Tin đồn về ngày sinh nhật của công chúa vừa lan ra, trong hương cư như bong bóng sắp vỡ, người người chen lấn xô đẩy khiến quần áo xộc xệch, mùi cỏ thơm lẫn mồ hôi hôi hám bốc lên nồng nặc.

"Đừng xô! Đừng chen!"

Vị chủ trì trên đài cao gào thét liên hồi.

Tỳ nữ của công chúa bị sóng người dồn vào góc cầu thang, cố gắng truyền đạt mệnh lệnh nhưng giọng hắn khản đặc vẫn không tới được tai chủ trì.

Lo sợ kẻ bất lương lợi dụng cơ hội, Andreas cùng Daedalus khép vòng bảo vệ xung quanh Kata Lợi Á, khiến bốn người tạo thành một vòng tròn kỳ dị.

Trên lầu, Lưu Thụy chưa từng thấy cảnh hỗn lo/ạn như vậy, bèn sai Trịnh Cẩn xuống trợ giúp.

"Mọi năm náo nhiệt thế này sao?" Hắn nhìn công chúa đang lo lắng định đứng dậy tạ tội, ngăn lại mà nói: "Xem ra có người đã đoán được trẫm sẽ đến dự."

Rồi hắn bật cười vì chính suy đoán của mình: "Sao có thể không đoán được chứ?"

Công chúa ban đầu còn ngờ vực, nhưng chợt hiểu ra nụ cười của Lưu Thụy.

Bốn người ngoại tộc khác biệt dừng chân ở Dương Lăng, chỉ cần có chút nhãn lực đều nhận ra thân phận bọn họ, cùng mục đích đến đây. Há chẳng phải đế vương sẽ tới dự lễ này?

"Hoàng huynh nhất thời hứng khởi khiến thần muội váng đầu chuyển hướng." Công chúa biết mình không phạm lỗi, liền cười đáp: "Nếu vì thế mà đạp nát hương cư của thần muội, hoàng huynh hẳn phải bồi thường."

"Trong cung trẫm cũng không ít nô tài bị con khỉ ngỗ nghịch quấy nhiễu." Lưu Thụy phe phẩy quạt cười: "Đừng học thói ăn vạ như Quán Đào Cô mẫu, bằng không hoàng hậu lại tìm trẫm phiền phức."

"Bệ hạ nói thế khiến thần muội sợ hãi." Tim công chúa đ/ập thình thịch nhưng nét mặt vẫn tươi cười: "Thần muội đâu dám bắt chước bậc trưởng bối."

Xưa nay, mấy ai dám đọ sự ngang ngược với vị đại công chúa họ Quán? Nếu không dính vào vụ ám sát Lưu Tị, nàng ta hẳn còn ngạo nghễ đến khi Đường mẫu qu/a đ/ời.

Trịnh Cẩn ra tay, vạn sự an bài.

Dòng người hỗn lo/ạn dần tan dưới sự điều phối khéo léo. Kẻ nhận bồi thường hậu hĩnh ra về, người biết thân biết phận chọn "lui bước trong danh dự" thay vì "mất mặt trước thiên tử".

Sau phen này, lầu một thông thoáng trở lại. Tỳ nữ công chúa tìm được chủ trì, truyền đạt ý chỉ của chủ nhân.

Võ đài vốn dùng để m/ua vui giờ đổi thành trận chiến đồng đội hiếm thấy.

Những thí sinh bị Trịnh Cẩn mời ra chỉ còn tám chín người, khán giả sốt ruột gọi: "Chưa xong sao?"

Thời gian bị lãng phí vì chen lấn, giờ lại phải chứng kiến lũ trẻ ngỗ ngược cãi nhau về hợp tác.

"Như trẻ con đùa nghịch!"

"Đúng là trò trẻ con!" Khán giả nóng mặt quát: "Chúng ta đến để mở mang tầm mắt, không phải xem bọn trẻ trâu ch/ửi nhau!"

Người bên cạnh ho khan nhắc nhở: "Bệ hạ đang ngự giá đấy!"

Kẻ phàn nàn vội vàng thu mình lại như rùa rụt cổ.

Lưu Thụy trên lầu cũng chán ngán cảnh chia nhóm lê thê, bèn đ/ốt một nén hương giới hạn thời gian.

