Vì cửa thành đã đóng từ lúc chập tối, đám người này đành phải lưu lại Bắc Cung, tạm trú một đêm trong phòng dành cho quan lại.

“Zeus chứng giám!” Andreas vừa bước vào đã kinh ngạc thốt lên: “Chỗ ở của nô lệ còn không chật chội đến thế này.”

Daedalus, đầu gối vẫn còn đ/au nhức, thản nhiên đáp: “Đó là đãi ngộ dành cho nô lệ cao cấp ở Athens.”

Nói rồi, hắn chẳng ngại ngần leo lên chiếc giường chật hẹp.

Andreas thắp đèn lên mới nhìn rõ bố cục kỳ quái của gian phòng – hai chiếc giường kê đối xứng ở hai góc, một chiếc bàn vuông cùng ghế dài kẹt cứng ở khoảng giữa.

Không nghi ngờ gì nữa, nơi này chẳng thoải mái chút nào. Dù ngồi hay nằm đều khiến người ta cảm thấy bức bối khó chịu.

“Ở đây còn có một cái rương.”

Daedalus lôi từ gầm giường ra một chiếc rương dài ngoẵng: “Zeus chứng giám!”

Lần này đến lượt Andreas, kẻ từng trải qua tháng ngày khổ ải ở Rhodes, thốt lên: “Chẳng lẽ trước khi lên giá tr/eo c/ổ, họ cũng phải sống như vậy sao?”

Andreas cũng rút thử một chiếc rương tương tự, thậm chí còn thò tay đo đạc xem nó sâu cỡ nào, có thể chứa được bao nhiêu đồ.

“Quan lại ở đây khổ hơn cả nô lệ trong hầm mỏ.” Vì đêm đã khuya, Bắc Cung chu đáo mang đến bữa khuya – một bát cháo sữa bò cùng bánh mì nướng.

Sợ mùi tanh của sữa bò khiến quý nhân trong cung khó chịu, cháo được nấu nhừ đến mức gần như hòa quyện với lớp váng mỡ bò để qua đêm.

Andreas gắp miếng bánh mì nhúng cháo, cảm giác như đang cố nuốt một viên ngọc trai kẹt trong máng nước rỉ sét.

Hắn đành dùng trà ng/uội để đẩy thứ trong cổ họng xuống, nhưng vẫn cảm thấy lòng thực quản bị những mẩu bánh mì nửa mềm nửa cứng cào rá/ch tơi tả.

“Thứ này không phải để cho người bình thường ăn.” Andreas nhúng bánh mì vào trà cho mềm rồi lại húp vài thìa cháo: “Nếu không có đường trắng, chắc còn khó nuốt hơn.”

“Nếu không phải hoàng đế mới lên ngôi, ngươi còn chẳng có cơ hội được ăn đồ nóng hổi.” Daedalus đột ngột hỏi: “Ngươi từng đến đấu trường Rome chưa?”

“… Đã từng.”

“Vậy ngươi biết lính mới ở đó ăn gì không?” Daedalus ăn rất nhanh, chốc lát đã hết sạch cháo, dùng vải sạch gói phần bánh mì còn lại: “Võ sĩ đấu tốt thì được ban đồ ngon, đấu dở thì chỉ xứng ăn thức ăn dành cho sư tử – đồ thừa của gia súc.”

“Nhưng chúng ta…” Andreas định nói họ không phải gia súc, nhưng không thể phủ nhận địa vị xã hội của họ chẳng khác gì lính mới nơi đấu trường, may nhờ hoàng đế mới lên ngôi mới được đối đãi tử tế hơn.

“Thay vì ngồi đây oán thán, chi bằng nghĩ xem ngày mai nên sống thế nào.”

“Ý ngươi là?”

“Ý là khi những quan lại từng ở đây biết bọn nô lệ đang chiếm chỗ cũ của họ, không biết có nổi lòng sát ý không.” Daedalus thấy người này dù đã ba mươi vẫn ngây thơ như chàng Paris trao quả táo vàng thuở nào: “Kẻ thực sự nắm quyền sẽ tỏ ra khoan dung với nơi này, chỉ có kẻ trung lưu mới quan tâm đến địa vị và danh tiếng bị sụt giảm.”

“Biết đâu, những quan lại từng ở đây là cố vấn của hoàng đế hoặc thái tử.”

“Vậy hẳn họ từng ở trung tâm quyền lực Trường An.”

“… Ngươi thật hài hước.”

Daedalus thu hồi lời đ/á/nh giá vừa rồi.

So với Andreas, Paris còn khôn ngoan hơn nhiều.

“Ngươi thấy mấy quan lại trẻ ở Hy Lạp? Viện nguyên lão Rome có người dưới ba mươi không?” Daedalus thấy ánh mắt đối phương tràn ngập kinh ngạc: “Ngươi thật là…”

“Ai lại phái lão già bảy tám mươi đi dạy thái tử đọc sách?”

