vang gì!"

Sau khi Hung Nô đồng ý thông thương ngựa, nhà Hán liền m/ua được Đại Uyển mã từ Tây Vực. Ban đầu Đại Uyển không muốn b/án, nhưng trước thế lực áp đảo cùng vàng bạc châu báu, quốc vương đành nhượng bộ, b/án - tặng kèm mười lăm thớt lương mã cho hoàng đế nhà Hán.

Những chiến mã này được nuôi dưỡng và lai tạo ở Quan Trung, cuối cùng mới tuyển chọn được giống tốt ra biên cương. Hỏa Hà chính là một trong những Đại Uyển mã được nhập về. Với thân hình cường tráng cùng bộ lông đỏ rực như ánh hoàng hôn, Lưu Thụy đặt tên nó là Hỏa Hà. Sau khi phối giống ở Quan Trung, nó được đưa đến Liêu Tây và luôn là bảo bối của quân đội nơi đây.

So với Hỏa Hà, huynh đệ Bạch Nhật của nó tuy không xuất chúng bằng nhưng cũng là chiến mã hạng nhất.

"Ngựa của chúng ta đâu thua kém gì!" Ất Phất Dương bất mãn khi Bạch Nhật vào trường: "Có gan thì dùng ngựa bản địa của nhà Hán đi! Dùng Đại Uyển mã Tây Vực có gì đáng tự hào?"

"Nghe nói lần này còn có ngựa Ba Tư ra trường."

"Ba Tư mã?"

"Đúng, nghe đâu là lễ vật của một đại quý tộc phiên vương dâng lên bệ hạ." Một tiểu lại rỉ tai: "Tên là Suren hay Karen gì đó, dù sao cũng là chiến mã thượng hạng, nhiều quý tộc Tây Vực đều thèm muốn."

"À!" Đám đông làm ra vẻ hiểu chuyện: "Vậy ngựa Ba Tư mạnh cỡ nào?"

"Làm sao tôi biết được?" Tiểu lại trợn mắt: "Tôi đâu phải thương nhân Lũng Tây quận, chưa từng thấy ngựa Ba Tư bao giờ."

Hắn nói thêm: "Nhưng chắc chắn đã qua nhiều đợt khảo nghiệm ở Quan Trung. Nghe nói ngoài ngựa Ba Tư, bệ hạ còn m/ua được giống ưu tú từ Seleucid, Hi Lạp, La Mã, thậm chí cả các bộ lạc b/án đảo."

Tiểu lại giơ ngón tay tính: "Chỉ cần ba đời... chín năm nữa, giống ngựa nhà Hán sẽ hoàn toàn đổi mới."

Chín năm?

Đủ thay triều đổi đại.

Ất Phất Dương từng chứng kiến cảnh nuôi ngựa nơi biên cương, trong lòng chợt run lên. Trại ngựa Lũng Tây quận sinh sản ít, giống như nơi huấn luyện cho lương mã thanh niên và giống ngoại lai. Các nông trường cũ của Ô Hoàn, Tiên Ti cũng tương tự. Nhưng so với Liêu Tây, những nơi này sản xuất ít hơn hẳn, có lẽ vì chiến lược gả ngựa cho Hung Nô.

"Ba đời? Chín năm? Ngươi coi thường bệ hạ quá đấy." Một tiểu lại khác dường như biết điều gì đó, nhưng tiếng reo hò vang dội khắp trường đua đã át mất mọi thảo luận. Đám đông không bàn luận nữa mà đổ dồn ánh nhìn về phía tân tuyển thủ vừa ra trường.

Vị thứ hai đến từ Quan Trung núi linh. Hắn là kế Quan Trung dẫn vào Đại Uyển mã sau đời thứ nhất hỗn huyết giống tốt. Người cưỡi ngựa kh/ống ch/ế ngựa qua lại trên đường đua, phô bày thân hình cao tráng cùng bộ lông bóng loáng của nó.

Ất Phất Dương vốn là con nhà chăn ngựa, từng lên ngựa gi*t địch nên có thể nhìn bằng mắt thường mà phán đoán phẩm chất lương câu.

"Quá đẹp!"

Hắn mê mẩn nhìn núi linh phi nước đại. So với nó, Ba Tư Maillat Gate cùng Tiên Ti sắt lặc đỏ chẳng gây được mấy chú ý.

"Tiểu tử! Ngươi lại đây!" Ất Phất Dương dù ủng hộ sắt lặc đỏ bản tộc, nhưng núi linh quả thực quá mê người. Đến nỗi hắn vội vàng đẩy hai tên đ/á/nh cá độ đang chào mời mã khoán sang một bên, quay sang đặt cược cho núi linh thắng cuộc.

