"Vệ khanh!" Lưu Thụy hướng về gương mặt đầy cảnh giác của Vệ Trừ Bệ/nh thì thầm: "Trưởng nữ của trẫm sẽ gửi gắm nơi ngươi, mong ngươi giúp trẫm nuôi dạy nàng thành một vị hoàng đế tài ba."

Vệ Trừ Bệ/nh: "......" Hắn biết rõ vị hoàng đế này có vấn đề.

Lý Ba bên cạnh: "......" Chẳng lẽ bệ hạ vì áp lực làm cha quá lớn nên bắt đầu nói nhảm?

Hắn liếc nhìn Vệ Trừ Bệ/nh đang im lặng, vừa ngưỡng m/ộ tuổi trẻ của hắn đã được Thánh thượng trọng dụng, vừa thầm lau mồ hôi cho sức khỏe của đối phương.

"Bệ hạ..." Vệ Trừ Bệ/nh vừa định thoái thác trọng trách, chợt nhận ra điều bất thường - Tại sao hoàng đế lại nói lời này?

Dù có dùng giọng đùa cợt để nói về việc giao hoàng trưởng nữ cho một đứa trẻ dạy dỗ, cũng không nên chọn Vệ Trừ Bệ/nh - kẻ vừa mới vượt qua ranh giới ngoại thích - làm đối tượng trêu ghẹo.

Trừ phi...

Giây phút này, m/áu trong người Vệ Trừ Bệ/nh đóng băng, hắn dùng ánh mắt dò xét nhìn chằm chằm vào đối phương.

Lưu Thụy: "......" Hỏng rồi, lỡ lời rồi!

Đã đến nước này, hắn đành phải nói thẳng với Vệ Trừ Bệ/nh. Dù sao Đại Hán dưới tay hắn cũng đang phát triển tốt, dù Vệ Trừ Bệ/nh có bất mãn cũng không dám để hắn thoái vị - Một là thần dân Đại Hán sẽ không tin hoàng đế là yêu quái, hai là nếu thật sự thoái vị, lên ngôi kế tiếp còn tệ hơn cả yêu quái!

"Được thôi! Đúng như ngươi nghĩ." Lưu Thụy phóng khoáng thừa nhận: "Vậy hãy giúp ta dạy dỗ đứa con gái giữ nghiệp này đi!"

Vệ Trừ Bệ/nh: "......" Hắn biết ngài không giấu giếm, nhưng ít ra cũng diễn kịch chút chứ! Không thèm che đậy gì cả, chẳng lẽ ngài nghĩ hắn không có cách gì trị được cái tội "yêu quái" của ngài sao?

............

Thôi được!

Đúng là không có cách nào thật.

Lý Ba lại lần nữa cảm thán bệ hạ quả nhiên tính tình trẻ con, nhưng đối với gia tộc mẫu thân của Vệ hoàng hậu thật sự không tệ.

"Lý Ba."

"Nô tỳ tại."

"Truyền Thiếu phủ lệnh và Vệ nữ quan đến gặp trẫm." Lưu Thụy nhìn Vệ Trừ Bệ/nh gi/ận dữ mà lòng vui thích, áp lực giáo dục vốn có cũng tan biến một nửa: "Nhớ gọi cả mẹ nuôi của Vệ tiểu công tử đến nữa."

Th/ần ki/nh Vệ Trừ Bệ/nh gi/ật giật khi nghe hai chữ "mẹ nuôi": "A..."

Hắn bất ngờ đứng phắt dậy, như sói đói vồ mồi lao về phía Lưu Thụy.

"Hự!" Lưu Thụy theo phản xạ đỡ lấy đối phương, không để hắn ngã vào vai mình: "Gấp gáp cái gì?"

Lưu Thụy xoa xoa đầu Vệ Trừ Bệ/nh đang giãy giụa.

Tội nghiệp Vô Địch Hầu, dù có khả năng dẫn tám trăm kỵ binh xông thẳng vào đất Hung Nô, cũng không thể thắng nổi một tên lính già đ/á/nh trận năm năm khi còn là hài đồng: "Ta gọi mẹ nuôi của ngươi đến để chăm sóc đứa trẻ."

"Buông ra." Lúc này Vệ Trừ Bệ/nh tuy nói năng không rõ nhưng vẫn biểu đạt được ý mình.

"Lại gần đây, trẫm sẽ nói cho ngươi một bí mật."

