Bạch Dương Vương cùng Lâu Phiền vương bàn bạc kỹ càng, chia quân hai ngả chặn cửa ải Vũ Châu, đẩy cao hiệu suất cư/ớp bóc đ/ốt phá. Lâu Phiền vương theo hướng Nhạn Môn Sơn tiến quân bất thành, bị quân Hán dùng lê lô đ/á/nh bại, phải rút về Bình Thành cư/ớp được ba mươi nô lệ cùng ba xe vật tư. Bạch Dương Vương uống cạn hai phần ba rư/ợu sữa ngựa trong túi da bò vẫn chẳng thấy bóng dáng Lâu Phiền, bèn quay về Nhạn Môn dò xét, nào ngờ đụng phải đội quân mai phục của Lý Tức cùng Chất Đô.

"Đúng là tin mừng ngoài dự tính." Quân Thần dùng kế lừa La Cô So thả ra hai trăm bộ binh tinh nhuệ, thêm Vương Đình cấp năm mươi, các bộ gom được hơn ba trăm người. Thế mà kẻ tiên phong Bạch Dương Vương lại có tới hơn hai nghìn quân.

Chính đội kỵ binh tinh nhuệ này khiến Bạch Dương Vương càng thêm cuồ/ng ngạo. Bởi Vũ Châu ải nhỏ lương thực ít, hắn ra tay tàn phá Bình Thành tựa kẻ đi/ên, nhưng lại vấp phải phản kích dữ dội - nơi đây chẳng có lão弱 t/àn t/ật, toàn là tráng niên trai tráng.

Theo lý, tình cảnh này khó xảy ra nơi biên ải, thế mà lại thành sự thật. Quân Thần sai người của bộ lạc Kiều thị lên tiếng: "Tình hình bất thường."

"Có gì lạ?" Bạch Dương Vương đang m/áu chiến, quát tháo thuộc hạ trông coi đám nô lệ.

Tài sản ngập trời, hơi thở hổ/n h/ển chẳng đáng kể.

Nhưng nếu tài sản ấy là những con người khỏe mạnh, trai gái tráng niên tay chân lành lặn, thì đối với Bạch Dương Vương mà nói vừa là món hời lớn, vừa là vốn liếng để Bạch Dương bộ tái sinh sau tro tàn.

"Dân biên ải chắc nghe tin đã cao chạy xa bay." Bạch Dương Vương có cách lý giải riêng: "Thương thay những kẻ tính toán thiệt hơn. Nếu là phụ nữ Hung Nô gặp đại địch thế này, chắc cũng như đàn bà Hán, bồng con chạy mất dép."

Hắn thong thả cưỡi ngựa qua đám người Hán quỳ rạp, đếm số tù binh thu được: "Sao chỉ ít thế này?"

Theo hắn, chuyến này ít nhất phải bắt năm trăm tù binh, đổi lấy hai trăm nữ nô tráng niên mới đủ duy trì bộ lạc. Giờ chỉ vỏn vẹn ba mươi lăm người, đừng nói tái thiết Bạch Dương bộ, ngay cả tiền thưởng một chuyến đi săn cũng chẳng đủ.

"Người Hán đâu? Biên ải chỉ ít thế này?" Bạch Dương Vương vung roj quất "vút vút", con tuấn mã dưới yên cũng cảm nhận nỗi nóng lòng mà hí vang.

Mấy kỵ binh từng nam tiến trả lời: "Có lẽ trốn lên núi hoặc dời vào thành Mã Ấp."

Lời phân tích rành mạch: "Người Hán như thỏ núp bụi. Mã Ấp nhiều núi, sau lưng lại là đại bản doanh Câu Châu quân, ngoài chạy vào núi hay về Trung Nguyên, chúng còn đường nào khác?"

Bạch Dương Vương gật đầu, rút tù và truyền lệnh cho hậu quân.

Tiếng tù và nối nhau vang lên. Quân lính ngoài ải Vũ Châu nhanh chóng truyền tin thắng lợi của tiên phong.

La Cô So dù nghi hoặc vì thuận lợi quá mức, cũng hò reo theo đoàn quân, hướng Thiền Vu hô lớn: "Thiên thần phù hộ! Chuyến này tất dâng thủ cấp Đô úy Hán tế lễ an ủi lòng thiên thần."

