Căn buồng chật hẹp ẩm ướt trên tàu rõ ràng chẳng phải nơi diễn kịch lý tưởng, nhưng giữa thời kỳ không điện thoại, không máy tính này, chỉ còn cách dựa vào ca hát để xua tan nỗi buồn chán trên biển. Thà bị thuyền trưởng ném xuống boong còn hơn để lũ nhạc công hay con dê núi bỏ cuộc nửa chừng, bằng không cả đoàn tàu hẳn phải mở khoang bí mật trốn chạy.

"Hỡi người cao quý! Xin hãy c/ứu lấy thành bang của chúng ta! Gìn giữ thanh danh ngài! Vì tấm lòng nhân hậu thuở trước, nơi đây tôn xưng ngài là c/ứu tinh. Khi nhớ về sự trị vì của ngài, xin đừng để chúng tôi mang theo ký ức này: Ngài c/ứu vớt chúng tôi, rồi lại để chúng tôi ngã vào vực sâu!" (Aeschylus - "Vua Oedipus"). Lão già đầu trọc mang gông xiềng nặng trịch đứng dậy. Giọng hát khàn đặc vì thiếu nước, nghe như sỏi đ/á lạo xạo. Nếu bậc thầy âm nhạc nghe thấy, ắt mắ/ng ch/ửi thậm tệ vì làm nh/ục tác phẩm của Aeschylus. Nhưng giữa buồng tàu chỉ có bọn nô lệ học giả và thủy thủ vô học, trong cảnh n/ão thủy sắp trào ra khỏi hốc mắt, có kẻ còn mấp máy hát giải buồn quả là ân nhân giữa biển khơi, tín đồ trung thành nhất của thần Muse.

"Danh tiếng! Thứ này từng gây bao tai họa, hại ta không ít. Đây chẳng phải lần đầu, mà là quá nhiều lần rồi. Kẻ có đầu óc chẳng bao giờ dạy con thành 'người quá thông minh', bởi ngoài tiếng tăm vô dụng, chỉ chuốc lấy sự gh/en gh/ét..." (Euripides - "Medea"). Học giả kia cũng không chịu thua, đứng dậy vươn bộ ng/ực g/ầy guộc, lê gông xiềng tiến lên: "Nếu ngươi đưa ra học thuyết mới, lũ ng/u ngốc sẽ bảo lời ngươi vô dụng, ngươi đần độn. Nhưng nếu có kẻ nói ngươi giỏi hơn bọn học giả rởm, chúng lại xem ngươi là kẻ đáng gh/ét nhất thành này!"

Người đời sau chê cười dân Lỗ, Tống dùng Luận Ngữ để giao thiệp, nhưng ở Hy Lạp cổ, trích dẫn kịch kinh điển cũng là cách thể hiện đẳng cấp. Ít nhất với Andreas - kẻ nửa mùa văn hóa - hiểu lời ch/ửi bới của họ dễ như hít thở.

"Hay lắm!" Thủy thủ biết đôi chút tiếng Hy Lạp ngồi trên thùng gỗ vỗ tay tán thưởng.

Andreas do dự một hồi, quyết định dời đến chỗ Kata Lợi Á. Mẹ nàng nhường chỗ cho chàng kiến trúc sư cao lớn ngồi xuống.

"Đa tạ." Andreas kéo tấm vải rá/ch che thân, ngồi xuống siết ch/ặt đùi.

"Uỷnh!" Kata Lợi Á không để ý đến chân hắn tê dại, nhanh tay gỡ dây thừng.

Bọn thủy thủ mải nghe kịch, chẳng màng đến đám hàng hóa bất thường này.

Nisyrus - chủ nhân của chuyến hàng - trước mặt Chris là tay thương nhân Athens xảo quyệt, chuyên buôn nô lệ lậu và khai thác mỏ bạc nguy hiểm. Từ cổ chí kim, kẻ chơi hàng đen đều là loại tâm địa đen tối.

Nếu chuyến này thành công, phần thưởng của Nisyrus đủ cho thủy thủ nghỉ ngơi ba năm. Nhưng nếu xảy ra chuyện...

"Rắc!"

Andreas tưởng kẻ kia đến gây sự, nào ngờ hắn rút d/ao găm c/ắt đ/ứt đống vải rối rắm.

