Đại Hán và Hung Nô mậu dịch xuất siêu khiến vàng bạc của Hung Nô không ngừng chảy vào nội địa. Tất nhiên, để tránh triều đình phát hiện việc tài sản bị người Hán hút cạn bằng những thứ có thể tái sinh, thương nhân phương Bắc cũng m/ua chuộc Hung Nô để có da thú và nô lệ. Nhưng so với vàng bạc, người Hán không mặn mà với da thú, còn nô lệ chỉ tạm thay thế được vị trí của vàng.

Trong cơn khủng hoảng kinh tế này, cách duy nhất để Hung Nô c/ứu vãn nhập siêu là phá bỏ tập tục, b/án cho người Hán thứ mà Mặc Đốn, Lão Thượng và cả quân thần hiện nay cấm kỵ—ngựa chiến.

So với da thú và nô lệ, thị trường ngựa, nhất là chiến mã tráng niên, rộng lớn hơn nhiều. Sợ triều đình trách tội, lũ gian thương Hung Nô dùng mưu mẹo b/án ngựa già và ngựa bệ/nh cho người Hán, thậm chí đầu đ/ộc chúng trước khi giao dịch. Nhưng người Hán không ngốc, họ có kỹ sư chăn ngựa và thú y để kiểm tra chất lượng, đồng thời liệt những tên gian thương vào sổ đen.

Dần dà, số ngựa phương Bắc tăng mạnh, gây áp lực lên đồng cỏ và thức ăn mùa đông. Lưu Thụy không muốn người Hán vài trăm năm sau, nhất là ở Liêu Đông, Liêu Tây và vùng Ô Hoàn cũ, phải sống trên sa mạc hoang vu. Vì thế, hắn hạn chế nghiêm ngặt việc sử dụng đồng cỏ, không chỉ cử nông gia khảo sát tỷ lệ phục hồi cỏ, mà còn vận cỏ khô từ phương Nam lên Bắc để tránh ngựa đào tuyết ăn cỏ mùa đông.

Việc hạn chế đồng cỏ khiến dân chăn ngựa bất mãn, nhưng sau khi dùng cỏ khô phương Nam, nỗi bực tức vơi đi một nửa. Ai cũng biết dạ dày dê và trâu khỏe hơn ngựa, nên cỏ khô nuôi ngựa có thể dùng nuôi bò dê, dù không tinh xảo bằng, chủ yếu là phế phẩm phối trộn.

Nhắc đến đây, Lưu Thụy cũng đăm chiêu. Vì ảnh hưởng của một trò chơi nào đó, mọi người đều nghĩ đến Hoàng Trúc Thảo từ Colombia, sau này phát triển ở Tứ Xuyên. Trong các loại cỏ hiện có, Linh Lăng thảo tử hoa từ Trung Đông được săn đón, đang được gấp rút nhập về. Hoàng Trúc Thảo chưa có tin tức, hạt giống Linh Lăng vẫn đang vận chuyển.

Trong lúc đó, cỏ nuôi ngựa thích hợp nhất là Ngọt Tượng Thảo từ Đông Nam Á do người Việt mang về, cùng Lúa Mì Đen Thảo từ Tứ Xuyên. Nông gia x/á/c nhận những cỏ này càng trồng ở phương Nam càng tốt. Vì nhu cầu ngựa chiến, Trường An càng thèm khát Nam Việt và Tây Nam Di, tiện thể còn muốn sờ mó vào Di Châu gần Mân. Bởi ở thời hiện đại, Ngọt Tượng Thảo từ Đài Loan có chất lượng tốt nhất, cũng thích hợp trồng Brazil Hạt Sen Thảo.

Tóm lại, sau khi dùng thức ăn phương Nam, nhất là khi giải quyết được thiếu hụt mùa đông, dân chăn nuôi phương Bắc giảm bớt phản đối lệnh cấm đồng cỏ, chỉ ch/ửi bới khi m/ua cỏ khô giá cao, hoặc không dùng chứng từ giảm thuế.

“Những việc này sẽ do quận thú tấu lên bệ hạ.” Quan lại Liêu Đông và Liêu Tây kiên nhẫn giải thích sau khi nghe dân chăn nuôi phàn nàn: “Luật pháp từ từ hoàn thiện, đâu thể nghe khiếm khuyết hôm nay mà sửa ngay.”