Vệ Trừ Bệ/nh nửa tin nửa ngờ cúi người xuống, quên mất bên cạnh còn có Lý Ba đang im lặng.

"Tiền kiếp của trẫm là nữ nhi, hơn nữa còn là người con gái Hán tộc hai ngàn năm sau."

Vệ Trừ Bệ/nh: "......" Hắn đã biết ngài là yêu quái.

Lý Ba: "Bệ hạ đúng là tính trẻ con."

Vệ Trừ Bệ/nh nghe câu này mà trong lòng như lửa đ/ốt ngoài da ch/áy.

Càng đ/au lòng hơn khi Lý Ba đột nhiên bắt chước văn phong quản gia già, nói ra lời khiến Vệ Trừ Bệ/nh tức muốn thổ huyết: "Từ khi Lãng Nội trưởng công chúa ra đời, bệ hạ càng ngày càng giống trẻ con."

Vệ Trừ Bệ/nh: "......" Đau đớn thay, ai sẽ quan tâm sống ch*t của hắn đây?

"Hãy nghĩ theo hướng tốt, trẫm sẽ không phạm sai lầm của tiền nhân."

Vệ Trừ Bệ/nh gi/ật mình, lập tức dùng ánh mắt khó tin nhìn Lưu Thụy.

"Trẫm sẽ không che giấu tri thức của tiền nhân." Thấy Vệ Trừ Bệ/nh có vẻ h/oảng s/ợ như gặp m/a, Lưu Thụy quyết định cho hắn một liều th/uốc an thần: "Trẫm xưa kia là nữ nhi ở hai ngàn năm sau... Hơn nữa trước khi trở thành hoàng tử, đã sống hơn hai mươi năm thân phận nữ nhi."

Vệ Trừ Bệ/nh: "......"

Lý Ba: "......" Bệ hạ đúng là quá nhập tâm, vừa dỗ trẻ con vừa lo giải quyết hậu quả.

Biểu cảm Vệ Trừ Bệ/nh trở lại bình thản, nhưng nghĩ đến hậu cung của Lưu Thụy chỉ có một vị hoàng hậu suốt ngày mơ ra trận đ/á/nh, cung nữ trẻ tuổi đếm trên đầu ngón tay, đến năm gần hai mươi mới sinh được một con gái, lại còn huy động nhân lực đại tế, đúc đỉnh...

Nghĩ vậy, Vệ Trừ Bệ/nh bỗng dâng lên chút thông cảm cho Lưu Thụy - Đây là số phận gì mà phải nữ xuyên nam, lại còn nhận lấy một đất nước trung bình khó khăn cần chấn hưng.

Tư duy cổ nhân khiến Vệ Trừ Bệ/nh vô thức cho rằng Lưu Thụy khi còn sống (Lưu Thụy: Ta là xuyên việt chứ không phải ch*t!) hẳn là vương công quý tộc, thậm chí rất có thể là hậu duệ trực hệ của Lưu gia.

"Ngài..." Vệ Trừ Bệ/nh vẫn còn oán h/ận Vũ Đế, dù sao dì hắn và biểu đệ cũng ch*t dưới tay Vũ Đế, em trai hắn cả nhà cũng bị Tuyên Đế xử tử. Có lẽ thân nhân hắn không hoàn toàn vô tội, nhưng việc tàn sát hai họ Vệ-Hoắc như gi*t rận, bắt giam cựu bộ hạ của Vệ Thanh... Hắn là kẻ mang dòng m/áu Vệ-Hoắc sao có thể dửng dưng?

Nhưng nếu bảo hắn thật lòng phục tùng, xem Vũ Đế như thầy như cha... Vệ Trừ Bệ/nh không thể nào tự dối lòng mình làm kẻ bất trung bất nghĩa...

Lưu Thụy cũng thấu hiểu nỗi xoắn xuýt ấy, bèn chỉ cho hắn lối thoát: "Hãy ăn no chóng lớn, bảo vệ thân nhân, gìn giữ giang sơn Đại Hán."

Lời này nghe vô tội, nhưng một hoàng đế phong kiến không nhấn mạnh "trung quân" trước "ái quốc" đã nói lên thái độ - Hắn không quan tâm Vệ Trừ Bệ/nh trung thành với ai, miễn là lòng hướng về Đại Hán, với hai họ Vệ-Hoắc, hắn luôn ở thế bất bại.

