Cân nhắc việc tiên đế trước đây xuất hành phô trương thanh thế, kết hợp với việc Lưu Thụy không muốn tướng quân họ Cos đảo ngược kế thừa, nên khi lên đường cố ý giảm tốc độ hành quân, thậm chí còn để hoàng đế cho phép mượn xe ngựa từ nơi đó.

“Không cần, tiếp tục gấp rút lên đường!” Vì muốn gom tiền m/ua SSR, Lưu Thụy đành nhịn đ/au không đổi dược đan, chỉ móc ra viên thể lực dược làm kẹo gấu, mỗi khi mệt liếm một ngụm. Cứ thế, hắn dùng ba viên dược chống chọi đến Hà Đông: “Mấy người hãy mượn cỗ xe ngựa của Đại Quốc.”

Lúc gấp đường có thể tạm bợ, nhưng đã đến nơi chính thức, phải có phô trương cho xứng tầm.

Lưu Thụy ra cung lén nên không có thái bộc chuẩn bị xe ngựa tử tế, đành mượn tọa giá của Đại Vương để giữ thể diện.

Nhưng...

“Tọa giá của Đại Quốc liệu có khiến ngài hài lòng?” Dù sao cũng là phiên vương, nên Lý Ký không tiện nói thẳng.

Phiên quốc gần biên giới làm gì có của ngon vật lạ? Đại Quốc nếu là đất lành, đã không bị Văn Đế cùng Lưu Tham – hai vị hoàng tử không được cha trọng dụng – chọn làm nơi phong đất, thậm chí khi Lương vương Lưu Vũ mới nhận phong, Đậu Oản còn phàn nàn: “Thái tử đệ lại chẳng bằng thứ tử!” Cuối cùng, Lưu Vũ làm Đại Vương chưa đầy năm đã bị đày đến Hoài Dương, khiến người đời ngậm ngùi thương cảm.

“Đại Quốc chưa đến nỗi nghèo không m/ua nổi xe ngựa tử tế.” Lưu Thụy hiểu có khoảng cách thế hệ, nhưng không ngờ nghiêm trọng thế: “Giờ đây Đại Quốc đâu còn như thời Cao Tổ? Dù Đại Vương không giỏi kinh thương, ít ra cũng biết vơ vét chứ!”

Hàng hóa Quan Đông có thể không qua Đại Quốc, nhưng thương nhân biên giới cuối cùng vẫn phải qua Triệu quốc tới Kinh Kỳ. Nhờ thuế qua đường, Đại Vương mấy năm gần đây sống thoải mái, thậm chí ít phải khóc nghèo với triều đình.

Vệ sĩ Tuyên Thất cung cầm tín vật của Lưu Thụy đến gặp Đại Vương, vị này vội vàng chạy ra nghênh tiếp rồi huy động cả đoàn người đưa xe đến chỗ Lưu Thụy tạm nghỉ.

Lưu Thụy phủi bụi áo: “...” Không cần thiết thế!

Nhưng trước mặt Đường huynh – Đại Vương đang cung kính hành lễ, hắn đành đối đáp vài câu, từ chối yến tiệc rồi lên xe tiếp tục hành trình.

Tất nhiên, không mượn không. Tham khảo số phận Lưu Khuất Ly bị Hán Vũ Đế ch/ém ngang lưng vì giúp Trung Sơn vương, Đại Vương hiểu muốn vào kinh phải tự tìm đường. Nhân cơ hội gặp thánh chỉ, hắn đề cập con thứ, Lưu Thụy hiểu ý liền phong làm Tuyên Thất lang vệ.

“Quân thần ngay cả chút thể diện cũng không giữ?” Vì Nhạn Môn còn dọn dẹp chiến trường Mã Ấp, mà Đại quận không mạnh bằng Thượng Cốc, nên Lưu Thụy qua Thượng Cốc quận, nhân tiện gặp Lưu Thắng – con út của Giả Thái phi, tổ tiên của Lưu hoàng thúc, “đại hán pháo vương” đời Hán.

