Andreas cùng đồng bạn đành phải xuống xe, nhìn thấy rõ ràng bên trái là con đường đ/á xanh dành riêng cho xe ngựa quan lại.

"Đây chẳng phải là đường đi được sao?"

"Đây là quan đạo." Người đ/á/nh xe giọng đầy bất đắc dĩ: "Như tên gọi, chỉ dành cho xe ngựa của quan viên. Quan đạo Dương Lăng chỉ dành cho phi vương, công chúa trở lên, Tam công Cửu khanh, cùng những nhà có học vị tiến sĩ. Ở đây, dù tổ phụ ngươi là Tiêu Hà cũng chẳng có đặc quyền."

Xem ra đây là cách bài trí ngăn kẻ tầm thường gây rối, khác hẳn với bãi đỗ xe của Đại học Princeton hay tài xế Đại học Kinh đô.

Người đ/á/nh xe vừa giải thích vừa như lỡ lời: "Ngày nào các ngươi đỗ tiến sĩ, cũng sẽ được hưởng đãi ngộ này."

Kata Lợi Á nghe ra hàm ý: "Ngoại tộc có thể thành tiến sĩ sao?"

Người đ/á/nh xe vội vàng thoái thác: "Việc này đâu phải kẻ hèn này có thể quyết định."

Dù vậy, hắn không muốn dập tắt hy vọng của họ: "Ai đoán được ý bệ hạ? Ai biết được chuyện tương lai?"

Daedalus hiểu ngầm - Làm quan thì không xong, đời này đừng mơ tới chuyện ngoại tộc làm quan, nhưng nếu cố gắng thì vẫn có thể len lỏi vào giới học thuật thượng lưu.

Nhưng...

"Tiến sĩ chẳng phải là chức quan Đại Hán?"

"Là, nhưng cũng không hoàn toàn."

Thấy họ đã hiểu, người đ/á/nh xe nghiêm túc giải thích: "Quan chức Đại Hán chia thực chức và hư chức, tiến sĩ nằm giữa ranh giới ấy."

"Người tài như Thiếu phủ lệnh Trọng Cơ, Vương thái phó Trương Khôi đều mang học vị tiến sĩ."

"Nếu không phải thời Tiên đế, Ngự sử đại phu mượn danh Nho gia lộng quyền, hôm nay quan tiến sĩ đã có chỗ của hắn." Nói cách khác, Triều Thác suýt tạo nên lịch sử.

May thay Trương Thương qu/a đ/ời sớm, bằng không đã đạt tới Tam liên quan: Triệt hầu, Thừa tướng, Đại Hán tiến sĩ. Danh hiệu hiếm có ấy là mục tiêu của biết bao người.

Daedalus không tham vọng ấy. Hoàng đế đã rõ ràng không bổ nhiệm ngoại tộc, nên họ chỉ mong được hư chức.

Quan tiến sĩ ư?

Ha!

Dù hoàng đế muốn đề bạt, các thế lực cũng có thể khiến hắn ch*t bất đắc kỳ tử trong tuần.

Biết đâu hư chức này chỉ là danh hiệu suông, chẳng có đãi ngộ thực tế.

"Các ngươi có mang theo ngũ th/ù tiền không?" Người đ/á/nh xe ném tới một bao nhỏ.

Andreas mở ra, thấy ba đồng tiền đồng.

"Dương Lăng giá cả đắt đỏ, đừng để bị đầu gậy oan." Trong kinh thành dù không còn du hiệp, nhưng cựu du hiệp làm gia đinh, vệ sĩ ít nhất cả ngàn. Bọn họ có công phu, ba chục trượng đ/á/nh xuống ngoài da đỏ au, trong thịt nát bươu."

Người đ/á/nh xe biết bọn họ ỷ lại đâu, tốt bụng nhắc nhở: "Trong đám người qua lại có kẻ từng đi Tây Vực, có kẻ thô lỗ từ biên ải."

Andreas không hiểu, nhưng Daedalus lòng trĩu nặng.

"Người đời sợ nhất kẻ tài hoa mà hồ đồ."

Ý rằng nếu gây chuyện ở đây, bị đ/á/nh cũng đừng mong Lưu Thụy ra mặt.

"Đa tạ nhắc nhở." Kata Lợi Á kín đáo đưa hơn hai mươi đồng, đủ cho người đ/á/nh xe uống rư/ợu thịt cừu ven đường.

