Miễn cưỡng xem như người Tây Vực vào nam ra bắc, lần đầu tiên trong đời vì nhà mình... À không! Là vì Lâu Lan Quốc mà hành xử khiến ta cảm thấy x/ấu hổ.

Đúng vậy!

Rốt cuộc phải tự luyến đến mức nào, một quân chủ Tây Vực mới dám đem chính mình đưa vào tay Đại Hán hoàng đế, lại còn nghĩ rằng mọi thương nhân nghỉ chân trong lãnh địa đều sẽ công nhận giá trị lưu thông của Kim Khoán?

“Quân chủ Lâu Lan... chẳng phải đã đầu hàng Hung Nô rồi sao?”

Lão già người Hung Nô: “......” Không phải, thật là, sao lại kéo Hung Nô vào chuyện này?

Người Tây Vực sắc mặt đờ ra, nhưng ngay sau đó lại giãn nở.

Đúng vậy! Bằng không thì làm sao giải thích được thái độ quá dễ dãi của mẹ hắn - sự mở cửa quá mức dẫn đến những thao túng m/a thuật khi trở về nhà.

Khi hai người sắp bàn luận đến chủ đề kinh điển “Người Hung Nô không có đầu óc kinh tế”, lão già người Hung Nô vội hỏi: “Kim Khoán không thể bù đắp khoảng trống nhu cầu do đường dẫn mang lại, càng không thể như đường dẫn - trong kho bạc có một giá, ngoài kho bạc lại một giá khác...”

Lão già cúi đầu, m/áu dồn lên n/ão: “Ý tưởng của Lâu Lan Vương rất đẹp, nhưng Lâu Lan không có cục đường, chỉ toàn da thú - thứ hàng hóa tầm thường khắp Tây Vực đều có.”

Đừng nói thương nhân bình thường, ngay cả kẻ không hiểu kinh tế như người Hung Nô cũng thấu rõ logic đằng sau.

Một không có quốc lực, hai không có uy tín, ba không có vật neo giữ niềm tin.

Trừ phi mọi người bị hạ đ/ộc, bằng không Kim Khoán chỉ là giấy lộn.

“Lâu Lan Vương m/ù quá/ng không có nghĩa cả nước Lâu Lan đều theo đó mà hồ đồ.” Tốt x/ấu gì cũng là thành viên Tây Vực, không thể để một con sâu làm rầu nồi canh, h/ủy ho/ại thanh danh chung của Tây Vực.

Quan trọng nhất là đừng để quân chủ l/ừa đ/ảo Lâu Lan đại diện cho trình độ quý tộc Tây Vực, bằng không ai còn muốn bàn đại sự nữa.

“Vậy người Lâu Lan bình thường dùng Kim Khoán đổi đường để bù đắp khoảng trống nhu cầu?” Người tiếp ứng nhíu mày, cảm thấy có gì đó không ổn nhưng không diễn tả được: “Làm vậy thì...”

“Chẳng thiếu gì cả!”

Kết quả vẫn là lấp đầy khoảng trống nhu cầu do đường dẫn tạo ra.

Vậy nên...

“Tranh cãi mãi rồi cũng phải lấy nắm đ/ấm của Đại Hán làm chuẩn.” Lão già người Hung Nô không rành kinh tế, nhưng hiểu đạo lý mạnh được yếu thua.

Xã hội hiện đại đề cao dân chủ và bảo vệ kẻ yếu... phải nói là khi quốc gia phát triển đến mức nhất định mới xuất hiện xu hướng xã hội thiên về kẻ yếu.

Nhưng Hung Nô rõ ràng chưa đạt đến trình độ đó, nên dùng logic đơn giản suy ngược lại càng dễ thấu hiểu.

“May thay quý tộc Lâu Lan chưa m/ù quá/ng theo hắn, bằng không Lâu Lan... ôi!” Người Tây Vực miệng oán trách Lâu Lan Vương ng/ực to mà n/ão nhỏ, thực chất lại thở phào vì danh tiếng Tây Vực... đặc biệt là thanh danh các nước khác.

Nhưng...

“Kim Khoán thật sự có thể thay thế đường dẫn sao?” Người tiếp ứng kéo tim gan người Tây Vực trở lại: “Rốt cuộc đường dẫn là vật cộng sinh, một khi Đại Hán rút khỏi Tây Vực, hoặc không còn cho đổi đường dẫn ở Tây Vực nữa, Kim Khoán chẳng phải thành giấy lộn sao?”

“Lúc ấy người m/ua Kim Khoán tìm ai đòi n/ợ?”

“Chẳng lẽ...”

Người tiếp ứng nheo mắt, như trêu ghẹo lại như ép buộc nói ra điều nhóm người nắm giữ Kim Khoán không muốn nghe nhất: “Cuối cùng không biết dùng 55 kim tệ m/ua Kim Khoán làm của hồi môn, hay dùng 30 kim tệ đổi đống giấy rá/ch về chặn chân giường.”

“Thế thì...”

Đúng thật là chọc phải tổ ong vò vẽ!

............

Từ khi trở thành nhà ngoại giao số một Tây Vực, Sa Về Á đã lâu không bước đi cuồ/ng phong, sắc mặt âm trầm như muốn lật nóc cung điện.