"... Đa tạ." Giờ phút này, Andreas mới thấm thía tầm quan trọng của lô hàng (kể cả bản thân hắn), đồng thời nâng Hoàng đế Serica chưa từng gặp lên một tầm cao mới.

"Thế nên trước đó roj da..."

Andreas vừa toan mở miệng đã bị Kata Lợi Á bấm mạnh vào đùi. Đau quá, hắn cắn phải lưỡi, khiến bọn thủy thủ ngoái lại: "Có chuyện gì?"

"Không, không có gì."

Andreas tỉnh trí lại, ngượng ngùng ngồi xuống.

"Nàng..."

Hắn định hỏi thăm tin tức về Serica, nhưng Kata Lợi Á đã nhanh miệng đáp: "Ta chưa từng đến Serica, cũng chẳng biết thương nhân hay sứ giả nào từng qua đó. Nhưng trước đây ta bị lính La Mã b/án cho ngài Nisyrus..."

Thấy Andreas chẳng giống nô lệ hay chủ nô, nàng thân mật nói thêm: "Nô lệ chiến tranh là ng/uồn thu quan trọng của binh lính."

"Ta biết rồi." Andreas vung tay. "Vậy nàng có gặp thương nhân quen biết người Serica ở chỗ Nisyrus không?"

"Đúng hơn là gặp một lính đ/á/nh thuê Hy Lạp tên M/aël Janne, hắn quen biết kẻ buôn b/án với người Serica." Câu nói dài dòng của Kata Lợi Á khiến Andreas giây lâu mới hiểu.

“Thật là ý vị làm sao!” Andreas vốn tự nhận mình thông minh, nhưng giờ đây lại bị cuốn vào mớ hỗn độn khi phải phục vụ cho thương nhân La Mã dưới trướng đế quốc Parthia, m/ua lễ vật cho hoàng đế Serica trong một tình thế chính trị phức tạp đến chóng mặt.

Không lẽ...

Qu/an h/ệ giữa các quốc gia lại có thể trở nên rối ren như một đống lửa lớn mùa đông thế này sao?

“Ngạc nhiên lắm sao?” Kata Lợi Á nhận thấy sự nghi hoặc của đối phương, khẽ nói: “Ai Cập hẳn phải hối h/ận vì đã để Carthage diệt vo/ng.”

Lúc này, nàng thiếu nữ cũng không biết mình đã đoán trúng kết cục của Cổ Ai Cập: “Không còn Carthage, mục tiêu chính của Rome ở Châu Phi chính là vùng đất trù phú Ai Cập.”

“Nhưng nếu Ai Cập không hỗ trợ Rome, ắt sẽ bị Seleucid thôn tính hoàn toàn.” Kata Lợi Á lớn lên trong áp lực của người Hy Lạp lưu vo/ng, nên hiểu rõ hơn ai hết cảnh khốn cùng của nước yếu: “Tiên vương Ai Cập vốn là công chúa Seleucid đó thôi! Điều này có ích gì chăng?”

Hoàn toàn vô dụng.

Vị quân vương Seleucid tr/eo c/ổ cháu ngoại mình đã chứng minh sự tà/n nh/ẫn không chút nghĩa tình.

“Parthia vốn cách Serica một nước Đại Nguyệt Thị nổi tiếng, lại từng bị người Hy Lạp xâm lược. Dù vậy, họ vẫn giao thương với Serica.” Nhờ sở hữu nhan sắc trẻ trung và tài hoa hiếm có, trước khi Chris đến thăm viếng, Nyx Ars từng muốn đào tạo Andreas thành "Hetaira" (kỹ nữ cao cấp) phục vụ yến hội. Nhưng sau khi hắn táo bạo đưa cả gia đình sang phương Đông, nàng nhận ra đối phương khó lòng kh/ống ch/ế nên đã b/án hắn đi: “Theo ta biết, vị hoàng đế Serica kia không chỉ giàu có mà còn sở hữu đội quân khiến cả Parthia lẫn Đại Nguyệt Thị phải kiêng dè ba phần.”

“Sau khi vương quốc Hy Lạp-Bactria diệt vo/ng, thái độ của Rome với Seleucid cũng dịu đi phần nào.”

