Đổng Trọng Thư tám năm chưa gặp Hồ Vô Sinh kể từ khi nhậm chức Thái học, nhưng chuyện ấy không ngăn hắn hiểu rõ sư huynh. Hắn vỗ vai Chử Đại - đệ tử đang băn khoăn về thân phận - khẽ bảo: "Chớ nghĩ nhiều."

Hắn vội vã tìm đến Bắc Cung, đợi Hồ Vô Sinh trước cửa: "Sư huynh."

Hồ Vô Sinh gật đầu, ra hiệu cho Chử Đại lui ra để hai người trò chuyện riêng. "Hoàng lão gia đã biết bệ hạ muốn biên tự điển từ hôm qua." Hồ Vô Sinh chẳng vòng vo, ném ngay tin chấn động: "Nếu ta không nộp được thủ cấp, hôm nay hắn đã thành kẻ thắng lớn."

Đổng Trọng Thư chợt hiểu - hoàng đế lại ra tay can thiệp, khiến Hoàng lão gia suýt mất mạng mà ng/uôi cái miệng nóng. Pháp gia, Mặc gia, Nông gia, Y gia đều được vua dụng, giờ lại tận dụng nhân tài của Hoàng lão gia. Nho gia bỗng thành học phái vô hình.

Lòng hắn dâng lên nỗi ấm ức trẻ con. Phải chăng Nho gia không đáng được nhìn nhận? Lưu Thụy mà biết ý nghĩ này, hẳn buông tiếng thở dài: "Hậu nhân gánh nghiệp tiền nhân." Cách xử sự của Diễn Thánh công khiến Nho gia khó an phận.

Ấm ức thoáng qua, hắn chợt nhận ra điều bất ổn: "Chỉ mỗi Hoàng lão gia biết chuyện?"

Hồ Vô Sinh khựng bước, giọng gằn: "Ý gì?"

Đổng Trọng Thư hiểu sư huynh ngượng ngùng, bèn nhắc đến mục đích xây Thái học thư viện: "Dân gian vạn quyển, duy Chu Dịch xưng đệ nhất."

Hồ Vô Sinh sắc mặt chợt biến. Hai người lững thững theo lời thúc giục của Hoàng gia, ngồi trên xe ngựa cũ kỹ trở về học phủ rực đèn.

"Chu Dịch đứng đầu tự có chỗ tinh diệu." Đổng Trọng Thư nhấp trà loãng: "Khổng Tử khiêm nhường không dám sánh Văn Vương, Chu Công, nhưng Lục Kinh, Xuân Thu đã được thiên hạ công nhận. Dẫu Lão Tử châu ngọc trước mặt, Mặc Địch bác bỏ sau lưng, cũng không phủ nhận được công lao tiên thánh."

"Vậy sao tác phẩm ấy chẳng thành sách bắt buộc cho học giả, quân vương?"

"Bởi Văn Vương dựng Chu - Chu thống thiên hạ."

Hồ Vô Sinh da đầu tê dại, phản xạ bịt miệng sư đệ: "Lời phạm thượng, sao dám thốt?"

Tay ông quá mạnh khiến môi Đổng Trọng Thư rá/ch da, răng cửa lung lay rớm m/áu. Hồ Vô Sinh vội dâng trà lạnh: "Có sao không?"

Đổng Trọng Thư lắc đầu, lợi còn âm ỉ đ/au. Hồi lâu sau mới thốt: "Sự thật đã vậy, đâu thể thay đổi vì phạm thượng."

Hồ Vô Sinh đ/au đầu trước tính thẳng của sư đệ. Dù dám làm kẻ dẫn đầu triều đình, ông không gan to bằng Đổng Trọng Thư. Lưu Thụy bên trong là kẻ cuồ/ng kh/ống ch/ế giấu mình khéo - không dùng sắt thép đóng băng vạn vật, mà khoanh vùng rộng bằng núi cao, đầm lầy chông gai. Những kẻ cứng cổ như Thuần Vu Việt, Mặc Chu Ngọc từng thử phá vòng hạn chế.

Nhưng so Tần Nhị Thế - kẻ kéo đáy đế vương xuống vực, thì Lưu Thụy bao dung hơn nhiều. Đời khổ cuối Tần khiến người ta coi Tống Tương Công cũng thành minh quân. Khuyết điểm nhỏ của kim thượng đâu đáng kể?

Hồ Vô Sinh gh/ét lời cấp tiến của sư đệ. Ông từng khổ sở nuôi học trò nghèo, may nhờ Lưu Thụy ban phụ cấp hậu hĩnh cho Nho gia phái Công Dương. Tình cảm ông với hoàng đế thật phức tạp - vừa cảm kích vừa đề phòng.