Tỳ nữ trong vương cung kinh hãi trước vẻ mặt dữ dội ấy, chưa kịp giả bộ “ta không thấy, ta không biết” thì bóng người đã cuốn theo gió cát phóng tới trước mặt Lâu Lan Vương - kẻ đang cười không ngậm miệng.

“Bố!” Sa Về Á vừa vào đã ném lên bàn một xấp Kim Khoán sưu tập được, giọng trầm hơn cả sắc mặt: “Con nghĩ ngài nên cho con một lời giải thích.”

“Giải thích?” Nụ cười biến mất khỏi mặt Lâu Lan Vương, hắn đứng dậy làm điệu bộ nhường ngôi: “Hay là ngươi lên làm quốc quân? Ngươi làm vua Lâu Lan đi.”

“... Con không có ý soán ngôi, chỉ là...”

“Chỉ là cái gì?”

Bên bị chất vấn lại có sức phản kháng: “Đằng nào cũng làm trâu ngựa cho Đại Hán, sao? Làm trâu ngựa mà không cho mượn thế lực chủ nhà ki/ếm chút lợi?”

Nói đến đây, Lâu Lan Vương càng kh/inh miệt, chỉ thẳng mặt Sa Về Á: “Làm kỹ nữ còn biết dựng phường bài? Trên đời này làm gì có cường quốc nào lại giữ thanh danh tốt! Dù có, đó cũng là đối với nước này tốt, rồi giẫm lên xươ/ng cốt nước khác mà lên.”

Tay phải hắn đ/ập mạnh ba cái xuống bàn, ánh mắt bức người: “Muốn thanh danh tốt lại không nỡ bỏ tiền m/ua? Trên đời nào có chuyện tốt đẹp ấy!”

Hắn biết rõ Lâu Lan không còn là Lâu Lan ngày trước.

Quan trọng hơn, Lâu Lan không còn là Lâu Lan của Vương tộc, càng không phải chuyên quyền mà hắn theo đuổi.

Sa Về Á không để tâm đến Vương tộc Lâu Lan, càng không đơn thuần là thần tử.

Với trái tim hướng về phản đồ nhà Hán làm trung tâm, quý tộc và dân chúng Lâu Lan đều dần nghiêng theo.

Điều này với một quốc quân thật khủng khiếp.

Nhưng chưa phải điểm kết thúc.

Điểm kết thúc thật sự là mẫu quốc của Lâu Lan là Đại Hán, còn Lâu Lan Vương là hạt nhân cha hắn giao cho Hung Nô, hắn còn có em trai cùng mẹ khác cha làm con tin bên Hán.

“Xạ Chớ lởm chởm quả thật hồng phúc. Nếu không phải qu/an h/ệ Hán - Hung chuyển biến đột ngột, Lâu Lan lại là cửa ngõ đầu tiên để Đại Hán tiến vào Tây Vực, thì một nô nhi như hắn đâu được vào Hán làm con tin, sống cuộc đời gấm vóc.”

Nói trước đây, trong lịch sử, vương tử Lâu Lan sang Đại Hán làm con tin sau khi huynh trưởng bị trừ khôi đã có cơ hội lên ngôi, nhưng không rõ vì Đại Hán quá thoải mái hay Lâu Lan có điều gì khiến hắn sợ hãi, vị vương tử ấy nhất quyết không về. Bất đắc dĩ, Hán Vũ Đế để Lâu Lan tự chọn tân vương.

Phải nói tiền nhiệm Lâu Lan Vương rất giỏi sinh, bằng không đâu có nhi tử khắp nơi làm con tin.

“...” Sa Về Á cũng hiểu vị Lâu Lan Vương này ngoài cứng trong mềm - mắt thấy Đại Hán kh/ống ch/ế Tây Vực, trước mặt có quyền thần thân Hán lộng hành, ngàn dặm xa xôi có em trai cùng mẹ làm con tin đang trưởng thành. Ai nhìn cũng phải bảo: “Ca ca, ngươi chỉ là chỗ ngồi tạm, ch*t bất cứ lúc nào để nhường người hiền.”

Lật vụn “Hán thư”, có lẽ chỉ có Ô Tôn Cuồ/ng Vương chưa ra đời mới hiểu nỗi khổ này. Hắn là cha ch*t sớm, mẹ gả cho chú ruột - một vương gia thân Hán. Sau khi sinh con, vị công chúa quên hết lời hứa với chồng trước, khuyên chú nhường ngôi cho con riêng.

May vị vương m/ập ch*t sớm, bằng không với tính cách sát phu của giải ưu công chúa, Cuồ/ng Vương đã sớm đoàn tụ cha.

Tư liệu lịch sử Tây Vực ghi chép tỉ mỉ hơn Hung Nô, nhưng Lâu Lan Vương từng trải tranh đấu với Hung Nô hiểu rõ tính cách “cỏ đầu tường” của Tây Vực, càng biết dưới sự sắp đặt của cha, người Lâu Lan... hay nói cách khác, người Tây Vực đã sẵn sàng đổi chủ.