Nghĩa Chước len lỏi vào khi Trịnh Cẩn dẹp đám đông, đảo mắt tìm đồng đội.

"Ta..." Vừa mở miệng, nàng đã bị cự tuyệt: "Đây không phải việc của nữ nhi."

Thí sinh nam tưởng nàng là khách quý, lịch sự đáp: "Tiểu sinh sẽ tìm tỳ nữ cho cô nương."

"Không, không phải thế." Nghĩa Chước vội giơ giấy chứng nhận dự thi: "Tôi đến tìm đồng đội."

"... Cô nương đùa sao?"

"Dưới chân thiên tử, trước phủ học, ai dám giở trò lố bịch?" Nghĩa Chước biết mình nổi bật giữa đám nam nhi, nhưng muốn xuất đầu lộ diện phải nắm lấy cơ hội.

"A tỷ quá thành thật." Nghĩa Tùng - con rể phủ Xươ/ng Bình đại công chúa - bực bội: "Xuất thân như chúng ta mà câu nệ mặt mũi, cả đời chẳng thể hiển đạt."

Cha ruột và cha nuôi của hắn quá lương thiện nên mới bị h/ãm h/ại, khiến tỷ tỷ phải vào phủ công chúa làm nô. Nếu không có Thôi Chí Phủ h/ãm h/ại, cả nhà đâu đến nỗi sống trong xóm nghèo.

"Em trai cứng đầu quá rồi!" Nghĩa Chước khác hẳn em trai. Nhờ thiên phú y thuật, nàng được cha mẹ nuôi đầu tư nên có nhân sinh quan ôn hòa hơn: "Nếu không phải chúng ta đều là người lương thiện, Xươ/ng Bình đại công chúa đâu chọn em làm rể."

Họ Chu dẫu sa sút nhưng trong chế độ phụ hệ, chỉ có hoàng tộc mẫu hệ là ngoại lệ. Điều kiện của Xươ/ng Bình công chúa là gia thế không quá phồn thịnh, nhưng với thường dân vẫn là cao vời vợi.

"Long sinh long, phượng sinh phượng, chuột sinh ra để đào hang."

Nhờ phẩm hạnh của cha mẹ ruột, cha mẹ nuôi cùng vị tỷ tỷ nhân hậu, Xươ/ng Bình công chúa mới chấp nhận chàng rể nghèo. Bằng không...

"Y đức tức nhân đức." Bất chấp em trai phàn nàn, Nghĩa Chước quyết tâm thử sức: "Với y thuật của ta, cần gì dùng hôn nhân làm bước đệm."

Nói đến qu/an h/ệ thông gia, giọng Nghĩa Chước chợt ngập ngừng, nhắc nhở đệ đệ chớ vì nàng mà c/ầu x/in Ông chủ điều gì: “Ngươi vốn là kẻ vô dụng trong hoàng tộc. Được gả vào nơi vô dụng đâu phải chuyện dễ? Cũng may nhờ thôn ki/ếm nuốt châm mà thành.”

Chu ông chủ bản tính không x/ấu, nhưng rốt cuộc là con gái duy nhất của Xươ/ng Bình đại trưởng công chúa, từ nhỏ đã được cưng chiều như trứng mỏng. Ngoại trừ việc thúc phụ chiếm đoạt gia sản khiến nàng chịu thiệt thòi đôi chút, nàng chưa từng nếm trải bất kỳ nỗi ủy khuất nào.

Cha nàng phạm tội thì sao? Mẫu thân nàng là đại trưởng công chúa, tổ phụ là khai quốc công thần, ai dám bàn tán về thân phận nàng trước mặt?

Thúc phụ cư/ớp đoạt gia sản thì sao? Mẫu thân và biểu huynh nàng há chẳng phải sẽ thay nàng đòi lại sao?

Trong tình thế ấy, đương nhiên vợ chồng họ phải lấy Ông chủ làm trọng. Dẫu Nghĩa Tung bị ủy khuất, bị ngoại nhân chê cười là kẻ ăn bám, hắn vẫn phải nở nụ cười như không có chuyện gì.