Đổng Trọng Thư không biết rằng sau khi thoái vị, Lưu Thụy sẽ giảm kinh phí Thái học thư viện, ép tiến sĩ c/ầu x/in Nữ Đế hiếu nhân mở thư viện mới cho thượng hoàng. Nếu không, "Khoa học" cổ đại ấy sẽ thành thư viện giấy tầm thường.

...

Lâu Lan quốc vương dễ dỗ hơn Vạn Vương. Tây Vực gửi con tin cho Hung Nô nhiều như hậu cầu mẫu quý phi. Giữa các nước nhỏ, Lâu Lan chỉ có giá trị nhờ gần Đại Hán. Đối đãi của họ chẳng hơn Quy Tư - nước có thể sinh sữa - bao nhiêu, chỉ đủ chế giễu Tiểu Uyển. Viên kẹo bọc đường khiến vua Lâu Lan mê mẩn y phục hoa lệ, ánh mắt keo kiệt như ngắm vàng.

Vải Đại Hán mịn tựa nước chảy, nhưng chỉ vàng đính ngọc trên áo dễ để lại vết hằn trên lụa mỏng.

Có đ/au một chút, nhưng không đến mức khó chịu lắm.

Sao Về Á không lập tức mở miệng, mà chờ hắn từ từ khoác lên tấm áo choàng hoa lệ rồi mới mở chiếc rương phía sau.

"Đây là lễ vật yết kiến Hán hoàng tặng ngài." Hắn cố ý chọn thời điểm này vào cung bái kiến cũng vì ánh dương chiều sẽ dát vàng lên lễ vật.

Chẳng ai có thể khước từ vẻ lộng lẫy của vàng bạc.

Nhất là vị vua Lâu Lan từng trải qua gian khổ như hắn, chỉ ba giây đã mê muội - hai giây thừa còn là di chứng từ thời thơ ấu.

"Đại Hán không sản xuất hoàng kim, nhưng có vô số bảo vật giá trị tương đương." Giọng Sao Về Á đầy quyến rũ, cùng ánh dương lấp lánh trên lễ vật khiến người ta chìm vào mê cung: "Hán hoàng nói, chỉ cần ngài nhận những thứ này, dù là n/ợ nần hay an nguy của Lâu Lan, ngài đều gánh vác hết."

"Ngài hứa khiến bách tính Lâu Lan an cư lạc nghiệp, giàu có hơn cả Đại Thương phú hộ." Thấy không khí đã chín muồi, Sao Về Á lấy ra văn thư đã chuẩn bị, ra hiệu cung nữ đỡ vị vua Lâu Lan đang ngắn ngủn thẫn thờ đến bên bàn: "Chỉ cần ngài ký vào đây, liền được hưởng giàu sang thái bình."

Dù tham lam không bằng Quách Khai, nhưng th/ủ đo/ạn của Sao Về Á đã khiến Lâu Lan vương tỉnh táo lại, liền dùng ánh mắt soi mói: "Mấy tháng không gặp, ngươi đã bị người Hán m/ua chuộc rồi sao?"

Đối mặt với lời châm chọc, Sao Về Á thản nhiên: "Người tài nào chẳng trọng lợi."

Hắn liếc nhìn rương châu báu bừa bộn, ý vị sâu xa: "Chẳng lẽ bệ hạ không động tâm?"

"Đây là phản bội!"

"Còn đáng hổ thẹn hơn việc dâng người cho Hung Nô nhục mạ?"

"Người Hán ở phương nam ấm áp, nào quen gió cát Tây Bắc."

"Hung Nô đâu phải thổ sinh thổ dưỡng Tây Bắc, chẳng phải vẫn khiến nơi này tan hoang?"

Mỗi câu vua Lâu Lan nói ra, Sao Về Á lại bẻ g/ãy một câu. Chưa đầy năm hiệp khiến đối phương gằn giọng: "Có chỗ dựa liền cứng cáp, chẳng sợ núi lở người nghiêng!"

Sao Về Á muốn giữ phong thái bề tôi, nhưng vẫn thở dài trước sự ng/u muội của chủ quân: "Quốc vương..."

Giọng hắn chợt dịu dàng như giáo viên mẫu giáo: "Hiện nay ai kh/ống ch/ế đông Tây Vực?"

Không phải Hung Nô, mà là Đại Hán.

Chỗ dựa của Sao Về Á chưa biết còn không, nhưng chỗ dựa cũ của Lâu Lan đã đổ nửa, chẳng biết khi hồi phục có quay lại được không.

"Nhưng cũng không thể vội lao vào lòng Đại Hán." Lâu Lan vương không trông chờ thần tử một lòng với mình. Nhưng một cái t/át thì chơi mạng làm gì? Có công phu ấy sao không mưu phú quý: "Người đời đều quý tri/nh ti/ết."

Sao Về Á: "......"

"Như đi chợ m/ua dê, hàng tặng không chắc gì tốt? Không lừa đã may." Lâu Lan quốc khéo bưng nước không bằng Ô Tôn trong sử sách, nhưng Lưu Thụy không phải Hán Vũ Đế dễ tin.