Trước khi Đại Hán tham gia thế cục Tây Vực, Ô Tôn, Đại Nguyệt Thị, Hung Nô đã giằng co trăm năm. Ngay trong nội bộ Hung Nô còn nhiều phe yêu cầu Tây Vực đứng đội.

Vì thế, vị Lâu Lan Vương làm hạt nhân phải nộp hai con trai cho Hung Nô.

Cùng làm con tin bên Hung Nô, nhưng nhị vương tử may mắn không phải quốc quân Lâu Lan, bằng không thì kẻ khốn khổ như cá nằm trên thớt chính là hắn.

“... Bởi đối với ta bất bình, đối với Đại Hán Hoàng đế bất bình, nên ngài mượn danh nghĩa cho ta mưu lợi? Phát hành thứ giấy lộn lừa gạt này?” Đồng cảm là đồng cảm, nhưng khi liên quan đến vận mệnh Lâu Lan, Sao Về Á vẫn giữ được đầu óc tỉnh táo. Ít nhất trong khoảnh khắc này là thế.

“Ngươi có nghĩ đến chuyện Lâu Lan kim khoán không đổi được Đại Hán đường dẫn sẽ ra sao? Ngươi có nghĩ đến việc Lâu Lan chiếm đoạt tiền đổi đường sẽ gây chú ý cỡ nào?” Sao Về Á giẫm chân dưới cơn thịnh nộ, nhưng vẫn gắng kìm lòng, khuyên nhủ vị quốc vương đang lầm đường lạc lối: “Nghe ta đi, nhân lúc chưa muộn, hãy thu hồi toàn bộ kim khoán đang lưu hành, bằng không...”

“Bằng không thì sao?” Lâu Lan Vương hoàn toàn không chút sợ hãi: “Bằng không Đại Hán bỏ rơi Lâu Lan? Hay ngươi sẽ khoanh tay đứng nhìn?”

“Ngươi...” Sao Về Á đ/au đầu đến mức chóng mặt, tức gi/ận ngã ngửa.

Hắn biết rồi!

Hắn biết tên vị kỷ này sẽ không vì đại cục mà hy sinh lợi ích cá nhân. Hoặc nói cách khác, nếu có chút tư chất làm vương, hắn đã không làm chuyện ng/u xuẩn thế này. Hắn dám hành động vì chắc chắn rằng ta không thể khoanh tay nhìn Lâu Lan chìm sâu, cuối cùng bị các thương nhân thua lỗ cùng hậu thuẫn của họ tiêu diệt.

Còn có Đại Hán...

Đại Hán...

Ánh mắt Sao Về Á mơ hồ, thoáng ngửi thấy mùi âm mưu nhưng không sao nắm bắt được. Không ổn. Có điều gì đó rất không đúng. Thương nhân bình thường thấy hàng giả tràn lan sao có thể thờ ơ? Trừ phi...

Sao Về Á đồng tử co rút, lưng lạnh toát mồ hôi vì suy đoán của mình.

Trừ phi Đại Hán đã biết hành động của Lâu Lan, thậm chí còn ngầm hỗ trợ. Và trong đó ắt ẩn chứa mưu đồ.

............

“Ngươi làm tốt lắm.” Vừa khi Sao Về Á rời khỏi cung, Trịnh Cẩn - mật thám Đại Hán tại Tây Vực - đã nhận được tin báo: “Bệ hạ sẽ nhớ đến lòng trung thành của ngươi.”

Đối phương rút từ tay áo ra mấy tờ Lâu Lan kim khoán, Trịnh Cẩn mặt mày hớn hở: “Phải, phải.”

Thu xong đồ, hắn vội vã rời đi.

Chưa đầy tháng, sự việc đã được tâu lên Lưu Thụy dưới dạng văn bản.

“Lòng tham không đáy.” Lưu Thụy đọc xong cười lạnh: “Đúng là Sao Về Á kẻ ng/u ngốc mới còn muốn khuyên can tên m/a đầu này.”

Lưu Thụy giữ lại vương tử Lâu Lan làm con tin ở Hung Nô vì hai lẽ: một là vật thế chấp Lâu Lan gửi Đại Hán quá nhỏ, về nước khó sống sót; hai là Hung Nô không thiếu kẻ sắc sảo. Chúng tôn thờ vũ lực nhưng cũng hiểu phải dụ dỗ người tài bằng lợi lộc. Nhất là khi cuộc tranh giành quyền lực nội bộ gay gắt, chi phí chiêu hàng Tây Vực không hề nhỏ. B/án ròng mấy chục năm, Tây Vực tuy không hết thảy đều là tay chân Hung Nô, nhưng chắc chắn còn lòng hướng về quý tộc Hung Nô.

“Chuyện nội bộ vẫn nên giải quyết nội bộ.”

“Nếu không phải...”

“Hừ!”

Trịnh Cẩn liếc sắc mặt hoàng đế, biết hắn đang gi/ận kẻ đầu óc ng/u muội bảo vệ Tây Vực.

“Lâu Lan Vương thiếu khí phận làm vương, nhưng Sao Về Á là người tốt.” Trịnh Cẩn khuyên giải: “Nếu không có sự cứng đầu ấy, ngài cũng chẳng để mắt đến hắn.”

