Vương Nhị Cẩu bước ra từ cái hố xí, đôi chân r/un r/ẩy như cây sắp đổ trước gió cuồ/ng, tưởng chừng chỉ cần một cơn gió mạnh thổi qua là g/ãy tan tành.

"Đồ chó má!" Gã vỗ bụng đói cồn cào, mông đít còn đ/au đến mức đi không thành dáng, để lại sau lưng một vệt chân kỳ quái như sinh vật nhiều chân...

Hơn nữa toàn là dấu chân trước của loài chó hoang.

"Đồ ch*t ti/ệt!" Vương Nhị Cẩu lẩm bẩm khi thấy người quen đang kỳ cọ bên bờ sông Thường Khứ.

Dân nghèo chẳng nỡ đ/ốt củi b/án được, nên cứ ấm trời là kéo nhau ra sông tắm rửa, khiến dòng nước trong vắt hóa thành màu bùn đục.

"Hiếm thấy đấy!" Người quen quay lại, giọng thanh niên mà khuôn mặt đầy nếp nhăn tang thương: "Lão chủ coi ngươi như s/úc si/nh mà nỡ để mày ra ngoài lượn lờ thế này?"

"Không đi sao được!" Vương Nhị Cẩu cởi áo buộc lên đầu, nhặt lá cây kỳ cọ: "Quan phủ đang lùng bắt ẩn nhân! Lão chủ của ta vừa đút lót cho tên quan ngàn thạch ở Trường An. Tên tiểu lại non nớt này chẳng biết xử án, không bắt vài ẩn nhân nộp lên thì khó lòng thăng quan."

Người quen gật đầu hiểu ra. Trường An là chốn thiên tử nên việc trừng ph/ạt ẩn nhân còn khắt khe hơn nơi khác. Hoàng đế trẻ tuổi nhưng tinh ranh, thích sai dự bị lại đi lùng ẩn nhân Quan Trung khiến giới quý tộc đ/au đầu - không có thành tích thì phải hối lộ. Mà bọn dự bị lại lại từ nhiều phe phái, chẳng nhà nào muốn thua kém nhà khác.

Người quen mặc áo xong chẳng vội đi, ngồi bờ sông bàn chuyện quan: "Sử phủ đang chiêu m/ộ hai vạn dân phu sang Lạc Dương xây học cung mới. Tao định đến nha môn Trường An Lệnh đăng ký, mày thì sao?"

"Lạc Dương?" Vương Nhị Cẩu ngẩng mặt khỏi nước: "Bọn đại gia Trường An chịu dọn về đó?"

Xưa nay Lạc Dương là chốn phú thương tụ tập. Dù gần kinh thành nhưng lại thuộc ngoại quận, vừa hưởng lợi từ quyền lực lại không bị chính quyền kiềm tỏa. Nhưng từ khi kinh thành xây Thái Học cùng Võ Học Viện, tập trung hết tinh hoa giáo dục thì Lạc Dương dần suy tàn. Bọn phú thương đành cắn răng m/ua đất ở Dương Lăng...

Vương Nhị Cẩu cười khẩy: "Tiền bạc của bọn đại gia đổ sông đổ bể cả rồi!"

Gã chẳng ưa gì lũ phú thương ngoại quận. Chúng dùng tiền m/ua chỗ ở kinh thành nhưng chẳng đem theo gia nhân, ruộng vườn. Để tiết kiệm, chúng bóc l/ột đồng hương đen đủi như hắc bang Nga thập niên 90.

Giới ẩn nhân c/ăm gh/ét bọn này nhưng bất lực. Không có chủ thuê, ẩn nhân khó ki/ếm việc tử tế. Dù họ giảm giá, quý tộc cũng chẳng thuê kẻ lai lịch bất minh. Trong mắt thiên tử, quý tộc chỉ là lũ cừu b/éo chực chờ vặt lông.

Nghĩ đến phú thương ngoại quận trắng tay, không khí bờ sông bỗng vui hẳn.

"Đáng đời!" Vương Nhị Cẩu vứt bó lá rá/ch, tắm xong hỏi: "Đi Lạc Dương làm phu có được nhập tịch không?"