Dân chăn nuôi vẫn không buông tha: “Vậy tiền m/ua cỏ của chúng tôi đổ sông đổ biển cả rồi?”

“Sau này sẽ đền bù cách khác, biết đâu bệ hạ cao hứng miễn thuế mấy năm cho các ngươi.”

Những kẻ dám đòi hỏi quan lại phần lớn là gia nhân của sĩ tộc, vừa chăn ngựa vừa trồng trọt. Nghe vậy, họ hí hửng, không so đo tốn kém hiện tại.

Ất Phất Liên Quan, sau khi quy phụ Đại Hán với tư cách dân thường, làm thuê cho quân Liêu Tây chăn nuôi chiến mã. Nếu ở thời Bắc Ngụy, dòng họ này nhờ hoàng hậu khai quốc mà hiển hách, nhưng giờ đây chỉ là thường dân Tiên Ti. Cha hắn, Ất Phất Dương, từng là tiểu tù trưởng.

Sau khi quy phụ, Lưu Thụy đối xử ôn hòa với người Tiên Ti, không để Lý Tức - kẻ c/ăm gh/ét du mục - lại nắm Liêu Tây. Giống Đông Âu Mân Việt, người Tiên Ti bị phân tán, thường xuyên thông gia với người Hán. Phương Bắc không thiếu đàn ông, nhưng vùng Tây Bắc ỷ lại viện binh nên sĩ quan đ/ộc thân không nhiều, chủ yếu là ngũ trưởng hoặc thương nhân lấy vợ Tiên Ti, hoặc gia đình ngoại tộc rể người Tiên Ti. Trong bối cảnh đó, Ất Phất Liên Quan khó lấy vợ, dù đã ngoài hai mươi.

“Con gái biết chạy nhảy đều có chồng, dân chăn nuôi bỏ mặt mày là có thể làm rể.” Ất Phất Dương nhìn con trai ngồi thẫn thờ, lòng đ/au như c/ắt: “Mẹ và anh ngươi mất sớm, ta chỉ là lão già họm hẹm. Nếu ngươi không lấy vợ nhanh, họ Ất Phất tuyệt tự.”

Theo tập tục Tiên Ti, khi trưởng tử qu/a đ/ời, vợ gả cho em trai. Nhưng trưởng tử của Ất Phất Dương không con, nên ông dùng của hồi môn và ba mươi con dê đổi con gái về tái giá.

“Phàn nàn thì thay đổi được gì?” Ất Phất Liên Quan bực bội, nhổ cỏ khô trong miệng: “Thay vì lo cho tương lai của con, cha hãy lo đủ tiền thưởng đi.”

Trời lạnh phương Bắc khiến nhiều người Tiên Ti nghiện rư/ợu, thường ch*t đuối hoặc ch*t cóng. Dù quan lại và tù trưởng can thiệp, tình hình không cải thiện, đành giảm cung rư/ợu mùa đông.

“Ta từng cười những bộ lạc biến mất, giờ đến lượt Tiên Ti.” Ất Phất Dương ngồi xuống bên con, vết thương cũ khiến ông phải vịn vai con: “Hán hoàng nói ưu đãi chúng ta, nhưng chỉ ban hư hàm cho tù trưởng, bắt đàn bà thuộc da, đàn ông chăn ngựa.”

“Làm quan? Phải ba đời được công nhận là người Hán mới được.”

“Làm giàu? Tài sản nằm trong tay quan lại.”

“Hung Nô ngh/iền n/át chúng ta bằng b/ạo l/ực, còn Hán hoàng dùng cách mềm mỏng hơn, như nước ấm nấu ếch.” Ất Phất Dương lấy túi nước bên hông, định uống thì thấy cạn: “Chúng ta có chữ viết đơn giản, nhưng không có giấy truyền văn minh.”

“Những người Tiên Ti lấy chồng Hán đã quên quá khứ, huống chi dạy con cái giữ gìn văn hóa.”

“Mấy trăm năm? Không, vài chục năm nữa, ai nhớ ở đông bắc Đại Hán từng có tộc Tiên Ti ngang ngạnh?”

“Chúng ta chỉ là giọt sương, chẳng để lại dấu vết trong sử sách.”