"Đừng nghĩ nhiều, hãy lớn nhanh để giúp trẫm mở mang bờ cõi." Lưu Thụy lục trong đống đồ trên bàn tìm ra chiếc ngọc hoàn, buộc dây gấm vào người Vệ Trừ Bệ/nh: "Tên ngươi là Trừ Bệ/nh, vậy trẫm đặt cho ngươi một tự."

"Trường Thọ."

Lời Lưu Thụy khiến trái tim non nớt của Vệ Trừ Bệ/nh rung động, mắt hơi cay.

"Trường Thọ Trừ Bệ/nh..." Lưu Thụy nghĩ hắn đã quen người khác gọi "Trừ Bệ/nh", nên lấy "Trường Thọ" làm tự, "Trừ Bệ/nh" làm tên thật rất hợp: "Cố lên, trẫm đợi ngày phong ngươi làm Vô Địch Hầu."

Vệ Trừ Bệ/nh quay mặt lau vội giọt lệ, nghiêm trang chắp tay: "Vâng."

Thu phục được vị Vô Địch Hầu tương lai kiêm quyền thần này, Lưu Thụy vui vẻ dẫn hắn đến thăm Lãng Nội trưởng công chúa.

Lúc này công chúa vừa giả vờ ngủ sau khi bú no, nghe tiếng bước chân liền mở mắt, ánh mắt như nói: "Các ngươi không lo việc triều chính, đến quấy rầy ta làm gì?"

Lưu Thụy: Tốt, quả là người thừa kế IQ cao do hệ thống sản xuất.

Vệ Trừ Bệ/nh: Sao mà khó chịu giống y hệt Lưu Thụy thứ hai vậy?

"Con gái trẫm gửi gắm nơi ngươi." Lưu Thụy bế Vệ Trừ Bệ/nh đến cạnh giường, chỉ vào đứa con gái mặt lạnh: "Ngươi còn trẻ, gánh vác trách nhiệm mở cõi cho hai đời người không thành vấn đề chứ?"

"Việc mở cõi, không cần nhắc lại." Vệ Trừ Bệ/nh tiếc nuối nhất kiếp trước là chưa đ/á/nh hạ đất Hung Nô, nên vui mừng đón nhận trọng trách của Lưu Thụy.

Lưu Thụy cũng mừng vì dỗ dành được đối phương, không chỉ b/án mình làm hoàng đế tại vị, còn nhận luôn trách nhiệm giáo dục và quân sự.

Than ôi! Giá mà quan lại Đại Hán đều có chí khí hùng tâm như vậy!

Lưu Thụy mơ ước văn thần đều là Gia Cát Lượng, Vu Khiêm; võ tướng đều là Nhạc Phi, Quan Vũ.

Lưu Thụy - kẻ bị tư bản phụ thân: Ai mà chẳng thích nhân viên làm năm việc hưởng một lương?

Lấy niềm vui hiện đại mà nói, trong đời thực thì chống tư bản, nhưng trong game xây dựng cơ bản lại toàn tr/eo c/ổ nhân vật, thậm chí biến game xây cầu thành máy mô phỏng tham quan.

................

Vì là sứ thần Đại Hán, lại có ba trăm kỵ binh và nghìn bộ binh hộ tống, nên vua quan Lâu Lan đều nhiệt tình tiếp đãi - Dù sao ngoài binh lực hùng hậu, kinh phí Lưu Thụy cấp cho đoàn sứ cũng cực kỳ dồi dào.

Người Mỹ thế kỷ 21 tuy tham lam, nhưng thế kỷ 20 vẫn biết điều, ít nhất trong phân bổ vi mô và tài chính vẫn là bậc thầy, lại còn vực dậy Tây Âu khá tốt - Bởi họ giàu có rảnh rỗi, xa xỉ vô cùng.

Binh lính Mỹ trong Thế chiến thứ hai sống xa hoa đến mức nào? Chắc hẳn ai cũng từng nghe qua chuyện họ dùng "động cơ làm kem ly", hay "ném hộp thịt ng/uội khắp nơi". Những người yêu thích lịch sử cận đại đều nắm rõ điều này.

Trước khi trở thành CEO của Đại Hán, Lưu Thụy từng xem một bộ phim hoạt hình huấn luyện tân binh thời Thế chiến II - "Đại binh tư hưởng phúc". Trong phim miêu tả cảnh quân Mỹ tiêu xài phung phí trợ cấp thời chiến, đến mức sau chiến tranh trở thành kẻ ăn mày thảm hại.