Dương Lăng hiện lên sinh động với cảnh chen chúc, thợ xây nhộn nhịp.

Andreas chưa từng nghĩ nhà gỗ không quy hoạch có thể cao chót vót ba tầng. Như tòa lâu đài Hall thu nhỏ không phép thuật hiện về đời thực.

Khí nóng bốc lên trong phòng chật chội, Andreas mồ hôi nhễ nhại, dùng tay áo lau đầu mũi.

Không chỉ hắn.

Quan lại tuần tra gõ chuông đồng, cất giọng: "Trời hanh vật khô, cẩn thận hỏa hoạn! Tiểu điếm không được phép dựng bếp bên trong!"

Kata Lợi Á nhận ra trên áo quan lại thêu chữ "Hỏa". Mỗi đầu phố đều có lầu trữ nước để quan sát.

"Đây gọi là mong hỏa lầu." Vừa vào Dương Lăng, đã có kẻ buôn dịch vụ tìm tới: "Một ngày ba mươi đồng."

Hắn giở tấm bản đồ cũ, chỉ những địa danh tô son: "Đây đều là chỗ đáng giá."

Daedalus thích thú với cậu bé này, vì cha cậu cũng làm nghề dẫn đường.

Andreas không ngần ngại trả ba mươi đồng. Cậu ta vui mừng đưa bản đồ: "Đi theo ta."

Trước khi đi còn dặn: "Làm rá/ch bản đồ thì đền năm mươi đồng. Vẽ lại tốn kém lắm."

Hắc hộ Quan Đông làm cả ngày chưa được năm mươi, tấm bản đồ qua mấy tay lại đắt thế.

Andreas bật cười: "Biết vẽ bản đồ Đại Hán ki/ếm được thế, ta đã thử sức rồi."

Cậu dẫn đường cười ha hả: "Ngài đừng khoác lác! Nghề vẽ bản đồ dễ ăn đã chẳng đến nỗi một tấm b/án bảy tám mươi đồng."

Kata Lợi Á tròn mắt: "Giày sợi đay hạng nhất chỉ ba mươi đồng, một tấm bản đồ m/ua được hai đôi?"

Cậu bé ngạc nhiên: "Ngươi là ngoại tộc mà biết giá quan?"

Thấy họ khác thường, cậu mở lòng: "Bảy tám mươi là tiền thuê vẽ, còn giấy mực phải tự túc."

"Vậy tự vẽ tự chuẩn bị vật liệu thì tốn bao nhiêu?"

"Bao nhiêu?" Cậu lắc đầu: "Ta làm sao biết giá họa cụ?"

Cậu giơ hai ngón tay: "Nhà nghèo trong kinh chỉ có hai con đường: luyện võ hoặc học vẽ. Đọc sách chỉ đủ sống qua ngày, đâu bằng võ thuật hay hội họa ki/ếm bộn tiền."

"Phải, luyện võ học vẽ tốn kém nhất." Andreas thấm thía: "Có màu quý đắt đến b/án nhà cũng không m/ua nổi."

Nhất là màu tím, lam. Dù dùng xươ/ng cá nhân tạo thay Ngọc Lưu Ly, hai màu này vẫn đắt ngất.

Ở La Mã, chỉ giới quyền lực mới mặc áo choàng tía. Trung Nguyên chưa nhập lam Ai Cập hay tím Minos, nhưng đã chế ra tím Trung Hoa và lam Trung Hoa.

PS: Tượng binh mã Tần sử dụng rộng rãi tím và lam bản địa. Trước thời công nghiệp, chỉ Ai Cập lam, Trung Hoa tím và Maya lam là màu nhân tạo được x/á/c nhận, đều quý giá khôn cùng.

"Th/uốc vẽ ấy phải học thành tài rồi mới dám nhắc đến chuyện này." Người dẫn đường vẫy tay nói: "Giấy bút đời trước đắt như tê tái, đủ khiến người thường uống cả bình th/uốc mà học vẽ."

"Đúng vậy!" Andreas gật đầu lia lịa: "Học chữ có thể dùng cát đất chịu đựng, chứ hội họa thật sự không thể khổ cực chút nào."

Ana Tư Tháp Tư - người cũng muốn học vẽ cấu trúc cơ thể - đồng cảm: "Giấy cói Ai Cập cũng chẳng rẻ."