Dù Rome chưa đón Augustus, nhưng các đại tộc vẫn chọn con cháu hoặc con nhà thường dân cùng tuổi để theo hầu tiểu chủ nhân đọc sách luyện võ.

Hy Lạp cũng vậy.

Trong thần thoại, Patroclus chính là bạn đồng hành và người hầu đọc sách của Achilles.

Xét cho cùng, quan lại Bắc Cung thời hoàng đế Serica còn là thái tử chắc chắn không thể quá già.

Ít nhất họ chưa đủ tuổi tiêu chuẩn để vào trung tâm quyền lực hiện tại.

“Họ không phải con nhà quyền quý sao?”

“Cha chú họ còn sống, sao để họ lên chức?” Daedalus đ/á/nh thẳng vào điểm yếu: “Không phải ai cũng là cha con nhà Tây Che.”

Hắn trải đệm ra, vừa nằm xuống đã suýt ngã vì tấm ván giường cứng đơ.

Daedalus đứng dậy vỗ nhẹ tấm đệm chẳng biết nhồi thứ gì, tự an ủi rằng ít nhất nơi này sạch sẽ gọn gàng, thoải mái hơn căn buồng hôi hám trên tàu, rồi cố chịu đựng cơn đ/au lưng chìm vào giấc ngủ.

“Hử…”

Trái ngược hoàn toàn với Daedalus, Andreas ngủ ngon lành.

Khi Daedalus trằn trọc trên chiếc giường dài một tay thì gã ngốc đối diện đang mơ xây đền thờ thép.

.................

Lệnh cấm đi đêm được thi hành nghiêm ngặt, nhưng việc quản lý đèn đuốc lại thể hiện rõ sự khác biệt “hình bất thượng đại phu”.

Nến trong Thượng Quan có thể thiếu, nhưng đèn thì đủ sáng để nhuộm bầu trời đêm thành màu cam quýt.

“Canh năm Thượng Quan đèn rực, mười dặm liêu phường trăng hiếm.”

Quan tuần tra đã quen với cảnh tượng nơi này: tiếng sáo rối lo/ạn, công văn tấp nập.

Hôm nay đèn càng sáng, nhưng may mắn ngăn được ồn ào bên trong tường thành.

“Bệ hạ triệu người Hy Lạp vào cung.”

Viên Áng sau sáu mươi đã chán thức đêm, nhất là từ khi thái hoàng thái hậu băng hà, nhân mạch của ông cũng c/ắt giảm sáu bảy phần. Giờ chỉ còn đồng môn và bạn cũ đến thăm.

Lùi lại hai mươi năm trước, ai chẳng biết danh tiếng của Ti công.

Nhưng người không còn là thiếu niên ngày trước, vật cũng khác xưa rồi.

“Giờ còn nhớ Viên mỗ, gọi một tiếng ‘Ti công’ cũng là hiếm lắm.” Trong nội viện tinh xảo, Viên Áng ngáp dài nhìn người nhà bê rư/ợu nóng và đồ nhắm lên. Ba vị khách chỉ mải rót rư/ợu, cuối cùng đành bỏ lại mấy đĩa đồ ng/uội để có chỗ gõ bàn.

“Thằng nhãi Nhan Dị! Chẳng giống kẻ học đạo Nho.” Vị khách râu dài uống cạn chén rư/ợu: “Dâng một kẻ nịnh thần lên trước mặt bệ hạ, lại còn khiến hoàng hậu, thái hậu nở nụ cười…”

“Thật chẳng phải hành vi quân tử.” Ông ta uống thêm một chén, m/ắng Nhan Dị thậm tệ: “Đúng là tư thái tiểu nhân!”

“Ngươi nói quá rồi.” Dù là đệ tử Nho gia, Viên Áng lại thành công nhờ giao du rộng rãi theo cách của Pháp gia.

Nói thật lòng, so với Khổng Tử, ông càng ngưỡng m/ộ bốn vị nguyên lão và Trần Bình – Khúc Nghịch Hầu: “Như ngươi nói, nếu người hèn mọn không được trọng dụng, làm sao có Phó Duyệt, Thực Y, Bách Lý Hề lưu danh sử sách? Bậc hiền giả không vì nghèo khó mà đ/á/nh mất chí thanh cao, người tài không vì làm bề tôi mà bỏ pháp độ.”

“Ngươi bảo Nhan Dị là tiểu nhân ư?”

“Ta chỉ thấy Nhan Tử hậu thế, ắt sẽ là người hiếu lễ.”

Cuối cùng, ông nhắc khéo: “Ngài đừng quên, Nhan Tử sinh nơi ngõ hẹp, lớn lên trong cảnh nghèo, buồn thay mệnh yểu.”

“Khoác áo gấm mà kh/inh áo vải, ở chốn miếu đường lại nhục mạ bề tôi.”

“Đó chẳng phải là hành vi quân tử đáng được hậu thế tôn sùng sao?”