Lưu Thụy không đáp, hồi lâu mới gật đầu: “Đúng thế, đó cũng là chỗ đáng gh/ét nhất nhưng cũng đáng trọng của hắn.”

Thực ra khi Lâu Lan tỏ ý thần phục, Lưu Thụy định gây chia rẽ nội bộ, nhân cơ hội đưa Sao Về Á - kẻ có chút m/áu hoàng tộc - lên ngôi. Vương tử Lâu Lan gửi Đại Hán còn quá nhỏ, nói khéo là dễ uốn nắn, nói thẳng là cha hắn cáo già khó đoán thời gian tại vị. Lưu Thụy không đợi nổi vương tử lớn lên, nên nhắm vào Sao Về Á - kẻ thông Hán ngữ lại không ng/u.

Nhưng...

Hắn từ chối cành ô liu ngai vàng, khiến Lưu Thụy vừa gi/ận vừa càng trọng tấm lòng vì nước của Sao Về Á.

Từ góc nhìn Trịnh Cẩn, việc Sao Về Á không nhận ngai vàng lại là phúc phần nửa đời sau. Kẻ vo/ng ân bội nghĩa bị người đời kh/inh rẻ. Lâu Lan Vương hiện tại đối xử với Sao Về Á không ra gì, nhưng tiền nhiệm đã đối đãi rất mực. Hung Nô và Tây Vực thường xảy ra hạ khắc thượng, nhưng vẫn coi trọng nhân nghĩa. Nếu Sao Về Á nhận ngôi, ắt bị Tây Vực bài xích, rồi bị Lưu Thụy thao túng - vì danh phận kẻ gi*t vua cư/ớp ngôi, chư vương Tây Vực sẽ không dám cho thuộc hạ vào kinh. Sao Về Á bị kỳ thị ắt phải ngoan ngoãn nghe lời Lưu Thụy, huống chi Lưu Thụy còn nắm vương tử Lâu Lan, muốn phế Sao Về Á dễ như trở bàn tay.

Tiếc thay...

Tiếc thay Sao Về Á không đi theo kế hoạch.

“Chuyện kim khoán... chỉ là nước đổ lá khoai.” Lưu Thụy quay lại chuyện chính: “Lâu Lan Vương đầu óc chỉ hai lạng, không nghĩ được Đại Hán dù không với tới cũng không ch*t, sao để tiểu quốc như ngươi cư/ớp lợi Đại Hán.”

Lưu Thụy còn chút thưởng thức Sao Về Á, nhưng với Lâu Lan Vương tham lam vô độ chỉ còn kh/inh bỉ: “Ngay cả lão Hắc Nha nhảy nhót cả ngày cũng không quá đáng thế. Trẫm định giá đường dẫn ở mức thương nhân Tây Vực cắn răng m/ua được là để hắn hưởng lợi từ thương mại quốc tế, từ đó nhanh chóng mở rộng danh tiếng và lưu thông.”

“Ai ngờ Lâu Lan Vương tham lam đến thế.” Nghĩ đến tình báo từ mật thám, Lưu Thụy thông cảm cho dân Lâu Lan bị liên lụy và thương nhân Tây Vực m/ù quá/ng: “Ki/ếm chác từ đầu cơ đường dẫn Đại Hán chưa đủ, lại còn dùng kim khoản đối đầu trực diện.”

“Không biết tự lượng sức.” Trịnh Cẩn phụ họa: “Hắn không thấy thương nhân Tây Vực tin tưởng ai sao?”

“Đương nhiên là tin tưởng Đại Hán.” Tâm trạng Lưu Thụy khá hơn, thậm chí mong đợi quả bom kim khoán n/ổ tung: “Hưởng phúc hắn đi, giá đường dẫn chợ đen sẽ tăng vọt, thương nhân không m/ua được ắt nhớ mặt kẻ thiếu n/ợ.”

“Quan trọng nhất là...”

“Kim khoán đổi bằng đường dẫn tương lai.” Nói cách khác, đây là b/án cổ phiếu ảo dựa trên chênh lệch thời gian, khác biệt với cổ phiếu thường ở chỗ thời gian và qu/an h/ệ. Về lý thuyết...

Lâu Lan vừa b/án không vừa cho v/ay nặng lãi. Nói đúng hơn, đây là trò Ponzi mượn tương lai ki/ếm lời.

Càng buồn cười...

“Có kim khoán Lâu Lan làm nền, sẽ có ngân khoán đổi kim khoán tương lai, đồng khoán đổi ngân khoán tương lai.” Lưu Thụy xếp tháp gỗ chồng cao, chỉ vào tòa tháp lung lay: “Chỉ cần một cơn khủng hoảng, pháo hoa sẽ n/ổ tung.”

“Hoa!”

Ngón tay Lưu Thụy chạm trọng tâm, tháp gỗ đổ sập, gỗ văng khắp bàn.

Cơn khủng hoảng khiến nước Mỹ năm 2008 phải trả giá đắt đâu dễ vượt qua. Nếu Lâu Lan - hay toàn Tây Vực - dám trốn n/ợ, thì quả là có gan, khiến lão Mỹ cũng phải bái phục.

Trịnh Cẩn nhìn đống gỗ lộn xộn, sai thị tỳ dọn dẹp rồi thận trọng: “Tây Vực tuy nhỏ, nhưng có mấy chục vạn dân.”