Đăng Tâm thảo bút tuy dễ ki/ếm, nhưng phải thường xuyên tu bổ, dùng rất phiền phức.

"Haizz..."

Chỉ trong lúc này, các học giả từ quốc gia khác nhau, thuộc những lưu phái khác biệt mới có thể gạt bỏ thành kiến, trò chuyện vài câu thân thiện.

"Đây là Dương Lăng Đại Quán Trà." Người dẫn đường đưa họ đến dinh thự tư nhân của Tín Trưởng Làng Công chúa: "Trước khi Quốc Học Phủ mọc lên từ đất, Tín Hương Cư đã sừng sững nơi này."

"Tuy nhiên khi ấy nó chưa gọi là Tín Hương Cư, mà là Dương Lăng Duy Nhất Quán Trà."

Đứng trước cổng, người dẫn đường giới thiệu: "Tiến sĩ Quốc Học Phủ và huấn luyện viên Võ Học Viện có thể vào bằng truyền nghiệm. Tiếp đến là thí sinh khoa cử được vào bằng đầu."

"Người ngoài không thể vào xem sao?"

Kata Lợi Á liếc nhìn tờ cáo thị khổng lồ trên cửa, thấy thực đơn viết trên thứ giấy tê tái siêu mỏng - có lẽ là phế phẩm từ xưởng mực giả hoặc phường in - mỏng đến mức có thể thấu xuyên hoa văn gỗ cột trụ.

"Được, nhưng phải nộp mười lăm đồng lệ phí." Người dẫn đường giải thích: "Ta sẽ không theo các vị vào. Chỗ ngồi, trà nước và điểm tâm bên trong không phải thứ kẻ tái sinh này tiêu nổi."

"Nghe giống như rạp hát tư nhân Hi Lạp." Andreas bị câu chuyện hấp dẫn, lấy tiền muốn vào xem: "Bên trong có tiết mục gì đặc biệt?"

"Vận may thì gặp học giả lên đài biện luận, vận rủi thì chỉ có Kabuki hát điệu dân ca mới."

Người dẫn đường m/ua vé vào cho bốn người, chỉ lũ học sinh cười nói: "Nga nga yến nội đài, ung dung Dương Lăng cư. Nghi ngờ yến chiêu vương quá thay, kim phùng Hán thất hoàng. Sĩ quý tri tương hứa, thượng đài bất vị kim. Th/ù cư hiển thánh ý, xách long tự vân quân."

Andreas ngơ ngác: "... Chẳng hiểu ngươi đang niệm gì."

"Đây là một trong những bài dân ca ca ngợi Tín Hương Cư." Người dẫn đường chỉ về phía các thí sinh: "Học sinh đến đây không chỉ để mở mang tầm mắt, mà còn mơ một ngày bước vào cửa thiên tử."

"... Có thể nói dễ hiểu hơn không?"

"... Nói ngắn gọn là hoàng thân quốc thích cũng ghé quán trà này. Dù là của công chúa nên hoàng đế thỉnh thoảng ghé xem."

"Vậy có ai được hoàng đế chú ý không?"

"Có, Âm Dương gia Nghê Rộng. Vốn là đệ tử Âu Dương Sinh không được trọng dụng, nhờ thắng bảy trận liên tiếp ở đây mà được bệ hạ triệu kiến." Người dẫn đường hàng năm đều phải kể công tích này: "Tới nay, chỉ có hắn không qua khoa cử mà được ban chức quan."

Dương Lăng vốn chẳng phải nơi hẻo lánh, thắng bảy trận ở đây tương đương với đăng đàn ở Trường Xuân Biện Luận. Bất kể xuất thân hay sư thừa, đều có thể vin vào đây mà lên như diều gặp gió.

"Bốn vị nếu muốn thử sức ở Tín Hương thi biện, trước hết phải qua kỳ sơ tuyển tranh vẽ trước Quốc Học Phủ."

"Thế nào, ngoại tộc không được dự thi?"

"Không phải vấn đề xuất thân, mà nơi đây cũng có cửa ải cơ bản." Người dẫn đường xứng đáng ba mươi đồng tiền công: "Chỉ riêng học sinh đăng ký trong danh sách đã một hai vạn người. Nếu để tạp binh tùy tiện vào, Tín Hương Cư lấy gì giữ chân quan khách quý?"

"..."

"Vậy cũng phụ lòng danh tiếng Tín Trưởng Làng Công chúa."

