Một bên, vị lão nhân gi/ật giật tai, quay đầu dùng giọng thâm trầm nhắc nhở Andreas cùng Kata Lợi Á đang thì thào bàn tán: "Hãy trân trọng bữa sơn trân hải vị lần này!"

Andreas thu liễm suy nghĩ, chỉ nghe đối phương tiếp tục: "Hoàng đế trước mặt còn có bát canh nóng hổi no bụng, hoàng đế sau lưng lại chẳng có cả bánh mì khô để nhâm nhi cùng bia mát."

Nhắc tới bia... rư/ợu Serica không hề có hương vị êm dịu, toàn là nồng độ cao.

Andreas vừa nếm thử thứ rư/ợu trong như nước lã còn tưởng cung nữ đem nước suối pha trà, nhưng mùi cồn tỏa ra trong chén đã chứng minh không sai. Kết cục, sau một ngụm nhỏ không biết cạn sâu, trước mắt hắn thần Dionysus bỗng hóa thành Thần Ch*t Thanatos tay cầm lưỡi hái.

Chao ôi! Bà ngoại, là người đến đón cháu sao?

Dĩ nhiên chàng trai Hi Lạp Andreas không thốt lên lời ấy, nhưng cổ họng bỏng rát vì rư/ợu mạnh khiến bệ hạ trên thượng tọa bật cười khẽ.

"Cho hắn bát canh giải rư/ợu." Lưu Thụy càng thêm hứng thú với Andreas, nhưng vẫn mong đợi người Hi Lạp này là học giả hữu dụng chứ không phải tên nịnh thần làm trò tiêu khiển.

"Bài thi còn vài ngày nữa mới chấm xong." Thượng tọa Lưu Thụy phẩy tay: "Nhân lúc thư thả, các ngươi cứ tự nhiên dạo chơi."

Hắn quay sang dặn Lý Ba: "Từ nội khố của trẫm cấp cho mỗi người tám trăm đồng."

Sau vài ngày ở Đại Hán, Andreas đã hiểu sơ qua đơn vị đo lường và thu nhập. Tám trăm đồng tương đương thu nhập một tháng của tráng niên, có thể m/ua hai thạch gạo ngon hoặc mười sáu đấu rư/ợu.

Thật hà tiện!

Andreas từng làm gia sư cho quý tộc La Mã ở Athena, khó hiểu vì sao hoàng đế giàu có Serica lại keo kiệt thế. Có lẽ họ chưa chứng tỏ được giá trị xứng đáng.

Hoàng đế Đại Hán bận trăm công ngàn việc, không muốn phí sức với kẻ vô dụng. Khi thái giám mang bài thi đi, một hoạn quan đội mũ thấp tiến vào thi lễ: "Bệ hạ, hoàng hậu cũng muốn gặp mặt các học giả Hi Lạp phương xa."

Kata Lợi Á vốn tò mò về nữ quý tộc Đại Hán, lập tức tỉnh táo quan sát cung nữ đang cúi chào - hẳn nàng ta cùng hoạn quan Lý Ba ngang hàng, chỉ khác biệt ở trang phục.

"Thái hậu không đến?"

"Thái hậu đã đợi ở Tiêu Phòng Điện." Giọng hoạn quan hơi ngập ngừng: "Đường Thái phi và Tĩnh Huyện Quận chúa cũng ở đó."

"Mau đưa họ đi." Lưu Thụy nhìn bầu trời hoàng hôn nhuộm cam ngoài điện, bảo Đại trường thu: "Nếu trễ thì cho tạm trú ở Bắc Cung."

Vâng lệnh xong, Đại trường thu dẫn đoàn người đi. Trên đường tới Tiêu Phòng Điện, Kata Lợi Á thấy loại nữ giới thứ ba trong cung - nữ thị vệ.

Cổ Ai Cập và Ba Tư xưa dùng hoạn quan canh giữ hậu cung, gọi là "Thủ hộ khuê phòng". Người Hi Lạp và La Mã vốn bài xích văn hóa này, nhưng dần dần cũng buông lỏng. Ở các nhà tắm công cộng Athena và La Mã, hoạn quan nam kỹ còn là đặc sản.

Biết Đại Hán dùng hoạn quan khiến Kata Lợi Á đ/á/nh giá cao nền văn minh nơi đây. Nhưng khi thấy nữ thị vệ, nàng lại thắc mắc: "Hoạn quan không phải để canh giữ hậu cung sao? Sao còn cần nữ nhân làm việc nặng?"

Đền thờ Vesta ở La Mã cũng chẳng thuê nữ thị vệ. Thấy hoạn quan dẫn đường địa vị cao, nàng mạnh dạn hỏi.