Hắn liếc sắc mặt hoàng đế: “Mấy chục vạn người ắt có kẻ sáng suốt nhìn thấu mưu đồ của bệ hạ.”

Dù không hiểu thâm ý của bệ hạ, bọn họ cũng đều rõ ngài chẳng phải hạng người tầm thường."

"Biết rõ là một chuyện, hành động lại là chuyện khác. Liệu có thể gánh vác trách nhiệm sau cùng hay không mới là điều đáng bàn." Trịnh Cẩn không phản bác, chỉ nhẹ nhàng khiến Lưu Thụy lại nhớ đến trận khủng hoảng cho v/ay bao trùm toàn cầu năm nào.

Phố Wall tụ tập những tinh anh khắp thế giới, từ những nhà vật lý, toán học hàng đầu của MIT, Princeton chuyển nghề cho đến những thiên tài kỹ thuật trong ngành tài chính. Chẳng lẽ những kẻ thông minh nhất thế giới này không ai nhìn ra bong bóng bất động sản sắp vỡ? Không hẳn vậy!

Chỉ là lòng tham đã che mắt họ trước viễn cảnh giá nhà tiếp tục tăng, cộng thêm tâm lý ỷ lại rằng chính phủ sẽ không để các ngân hàng đầu tư sụp đổ.

Mà bộ phim tài chính này cũng khẳng định địa vị bất khả xâm phạm của nó trong xã hội - "Too Big to Fail".

Những kẻ thông minh ở Tây Vực cũng vậy. Chỉ khác là thay vì đ/á/nh cược vào quốc gia vĩ đại không sụp đổ, họ đặt cược vào việc rời bỏ tổ quốc vẫn có thể như cá gặp nước.

"Rốt cuộc... chỉ vì lòng tham quá lớn."

Lưu Thụy khép mắt lại bình thản nhận xét.

Ánh nến trong điện Tuyên Thất lung lay theo từng giọt sáp chảy xuống.

Sau chừng ba bốn phút im lặng, Trịnh Cẩn mới chậm rãi hỏi: "Cần đẩy một cái sau lưng Lâu Lan không?"

"... Cứ làm đi!"

Lưu Thụy đ/ốt tờ tin tức trong tay: "Chẳng mấy tháng nữa, sứ giả Hán lại sẽ đến thăm." Hoặc là liều mạng thử đ/è bong bóng tài chính đang phình to.

............

Vì cần tham gia hội chợ thương mại ba ngày sau, bốn người quyết định tìm chỗ trọ qua đêm.

Nhưng...

"Giá phòng ở Dương Lăng sao đắt đỏ đến thế?" Andreas gi/ận dữ khi bị ba nhà trọ từ chối: "Đây đích thị là cư/ớp gi/ật! Đủ để bị xử tội nhiễu lo/ạn thị trường."

"Này! Ngươi đừng có vu khống." Tiểu nhị trong quán móc mũi ung dung đáp: "Giá cả thị trường điều chỉnh là chuyện thường tình, hơn nữa hoàn toàn hợp pháp theo luật Hán." Rồi hắn liếc nhìn bốn người đang bức xúc: "Ai chẳng biết các ngươi đến vì hội chợ sắp khai mạc. May mà chưa đụng đến khoa cử, bằng không cho các ngươi biết thế nào là mặc cả."

Tiểu nhị phẩy tay đuổi khách: "Ở hay không? Không thì xin mời ra cửa."

Mặt Andreas đỏ bừng chuyển tím tái, may nhờ Triệu Thạch Tử xuất hiện kịp thời: "Thế nào, các vị vẫn chưa tìm được nơi nghỉ chân?"

Biết rõ bản lĩnh của bốn người, lại là nhân tài cao cấp được bệ hạ trọng dụng, vị cựu giáo úy họ Mặc này sẵn lòng mời họ về nhà: "Bằng không ghé nhà hạ nhân tạm trú?"

"Sao dám phiền hà." Andreas liếc nhìn bộ áo nâu sờn cũ của Triệu Thạch Tử, định từ chối nhưng chợt nhớ em gái hắn là nữ quan cao cấp tác giả "C/ắt Vận", lại được miễn thuế bất động sản ở Dương Lăng, liền đổi giọng: "Vậy đa tạ huynh."

Tiểu nhị đứng cửa vừa định châm chọc, nhưng trông thấy phù bài tiến sĩ truyền nghiệp trên người Triệu Thạch Tử, vội nuốt lời vào trong.

Giá nhà Dương Lăng tăng vọt, giờ chỉ còn bất động sản trong tay Lưu Thụy là nằm trong khu vực hai dặm quanh học phủ. Những người khác muốn ở lại chỉ còn cách dựng nhà tạm ở vùng ven. Dần dà, Dương Lăng mở rộng đến mức nửa huyện nửa châu.

Giữa lúc nhà đất khan hiếm, nhiều người phải dậy từ tờ mờ để kịp tới các quán trà, học đường trong huyện, thì nhà Triệu Thạch Tử lại nằm trong khu vực hai dặm quanh thái học - vị trí trung tâm dù ngôi nhà không lớn.