"Đương nhiên!" Người quen đáp: "Tao không có ý định đi Lạc Dương thì đã chẳng bảo mày."

Vương Nhị Cẩu đăm chiêu. Giấc mơ kinh thành xa vời, nhưng Lạc Dương cũng tạm được. Chỉ là...

"Tao biết mày lo gì." Người quen gãi đầu: "Học phủ cùng Võ Học Viện hứa cho tiến sĩ về Lạc Dương dưỡng lão, dạy học ở học cung mới. Tuy chưa hiệu quả ngay nhưng được danh sư dạy dỗ. Đợi ở đây đến khi thiên tử xá tội ẩn nhân thì con mày đã lớn, còn đâu cơ hội đi học?"

Vương Nhị Cẩu gi/ật mình. Đứa con thứ sinh lúc gã bỏ nhà giờ đã ba bốn tuổi. Nếu đợi đến lúc được xá tội, nó đã lớn, còn gã thì già yếu, lấy sức đâu nuôi con ăn học?

"Vương đệ!" Người quen khuyên: "Đừng để anh em sinh hiềm khích. Con trai lớn của mày sau này còn lo cho con nó, nào rảnh nuôi em trai ăn học?"

"Huynh nói phải!" Vương Nhị Cẩu vỗ đùi, cảm ơn rồi hối hả đi đăng ký.

Tên tiểu lại phụ trách biết hắn là ẩn nhân nên chẳng khó dễ: "Nhập tịch xong nộp ph/ạt hai trăm đồng."

Vương Nhị Cẩu đ/au lòng nhưng nghĩ đến án tù hai năm nếu bị bắt thì hai trăm đồng chẳng thấm vào đâu. Ở Lạc Dương cần cù vài tháng là đủ.

Trên đường đến Lạc Dương, hắn thầm nghĩ: "Nhập tịch xong phải đón vợ con ngay!"

Người quen bưng bát cháo đến cạnh đống lửa, vừa sưởi vừa nói: "Mày có thấy điều lạ không?"

"Gì?"

"Dân phu đến Lạc Dương toàn là người Quan Trung, chẳng thấy ai từ Ba Thục, Hán Trung hay Kinh Châu."

"Chuyện thường mà?"

Vương Nhị Cẩu lão gia mắc kẹt ở Nam Dương, giữa Lâm Giang và ba quận giáp ranh, nên hắn rõ lắm thương nhân Thục giàu có thế nào. Nhất là từ khi nghề nuôi tằm và nghề muối phát triển, người Ba Thục càng ít ham thích phiêu lưu xứ lạ, nên trong quan ải hiếm thấy thương nhân Thục ngoài Ba Thục cũng là chuyện thường.

Cho đến Kinh Nam Lư Giang quận và Trường Sa...

“Người ta hướng về quan ải góp lễ cũng chẳng dễ dàng gì!”

Thời hiện đại đi từ Võ Hán đến Tây An bằng xe còn mất 13 tiếng, huống chi thời cổ này quý tộc dùng ngựa, bá tánh dùng chân. Từ Kinh Nam tới Tây An cách trở núi cao sông sâu cùng mấy cửa ải, trừ phi có việc khoa cử, bằng không người Hán Kinh Nam vẫn thiên về sang Ba Thục hơn.

“Không phải vì lẽ đó.” Người quen dự đoán trước lời Vương Nhị Cẩu, khẽ dịch lại gần hơn: “Nghe đồn ngoài Lạc Dương học cung, bệ hạ còn có kế hoạch tu kiến ở Lư Giang quận.

“Lư Giang?”

Lúc này Lư Giang chưa thăng cấp thành thư viện chi địa thời Đường Tống, chưa phải đô thành đồ sứ, nên với người Hán có chút kiến thức, Lư Giang đồng nghĩa với vùng đất xui xẻo sát Nam Việt = nơi Phế Ngô Vương Lưu Tị tiền nhiệm lánh mặt.