Càng về sau, đãi ngộ quân Mỹ quả thực tuyệt vời. Thậm chí sau khi Mỹ chiếm được tài sản khổng lồ từ Đức và Nhật, ngay cả tù binh Mỹ cũng được chính phủ cấp phụ cấp.

Lưu Thụy học tập kinh nghiệm từ lịch sử cận đại, vượt sông đ/á/nh chiếm đất Bách Việt. Tại đây, hắn áp dụng chính sách lương công hiệu quả - người Hán được nhận trợ cấp (tương đương giảm một nửa thuế), còn người Hán Việt kết hôn với người Hán cũng được hưởng đãi ngộ tương đương. Nhờ vậy, việc dung hợp dân tộc diễn ra vô cùng thuận lợi mà không cần hắn phải nhọc lời.

Dĩ nhiên, có người nhìn ra những bất công. Nhưng Lưu Thụy không phải Ottoman thứ hai, miệng nói bình đẳng nhưng lại bắt tín đồ Cơ Đốc nộp thuế cả nước. Hắn áp dụng chính sách thuế đồng đều cho tất cả, nhưng triều đình hàng năm m/ua muối vải từ Ba Thục, Quan Đông rồi cấp phát cho người Hán Bách Việt.

Cổ đại, quần áo có thể đem đi cầm cố hoặc đổi tiền. Ngay cả ở những vùng kém phát triển thế kỷ 21 vẫn tồn tại tập tục này. Chính sách này khiến người Việt dù bực tức cũng không thể phản ứng mạnh - nói không công bằng ư? Mọi người đều nộp thuế như nhau. Nói công bằng ư? Người Hán lại được trung ương trợ cấp, mỗi tháng có muối thô và vải thô giảm ba thành chi phí, thậm chí còn b/án lại cho người Việt ki/ếm lời.

Sau thí nghiệm xã hội này, Lưu Thụy áp dụng chính sách tương tự với Hán Hồ gia tộc, rồi đưa mắt nhìn về phía nước Lâu Lan.

Tây Vực có vô số hồ nước mặn, lớn nhất là hồ Ha Mi. Từ trước khi người Hán đến, dân Tây Vực đã biết chế muối, thường xuyên xung đột với người Khương vì tranh giành hồ muối ở đông nam. Trước khi phân định rõ ràng, các nước phía đông Tây Vực qu/an h/ệ không tốt với người Khương, cũng không chiếm được nhiều lợi nhuận từ muối.

Dùng muối Ba Thục Hổ Phù giao dịch trực tiếp ở Tây Vực tuy khả thi, nhưng không thể đáp ứng mọi nhu cầu như kẹo mút thỏa mãn trẻ con. Trước khi củ cải đường du nhập Trung Quốc, sản lượng đường Tân Cương còn thấp hơn vùng nội địa. Sau khi có củ cải đường, sản lượng tăng nhưng vùng thích hợp trồng loại cây này không nhiều, nên vẫn kém xa Lưỡng Quảng, Vân Nam.

Đến thời Đường và cận đại, người Tân Cương ít ăn kẹo (ít nhất so với Lưỡng Quảng và Vân Nam), nhưng ki/ếm bộn tiền từ buôn đường (vì Trung Á giống Tân Cương, chỉ trồng được củ cải đường, nhu cầu cực lớn). Củ cải đường chỉ là giải pháp thay thế mía. So với mía cho 600-700 cân đường/mẫu, củ cải đường tối đa chỉ được 200 cân, cực kỳ khan hiếm.

Lợi thế lớn của nhà Hán trước chiến tranh Giáp Ngọ là cùng Cuba, Ấn Độ, Indonesia, Philippines xưng danh năm nước sản xuất mía đường lớn nhất. Hiện tại chưa có thuyền đường Châu Mỹ, cũng chưa thống nhất Ấn Độ. Vì thế...

"Đây là ngân phiếu do Trường An phát hành?" Sao Về Á cầm tờ ngân phiếu lên xem xét sau khi gặp Nhan Dị: "Chất liệu không giống giấy thường, tựa như lụa vậy."

"Trong nguyên liệu quả thật có pha tơ lụa, nhưng bản chất vẫn là giấy." Nghĩ đến công xưởng giả mạo ngốn bao tiền của, Nhan Dị đ/au lòng không thôi - để nghiên c/ứu làm giả ngân phiếu, bọn họ dùng tơ lụa trộn giấy, khiến hắn tức gi/ận muốn ch/ửi nhưng không thể làm gì.