"Hoàng đế Đại Hán quả thực hào phóng." Andreas ngắm nhìn ngôi nhà tinh xảo đủ chỗ cho bốn gia đình, giọng đầy ngưỡng m/ộ: "Nhường căn phòng đẹp thế này mà chẳng chút do dự."

"Không phải nhường, mà là cho các tiến sĩ ở miễn phí." Triệu Thạch Tử mời họ vào phòng khách, đưa con ngỗng quay cho phu nhân: "Ch/ặt ra nửa mâm để đãi khách quý."

Rồi ông hỏi vợ: "Phổi dê hôm qua còn không?"

"Vẫn còn."

"C/ắt cả bộ lên đây."

"Vâng."

Kata Lợi Á thấy trong nhà không có tỳ nữ, liền hỏi: "Ngài không thuê người giúp việc?"

"Không cần." Triệu Thạch Tử múc rư/ợu đế từ vạc, mời khách: "Nếu không phải nhà cửa ở Dương Lăng đều như nhau, ta đã xin bệ hạ đổi chỗ ở dễ dọn dẹp hơn."

Họ Mặc và họ Nông giản dị đến mức, dù làm quan vẫn chỉ đi giày cỏ, mặc áo vá, cách xa sự xa hoa phô trương tám vạn dặm.

"Nhà cửa đơn sơ, chỉ sạch sẽ là được." Triệu Thạch Tử nâng chén: "Không thể so với thượng uyển, mong các vị thứ lỗi."

"Ngài nói quá lời!" Andreas vội đáp: "Có chỗ ở miễn phí thế này đã mãn nguyện lắm rồi."

Nhân lúc đối phương nhắc đến thượng uyển, Andreas tò mò: "Ngài đã từng đến thượng uyển?"

"Sao lại chưa?" Triệu Thạch Tử mỉm cười: "Ta là mặc giả, mà xưởng mặc giả ở thượng uyển được bệ hạ cho xây dựng ngay sau khi lên ngôi."

Hắn không nói mình thuộc nhóm mặc giả đầu tiên được bổ nhiệm làm quan. Nhưng nhìn địa vị của Triệu Tử Diên trong cung, huynh trưởng của nàng chắc hẳn chẳng phải hạng tầm thường.

"Các ngươi chưa từng đến xưởng mặc giả sao?"

Theo lẽ thường, với sự sủng ái của hoàng đế và tính hiếu kỳ vô tận, không lý nào lại để hai mặc giả ngoại tộc (Andreas và Daedalus) ngồi không. Huống chi mục đích thuê dụng thợ thủ công ngoại quốc là để nghiên c/ứu kỹ thuật nước ngoài, bổ sung khiếm khuyết cho bản quốc.

"Chưa." Andreas thản nhiên đáp: "Các quan lại phụ trách chỉ dặn chúng tôi an phận, nên chưa từng đặt chân đến xưởng mặc giả."

"..."

"Ngay cả nghe cũng chưa nghe qua."

"À! Ắt hẳn bệ hạ có an bài khác cho các ngươi!" Triệu Thạch Tử chỉ khẽ ngập ngừng rồi gạt bỏ thắc mắc: "Mời dùng rư/ợu."

Kata Lợi Á thấy kỳ lạ nhưng không tiện nói thẳng việc họ quá tin tưởng vào an bài của hoàng đế, bèn mượn chén rư/ợu thứ ba hỏi khéo: "Uy tín của bệ hạ vượt xa tuổi tác, quả là minh quân thâm trầm."

"Ừ!" Triệu Thạch Tử gật đầu lia lịa, giọng nói chợt mơ hồ: "Bệ hạ mà... luôn có chủ ý riêng, nhưng chẳng bao giờ nói thẳng."

"Bắt ngươi phải đoán!"

"Đoán già đoán non!"

Ánh mắt Triệu Thạch Tử lướt qua bốn vị khách, nửa tỉnh nửa say cười ngất: "Kẻ thông minh không phí sức đoán ý bệ hạ, mà cứ làm theo mệnh lệnh."

"Thế chẳng khác gì công cụ?" Andreas bất mãn: "Dù cho..."

Chưa kịp dứt lời, hắn đã bị Daedalus bịt miệng, rót ngay một chén rư/ợu nồng.

"Ít nói nhiều uống." Daedalus trừng mắt cảnh cáo Andreas đang choáng váng, lập tức nhét miếng phổi dê vào miệng hắn: "Dùng bữa đi."

Triệu Thạch Tử thấy Andreas bị đồng bạn kh/ống ch/ế, trong lòng chợt nhớ về thuở hàn vi chưa đỗ đạt.

Đợi đến khi tiệc rư/ợu qua nửa, hắn mới chậm rãi nói: "Nếu là hôn quân, đương nhiên không thể m/ù quá/ng tuân lệnh. Nhưng bệ hạ không phải hạng người thường..."

"Ngài là loại quân chủ..."

"Loại mà ngươi chưa từng thấy bao giờ."

Triệu Thạch Tử nghĩ mãi không ra từ ngữ thích hợp, đành ngượng ngùng với bốn vị khách: "Các ngươi ở cùng bệ hạ lâu rồi ắt tự hiểu."