"Xưa kia trong cung vốn do hoạn quan canh giữ. Nhưng Thánh thượng thấy việc ấy bất nhẫn, lại có nhiều quả phụ tử sĩ cần sinh kế, nên sau khi đăng cơ đã bãi bỏ chế độ hoạn quan, dùng nữ quyến tử sĩ thay thế." Đại trường thu giọng vui mừng: "Bọn tiểu nhân này cũng nhờ đức trị của bệ hạ mới được thăng chức Đại trường thu Tiêu Phòng Điện. Thời tiên đế, hoạn quan bị cách chức, các vị trí nội đình đều giao cho nữ quan."

Lưu Thụy đối đãi khá tử tế với hoạn quan trong cung. Ngoại trừ những kẻ như Lý Ba được trọng dụng, số còn lại theo thứ tự tuổi tác phục vụ trước mặt hoàng hậu, thái hậu. Nếu trong nhà có con trai, họ còn được nhận con nuôi kế tự. Tuy nhiên, Lưu Thụy đã cảnh báo rõ: Nếu con nuôi nhờ thế lực cha mà hống hách, hắn sẽ trị tội liên đới, tịch biên dưỡng lão kim.

Andreas c/ắt ngang: "Hoàng đế Đại Hán không sợ không có hoạn quan trấn cung, nữ quyến thông đồng với đại thần tạo phản?"

"Đã có nữ thị vệ và nữ quan. Hơn nữa còn có Thái hậu, Thái hoàng thái hậu - những vị có quyền lực lớn hơn cả hoàng hậu." Đại trường thu cười: "Huống chi Tiêu Phòng Điện và các cung khác đều nằm trong Vị Ương Cung của bệ hạ. Ai dám d/âm lo/ạn dưới mắt thiên tử?"

Hạ giọng, hắn nói thêm: "Đừng nói tiền triều, ngay bản triều này, những kẻ muốn hạ bệ hoàng hậu như Tần phi cũng đếm không xuể."

Rồi kể chuyện Thích phu nhân, Thái hoàng thái hậu và Thận phu nhân thuở trước.

Kata Lợi Á nhận thấy quyền hạn của Đại Hán Hoàng hậu tuy lớn hơn Phu nhân Chấp Chính Quan La Mã, nhưng vẫn thua kém Nữ vương chấp chính Ai Cập. Giống như Hoàng đế, các nàng nắm quyền điều động Thiếu phủ, Cung vệ cùng bãi miễn quan viên cấp thấp, song quyền lực vẫn kém xa Tuyên phòng Hoàng đế cùng Trường Lạc Thái hậu, Thái hoàng Thái hậu.

Quyền hạn "Tiểu Hoàng đế" này cũng khiến Hoàng hậu... Đặc biệt khi Hoàng hậu tại vị có con trai - bởi mẫu thân họ quản lý việc cung đình, có mối liên hệ hợp pháp với thế lực ngoại cung. Với hoàng tử chính thống, việc bồi dưỡng thế lực dễ dàng hơn nhiều so với con thứ hoặc huynh đệ mất mẹ, từ nhỏ đã tạo khoảng cách lớn.

Chớ đừng nhắc tới chế độ kế thừa Đại Hán: phong Thái tử ắt phải lập mẫu thân Thái tử làm Hoàng hậu. Tỷ lệ Thái tử kế vị thành công cực cao, nên triều thần muốn phế Thái tử hiện tại buộc phải giải quyết mẫu thân của hắn. Ngược lại, Hoàng hậu muốn trừ bỏ đối thủ của nhi tử cũng nhắm vào mẹ đối phương.

Xét như vậy, khả năng hậu cung d/âm lo/ạn không cao. Ngoại trừ Triệu Cơ bị đ/á vỡ đầu, ai dám đem tính mệnh chín tộc ra đùa giỡn?

- Vậy nếu Thái hậu d/âm lo/ạn hậu cung thì sao? - Kata Lợi Á hỏi tiếp - Nếu Thái hậu có con...

- Đó chẳng phải huyết mạch Tiên đế. - Đại trường thu liếc nàng ánh mắt đầy kh/inh miệt, suýt nữa buột miệng chê câu hỏi ngớ ngẩn - Không cần Hoàng đế ra tay, tôn thất đã tự xử Thái hậu.

Hắn kể tiếp chuyện Tuyên Thái hậu thời Tiên Tần cùng Nghĩa Cừ vương, cùng những gương đi/ên rồ như Triệu Cơ nhà Tần và Lao Ái.