Còn với kẻ bận rộn mưu sinh, Lư Giang là gì? Chẳng biết! Họ chỉ biết Hán triều ngoài quê nhà chỉ còn Trường An, Lạc Dương, cùng xứ Ba Thục gần đây trở nên cực giàu.

Lưu Thụy xây hành cung mới vài chỗ cũng thường thôi, nhưng dựng ở Lư Sơn gần Nam Việt chẳng danh tiếng gì...

“Nghe nói mấy năm nay đồ sứ men xanh nổi tiếng chính là sản phẩm Lư Giang.” Giọng người quen đầy hâm m/ộ, bởi Ba Thục là tấm gương tốt, nơi nào có đặc sản thì dân bản xứ chẳng cần mạo hiểm tha phương: “Bệ hạ sẽ ủng hộ Lư Giang tăng sản lượng đồ sứ như từng ủng hộ Ba Thục làm muối. Ôi! Lư Giang giàu cả rồi, không biết lão gia ta bao giờ mới đổi vận.”

“Rồi sẽ có, sẽ có.” Vương Nhị Cẩu cũng hâm m/ộ nhưng miệng vẫn an ủi.

.................

Từ cảng Syria đổ bộ, rồi xuyên qua b/án đảo Arab phía bắc tới Ctesiphon nghỉ chân.

Vì là lễ vật cho hoàng đế Serica, lại có Mitriđat cùng các học giả ưu tú, nên toán lính đ/á/nh thuê Hy Lạp phụ trách áp tải đã nhờ “người quen” Ba Tư mượn đường, dùng vàng m/ua chuộc gia tộc quyền thế để được hậu thuẫn.

“Quả là hảo thần tử của quốc vương.” Andreas biết chế độ chính trị nơi đây lỏng lẻo hơn Cộng hòa La Mã, nhưng không ngờ họ dám tham nhũng trắng trợn thế.

Chrisxani tự mình áp giải, nghe vậy nở nụ cười gượng: “Vàng bạc vạn năng. Dù tạp nham cũng khó thoát m/a lực ấy.”

Mấy ngày lênh đênh khiến hàng hóa mệt mỏi, kẻ yếu bị đẩy xuống biển hoặc ch/ôn ở vùng hoang Syria và Ba Tư.

“Cho họ nghỉ chút đi!” Katalia là nô lệ duy nhất từng gặp Chrisxani trước khi lên đường, nên khi thấy mười mấy nô lệ ch*t, sáu mươi sáu học giả còn một người không chịu nổi sóng gió, một người sốt cao trên đường, cô liều lĩnh thưa: “Ngài không thể để hàng hóa hỏng quá nửa trước khi tới Serica.”

Chrisxani tính toán rồi phán: “Nghỉ ba ngày.” Hắn sai người lấy th/uốc hạ sốt cho học giả, nhưng người ấy vẫn ch*t, khiến hắn tức đi/ên nhưng đành chậm bước.

“Dù là đáp lễ hoàng đế Serica, ta cũng không thể về tay không sau nửa năm ăn cát.” Đêm đêm tính toán chi phí, Chrisxani gần phát đi/ên: “Dù không có đáp lễ, ta cũng phải vớt vát gì từ Wall Bahram. Ít nhất đừng để ta lỗ vốn nửa đời người vì lễ gặp mặt.”

Hắn không nói trước mặt nô lệ, nhưng mỗi đêm lại lẩm bẩm với toán lính đ/á/nh thuê, đến nỗi họ kêu ca: “Lão đại, thay vì nhai đi nhai lại một đề tài, ta nói chuyện đàn bà hay quân sự được không?”

Chrisxani chẳng cãi, buồn bã kiểm hàng. Dọc đường ch*t mấy nô lệ không đáng kể, nhưng với kẻ bị b/ắt c/óc thì đúng là địa ngục.

Andreas biết nô lệ khổ cực, nhưng không ngờ “phi nhân” lại khủng khiếp thế. Hắn muốn an ủi học giả mất người thân, nhưng chẳng biết nói gì.

“Để hắn yên.” Katalia trẻ hơn nhưng như bậc thầy nhân sinh: “Anh hùng phải tự vượt nghịch cảnh, thần linh cũng không can thiệp được.”