Bốn năm trôi qua, công tử Thắng ngày xưa giờ hai mươi sáu tuổi đã tiều tụy như người trung niên, ngồi cạnh Lưu Thụy trẻ hơn hai tuổi mà như cách một đời.

Vương phi Đậu Quán của hắn cũng héo hon không kém. Là cháu gái thái hoàng thái hậu, nàng với Lưu Thắng vốn hòa thuận. Nhưng sinh nở liên tục khiến nhan sắc tàn phai, mở đầu cho chuỗi ngày không lối thoát của Trung Sơn vương phủ.

“Nho gia phụng khắc kỷ, Hoàng Lão tín vô vi.” Lưu Thụy chỉ thấy khuôn mặt thận hư trên phim, nay chứng kiến tận mắt: “Hoàng huynh nên tiết chế chút.”

Nhớ tờ tấu từ quan viên Khúc Nghịch (huyện thuộc Trung Sơn), giọng hắn nghiêm khắc hơn: “Thu thuế Trung Sơn há thể tùy ý ngươi?”

Mẹ Lưu Thắng từng là sủng phi của tiên đế, nên hắn sinh ra đã không biết khổ, đương nhiên không thương dân. Nếu không tr/ộm thuế, hắn đáng là “phiên vương gương mẫu” trong mắt triều đình. Nhưng muốn tăng thuế phải hỏi ý dân chúng và quan huyện.

Thời đó có hộ tịch nhưng từ khi Văn Đế bãi bỏ di tam tộc, dân lại có cơ hội lánh nạn. Không có công nghệ nhận dạng, họ dễ dàng giả dân mọi hoặc đổi thân phận, thậm chí giang hồ lấy làm đề tài.

Trung Sơn chiếm đất hiểm nhưng gần biên ải. Mấy năm gần đây, không ít người từ Hung Nô trốn về. Dân Trung Sơn bị bóc l/ột đã mượn đường này qua Thượng Cốc, Ngư Dương... làm lại cuộc đời.

Quan biên giới há không biết khẩu âm khác lạ? Họ chỉ làm ngơ để tăng thành tích chiêu m/ộ. Nhưng quận khác mất dân thì bất bình. Nhân khẩu là thước đo thành tích. Thấy dân Trung Sơn chảy m/áu, quan lại đã tấu lên hoàng đế, nhân đó Lưu Thụy ghé qua giáo huấn huynh trưởng: “Huynh có biết khi qua Đại Quốc, ta đã mượn xe ngựa của Đường huynh?”

Nếu là Lưu Vinh, Lưu Đức hay huynh trưởng khác, họ đã hiểu ẩn ý. Nhưng Lưu Thắng không thông minh như cha, thuộc dạng đi đường Lưu Vũ.

“Ha! Ngươi nghèo đến mức phải mượn xe ngựa?” Bị quở trách, Lưu Thắng bực bội – từ thời ở Trường An đã không ưa Lưu Thụy. Dù Đậu Quán bóp tay canh, hắn vẫn buông lời châm chọc: “Chẳng lẽ ngươi đã tiêu hết gia sản tổ phụ và phụ hoàng rồi?” Hắn từng thấy của hồi môn của Đậu Quán trong thiếu phủ, biết số tiền lớn đến mức dây buộc cũng mục.

Lý Ký gi/ật mình vì lời vô lễ. Hắn liếc nhìn Lưu Thụy đang nghịch lão thần trên tay, so sánh với tiên đế từng đ/ập ch*t thái tử Ngô vương, Văn Đế khiến Chu Bột suy nhược, rồi đưa ra kết luận đ/áng s/ợ: “Trung Sơn vương chắc là con nuôi!”

Bằng không cùng là con tiên đế, sao chênh lệch thế?

“...Chưa.” Lưu Thụy nhìn khuôn mặt ng/u xuẩn của Lưu Thắng, thâm trầm nói: “Các khanh trong triều nhiệt tình ủng hộ trẫm đ/á/nh Hung Nô, đều ‘hào phóng’ giúp tiền để dời dân các quận vào Trường An.”