"..."

"Nói như không nói!" Andreas nuốt vội miếng ăn trong miệng: "Chúng tôi đến giờ vẫn chưa hiểu được an bài của hoàng đế, lấy đâu ra cơ hội thấu hiểu?"

"Chuyện khác ta không rõ, nhưng ba người các ngươi..." Triệu Thạch Tử chỉ Andreas, Daedalus và Kata Lợi Á: "Nhất định sẽ lưu lại làm quan, ở dưới trướng bệ hạ."

“Vậy còn ta thì sao?” Ana Tư Tháp Tư khiêm tốn thỉnh giáo, ánh mắt hướng về Triệu Thạch Tử: “Chẳng lẽ bệ hạ không cần ta sao?”

Triệu Thạch Tử nhìn vị lang trung cố tỏ ra ôn hòa nhưng vẻ mặt khó coi, gật đầu rồi lại lắc đầu: “Cần. Nhưng so với bệ hạ thường trú Trường An, Hoàng hậu điện hạ sắp trở về biên cương càng cần ngươi hơn.”

“Bất quá...”

Nghĩ đến vị Vệ Hoàng hậu lẫy lừng, Triệu Thạch Tử vì mối giao tình tốt đẹp mà thân mật nhắc nhở: “Thà đắc tội bệ hạ, chớ chọc gi/ận Hoàng hậu.”

Hắn biết Vệ Hoàng hậu đã thuyết phục triều thần để mình trấn thủ Mân Trung, nhưng không hiểu vì sao quan quân nơi ấy lại phục nữ nhi như thế.

Tiên thiên bất túc, hậu thiên bổ sung.

Phàm kẻ có thể thống lĩnh binh mã, ít nhiều đều có th/ủ đo/ạn trị quân.

Nhưng một nữ tử như Vệ hậu vừa đặt chân đến Mân Trung đã nắm trọn quyền hành, khiến cả lão tướng lâu năm cũng phải tuân phục, ắt hẳn phải có th/ủ đo/ạn phi phàm.

“Không có gì bất ngờ, ngươi sẽ bị Hoàng hậu triệu đi.”

Dẫu không có tin tức từ Hy Lạp trong cung, hắn cũng có thể căn cứ vào sở trường của bốn người mà suy đoán: “Ở bên Hoàng hậu chưa chắc đã thoải mái như trong cung.”

“Ngươi...”

“Quả nhiên cao minh!”

Ana Tư Tháp Tư trầm tư giây lát, bỗng nở nụ cười cảm kích: “Đa tạ huynh!”

............

Tuy nói huyện quan chẳng qua hiện quản, nhưng sau khi Tiên đế băng hà, hàng công chúa đời sau tuy địa vị hạ thấp, ngoại trừ Hoàng đế kế vị Lưu Thụy, chỉ còn Tín Trưởng Làng Công Chúa - người từ nhỏ đã được huynh trưởng tín nhiệm - chẳng những không bị hất hủi mà ngày càng phát đạt. Thậm chí trong mắt nhiều người, Tín Hương chính là tiền đồ vô vọng, nên mới có câu “Tiểu Quán Gốm, Đại Tín Hương” lưu truyền dân gian.

Tín Hương Cư vừa là niềm tự hào của Tín Trưởng Làng Công Chúa, vừa là lãnh địa đ/ộc tôn của Dương Lăng huyện, tất nhiên phải khoác lên bộ mặt hân hoan nhân dịp chủ nhân đản thần.

Vì phải tiết kiệm chi phí cung đình, nơi đây không dùng lụa là mới mà lục lại vải đỏ năm xưa, may thành bộ y phục lộng lẫy treo lên, cũng chẳng làm mất mặt công chúa.

“Chẳng qua sinh nhật nhỏ, hà tất phô trương thế này.” Tín Trưởng Làng Công Chúa tỏ ra hài lòng với cách bài trí của tỳ nữ, trên người khoác cung trang đỏ thắm cùng trang sức hồng ngọc, thong thả lên lầu hai.

“Lều phát cháo và lộc đều chuẩn bị xong chưa?” Công chúa nhấp ngụm trà hỏi: “Mấy kẻ keo kiệt có bị vặt sạch lông gà làm quạt chưa?”

Vị công chúa mỹ lệ dùng giọng điệu êm ái phát ra lời đe dọa: “Gia tộc nào dám phái tỳ nữ đến nhặt tiền, ta sẽ x/é x/á/c chúng sau này.”

“Đã làm xong, lại còn báo với Dương Lăng huyện lệnh, phái người giám sát đám đông.” Tỳ nữ khẽ thưa: “Treo thưởng ai phát hiện tỳ nữ của đại gia, thưởng hai trăm. Phát hiện tử đệ gia tộc, thưởng năm trăm.”

Sắc mặt công chúa hơi giãn ra gật đầu.

Tiểu nhị đứng hầu vội dâng lên danh mục tiết mục: “Xin ngài xem qua có thiếu sót gì không.”

Ngoài các khúc mục từ tiểu thuyết của Hoàng đế, còn có hai tác phẩm dân gian và một bản đ/ộc quyền của Tín Hương.

“Chẳng qua là vài khúc tục âm, trò hay thực sự phải xem học sinh đấu trí trên đài.”