May mặc dù Mặc gia tốn kém, nhưng cuối cùng cũng làm ra sản phẩm. Sao Về Á đưa tờ ngân phiếu ra ánh sáng, thấy sợi kim tuyến phản quang chói mắt.

"Đây là gì vậy?" Sao Về Á đặt ngân phiếu xuống, khiêm tốn thỉnh giáo.

"Dấu hiệu chống giả của Mặc gia." Dù khó chịu với Mặc gia, Nhan Dị vẫn phải công nhận tài nghệ của họ: "Đưa ngân phiếu ra ánh sáng khác nhau sẽ hiện màu sắc khác biệt." Đây chính là tham khảo công nghệ chống giả hiện đại.

Nhan Dị đưa tay đòi lại ngân phiếu, hơ trên ngọn nến. Chỉ lát sau, chữ "Hán" kim loại hiện lên giữa dòng chữ "Trường An ngân phiếu".

Sao Về Á thở dài: "Không trách Hán hoàng tự tin đến thế về ngân phiếu." Với công nghệ chống giả này, dù là thương nhân Tây Vực, La Mã hay chính người Hán cũng không đủ sức mô phỏng vì chi phí quá lớn.

"Ngoài những điểm trên, còn một dấu hiệu chống giả nữa." Nhan Dị chỉ vào số seri góc phải: "Đại Hán kiểm soát ch/ặt số lượng ngân phiếu lưu thông. Khi đổi ngân phiếu thành đường sẽ lập tức hủy. Mỗi trạm giao dịch đều có danh sách ngân phiếu mới nhất, mỗi tờ đều có số seri riêng."

Hắn còn dặn dò thêm: "Khi giao dịch ngân phiếu, hãy đến đúng trạm của Đại Hán."

Sao Về Á không hiểu: "Dù có kẻ giả mạo trạm giao dịch, chúng cũng phải có tiền có đường chứ?" Không có hai thứ đó thì lừa được ai?

"Ta chỉ nhắc nhở theo quy định, không có ý trêu ngươi." Nhan Dị cũng ngượng ngùng, nhưng hoàng đế đã dặn thì phải làm tròn bổn phận: "Nghe nói triều đại Tosan đã hợp tác với Đại Hán, vừa phát hành ngân phiếu vừa nắm thị trường carbohydrate."

"Ý ngài là..."

"Ngân phiếu và trạm giao dịch Đại Hán thì đáng tin, nhưng nơi khác thì khó nói."

Nhan Dị không muốn lấy tâm tiểu nhân đo lòng quân tử, nhưng với tư cách sứ giả Đại Hán, việc nhắc nhở đúng mực không có gì sai. Về sau sự thật chứng minh tầm nhìn xa của Lưu Thụy.

Nôn nóng Bắc tiến, triều đại Tosan phát hành ngân phiếu riêng và mượn danh ngân hàng tư nhân Đại Hán để tăng uy tín nhằm m/ua vũ khí, thuê lính. Trước hành vi lợi dụng uy tín thương mại Đại Hán này, triều đình tạm ngừng giao dịch với Tosan. Những thương nhân tin tưởng Tosan bị thiệt hại nặng, cuối cùng các nước phải hòa giải buộc Tosan sửa sai, nhưng mầm mống xung đột đã gieo xuống.

Khi rời Lâu Lan, Nhan Dị nhận được lời đề nghị từ quốc vương nước này - vị vua vốn hay đứng núi này trông núi nọ, giờ lại xưng huynh gọi đệ với sứ giả Đại Hán để tranh thủ lợi ích: "Hán hoàng đã lập ngân hàng tư nhân ở đây, sao không xây luôn kho đường? Dân Lâu Lan giỏi thuộc da, dệt len, ngài hà tất phải tìm đối tác xa xôi?"

"Bệ hạ, thần chỉ tuân lệnh thiên tử làm việc, không dám tự ý thay đổi chính sách." Nhan Dị lễ phép từ chối, rời đi trong ánh mắt tiếc nuối của người Lâu Lan, tiếp tục hành trình đến Quy Tư ở trung tâm Tây Vực.