Kata Lợi Á dù chưa gặp công chúa này, nhưng biết nàng là nhân vật trung tâm Đại Hán, thậm chí xếp thứ tư trong hàng nữ quyền quý.

"Kỳ sơ tuyển có tốn phí không?"

"Có, nhưng chỉ mười văn."

"Liệu có người đề cử học giả ngoại tộc... vượt qua cửa ải không?" Kata Lợi Á từng thấy học giả Ai Cập và Hi Lạp xung đột dưới áp lực núi đ/è.

"Khó nói." Người dẫn đường chưa từng tham dự: "Nhưng Đại Hán có nhiều học phái, đông không sáng thì tây sáng. Biết đâu có tiến sĩ tiểu phái nào đó đề cử các vị."

"Còn có đề cử?"

"Ừ!" Người dẫn đường múa ngón trỏ: "Bị tiến sĩ để mắt ở kỳ sơ tuyển, tỷ lệ còn cao hơn gặp quý nhân ở Tín Hương Cư. Nhất là với các học phái ít người theo như Mặc gia, Nông y... Chỉ cần xuất sắc hơn người ngoài chút ít, đã có thể được trọng dụng."

"Sao Mặc gia và Nông y lại khác? Tại sao tỷ lệ được họ trọng dụng lại cao như tiểu phái?"

"Tỷ lệ cao? Ta đâu có nói vậy. Chỉ là so với đại phái đang hot, số người thi ít nên cạnh tranh không quá khốc liệt." Người dẫn đường vung tay: "Mặc gia và Nông y tuy khó học, nhưng thành tài thì no cơm ấm áo. Dù nhậm chức quân đội hay xuống địa phương đều rất được trọng vọng."

"Đặc biệt là thợ mực và thầy th/uốc."

"Đại Hán có hai con đường thăng quan: Một dựa vào quân công phong tước, hai nhờ khoa cử ra làm quan. Nhưng cái trước có lợi thế hơn - Cao Tổ đã định 'vô công bất tước', nên khoa cử chỉ lên tới Ngự Sử Đại Phu, không như Nguyên Huân Hầu lên tới Thừa Tướng, khi ch*t được cung vệ tiễn đưa, vào miếu thờ còn đứng trước quan vô tước."

"Trên chiến trường, một là thợ mực sửa cung nỏ, hai là thầy th/uốc c/ứu người. Nên chỉ cần giỏi kỵ xạ trong quân tử lục nghệ, đã có cơ hội lập quân công."

Cũng vì lẽ đó, Mặc gia và Y gia rất được quyền quý coi trọng.

Nhưng...

"Học y thuật và mực thuật vẫn quá cực, lại đòi hỏi thiên phú cá nhân."

"Đến như Nông gia..."

Người dẫn đường ngập ngừng: "Quân đồn trú rất quý Nông gia, nhưng không dẫn họ xuất chinh. Tuy nhiên với quan lại xuất thân bá tính, Nông gia là lựa chọn nổi bật nhất." Đặc biệt sau khi Lưu Thụy bình định Mân và Khúc Giang, việc trị thủy, khai hoang đều cần Nông gia xung kích.

Nếu xếp hạng Bách Gia Đại Hán theo độ không thể bị thí thải, Nông gia hẳn đứng đầu... Ngay cả Mặc gia và Y gia cũng không sánh bằng.

Còn Nho gia và Pháp gia - hai nhà đông người và dễ thay thế nhất - tất nhiên là lựa chọn thí thải ưu tiên.

————————

Cảm tạ đ/ộc giả đã ủng hộ Bá Vương Phiếu và nước giải khát từ 2024-04-22 đến 2024-04-23:

Cảm tạ Địa Lôi Tiểu Thiên Sứ: Thật Vui Vẻ 1 quả;

Cảm tạ các Tiểu Thiên Sứ ủng hộ nước giải khát: Dương Chi Cam Lộ Thêm Đá 60 bình; Nha Nha Nha 20 bình; Nghiên Hân Nước Mắt 15 bình; Nhất Xuân Chi Lục 10 bình; A Mệnh, Không Người Lấy A 5 bình; Gió Thổi Ở, Nhất Trượng Hồng Hà, Không Qu/an H/ệ Phong Nguyệt 1 bình;

Vô cùng cảm tạ sự ủng hộ của mọi người, tôi sẽ tiếp tục cố gắng!