Bởi vì Hoàng đế Quan Trung cùng Phiên vương Quan Đông đều mang dã tâm riêng, nên dưới trướng bọn họ đã cùng nhau dàn dựng vụ biến cố lớn tại Cao Miếu. Thanh thế ầm ĩ tựa mưa rào mùa hạ, ồn ào kéo đến rồi lại lặng lẽ tan đi, không để lại dấu vết.

Bá tính Quan Trung vốn muốn xem quan lại quyền quý chê cười nhau, nhưng so với chính trường đen tối cùng lũ yêu nghiệt lo/ạn thần, họ lại thích nghe chuyện hậu cung hơn. Nhà này quan nội hầu mới nạp thiếp trẻ đẹp, nhà kia hầu tước sinh con bất hiếu gây chuyện, hay cảnh chọi gà ngoài sân khóc lóc om sòm...

Thế nhưng thời gian yên ổn chẳng kéo dài bao lâu. Triều Thác vừa lành vết thương đã chuẩn bị giao nộp Lưu Thụy... Tiện thể cải thiện địa vị của mình trước mặt Hoàng đế.

- Đây đều là sự thật? - Lưu Khải nghe xong lời Triều Thác, mặt không đổi sắc nhưng tay đ/ập mạnh xuống bàn. Tiếng vang giòn tan khiến Triều Thác lông tóc dựng đứng, nhưng hắn không dám ngẩng đầu nhìn sắc mặt quân vương.

- Thần không dám khẳng định từng câu đều chân thật. Nhưng thần cùng hậu cung của bệ hạ vốn không th/ù oán, nào có lý do phỉ báng người nhà của bệ hạ? - Triều Thác đã chuẩn bị sẵn lý lẽ từ những ngày dưỡng thương, giọng điệu kiên định: - Kế hoạch của bệ hạ và thần bị phá hỏng bởi Trưởng công chúa tình cờ đi qua Sử Phủ Nha, khiến Thừa tướng nhờ nàng báo tin cho Thái hoàng thái hậu. Sau đó, thần điều tra phát hiện phò mã của Trưởng công chúa từng gặp tôi tớ nhà họ Điền ở Trường Lăng trước khi sự việc xảy ra. Hơn nữa, sau biến cố, hắn lấy cớ mẹ già bệ/nh mất xin thiếu phủ và Trưởng công chúa cho nghỉ phép.

Triều Thác liếc nhìn Lưu Khải, tiếp tục: - Trùng hợp thay, vợ của phò mã chính là mẹ kế của Trưởng công chúa. Theo lời tôi tớ trong phủ, chính nàng đã khuyên công chúa đến Cao Miếu, nói rằng có Cao Hoàng đế phù hộ, công chúa và Chu cô nương ắt được toại nguyện.

Lưu Khải biết rõ sau khi phong A Kiều làm Ông chủ, các muội muội cùng mẹ kế của nàng cũng động lòng. Chúng thường xuyên vào cung nịnh hót Bạc Cơ, mong bà ban danh phận Ông chủ cho Chu cô nương. Việc họ đưa con gái đến Cao Miếu cũng hợp tình hợp lý. Nhưng...

- Vì sao lại là Vương Cơ? - Lưu Khải nghĩ đến nhiều khả năng: Lương vương vẫn còn dã tâm, phe Ngô Sở và Tề quốc của Lưu Phì, hay phe Hoài Nam vương Lưu Trường... Nhưng hắn không ngờ chuyện này lại liên quan đến hậu cung, mà còn là người khó tin nhất - Vương Cơ.

Dù là Lật Cơ (mẹ của Hoàng trưởng tử, thứ tử và tam tử), Trình Cơ (có họ hàng xa với Trình Bá trong quân đội), hay Giả Cơ (người tộc Giả, bà con xa với Giả Nghị)... đều đáng tin hơn Vương Cơ. Ba người kia tuy không có lý do gây sự nhưng cũng có tư cách hơn Vương thị.

Nhưng hiểu rõ tính cách Triều Thác, Lưu Khải biết hắn không dám đến gặp nếu không có chứng cớ x/á/c thực.

- Chứng cớ đâu?

- Thần không dám vượt quyền điều tra cung cấm, nên cùng Đình úy tra xét các tin đồn gần đây. Kết quả phát hiện...

- Phát hiện gì?

Triều Thác làm bộ do dự, khiến Lưu Khải nổi gi/ận: - Đừng phí thời gian của trẫm! Đại vương lương nhân rốt cuộc đã làm gì mà ngươi phải sợ hãi thế?

- Thần... cùng Đình úy nghe được tin đồn trong cung: Tiểu vương lương nhân mộng thấy Nghiêu Thuấn giáng thế, nói th/ai nhi này tất cao quý vô song.

- Cao quý vô song? - Lưu Khải nhếch mép châm chọc: - Trẫm đã có mười một hoàng tử, kể cả con trai của tiểu vương lương nhân cũng chỉ là bùn đất dưới chân Nghiêu Thuấn tái thế. Đại vương lương nhân muốn phế trữ quân, đưa th/ai nhi chưa chào đời lên ngôi chính thống sao? - Dù Bạc Cơ có mất đi, Lưu Khải cũng không bao giờ lập đứa bé chưa đầy hai tuổi hay bào th/ai chưa biết mặt làm Thái tử, tái diễn bi kịch ấu chủ kế vị.

