Andreas loạng choạng đi chân trần trong khu ổ chuột của Athena. Thành phố từng là trung tâm văn minh dưới sự cai trị của La Mã giờ chỉ còn là đống đổ nát. Dù là nền văn học tinh tế hay nền kinh tế phồn vinh ngày nào, giờ đây cũng tan tác như những viên gạch vụn dưới chân hắn - không hoàn hảo, nhưng đủ để duy trì cuộc sống thường nhật.

"Ta quỳ gối dưới sức ép khổng lồ này, chịu đựng nỗi đ/au tột cùng, nhìn thật thảm hại! Ta thương xót nhân loại, nhưng chính ta lại không nhận được lòng thương hại; Ta bị trừng ph/ạt ở đây mà chẳng ai đoái hoài, cảnh tượng này thật khiến Zeus mất mặt!" (Trích đoạn từ vở kịch "Prometheus bị xiềng xích" của bi kịch gia Aeschylus). Andreas ngửa mặt hát vọng lên trời cao, giọng điệu thô ráp nhưng chân thành đầy cảm xúc.

Những kẻ lang thang đi ngang qua tưởng hắn là tay chơi sạt nghiệp từ trường gà hay bến cảng Lechaion (nơi nổi tiếng về ăn chơi ở Athena), liền lấp ló nhìn rồi tiến đến hỏi: "Các hạ, ngài đang tìm chỗ nghỉ chân ư?"

Đây rõ ràng là âm mưu cư/ớp bóc.

Andreas tuy say nhưng không mê muội. Thân hình vạm vỡ như đô vật khiến hắn trông chẳng dễ b/ắt n/ạt chút nào.

Thấy vậy, bọn cư/ớp co rúm cổ lại, tính toán đường lui.

"Ta đang tìm chỗ trú chân thật." Có lẽ hơi men đang lên, Andreas đùa cợt kéo cổ tên cư/ớp áp vào ng/ực, chẳng màng quần áo mình bị dính bẩn: "Nhà ngươi nếu ở sườn núi Lycabettus, hãy tìm giúp ta căn phòng sạch sẽ." (Ám chỉ việc muốn tìm trai trẻ bị thiến).

Andreas nhấn mạnh hai chữ "sạch sẽ", khiến tên kia giãy giụa thoát khỏi vòng tay hắn, lăn tròn một vòng rồi bỏ chạy.

"Có tâm địa x/ấu mà chẳng có gan dạ." Andreas lắc đầu, giả vờ rót rư/ợu rồi tiếp tục bước đi. Nhưng chỉ quanh hai góc phố, sau gáy hắn bỗng đ/au điếng, mắt trợn ngược rồi ngã vật xuống.

Kẻ ám toán từ bóng tối hiện ra - khuôn mặt điển hình người Crete với kiểu tóc c/ắt ngắn đội mũ sắt và chòm râu lưa thưa, rõ là lính đ/á/nh thuê dày dạn nắng gió.

"Có đúng là hắn không?" Người trẻ tuổi hỏi bằng giọng Crete nặng đặc.

Kẻ lớn tuổi lục tờ giấy da dê ố vàng, x/á/c nhận tên s/ay rư/ợu chính là kiến trúc sư nổi tiếng Athena rồi ra lệnh trói lại: "Chuẩn không sai."

Biết rõ ở vùng đất khô cằn này, ngay cả thợ mộc cũng có thân hình lực lưỡng như vận động viên, họ còn dùng thêm xiềng sắt khóa ch/ặt tay chân Andreas. Đừng hỏi tại sao lính đ/á/nh thuê lại mang theo xiềng - đó là thói quen của họ, phòng khi có chủ n/ợ đòi nô lệ thế mạng.

"Ông chủ Nisyrus lần này chi mạnh tay thật! Mở miệng đã là 1.800 dinar vàng."

Giá thông thường cho nô lệ nam ở Athena là 350 dinar, tương đương thu nhập ba năm của lính đ/á/nh thuê. Riêng Andreas đã đáng giá hơn tám năm làm lụng.

Trời rơi vàng cũng không bằng thế.

Khi lôi tên nô lệ nặng 180 cân đi, cả hai đã tính toán kỹ sẽ làm gì với số vàng khổng lồ ấy.

"Hàng tốt đấy."

Nisyrus ngửi mùi quen thuộc trong phòng, bảo thư ký x/á/c nhận hàng rồi thanh toán ngay: "Muốn vàng hay muối tinh?"

Dù thế lực gia tộc ông ta chủ yếu ở Athena, nhưng làm buôn nô lệ nào chẳng có kho vàng ở Rome: "Hoặc đến Rome nhận tiền cũng được."

Ông ta nhìn tên lính đ/á/nh thuê lớn tuổi, vừa ra vẻ khách hàng vừa tỏ ý thân thiện: "Ta có điền trang ở Rome, chỉ thu một thành phí thủ tục, khi nào ngươi có hàng tốt cứ tìm ta."

