“Anna này, định đem huynh trưởng khen lên tận trời xanh sao?” An Quy Á hơi gi/ật mình. Ari Cùng khoác lên vai huynh tấm gấm hoa lệ, một tay nắm hai góc vải, một tay luồn dưới nách, từ từ thắt lại phía sau lưng, tạo thành dáng vẻ chỉnh tề.

Lão phụ thấy thế, vỗ mạnh vào vai con gái từ tay con trai, chau mày thành hình chữ bát: “Trong tai nhét lông lạc đà rồi chăng? Chẳng lẽ không hiểu vì sao ta m/ắng huynh trưởng sao?”

Ari Cùng vai đ/au nhói, liền dùng ánh mắt cầu c/ứu nhìn huynh trưởng.

An Quy Á chẳng dám cãi lời mẫu thân, chỉ khẽ giải thích: 【Trên áo có cát.】

Cát ư? Ari Cùng vỗ lên đầu, lập tức cát rơi lả tả như tuyết, khiến nàng phủ đầy bụi bặm.

Lão phụ gi/ật tấm gấm khỏi người con gái. Ari Cùng bị xoay như chong chóng, một tay ôm đầu tựa bình tuyết, loạng choạng tìm điểm tựa: “Lực đạo của phụ thân khiến con nghi ngờ mình có phải m/áu mủ ruột rà.”

An Quy Á kịp đỡ em gái khỏi ngã. Lão phụ phùng mang trợn mắt phì một hơi nóng gi/ận.

An Quy Á thay chiếc áo cũ đã sờn bằng nhựa cây đàn hồi mà mẫu thân chuẩn bị, rồi khoác lên tấm ngoại bào hoa lệ. Đệ đệ út nhìn thấy, cắn ngón tay thèm thuồng: “Huynh trưởng, khi con thành thân có thể mượn áo choàng này không?”

“Đương nhiên.” An Quy Á không chút do dự: “Huynh đệ đâu cần khách sáo.”

Ari Cùng dưới sự giục giã của mẫu thân xếp gọn vải vóc huynh mang về. Vải thời cổ quý giá lắm, giữ tốt còn đem cầm đồ được.

Lão phụ kiểm lại tơ lụa Hán hoàng ban thưởng: ngoài mấy tấm sặc sỡ với hoa văn đ/ộc đáo, còn có vài tấm trắng mịn như da. “Không ngờ Hán hoàng cũng tinh tế.” Lão phụ giũ mấy tấm trắng, tính đem vài tấm đi đổi tiền: “Tấm sáng nhất tuy quý giá, nhưng ở Tây Vực khó tiêu.”

“Vì sao?” Đệ đệ út mở to mắt ngây thơ: “Quý càng tốt chứ?”

“Đồ ngốc!” Lão phụ gõ đầu con, thở dài: “Cùng cha sinh mẹ đẻ, sao đầu óc ngươi đần độn thế?”

Tiểu tử che trán, quen thuộc khiến người thương. Ari Cùng nhìn em trìu mến: “Ngươi đâu phải quốc vương, mặc đồ quý chỉ khiến cư/ớp thèm thuồng đó thôi.” Rồi nàng nheo mắt: “Đợi dịp ki/ếm n/ão cừu bồi bổ cho.”

Lời vừa dứt, nàng đã bị mẫu thân trách: “Đồ nhảm nhí! Nào có n/ão cừu nào bồi bổ?”

Gia thế An Quy Á ở Lâu Lan tuy thuộc hàng đầu, nhưng trong mấy vạn dân chẳng đáng tự mãn. Về đến nhà, so với sứ giả được nghỉ chân, nhà hắn đơn sơ như bình gốm thô đặt trước ly ngọc. Nhìn từ xa, ngôi nhà chỉ là gò đất nổi lên, khác biệt duy nhất là kiểu dáng và ống khói cao vút tượng trưng cho tầng thứ hai.

“Nghĩ gì thế?” Ari Cùng thấy huynh đứng im trong sân, lên tiếng phá vỡ tĩnh lặng: “Hay còn lưu luyến cung điện nhà Hán?”