Sau trận chiến khốc liệt với Hung Nô, tiểu quốc trung tâm Tây Vực này bước vào chuỗi ngày đẫm mồ hôi - Vương đình Hung Nô tuy đang nghỉ ngơi, nhưng các bộ tộc Hiền Vương và Ô Tôn liên tục đến đe dọa, bắt Quy Tư phải trung thành, đừng vì chút ân huệ nhỏ mà phản bội.

Quốc vương Quy Tư khéo léo xử lý xong hai nhóm người này, lại tiếp kiến sứ giả Đại Nguyệt Thị và Lâu Lan. Sứ giả Đại Nguyệt Thị đại diện cho đế quốc muốn nhận viện trợ từ Đại Hán, còn sứ giả Lâu Lan đại diện Đại Hán đề nghị đặt địa điểm giao dịch song phương tại Quy Tư.

Từ đầu đến cuối, chẳng ai hỏi thăm ý kiến của Quy Tư.

Lúng túng hơn cả chính là Quy Tư - trên danh nghĩa thuộc về Đại Nguyệt Thị, nhưng thực chất lại chịu sự kh/ống ch/ế của Hung Nô. Mà con đường thông thương với Đại Hán lại nằm ở thung lũng Tháp Lý Mộc - nơi giao thông bất tiện. Thế nên dưới sự chế ước của nhiều phe, nhiệm vụ vinh quang nhưng nặng nề này đành giao phó cho Quy Tư... Dù sao vị trí của nó cũng tứ thông bát đạt.

Quốc vương Quy Tư sắp hộc m/áu: "Cảm tạ nhưng ta không muốn thứ phúc khí này!"

Sứ giả Lâu Lan thấy đồng hương Tây Vực khổ sở, an ủi: "Chỉ mượn đất của ngươi vài năm thôi. Đợi khi Đại Hán mở được đường thông Tinh Tuyệt, ngươi sẽ không phải chịu cảnh này nữa."

"Vậy đa tạ hảo ý của ngươi." Quốc vương Quy Tư đành ôm hy vọng mỏng manh sống qua ngày.

Rồi...

Rồi hắn bị chinh phục bởi vàng bạc từ đoàn thương nhân.

Rồi khi Đại Hán sửa sang xong con đường thương mại từ Lâu Lan tới Tinh Tuyệt, Quốc vương Quy Tư vùng vẫy đủ cách, thậm chí phái người đến Trường An thuyết phục Lưu Thụy: "Xin đừng đổi đường! Hãy tiếp tục giao thương ở Quy Tư!"

Lưu Thụy: "..." Hắn không hiểu nhưng vô cùng xúc động.

Quả đúng là chân hương định luật vĩnh viễn bất diệt.

.................

"Chúng ta còn bao lâu nữa đến Serica?" Sau một tháng hành trình từ Mariana với đoàn tùy tùng 600 người, Cataria và Andreas đã tới Quy Tư. Vì là hàng chất lượng cao, họ được ngựa tốt và đãi ngộ hạng sang.

"Không rõ, nhưng chắc còn vài tháng nữa." Andreas chịu nóng kém Cataria - người từng sống ở Ai Cập, nhưng nhờ thể lực vận động viên và kinh nghiệm lão làng vẫn còn sức trò chuyện: "Nghe quan chức nói, sứ giả Serica sẽ đến Tây Vực..."

"Họ tiếp chúng ta ở Quy Tư." Một học giả Hy Lạp thở hồng hộc: "Chỉ có trời biết khi nào mới tới Tây Vực!"

Mẹ Cataria lấy túi nước đưa mọi người: "Đừng nói nữa, dành sức gặp sứ giả Serica đi!"

Có thể nghi ngờ nhân phẩm của Chris, nhưng đừng nghi ngờ tín dụng thương mại của hắn.

Để làm hài lòng Hoàng đế Serica, Tổng đốc Mariana Bahram đã mời các "chuyên gia thông thạo Hán ngữ" từ Tây Vực (thực chất trình độ còn thua cả Sa Lâu, chỉ ngang hiệp ước Nhã Cân năm xưa) để huấn luyện đặc biệt cho đoàn thương nhân.

Những người bị Chris chọn đều thông minh, không ít kẻ du học ngôn ngữ lâu năm. Dù không đạt trình độ bản địa, họ vẫn giao tiếp cơ bản được.

Cataria và Andreas kiên trì luyện Hán ngữ dọc đường. Trình độ của họ nổi bật nhất đoàn, ít nhất không cần ra hiệu tay chân khi trò chuyện.