“Ngươi đừng lo cho a tỷ nữa, hãy nghĩ đến bản thân đi!” Khi Nghĩa Tung theo mẹ con Xươ/ng Bình đại trưởng công chúa đến Nam Việt nhậm chức, Nghĩa Chước vẫn không ngừng dặn dò đệ đệ chớ vì tiền đồ của nàng mà quấy rối Ông chủ.

Không thuyết phục được tấm lòng của a tỷ, trước lúc lên đường, Nghĩa Tung đem hết tài sản tích cóp bấy lâu trao cho nàng.

“Ngươi đưa ta thứ này làm chi?” Nghĩa Chước cầm túi tiền của đệ đệ như cầm viên than hồng, cố đẩy lại vào ng/ực hắn dưới sự nài ép của Nghĩa Tung: “Ta cùng Trường Nhi tỷ đâu cần tiền bạc của ngươi, mau cất đi. Kẻo khi Ông chủ hỏi đến, ngươi lại không biết nói sao.”

“Ta đến Nam Việt cần gì tự bỏ tiền m/ua đất.” Nghĩa Tung từng làm mã đồng cho Xươ/ng Bình đại trưởng công chúa, sức lực đâu phải Nghĩa Chước có thể địch lại: “Ngược lại a tỷ hãy thay ta m/ua ít điền sản làm của hồi môn.”

Lần này đến Nam Việt, sống ch*t khó lường.

Nghĩa Tung dùng á/c ý lớn nhất để suy đoán - ngoài chị ruột và nghĩa tỷ ra, chẳng còn ai thật lòng với hắn.

Hắn tuy là con rể của Xươ/ng Bình đại trưởng công chúa, nhưng sinh tử đều nằm trong tay đối phương, đổi lấy chút tư bản chính trị.

Ở Trường An, Xươ/ng Bình đại trưởng công chúa còn biết giữ thể diện, không dám đối xử tàn tệ với phò mã. Nhưng đến Nam Việt... Sống ch*t chỉ trong một niệm của nhạc mẫu. Dẫu tin tức truyền về kinh, cũng chỉ là cái cớ “không hợp thủy thổ, ch*t trẻ”. Lẽ nào hoàng đế vì một phò mã vô thừa nhận mà trách hỏi cô mẫu?

“Nhưng nếu không thể trở về trong vinh quang, số tiền này dành cho a tỷ và Trường Nhi tỷ tìm lấy một nam tử nhập rể, hoặc...” Nghĩ đến những gia đình tuyệt tự trong dân gian, Nghĩa Tung vội vàng thêm vào: “A tỷ nếu không thể nhập cung làm ngự y, thì hãy ôm đứa bé tự nuôi.”

“Thượng quan nội viện quý nhân cần thể diện, huống chi đây là đất đai do đại trưởng công chúa lưu lại ở kinh thành...”

“Vị nữ sĩ này, vị nữ sĩ này...”

Tiếng gọi liên hồi kéo Nghĩa Chước ra khỏi hồi ức. Nàng ngẩng lên, thấy một ngoại tộc nữ tử tóc búi thả lỏng tiến đến, thận trọng hỏi: “Nữ sĩ có tìm được người đồng hành chưa?”

Đây rõ là muốn kết bạn đồng hành.

Lúc này Nghĩa Chước đâu còn tâm trạng kén chọn, vội thi lễ đáp: “Xin hỏi ngài là...”

“Kataraya đến từ núi Áp Lực. Theo cách gọi của các ngươi là người tha hương.” Bốn người họ tuy thông thiên văn tường địa lý, nhưng “Hán văn” đâu phải kịch nghệ Hy Lạp, nên phải tìm học sinh bản địa hợp tác: “Xin hỏi nữ sĩ họ Hà phải không?”

“Hà gia?” Câu hỏi khiến nàng khựng lại, đáp sau vài giây do dự: “Nghĩa phụ tiểu nữ... trước kia từng được phong làm Thiện Hữu Công họ Hứa.”

Họ Hứa? Không phải là danh gia hiếu học Nho pháp sao?

Kataraya lấy làm lạ, nhưng không tiện cự tuyệt: “Vậy nữ sĩ có thể đọc... kinh văn Đại Hán?”

“?”

“Vì theo đệ đệ đến trường, tiểu nữ từng đọc qua điển tịch của tiên hiền pháp gia.”