Công chúa chưa kịp mở miệng, giọng nam quen thuộc đã c/ắt ngang.

“Hoàng huynh.” Mọi người đồng loạt thi lễ.

Hoàng đế cải trang vẫy tay, ra hiệu mọi người bình thân.

“Trẫm nghe tai mắt báo, hôm nay có trò hay.” Lưu Thụy ăn mặc như công tử gia thế, khí chất hoạt bát hơn thường ngày: “Nếu không có, trẫm đã chẳng sớm tới Dương Lăng.”

Công chúa mắt linh hoạt chuyển động, lập tức hiểu ý: “Hoàng huynh vẫn ham trắc lượng nhân tài như xưa.”

“Không phải ham, mà là thị trường ngọc giả quá nhiều.” Lưu Thụy phe phẩy quạt: “Kẻ tâm cơ thường khéo tay hơn người chân chất, nên phải thử thách mới biết thực hư.”

“Danh tiếng Tín Hương Cư vang tới Trường Sa quốc, nhưng nhân tài ngàn vạn chỉ lọt được Nghê Hoàng một người.”

Công chúa biến sắc toan quỳ tạ tội, bị Lưu Thụy đỡ lấy: “Trẫm không trách ngươi, chỉ cảm thán việc chiêu hiền nạp sĩ khó khăn, phân biệt thật giả lại càng nan giải.”

“Hoàng huynh anh minh, tất phân biệt được chân tài.” Công chúa hỏi dò: “Nhưng nếu đã có chân tài, cớ sao phải đến quán trà của thần muội...”

“D/ao sắc cần mài, người tốt cần thử.” Lưu Thụy lạnh lùng nhìn đám đông phía dưới: “Chỉ trẫm biết tài năng hắn thì có ích gì? Phải để thiên hạ biết đến.”

Bằng không dù Lưu Thụy có la rá/ch cổ cũng chỉ mang tiếng đức không xứng vị.

Như Vệ Hoắc trong sử sách từng mang tiếng nịnh thần.

“Văn nhân khác võ tướng, họ coi trọng danh tiếng quanh co.” Vừa nhắc đến bọn giả dối, Lưu Thụy đ/au đầu như búa bổ: “Võ tướng thì đơn giản, ném ra đám người đ/á/nh nhau là tự xếp hạng.”

“Nhưng văn nhân...”

“Đấu võ chỉ cần một trận, đấu văn phải mười phen.”

“Cho nên mới cần cái lôi đài Tín Hương Cư này để chân tài lộ diện.”

Dẫu người thắng chưa đạt chuẩn “chân hiền” của Lưu Thụy, ít ra cũng là “b/án hiền” có thể bồi dưỡng thêm.

“Nhìn kìa.”

Lưu Thụy chỉ xuống đám đông tóc đen lẫn bốn gã ngoại tộc tóc xoăn màu lạ.

Nhờ ăn ngon ngủ yên, bốn người đẫy đà hơn trước, không còn dáng vẻ đen đủi khi mới tới Trường An.

“Mấy người đó là Tây Vực nhân?” Sau trận Hán Hung, ngoại tộc trong kinh đã nhiều, nhưng với công chúa thường xuyên vào cung, ngoại tộc chẳng còn gì lạ: “Bình thường Tây Vực nhân chẳng đáng để bệ hạ để ý, chắc là nhân tài từ chợ nghỉ ngơi m/ua về.”

Lưu Thụy thu quạt, giơ ngón cái khen: “Đôi mắt muội muội sắc bén chẳng kém Hoàng tổ mẫu năm xưa.”

“Là bệ hạ hôm nay vui vẻ, nên chẳng giấu diếm như thiên tử trên triều.” Công chúa tò mò về ngoại tộc, nhưng nghĩ tới hôm nay có đấu trí của Mặc gia, Y gia, Kế nhiên nhà và Âm Dương gia, lại e người Hy Lạp không hiểu kinh học sẽ sớm bị loại. Nàng thì thầm với tỳ nữ đưa tân khách xuống hội trường.

Hành động này không qua mặt được hoàng huynh. Lưu Thụy mở quạt phe phẩy: “Xem ra có phần thưởng đặc biệt chờ trẫm đây!”

————————

Chương này có m/ập không? (Thở h/ồn) Cảm tạ đ/ộc giả đã ủng hộ bình luận và phiếu từ 2024-04-30 đến 2024-05-01.

Đặc biệt cảm ơn:

Kỳ Rừng (100 bình), Người Qua Đường Đinh (53 bình), Papavero (36 bình), Lâm Tỷ Tỷ (27 bình), Ruthless & Mười Bảy (20 bình), Chu Diễm (18 bình), Nhiều Càng (16 bình), Cây Trúc & Bờ Ruộng & Cửu Cửu Khói & Trong Gió Nhẹ Hạt Sương (10 bình), Không Thấy Đông Vu (8 bình), Nguyệt Anh (5 bình), Ăn Hàng Nghĩ Giảm B/éo (4 bình), Ngàn Lĩnh Sông Lưu (2 bình), Nha Nha Nha (1 bình).

Vô cùng cảm tạ sự ủng hộ của mọi người!