"Bao nhiêu ngày rồi? Nghĩ đến việc sau khi gặp người Hán còn phải đi mấy tháng nữa, ta chỉ muốn gục tại đây!" Andreas uống ngụm nước rồi thở dài.

Cataria không đáp, chỉ gật đầu mệt mỏi trước trận bão cát cuối cùng trước khi tới Quy Tư.

So với thân phận nô lệ Hy Lạp bi thảm, nhóm nhan dị dù không được ăn lẩu hát ca nhưng cũng đủ khiến Andreas - kẻ từng đi/ên lo/ạn cả năm - phải bái phục.

Lưu Thụy hào phóng, nên dưới sức mạnh đồng tiền của người Hán, các nước Tây Vực dọc đường đều tiếp đãi chu đáo, cung cấp lương thực dồi dào.

Khi tới Quy Tư, ngoài làn da khô ráp vì bão cát, họ chẳng hề mang vẻ mệt mỏi của lữ khách đường xa.

"Đi rửa mặt đi!" Vì là lần đầu gặp sứ giả, đoàn nhan dị dùng nước quý giá chỉnh trang dung mạo, mặc triều phục chờ đợi.

Những gương mặt khác lạ của đoàn nghỉ và người Hán nổi bật giữa chợ Quy Tư. Để phô trương sức mạnh quốc gia, cả sứ giả lẫn người Hán đều ăn vận sang trọng, tinh thần phấn chấn.

Gần hai năm trôi qua, Nhã Cân đã để râu dày hơn. Đi cùng hắn tới Quy Tư còn có Asa Sith - hậu duệ trực hệ nhà Wall, con trưởng Bahram, hiện làm đội trưởng thị vệ cho phụ thân.

Như Bahram, Asa Sith mặc trang phục lộng lẫy, toàn thân đầy châu báu, áo choàng xếp lớp.

Andreas lo lắng hắn sẽ ngất vì nóng, nhưng kẻ ngoan cường đâu dễ khuất phục.

Còn khi nhìn sứ giả Serica...

Đây là lần đầu Andreas thấy người Serica.

Phải miêu tả sao đây!

"Người La Mã nói chưa từng gặp người Serica quả không sai, vì họ cũng có tóc đen mắt sẫm, thích mặc áo dài thướt tha, khoác thêm áo choàng trang sức. Khác người La Mã cạo râu c/ắt tóc, người Serica để tóc dài và râu như người Hy Lạp.

Không như đàn ông La Mã dùng vòng nguyệt quế trang điểm kiêu hãnh, người Serica thích dùng vải hoa văn may mũ kiểu cách, cài bằng trâm ngọc hay kim loại."

—— Andreas, "Serica du ký".

Vì là cuộc gặp đầu tiên giữa hai cường quốc, chợ Quy Tư được dọn sạch, chỉ còn bàn đàm phán và nô tỳ hầu hạ.

Nhan dị dùng ánh mắt soi xét người An Tức, đối phương cũng không ngừng quan sát người Serica xa lạ, đ/á/nh giá sức mạnh hậu thuẫn qua trang phục lộng lẫy.

"Asa Sith, con trai Tổng đốc Mariana Bahram." Hậu duệ nhà Wall tiến lên giơ tay.

Nhan dị không bắt tay, mà thi lễ Đại Hán: "Sứ giả Đại Hán Nhan Dị, quan Trung Lang tướng."

Bị làm khó, Asa Sith vẫn không gi/ận - một quốc gia đáng kính xứng được khoan dung.

Hai người ngồi xuống, nô tỳ dâng rư/ợu trà.

Quốc vương Quy Tư cũng muốn ki/ếm chác nhưng sợ sai sót ngoại giao nên đành thôi.

Như những lần trước, Đại Hán và An Tức định ra quy mô thương mại, nội dung giao dịch, thuế khóa... rồi mặc cả những chuyện vặt.

"Hoàng đế mà cũng tính toán chi li như thương nhân!" Andreas lẩm bẩm: "Chẳng có khí phách đại quốc!"

Cataria giẫm lên chân hắn, thì thầm: "Im đi! Muốn bị c/ắt lưỡi à?"

Ký xong hiệp ước, hai bên cùng uống rư/ợu An Tức và trà Đại Hán.

Khi Nhan Dị định rời đi, Asa Sith gọi lại: "An Tức có lễ vật dâng ngài."