“Sao ngươi không đ/au buồn... Ít nhất là cho mình hay người khác.” Andreas cảm nhận được thiện ý nhưng khó chấp nhận sự bình thản ấy: “Hỡi Metis thông thái! Người có nghĩ tới kết cục bi thảm của mình? Nếu biết, người có tự gi/ận mình là tay sai cho Zeus không? Người có hổ thẹn khi làm nữ thần trí tuệ?”

Giọng Andreas càng lúc càng kích động: “Nói ta nghe, Metis thông thái. Người có tự hào làm nữ thần trí tuệ? Hay hổ thẹn vì số phận?”

Katalia nhìn hắn ba giây rồi đáp: “Ta sẽ cùng Prometheus chế giễu vũ lực của Zeus.”

Đấng Thần Vương vĩ đại, chúa tể sấm sét sống trong sợ hãi tương lai... Đó có phải là châm biếm lớn nhất thần thoại?

Andreas như tỉnh mộng, mấy ngày sau ít nói hẳn.

“Chrisxani... Bạn hiền ơi, vị anh hùng c/ứu ta khỏi Hi Lạp lửa bỏng.” Tổng đốc Bahram nhờ giao thương với Serica mà được Ctesiphon ban thưởng, từ kẻ giàu mới nổi vùng xa thành quý tộc có tiếng. Dù không bằng các gia tộc lâu đời như Suren hay Karen, nhưng ít ra trong hội nghị Ctesiphon không bị coi thường.

“Quả nhiên, quyền lực và vàng bạc là giáp báu của nam nhân.” Chrisxani chào Bahram rồi nhận xét vị tổng đốc Merv đã l/ột x/á/c.

Mấy tháng không gặp, Bahram b/éo tốt hơn, trang phục lộng lẫy hợp thân phận mới: “Bạn hiền này thẹn thùng trước vinh quang của ngài, mong được chiếu cố để có chút hào quang.”

“Đương nhiên.” Bahram vỗ vai đối phương cười đắc ý: “Ta đã sắp xếp cửa ải Merv sang Tây Vực, và kho bạc ta cũng hẹn gặp ngoại sứ Serica trú Tây Vực.”

Nói rồi hắn vỗ lưng Chrisxani mạnh đến đ/au nhức...

Ừm! Wall Bahram thật sự phất.

Chrisxani xoa tai, ra hiệu cho thuộc hạ mang hàng tới. Bahram xem xét hàng hóa Hy Lạp như chọn dê giống: “Già quá, tay chân... Toàn đàn ông, không có một nữ nhân tặng Hán hoàng sao?”

“Thưa Bahram, tôi gom hàng tốt từ dưới mũi La Mã đã khó, nếu còn kén chọn thì mời người khác, hoặc trả gấp đôi tiền thuê.” Chrisxani giữ lễ độ nhưng giọng đầy phẫn nộ.

Chắc do hao tổn dọc đường nên gã Hy Lạp Crete này bực bội vô chỗ phát. Bahram nghĩ vậy nên bỏ qua thái độ kia.

————————

Cảm tạ các đ/ộc giả đã ủng hộ trong khoảng thời gian từ 2024-03-18 23:10:32 đến 2024-03-20 23:54:04:

- Lập Hương Bệ Hạ: 164 bình

- Thính Vũ Hiên, Mây Thần Không Biết Chỗ: 50 bình

- Nổi Bật Nhiễm Phồn Hoa: 40 bình

- Tony'Nana: 25 bình

- Wzj: 15 bình

- Chấm Điểm: -2: 12 bình

- (*≧▽≦), Nha Nha Nha, Không Qu/an H/ệ Phong Nguyệt, 23467223, Nại Cách Bên Trong Tín Đồ, Chìm Hoàng Hôn Đi, Thật Vui Vẻ: 10 bình

- Thiến Thiến Meo Meo 95: 7 bình

- Cửu Như Trăng Sơ Đồng: 1 bình

Vô cùng cảm tạ sự ủng hộ của mọi người, tôi sẽ tiếp tục cố gắng!