Trong lịch sử, Đại Hán tin Lâu Lan hai lần, bị phản hai lần. Từ đó Tây Vực Đô Hộ phủ tăng quân, đặt quan lại ngay cung điện Lâu Lan.

Sao Về Á hiểu chiến lược trung dung của quốc vương, vì chính hắn cũng từng mơ giấc tự trị ở Tuyên Thất điện.

Kết quả...

"Ngươi biết Đông Âu Mân Việt chứ?" Lưu Thụy như nghe chuyện cười, nhưng vẫn giữ lịch sự: "Họ có mười vạn dân còn không dám đòi tự trị."

Dĩ nhiên còn do vị trí chiến lược của Đông Âu Mân Việt.

"Lâu Lan bao nhiêu dân? Bao nhiêu vốn liếng? Dám đòi tự trị với trẫm?"

Nói thẳng thì duy nhất đủ tư cách đòi tự trị chỉ có Nam Việt, nhưng sau khi cô mẫu Lưu Thụy đoạt quyền kế thừa cũng chỉ còn là phiên quốc tầm thường.

Lâu Lan chỉ có thể dựa vào Lũng Tây quận và cửa ngõ nam Khương. Hung Nô suy yếu, bắc Khương bảy tộc nổi lo/ạn. Nam Khương dựa vào Kỳ Liên sơn tạm yên, nhưng hàng xóm láng giềng luôn "tạo điều kiện cho địch lo/ạn", như Tần chiếm Thục xưa.

"Chờ ngài cân nhắc xong, Tây Vực Đô úy đã tới cửa Lâu Lan rồi."

"Lại còn mang theo một đoàn thợ xây thành."

"Xây thành?" Lâu Lan vương bật cười: "Lũ chỉ biết dùng gỗ đ/á thô sơ xây nhà ấy?"

Sao Về Á ngập ngừng giây lát mới khẽ đáp: "Người ta chỉ không quen ở đây, chứ đâu phải không học được xây thành."

Hắn nói thêm: "Ngoài Tây Vực, Đại Hán còn thông Thục Thân Độc đạo."

"Ý gì?"

"Nghĩa là dù Tây Vực không dạy xây thành chống gió cát, họ vẫn có thể m/ua nhân tài kiến trúc từ Thục Thân Độc đạo." Sao Về Á từng qua Toa Xa, thấy Đại Nguyệt Thị đã nghỉ ngơi nên hiểu trình độ kiến trúc hai nơi: "Kẻ có giá trị mới được trọng dụng, kẻ vô dụng mà kiêu ngạo chỉ chuốc diệt vo/ng."

Lâu Lan vương trầm mặc nhức óc.

Hai người nhìn nhau đến khi dương tà ngả bóng, lễ vật vàng óng hóa tối tăm mới vang lời khàn khàn: "Hán hoàng... sẽ không đối xử với Lâu Lan như Hung Nô chứ?"

"Yên tâm, Hán hoàng không hứng thú với đàn bà."

Lâu Lan vương: "......"

Không, nói thế càng khiến hắn lo. Như thể hoàng đế Đại Hán có thú vui kỳ dị nào đó.

Nhận ra sơ suất, Sao Về Á vội giải thích: "Ý thần là ngoài vị trí địa lý, Lâu Lan chẳng có gì khiến Hán hoàng để ý."

Lo Lưu Thụy bóc l/ột tiểu quốc huyện cấp đến tận xươ/ng, chi bằng lo dân Lâu Lan có chạy sang Đại Hán không - qua Kỳ Liên sơn là Lũng Tây quận, cạnh kinh kỳ Đại Hán, vùng an toàn hiếm có.

Với dân Lâu Lan từng khốn khổ, không gì quý hơn an toàn.

"Thần khuyên bệ hạ trong mấy ngày suy nghĩ kỹ có ký hiệp nghị này không." Sao Về Á không ép, nhưng thời gian không chờ. Lưu Thụy thông nam Khương chưa ngừng, thương mại Thục Thân Độc đạo và phản ứng La Mã đang đẩy nhanh sự sụp đổ của Lâu Lan.

————————

Cảm tạ đ/ộc giả đã ủng hộ phiếu bá vương và dinh dưỡng từ 12/3 đến 13/3/2024.

Cảm tạ đ/ộc giả: Thật Vui Vẻ (1 địa lôi), Nộp Giấy Trắng (151 bình), Tuyết Lành Húc Nhật (25 bình), Loại Hoa Nhà (20 bình), ? Võ (10 bình), Hiểu Gió Vẽ Nguyệt (3 bình), LSP, Đêm Nhiễm, Chưa Hết, Chu M/ộ Mưa (1 bình).

Vô cùng cảm tạ sự ủng hộ của mọi người, tôi sẽ tiếp tục cố gắng!