- Dù sinh con với tôn thất mang hoàng tộc huyết thống, đứa trẻ ấy cũng không thể kế vị. - Đại trường thu quả quyết - 《Hán luật》 quy định con gian không được thừa kế. Dân gian đã vậy, ngoại thất tử Cao Tổ như Lưu M/ập, Lưu Dài cũng phải được Cao hậu nuôi dưỡng mới hợp pháp hóa, cuối cùng phong vương bằng thân phận nghĩa tử. Thái hậu cùng tôn thất sinh con làm sao hợp pháp? Tiên đế đã yên nghỉ, đương nhiên không tính lớn tông chi tử. Cha ruột chính thê của đứa bé cũng không thể nhận nuôi con gian của Thái hậu. Huống hồ Hoàng đế đâu để a mẫu lấn tới mức ấy?

- Thái hậu cùng Thái hoàng Thái hậu hưởng thiên hạ cống phụng, cần gì mạo hiểm đắc tội nhi tử, đắc tội tôn thất mà sinh con gian? - Hắn chép miệng - Đâu phải sống quá sướng mà chán sống? Nuôi vài mặt trắng trong cung như Tuyên Thái hậu, Cao hậu chẳng sướng hơn Triệu Cơ vật lộn với Lao Ái?

- ...Thế Thái hậu các ngươi có thể... - Andreas giọng đầy ẩn ý - nuôi tình lang ngoài?

- Tùy Hoàng đế cùng Thái hoàng Thái hậu có cho phép. - Đại trường thu nhún vai - Cao Tổ rộng lượng giao Lã Trĩ cho Thẩm Ấp khi chưa phát đạt. Kẻ không rộng lượng như Tần Thủy Hoàng... thời đầu cầm quyền còn chẳng quản nổi Triệu Cơ, huống chi người khác trong Hàm Dương cung.

Thái hoàng Thái hậu chú tâm Hoàng Lão chi học hơn tìm trai. Thái hậu họ Bạc cùng Đại trường thu - thủ lĩnh hoạn quan từng trấn Tiêu Phòng - giữ mối qu/an h/ệ chủ tớ lâu năm, dừng ở mức bạn già kiểu Platon. Lưu Thụy bỏ qua chuyện ấy, đương nhiên không ai dám bàn tán việc riêng Thái hậu.

- Không chỉ Thái hậu, công chúa cùng ông chúa Đại Hán cũng thích nuôi... nam hài xinh đẹp. - Đại trường thu cố tình khiêu khích Andreas - Quán Đào Đại trưởng công chúa cùng Xươ/ng Bình Đại trưởng công chúa đương nhiên khỏi bàn. Ngay cả Tín Trưởng Lương công chúa - muội muội bệ hạ yêu thích nhất - cùng Viễn ông chúa Mân Trung cũng có vài... bạn lữ thân mật.

- ...Phu quân của các nàng thật biết nhẫn nhục!

- Nhẫn nhục? Đường Ấp hầu nhờ qu/an h/ệ với Quán Đào công chúa mà hưởng lợi suốt hai triều Tiên đế cùng Văn Đế! Công chúa nuôi tình nhân đáng là gì? Thấy ủy khuất thì đừng cưới công chúa! Con trai hắn được phong Triệt hầu đâu thấy ủy khuất? - Đại trường thu cười khẩy - Quán Đào, Tín Trưởng Lương hay Xươ/ng Bình công chúa đều hào phóng. Cung nữ hưởng lợi từ công chúa còn chê phò mã bất tài. Tín Trưởng Lương công chúa chẳng qua không muốn kết hôn, bằng không người cầu hôn đã xếp hàng từ Trường An tới Đại Nguyệt Thị.

————————

*Ghi chú tác giả: Khi tra tư liệu phát hiện Lưu M/ập và Lưu Dài không được phong hiệu khi mẹ còn sống, chỉ được truy phong sau khi mất. Sử ký gọi họ là "ngoại phụ của Cao Tổ" hoặc "thiếp của Triệu vương", chứng tỏ họ chỉ hiển quý nhờ là con nuôi Cao Hậu. Đại Hán đề cao trưởng tử kế thừa đến mức bỏ qua thứ tự sinh.

Công chúa Đại Hán còn lộng hành hơn Đường triều - phò mã không bị hạn chế làm quan, thậm chí ngoại tôn được phong hầu nhờ sủng ái của Hoàng đế/Thái hậu (như hai con trai Quán Đào). Tình nhân công chúa cũng được hưởng lợi: Đổng Ngao, Đinh Nghĩa đều nhờ thế lực công chúa mà phong hầu.

Việc con ngoài giá thú thời cổ phụ thuộc vào lương tâm cha mẹ. Cao Tổ nhờ Cao Hậu hợp pháp hóa con riêng (nhưng không phong cho mẹ chúng). Vệ Thanh may mắn gặp mẹ tốt, khác xa phụ thân bỏ rơi hắn.*