Nghe vậy, đệ đệ út liền kéo huynh vào phòng, hối thúc: “Đúng rồi! Nửa năm xa cách, mau kể Hán triều ra sao? Khác Lâu Lan thế nào? Có lộng lẫy hơn Toa Xe và Đại Uyển không?”

Không kể Ô Tôn, Tây Vực giàu nhất thuộc Đại Uyển và Toa Xe. Đại Uyển nằm giữa Khang Cư và Đại Nguyệt Thị, còn Toa Xe giáp Đại Nguyệt Thị và Thân Độc, xa Hung Nô nên được đối đãi trọng hậu. Còn Lâu Lan... nằm kế sa mạc khô cằn.

“Nhà Hán thật dùng gỗ làm nhà ư?” An Cát Phân - đệ đệ An Quy Á - khoa tay múa chân vẽ hình th/ù kỳ dị.

An Quy Á bật cười nhớ lại ngày mới đến Trường An, cũng cầm cành cây vẽ bậy trên cát: “Không hẳn. Người Hán giàu dùng gỗ, dân thường ở nhà đất đ/á, giống ta nhưng tinh xảo hơn.”

“Ta đâu có thua!” An Cát Phân càu nhàu: “Nơi này năm nào chẳng bão cát. Gặp động đất thì chẳng khác tự đào mồ.”

Lời không ngoa. Tây Vực thuộc khu vực động đất thường xuyên, mà Lâu Lan nằm ngay giao điểm bốn đới địa chấn.

“Đúng đấy! Chạm trổ hoa văn cho người m/ù xem à?” Ari Cùng tiếp lời: “Chỉ nơi không bão cát mới giữ được hoa.”

Nàng liếc mắt dục huynh tiếp tục: “Cung điện Hán hoàng nếu bằng gỗ, chẳng nhỏ như nhà ta chứ?”

"Tiểu đệ?" An Quy Á đem cung điện nhà Hán nơi đi lại phải dùng xe bò so sánh giản dị với nhà mình, bật cười nói: "Không sợ ngươi nói ta khoác lác. Hoàng cung nhà Hán so với Lâu Lan hoàng cung cộng thêm toàn bộ khu vực còn lớn hơn chút, nhưng đây chỉ là cung điện riêng của Hán hoàng. Nếu tính thêm hoàng hậu, phi tần cùng nơi ở của hoàng tử công chúa, e rằng có thể nhét cả Lâu Lan vào trong ấy."

"Xè..." Ari cùng bị miêu tả của An Quy Á hút đến hớp hơi lạnh: "Hợp ra Hán hoàng cần cả một Lâu Lan dân số để hầu hạ hắn."

"Cũng chưa đến mức xa xỉ như thế."

"Ta nói đấy! Hán hoàng thế nào..."

"Trong cung không tính vệ binh cũng phải ba bốn ngàn người."

"......"

Ari cùng đột nhiên đứng dậy ra ngoài xem trong nhà có ai.

Thật ch*t cười.

Ngoài mấy người làm thuê mới đến chiều nay cùng lão bộc già ki/ếm cơm, chỉ có đứa trẻ tám tuổi nhà nuôi không nổi bị b/án cho nhà giàu.

Ngần ấy người, tại Lâu Lan quốc nhỏ dân số mấy vạn đã tính là giàu có.

Ari cùng không tài nào tưởng tượng nổi cảnh mấy ngàn người hầu hạ một người: "Chỉ riêng việc sắp xếp ăn ở cho họ đã tốn không ít lương thực." Càng kinh khủng hơn là cần hàng vạn người nuôi bọn họ - những kẻ thoát ly sản xuất.

"Trường An chỉ là một thành Hán hoàng quản lý, nếu tính cả các quận huyện khác, nhân khẩu Đại Hán quả là con số khổng lồ." An Quy Á nhấp rư/ợu sữa nhuận giọng, nghỉ lát rồi tiếp: "Như Tây Vực, nhà Hán cũng có nơi là cát mặc, nơi là sơn hà. Trường An là trái tim Đại Hán, tụ hội hảo vật khắp thiên hạ, thậm chí còn có gấu đen trắng cùng loài vật mọc cái bẹp lớn."