Tên lớn tuổi gật đầu, tính dùng tiền m/ua đất về hưu. Tên trẻ thì đơn giản hơn - mang 900 dinar đi ăn chơi khắp quán rư/ợu Athena.

"Thế là đủ sáu sáu." Nisyrus vặn cổ kêu răng rắc, giọng đầy bực bội: "Ta phải bỏ ra cả đống tiền vì tương lai của Chris và tiểu công tử Boutini, sau này nhất định phải gấp vạn lần thu hồi."

Ông ta đứng dậy xem xét kỹ kiến trúc sư giỏi nhất Athena. Sau trận tai ương, Andreas giờ chẳng khác gì kẻ ăn mày rá/ch rưới, ném ra chợ nô lệ cũng khó nhận ra vẻ phong lưu trí thức.

"Trông chẳng khác gì gã học giả thất thế." Nisyrus lắc lắc đầu: "Tín đồ thần Dionysus quên cách rung chuông báo động, để Athena chỉ còn lại kẻ s/ay rư/ợu và gái điếm."

"Thôi vậy."

............

Andreas tỉnh dậy vì cảm giác ngột ngạt và mùi hôi thối. Cơn say cùng vết đ/au sau gáy khiến hắn choáng váng, "ọe" một tiếng nôn thốc ra đống chất thải hôi hám.

Tên lính canh nhăn mặt quất roj xuống sàn cạnh chân hắn: "Dùng giẻ lau sạch bãi nôn của ngươi đi!"

Andreas giơ hai tay lên trong cơn choáng váng, sức nặng của xiềng xích không chỉ khiến hắn tỉnh táo hơn mà còn khiến yêu cầu của hắn bị phớt lờ.

Vì đây là món quà quý dâng cho Hoàng đế phương Đông, đám thủy thủ dù muốn gi*t tên nô lệ bẩn thỉu cũng phải nén gi/ận, dùng tay dọn dẹp đống hỗn độn.

"Không có lần sau!" Dù sợ làm hỏng hàng hóa giá trị, tên thủy thủ vẫn nhân cơ hội giẫm lên ngón chân Andreas khiến hắn đ/au đến tỉnh ngủ.

Là trí thức, hắn không hỏi những câu vô nghĩa như "Ta đang ở đâu?" hay "Chuyện gì xảy ra?". Thay vào đó, Andreas quan sát môi trường xung quanh, kết hợp những mẩu đối thoại nghe lỏm để phán đoán tình hình.

Buồng nhỏ trên tàu, gông cùm xiềng xích.

Hắn bị lừa b/án vào tay bọn buôn nô lệ mà chẳng thể chạy thoát. Nhưng điều khiến hắn băn khoăn là: bọn buôn nô lệ nào dám công khai b/ắt c/óc hắn giữa ban ngày như thế?

Andreas đâu phải kẻ vô danh. Ít nhất tại Athena, trên mảnh đất rộng một mẫu ba phần này, hắn được xem là bậc kiến trúc sư danh tiếng, được nhiều quý tộc trọng vọng.

Người La Mã vẫn buôn b/án nô lệ, nhưng việc b/ắt c/óc dân tự do để b/án làm nô lệ là điều tuyệt đối cấm kỵ.

Nghĩ đi nghĩ lại, tại Athena chỉ có một người đủ thế lực để bắt hắn biến mất không một tiếng động.

"Ta đã khi nào đắc tội với vị đại nhân Nisy Ars thế?" Andreas hỏi tên thuyền viên.

"Ngươi tưởng ta có quyền trả lời sao?" Thuyền viên bĩu môi ra vẻ bất lực: "Bọn ta chỉ nhận tiền làm việc, chẳng dám dính vào mâu thuẫn giữa các đại nhân."

Hắn còn chỉ tay về phía những người trong khoang thuyền, cảnh cáo vị kiến trúc sư danh tiếng đang nuôi hi vọng ngây thơ: "Ở đây toàn là học giả lừng danh từ Athena và Macedonia. Bọn ta đang trên đường tới Syria, sẽ dừng chân ở đảo Crete và Cyprus để tiếp tế."

"Syria?" Andreas ngạc nhiên. Trước khi tên thuyền viên mở miệng, hắn tưởng mình sẽ bị b/án sang Ai Cập - nơi vương triều Ptolemy nổi tiếng ham thu thập văn nhân.

Nhưng Syria...

"Ta chẳng muốn dính dáng đến cuộc chiến giữa người Seleucid và Do Thái."

"Ngươi nghĩ đi đâu?" Thuyền viên trợn mắt nhìn hắn như xem kẻ ngốc: "Ai lại mang lũ nô lệ tay không vào chiến trường? Bọn ta chỉ đi ngang qua, tránh vài toán quân Seleucid nghỉ ngơi để giao hàng."