"Đương nhiên." Quân Thần nghe tin vui, lòng nhẹ nhõm, quyết định nhân thế thắng đ/á/nh chiếm Mã Ấp.

Hắn hiểu rõ tầm quan trọng của Mã Ấp với nhà Hán. Chiếm được nơi này như đặt d/ao găm bên giường tiểu hoàng đế. Để giải áp lực ấy, Hán triều buộc phải trả lại Khúc Sông vừa chiếm để đổi lấy Mã Ấp.

Còn các quận huyện dọc đường... chỉ là món lợi kèm. Càng nhiều con tin, càng dễ vòi tiền chuộc.

Khúc Sông là cái giá nhà Hán phải trả để lấy lại Mã Ấp. Còn những thành nhỏ kia sẽ là thẻ bài đổi lấy lụa là, rư/ợu ngon, muối tinh khiết.

"Tại Đơn! Ngươi dẫn hai vạn tinh binh tiếp viện Bạch Dương Vương, nhất định phải chiếm bằng được các quận huyện phía bắc Mã Ấp." Quân Thần suy tính xong, quyết định cho Tại Đơn cơ hội chuộc lỗi.

"Tuân lệnh!" Tại Đơn bất ngờ được trọng dụng, tim đ/ập thình thịch: "Thất bại, thần xin dâng thủ cấp."

Cần Bốc Thị Trái Lại Mương khịt mũi kh/inh bỉ. Hai vạn kỵ binh tinh nhuệ đ/á/nh chiếm quận huyện biên giới nhà Hán khác nào d/ao nóng c/ắt mỡ. Huống chi Bạch Dương Vương đã mở đường, Tại Đơn chỉ việc nhặt quân công. Thằng nhãi này thật chẳng ra gì.

Chẳng riêng Trái Lại Mương, quân Kiều thị, Hô Diễn thị cùng Hưu Chư Vương đều bất mãn trước sự thiên vị của Quân Thần. May thay, hắn chỉ nâng đỡ Tại Đơn chứ không đẩy lên làm mục tiêu. Sau khi điều các trọng thần đi theo giám sát, Quân Thần hài lòng nói: "Thanh niên đối đầu thanh niên, đâu cần lão phu ra tay."

Việc mà cha ông hắn chưa từng làm, lẽ nào để Lưu Thụy hai mươi ba tuổi dễ dàng thành tựu?

.....................

Gần cửa ải Nhạn Môn, trên các đỉnh núi Cây Gỗ Vang, Gấu Tai Núi, quân Câu Châu, Phi Hổ, Hổ Bôn Sĩ cùng Phiêu Kỵ tinh nhuệ dùng kính viễn vọng của Mặc gia quan sát từng động tĩnh của Hung Nô. Nhờ vật này, họ giữ khoảng cách an toàn với quân do thám địch, giấu kín cạm bẫy Mã Ấp. Bốn đội tinh binh mai phục sẵn, chỉ chờ kỵ binh Hung Nô sa lưới là xông ra tắm m/áu.

"Chất Đô tướng quân đã ch/ặt đ/ứt đường rút lui." Chủ soái Hàn Anh làm nhìn xuống chân núi Cây Gỗ Vang, nơi quân lính chặn lối đi duy nhất giữa Bình Thành và Sóng Lớn Sơn.

"Lý Tức tướng quân chia c/ắt chủ lực địch làm đôi." Hàn Anh làm thu kính viễn vọng: "Một nửa tiến vào thung lũng Đại Đồng bên phải Mã Ấp, nửa còn lại kẹt giữa bốn núi bao quanh thành." Theo kế hoạch, quân từ Lô Mầm Sơn và Hạ Chú Sơn sẽ xuất kích, tiêu diệt một phần ba kỵ binh tinh nhuệ, cô lập Quân Thần non kinh nghiệm khỏi đội quân chủ lực.

“Luyện Đê thị tử đệ?” Hắn nhìn kẻ bị tinh binh bao vây, cười lạnh: “Bắt sống. Bệ hạ sẽ hài lòng với món quà ngoài dự kiến này.”

............

Đối với hài nhi ôm cực kỳ mong đợi, ngay cả quân thần cũng không biết rằng phó tướng Hán thất đã chuẩn bị sẵn bữa tiệc t/ử vo/ng suốt ba năm trời.