Lưu Khải không tự tin vào sức khỏe của mình. Tiên đế khỏe hơn hắn nhiều mà chỉ sống đến bốn mươi bảy. Bản thân hắn từ trước khi đăng cơ đã mắc chứng đ/au đầu, đ/au dạ dày. Giờ đã ngoài ba mươi, gần bằng tuổi cha lúc mất, may mắn lắm mới sống đến khi Lưu Thụy trưởng thành.

Chờ đứa bé kia lớn? Thiên hạ này rồi sẽ họ Lưu hay họ Vương?

- Tuy chưa rõ tình hình trong cung, nhưng kẻ phao tin đều có liên hệ trực tiếp hoặc gián tiếp với họ Điền ở Trường Lăng. Hơn nữa...

- Hơn nữa sao? - Việc đã đến nước này, dù khả năng Vương Cơ dính líu nghe thật hoang đường, Lưu Khải vẫn phải xem xét.

- Huynh đệ mẹ kế của Vương Cơ là Điền Phẫn đã gửi lễ vật đến Yến quốc. - Triều Thác hạ giọng thì thào: - Thần đã x/á/c nhận với phủ Phụng thường, nói rằng sau tháng Mão sẽ có sứ giả Yến quốc đến bàn hôn sự.

Triều Thác thêm: - Xin bệ hạ cho phép thần nói thẳng... Mẹ của Vương Cơ là Tang thị, cháu gái tông tộc họ Tang của Yến vương. Trước kia Cao tổ bình định họ Tang, gi*t ch*t tộc trưởng nhưng có một người con trốn sang Hung Nô, lại cấu kết với gian thần phá hoại qu/an h/ệ Yến quốc - Trường An...

Trước thời Lưu Kiến (con thứ tám Lưu Bang), chưa từng có Yến vương khác họ nào được an lành. Yến quốc và Quan Trung vốn có mối th/ù sâu như biển cả, lại là nơi chịu nhiều tổn thất nhất khi Hung Nô xâm lấn. Không trách từ Cao tổ đến nay, các đời đều phái Triệu vương đến giám sát, đề phòng Yến quốc tạo phản.

Nhưng...

- Nếu trẫm nhớ không lầm, khi Tang Diễn trốn chạy, mẹ của Vương Cơ vẫn chưa xuất giá. - Lưu Khải không phải loại người nghe gì tin nấy, nhất là chuyện liên quan đến người trong màn the.

Nếu Vương Cơ thật sự dính líu đến Hung Nô... Chẳng phải hắn đã chung chăn gối với gián điệp suốt bao năm? Nghĩ đến đây, Lưu Khải rùng mình.

- Thần không dám khẳng định lương nhân trong cung liên quan đến Hung Nô. Nhưng sau khi điều tra tất cả nhân vật liên quan, chỉ có manh mối này là khả nghi nhất. Mong bệ hạ trị tội thần bất tài. - Triều Thác hiểu rõ cách tốt nhất để khiến kẻ đa nghi tin là để hắn tự suy diễn.

Quả nhiên, sau khi Triều Thác lui ra, Lưu Khải triệu Vệ Quán - thái phó của Hà Gian vương, mặt lạnh như băng: - Ngươi cùng Thượng đại phu Viên Áng sang Yến quốc, thay trẫm điều tra vài chuyện...

Vệ Quán quỳ gối khiêm tốn, mặc dù gi/ật mình vì mệnh lệnh của hoàng đế nhưng không hỏi han gì thêm, ghi nhớ xong liền lặng lẽ lui ra.

Dứt lời, Lưu Khải nhìn theo bóng lưng Vệ Quán rồi ra hiệu cho hoạn quan lệnh: - Gọi sư sĩ tới, nhớ đừng để ai hay biết.

- Tuân chỉ. - Sau khi hoạn quan rời đi, một cung nữ già tiến lên nghe lệnh. Giọng hoàng đế lạnh băng: - Đi tra xét gần đây trong cung tiếp nhận lễ vật gì, gặp gỡ ai.

- Dám đào m/ộ người ch*t mấy chục năm để đổ tội... Trẫm nhất định phải xem ai đạo diễn vở kịch này.

............

- Hắt xì! - Đang nghe giảng bài, Lưu Thụy đột nhiên hắt hơi khiến Đậu Anh dừng lại: - Công tử không khỏe sao?

Giữa tiết hè nóng nực, tiếng hắt hơi của Lưu Thụy khiến cung nữ trong điện lo lắng, sợ bị Đại trưởng thu trách ph/ạt.

- Không sao! Chắc muỗi mùa hạ nhiều quá làm ngứa mũi. - Lưu Thụy day mũi, sai cung nữ đ/ốt lư hương ngải c/ứu rồi thầm nghĩ không biết ai đang m/ắng mình.

Vài ngày sau, Vương Chí và Điền Phẫn (em trai ngoan cố của Vương Cơ) phát hiện những kẻ hối lộ quan lại đã bị Thành lệnh Trường An và Đình úy bắt thẩm vấn. Tưởng rằng âm mưu bại lộ, chúng vội vàng đuổi gi*t gia nô, nào ngờ tay sai của Điền Phẫn vừa ra tay đã bị người của Lưu Khải bắt sống, giao cho Chất Đô thẩm vấn.