"Thế là chúng ta sẽ bị b/án cho vua Phrygia?" Andreas chua chát nhận ra: dù Macedonia đã tấn công châu Á từ trăm năm trước, vẫn có những kẻ cuồ/ng tín Hy Lạp muốn thu thập học giả từ tay La Mã.

"Chuyện đó không phải việc của ta." Thuyền viên vỗ vai hắn: "Nhiệm vụ của ta chỉ là đưa các ngươi tới cảng Syria. Còn người m/ua là ai... đại nhân Nisy Ars không nói, bọn ta đâu dám hỏi."

Thấy không moi được thông tin gì, Andreas đảo mắt nhìn những người cùng cảnh ngộ. Giữa đám học giả trung niên, một thiếu nữ trẻ tuổi tóc bện búi cao nổi bật hẳn lên. Nàng mang nét người Hy Lạp nhưng có làn da mật ong, đôi mắt lấp lánh như lục bảo được tô điểm bằng phấn mắt màu lá cây.

Nhận thấy ánh mắt dò xét, thiếu nữ chủ động lên tiếng: "Ta là Kata Lệ Á, trước khi bị người La Mã bắt làm tù binh, ta là học giả toán học xứ Macedonia."

"Andreas, kiến trúc sư đến từ Athena." Trong không khí ngột ngạt của khoang thuyền, bản năng kết bè tự nhiên trỗi dậy. Hắn nhận ra bên cạnh nàng còn có một cặp vợ chồng trung niên, một lão nhân và vài thanh niên - có lẽ cả gia đình nào đó bị bắt trọn gói.

"Chúng ta sẽ bị đem đến Phrygia, trở thành lễ vật dâng lên Hoàng đế Serica chăng?" Andreas vừa suy đoán về nàng, Kata Lệ Á cũng đang đ/á/nh giá giá trị hợp tác của hắn: "Ngoài hai mươi lăm người trên thuyền này, còn bốn mươi mốt học giả và gia quyến đang được chuyển đến Phrygia."

"Từ 'chuyển đến' nghe thật khó chịu." Dù hiểu rõ tình cảnh, Andreas vẫn khó chấp nhận việc mình trở thành nô lệ - lại còn là quà tặng cho một Hoàng đế phương Đông xa lạ: "Hoàng đế Serica hẳn phải ngang hàng với Mithridates chứ? Bằng không đâu đến nỗi khiến Nisy Ars mạo hiểm thế này."

"Theo ta biết, ngươi là người thứ tư nói câu đó." Nụ cười của Kata Lệ Á ngầm x/á/c nhận Andreas đã "đủ tư cách" gia nhập nhóm. Đến phương Đông xa lạ làm nô lệ, càng nhiều người quen biết càng tốt.

"Ồ? Ba người trước là ai?" Andreas hỏi với chút hứng thú, cố gắng tìm niềm vui trong cảnh khốn cùng: "Chắc hẳn bao gồm cả vị đại nhân Nisy Ars nhỉ?"

"Nisy Ars ư?"

"Kẻ đó xuống địa ngục rồi cũng bị Sisyphus (vua Corinth nổi tiếng xảo trá, từng lừa cả Thần Ch*t) chê cười!" Một lão nhân gi/ận dữ gầm lên trước khi Kata Lệ Á kịp đáp: "Hắn sẽ phải trả giá cho lòng tham đi/ên rồ!"

"Miễn là ngươi sống đủ lâu để thấy kết cục của hắn." Giọng nói đầy mỉa mai vang lên từ góc khoang. Andreas quay lại, thấy một lão giả hói đầu, hàm răng lung lay r/un r/ẩy trong gió đang ngâm nga: "Nếu phàm nhân có thể dùng âm nhạc xoa dịu h/ận th/ù, ấy là hạnh phúc lớn lao! Nhưng trong yến tiệc xa hoa, âm nhạc chỉ phí hoài - lũ người no căng bụng đã đủ khoái lạc rồi! (Trích Medea - Euripides)"

Ngâm xong, lão thở dài. Nỗi cay đắng trong nếp nhăn hòa cùng nụ cười khổ sở khiến không khí thêm ngột ngạt: "Lời nguyền mà hữu dụng thì cần gì gươm đ/ao? Ngươi có trù ẻo Nisy Ars như Medea nguyền rủa Jason, cũng chẳng khiến hắn mất một đồng bạc nào."

"Hắn không phải Jason bị thuyền đ/ập ch*t. Hắn là á/c q/uỷ, là rắn đ/ộc, là kẻ sẽ đứng nhìn chúng ta rơi xuống Tartarus trong khi vẫn đủ tư cách dùng tiền bẩn m/ua danh vọng!"

"Zeus ơi! Sao người để lũ vô lại đắc chí? Quả nhiên ngoài Prometheus, đỉnh Olympus chẳng có vị thần nào thương nhân loại!"