Ba năm.

Nuôi dưỡng gián điệp từ Ô Hoàn đến Leng Keng.

Ba năm.

Trang bị cho ít nhất năm nghìn kỵ binh tân thức cánh nỏ cùng hòm nỏ dự bị.

Ba năm.

Hắn mượn danh tuần tra đưa quân đi qua tiểu đạo trước thành Mã Ấp hơn năm lần, thăm dò từng ngọn cây trên núi, từng con suối dưới đất.

Và giờ đây, cái giá khổng lồ ấy cuối cùng cũng đến lúc được đền đáp.

Nghênh đón một chiến thắng vĩ đại chưa từng có.

Nếu nói Lâu Phiền Vương Tiến như miệng chim há rộng đón lửa, thì Mã Ấp nằm sâu trong dãy Tam Sơn chính là lò th/iêu sâu gấp mười, dễ dàng nghẹt thở bất kỳ kẻ xâm nhập nào. Hơn nữa nhờ tiện nghi trong thành, đại quân không cần núp trên non phóng hỏa, mà thẳng thừng dâng thành Mã Ấp trống rỗng cho Bạch Dương Bộ cư/ớp phá. Chỉ cần châm lửa đ/ốt đống lê lô chất đầy đường chính, để lũ Hung Nô say th/uốc phiện ngạt thở như lợn ch*t, bị quân Hán xông tới đ/âm ch*t hoặc xiềng xích.

“Mau lên! Ta còn phải nghênh tiếp quý khách từ vương đình.” Hàn Tốt Làm sai gia tướng thống kê chiến quả.

Hai vương Hung Nô khác họ cùng ba nghìn tinh binh... Chỉ riêng món này cũng đủ cho cháu chắt hắn được phong tước, rửa sạch danh “phản đồ”, vinh hiển trăm năm cho họ Hàn.

“Trời đùa ta sao! Trời đùa ta sao!” Đến giờ phút này, Hàn Tốt Làm vẫn có cảm giác như trong mộng. Dù gia tướng nhắc nhở, hắn vẫn tự t/át hai cái để tỉnh táo trước thắng lợi vĩ đại, nghiêm túc đối đãi lực lượng chủ lực sắp tới từ vương đình.

............

“Lãnh thổ người Hán quanh co như ruột dê.” Đại quân của Thiền Vu vượt Bình Thành quá dễ dàng, khiến hắn không khỏi nghi ngờ: “Đường núi còn phiền phức hơn bọn Hán nhân.”

Hắn nhìn thành trấn đổ nát, cho rằng Bạch Dương Vương đã cư/ớp sạch sẽ, nhưng vẫn sai bốn thiếu niên quý tộc dẫn quân lên núi do thám: “Theo lệ cũ, chỉ bắt nam nữ tráng niên cùng trẻ cao quá bánh xe.”

Thiền Vu ra hiệu trên yên ngựa: “Ta không có hứng nuôi lão nhân năm mươi tuổi hay trẻ con đái dầm giùm hoàng đế nhà Hán.”

Mấy viên đô úy gầm thét dẫn kỵ binh trèo núi.

Tưởng chơi trò ú tim với dân Hán trốn lủi, nào ngờ khi xâm nhập dãy núi trước Mã Ấp, vạch lớp thực vật rậm rạp lại thấy quân Hán trang bị tinh nhuệ đang cười lạnh.

“Kinh hỉ chứ? Ngoài ý muốn chứ?” Viên chỉ huy phục bích b/ắn tên xuyên bắp chân thủ lĩnh Hung Nô, hạ lệnh: “Bắt sống quý tộc, gi*t hết phần còn lại.”

“Tuân lệnh!” Quân Hán gi/ật dây bẫy.

Bẫy gai sắt, gỗ nhọn phủ kín đường đèo lật nhào kỵ binh Hung Nô, đ/âm nát chân tay họ trước khi bơm đ/ộc dược vào người.

“Vì chiêu đãi quý khách phương Bắc, bệ hạ đặc biệt tìm th/uốc tê tốt nhất từ Đông Âu - Mân Việt, đủ khiến đ/á núi ngủ say ba ngày.” Viên chỉ huy quen thuộc nhanh chóng thả x/á/c Hung Nô, trói quý tộc áo gấm ném cho gia tướng rồi biến mất sau đèo núi.