An Quy Á khó hình dung tướng mạo cá sấu, đành vẽ lên đất thứ Tứ Bất Tượng: "Da nó như cao su trộn mai rùa, rất thích hợp làm bao khỏa. Ta từng ăn thịt nó trong ngự viên riêng của hoàng đế, tươi ngon như cá nhưng dai hơn thịt cá."

"Hoàng đế còn có ngự viên riêng?" An Cát Phân gh/en tị thốt lên: "Ta xin một con cừu non còn bị Anna m/ắng là m/áu chó dội đầu, hắn lại có chỗ nuôi thú quý."

"Cũng không hẳn toàn thú quý! Có mãnh thú được nuôi để luyện binh." Lâu Lan dù ở phía đông Tây Vực, nhưng cũng là một thành viên, nên nghe nhiều truyền thuyết: "Như cưỡi ngựa, lạc đà, nhà Hán cũng huấn luyện các loài khác phối hợp với binh sĩ tác chiến."

"Không biết nhà Hán có bao nhiêu binh mã." Nghĩ đến cảnh ngộ biệt khuất của Lâu Lan, Ari cùng thở dài: "Đừng lại thành Hung Nô thứ hai."

Là nơi hiếm hoi không bị vắt mỡ ở Tây Vực, Hung Nô và Ô Tôn chỉ đòi mỹ nữ từ Lâu Lan. Do giáp Hán địa, Hung Nô, Ô Tôn, Khương, nên mỹ nữ Lâu Lan tiểu quốc đông đảo, có thể đọ với Đại Uyển. Song Lâu Lan quá nhỏ, Hung Nô lại để mắt tới, nên đối xử khoan dung.

Ari cùng kể tỷ tỷ tháng trước bị quốc chủ đem tặng Hiền Vương bộ, khiến lão phụ trăm phương ngàn kế tìm chồng cho con gái, tránh bị trưng thu.

"Nói sao nhỉ! Hán hoàng không đơn giản, nhưng không đòi hỏi vật chất từ Lâu Lan." Nhớ những lần tiếp xúc Lưu Thụy, An Quy Á phải thừa nhận hắn là hoàng đế có nhân cách mị lực, đạo đức tốt, chưa từng cưỡng ép nam nữ.

Nếu không vì thân phận chênh lệch, hắn đã định gả muội muội cho Lưu Thụy làm phi. Dù là phi tần thất sủng, cũng được đối đãi tử tế nhờ thân phận ngoại tộc. Huống chi vật chất nhà Hán phong phú, muội muội học được Hán ngữ có thể như Đường Sơn phu nhân ra làm quan, được mọi người tôn kính.

Nghĩ đến đây, An Quy Á trong lòng phấn chấn.

Hung Nô vứt Khuỷu Sông, đạt hiệp nghị đình chiến với nhà Hán, trao quyền kh/ống ch/ế vài nước Tây Vực.

Lưu Thụy chắc chắn sẽ đóng quân, đưa người Hán vào ở. Để tránh cưỡng ép nam nữ, trong quân sẽ chọn thứ tử, tam tử mang vợ con tới, cùng giám quân và Giám Sát Ngự Sử.

Nam nữ hữu biệt. Nhất là khi ngôn ngữ bất đồng, phong tục khác biệt, để thiếu nữ tiếp xúc vợ con tùy quân an toàn hơn đám đàn ông như hắn.

"Ari cùng."

"Hửm?"

"Từ mai, ngươi cùng An Cát Phân theo ta học Hán ngữ."

Ari cùng định nũng nịu than mệt, nhưng bị ánh mắt nghiêm khắc của huynh trưởng chấn động: "Không được lười, không được phàn nàn. Ta sẽ nói rõ lợi hại với Anna cùng đại tỷ, hai ngươi cuối năm phải giao tiếp thường ngày bằng Hán ngữ."

Thấy em trai em gái còn miễn cưỡng, An Quy Á mềm giọng dụ khị: "Năm nay ta sẽ lại sang Hán. Ai học giỏi, ta dẫn sang Trường An mở mang."

"......"

"Chẳng lẽ không muốn xem hoàng cung nhà Hán lớn cỡ nào, gấu đen trắng và con vật mếu máo sao?"

"Chỉ cần thông thạo Hán ngữ, năm nay sẽ được đi Trường An du ngoạn."