Vừa diệt xong Carthage, mục tiêu kế tiếp của Rome chính là Ai Cập hoặc Seleucid. Trong lịch sử, Rome từng đ/á/nh Seleucid trước rồi mới tiêu diệt Ai Cập. Nhưng hiện tại, Rome đang trong thời kỳ hồi sức sau chiến tranh Punic, bận giải quyết nội bộ và quyền lợi của Tân La Mã, lấy đâu thời gian quyết định nên diệt nước nào trước? Huống chi xét về văn hóa, cả người La Mã, Ai Cập lẫn Seleucid đều chịu ảnh hưởng sâu sắc từ Hy Lạp hóa.

Giới thượng lưu Parthia dù say mê văn hóa Hy Lạp đến mức tự xưng "Người yêu Hy Lạp", nhưng pháp chế của họ... ít nhất là trên các vùng đất Ba Tư cũ, vẫn tuyên bố thừa kế từ vương triều Achaemenes của Darius Đại đế (chính là vị vua trong văn bia Behistun, không phải kẻ bị Alexander Đại đế đ/á/nh bại).

Andreas mường tượng bản đồ thế giới trong đầu - thực chất là sự kết hợp giữa Rome + Ai Cập + Seleucid + Armenia + Parthia + Đại Nguyệt Thị + Serica. Do thiếu thông tin về Serica, hắn tưởng tượng ra một chế độ quân chủ kiểu La Mã phương Đông, nơi hoàng đế Lưu Thụy mang khí chất văn nhân pha lẫn hào khí Alexander...

Ừm...

Một chế độ quân chủ La Mã lại say mê văn hóa Hy Lạp...

Andreas luôn cảm thấy có gì đó sai sai, nhưng không biết diễn đạt thế nào. Mãi đến khi gặp mặt Lưu Thụy và hiểu được cách vị hoàng đế phong nhã này kiến tạo đế chế Đại Hán, hắn mới nhận ra: chinh phục không chỉ có vũ lực. So với những phương thức chinh phục ít người biết khác, dùng vũ lực quả thực là th/ủ đo/ạn trẻ con.

“Rome muốn liên minh với Serica cũng vì lo Parthia sẽ b/án thân đ/ộc cho Đại Nguyệt Thị để đổi lấy sự ủng hộ từ một quân vương giàu có.” Giọng Kata Lợi Á chợt run lên, hẳn bị ký ức đ/au thương xâm chiếm.

Khi Carthage và Rome khai chiến, Ai Cập tuyên bố trung lập... Đúng là trò cười!

Chỉ nhờ hai lần Rome ngăn Seleucid tấn công, dù mặt ngoài trung lập, Ai Cập ắt phải ngầm giúp Rome.

Chỉ cần quốc vương Parthia còn chút lý trí, hắn sẽ không muốn đồng thời đối đầu với Serica và Seleucid. Vì thế, trấn an Serica không tiến về Tây là việc tối quan trọng, cũng như thu lợi tài chính từ phương Đông. Ngược lại, Rome được hưởng lợi trăm bề khi để Serica và Parthia chống đối nhau, bởi giữa họ còn vô số vùng đệm.

————————

Cuối tuần này ta sẽ đi Nam Xươ/ng và Hàng Châu, nhưng vẫn duy trì đăng truyện đều đặn.

Cảm tạ các đ/ộc giả đã ủng hộ ta từ 2024-03-13 23:57:26 đến 2024-03-15 22:36:52 bằng cách gửi Bá Vương phiếu hoặc mời trà!

Đặc biệt cảm ơn:

- Độc giả phát địa lôi: Thật vui vẻ 1 cái;

- Độc giả mời trà: Tầm Tảo Hùng Bảo Bảo 40 bình; Anh măng thì giờ 20 bình; Đại vương bảo ta tới tuần sơn 10 bình; Võ rau cải mở hội 10 bình; Hiểu gió vẽ nguyệt 2 bình; Cuống lạc là chỉ xúc xắc nương, cửu như trăng sơ đồng, sênh ca, hồng thùng phía dưới, chưa hết, không đọc tin tức, demilxj, trông thấy ta đ/á ta đi đọc sách 1 bình;

Vô cùng cảm tạ sự ủng hộ của mọi người, ta nhất định sẽ tiếp tục nỗ lực!