"Lần này lên trường có những người cưỡi ngựa nào? Ta thấy quận trưởng Liêu Tây cùng các sĩ quan cao cấp đều đến xem, hẳn phải có tay đua mới được tuyển chọn kỹ lưỡng."

Trường đua ngựa Liêu Tây vốn là nơi tuyển chọn kỵ sĩ tầng dưới. Do Đại Thương hộ môn liên hợp tổ chức, lại muốn khảo nghiệm nhiều giống ngựa nhập ngoại nên cần tạo sự m/ập mờ để đề bạt người của mình - hoàng đế sẽ điều tra quán quân, còn thương nhân cũng có toan tính riêng.

"Không rõ lắm, chắc là kỵ sĩ bản địa Liêu Đông, Liêu Tây, cùng Tiên Ti Khâu Đôn mơ hồ." Người xem nhai mứt không tên trả lời: "Nghe nói Vệ Mãn Triều Tiên cũng đến."

"Vệ Mãn Triều Tiên?"

"Chính là sứ giả mới đến thần phục Đông B/án Đảo đó." Một bách phu trưởng đáp lời: "Hung Nô Tả Lãi vương phản bội, thêm việc quân thần c/ắt đất cho Ô Hoàn Tiên Ti, nên Vệ Mãn bị ta phong ở Đông B/án Đảo."

"Đông B/án Đảo chỉ có Vệ Mãn một nước?"

"Đâu chỉ! Còn nhiều tiểu quốc chưa hàng phục Vệ thị." Bách phu trưởng móc từ túi ra thứ mứt chát chát nhai ngấu nghiến: "Mấy nước nhỏ Đông B/án Đảo sợ đến mức đi đường thủy sang Quan Đông c/ầu x/in quy phụ Đại Hán."

Vệ Mãn Triều Tiên lật đổ Cơ Tử Triều Tiên tự lập chưa đầy 50 năm, chưa dẹp yên được các thế lực phản kháng trong b/án đảo. Tiên Ti Ô Hoàn đã thuộc Đại Hán, Vệ Mãn không thể tây tiến nên chỉ còn cách bóc l/ột các tiểu quốc lân cận.

Bị Vệ thị hà hiếp, các nước nhỏ vật tư thiếu thốn nhưng trí tuệ sinh tồn lại dồi dào. So với Vệ Mãn bóc l/ột tận xươ/ng tủy, danh tiếng Đại Hán dù không tốt nhưng ít ra không xem họ như túi m/áu - bởi ba Hàn Thần Hàn, Mã Hàn, Biện Hàn gộp lại còn thua một quận Liêu Đông. Nếu không bị ngư dân bắt dạt vào Quan Đông, Lưu Thụy suýt quên mất phía đông còn có chỗ dẫn sang Nhật Bản.

"Ba Hàn đất ư!" Thấy họ chủ động c/ầu x/in, Lưu Thụy bèn xuất binh hỗ trợ. Địa hình Triều Tiên đ/ộc đáo đến mức hiện đại còn có kẻ cứng cổ bơi từ Thanh Đảo sang Hàn Quốc. Nhân lực thế, thuyền lực càng dễ - chỉ cần 3000 binh sĩ áp sát Hàn, thêm vài trăm kỵ binh Liêu quận thử nghiệm giống ngựa mới.

Lưu Thụy không hiếu chiến, mâu thuẫn với Vệ Mãn không lớn nên trước khi đ/á/nh đã phái sứ giả thuyết phục. Sử sách chép Vệ Mãn đời thứ ba - tức người kế vị hiện tại - nhờ lưu dân Hán mở rộng thế lực, ngăn ba Hàn cống nạp nên bị Hán Vũ Đế diệt. Nay Vệ Mông cầm quyền không muốn làm địch với Hán, trước sức ép kỵ binh phía tây và bộ binh phía đông, hắn nhanh chóng đầu hàng cùng ba Hàn dâng biểu thần phục Trường An.

Lưu Thụy không như Hán Vũ Đế hay Chu Lệ háo thắng, không cho họ tự trị mà yêu cầu quân Hán đóng ở Triều Tiên, lập quận mới. Vệ Mãn cùng ba Hàn cười gượng, thương lượng nửa năm mới cử sứ đoàn sang Quan Trung đàm phán.

——————————

Cảm tạ đ/ộc giả đã phát Bá Vương phiếu và ủng hộ dinh dưỡng từ ngày 2024-05-18 đến 2024-05-20:

Cảm tạ phát địa lôi: Thật vui vẻ 1 cái;

Cảm tạ ủng hộ dinh dưỡng: Amphitrite 50 bình; Phất nhanh 9 bình; A mệnh 5 bình; GIN 1 bình;

Vô cùng cảm tạ sự ủng hộ của mọi người, tôi sẽ tiếp tục nỗ lực!