“Tiếc thay! Bao nhiêu tráng niên đem b/án cho mỏ Quan Đông được bạc vạn.” Lý chỉ huy tính toán - không như binh lính thường muốn lao động miễn phí, họ Lý giàu có nên b/án nô lệ giá cao cho thương nhân Quan Đông.

Từ khi Lý Quảng làm quận thú Vân Trung, nghề tay trái họ Lý là buôn nô lệ khỏe mạnh sang Quan Đông - Ba Thục. Đáng tiếc Đại Hán không cần quá nhiều nô lệ Hung Nô, sợ chúng tụ tập phản lo/ạn.

Thiền Vu không đợi toán quân trinh sát mà tiếp tục tiến về Mã Ấp. Đến ngã ba Sóng Lớn - Gấu Tai, khi kỵ binh vừa vào thung lũng rộng thì sau lưng vang lên tiếng động.

Hắn ngoảnh lại, thấy hai cánh quân từ sông Tang Kiền và đường mòn Tốt Không Đầu đổ ra chặn lối thoát.

Chưa hết, phía trước ngã ba Mã Ấp cũng hiện ba đạo quân Hán trang bị tinh nhuệ.

Thiền Vu bị vây trong thung lũng, ngẩng đầu thấy trên đỉnh Sóng Lớn ló ra những chiếc kèn fagot đen được ngụy trang bằng dây leo.

Trên cao hơn, mười khẩu thần công đen ngòm chĩa xuống như sáu nòng sú/ng ch*t chóc. Dù không hiểu vũ khí lạ, hắn vẫn dựng tóc gáy.

“Dàn trận!” Quân Hung Nô vội dựng thế phòng thủ dưới tiếng kèn.

Kỵ binh đối kỵ binh, hai vạn người xông phá vòng vây vẫn có cơ hội, nhưng phía sau quân Hán còn bày chướng ngại vật hình đinh, rải gai sắt tẩm đ/ộc.

“Chấp Tưởng Niệm Lực, ngươi dẫn tám nghìn quân phá vòng vây chính diện.”

“Cần Bốc Bộc Cố, ngươi cầm hai nghìn quân chặn quân Câu Chú đuổi theo.”

Sau phút hồi hộp, Thiền Vu quyết định rút theo đường nhỏ Ninh Huyện về Mã Thành.

Nhưng kế hoạch ấy đụng phải bẫy quân Hán chuẩn bị ba năm:

“Nhanh! Phá sập con đường nhỏ này!”

Trên núi Ninh Huyện, binh lính Mặc gia (à không, đại tượng binh) hô hào nhau ném đ/á lấp hai ngọn đồi nhỏ.

Tiếng đổ ầm vang sau đó, đ/á lớn chặn kín lối về thảo nguyên. Quân thần ở xa Võ Châu ngoại thành ngước nhìn trời âm u: “Trời sắp mưa sao?”

Đất bùn không thích hợp cho kỵ binh Hung Nô. Quân thần bỗng dâng lên dự cảm chẳng lành, y hệt lần bị vây ở Bắc Địa ba tháng trước.

“Chuẩn bị ngựa! Theo ta nam tiến chiếm Mã Ấp.”

Tay quất roj vừa giơ lên đã bị lão cung nữ túm ch/ặt.

Phải Hiền Vương như nhánh cây già nua thô ráp. Tráng bị đ/á/nh một đạo huyết ấn sâu đậm trên cánh tay, nhưng hắn chỉ hừ lạnh một tiếng rồi tỉnh táo khuyên nhủ: "Chủ lực chỉ còn hơn hai vạn người, ở nơi đơn đ/ộc phía trước, chúng ta không thể hành động thiếu suy nghĩ."

Vương đình của tất cả bộ lạc tính toán kỹ càng cũng chỉ gom được mười vạn tinh nhuệ... Nhưng mười vạn tinh nhuệ này không chỉ là gia sản luyện đê của các thị tộc, mà còn là toàn bộ giá trị bản thân của các bộ lạc phụ thuộc Hung Nô.

Người ta với ngươi chỉ là qu/an h/ệ nộp bảo hộ phí và thu bảo hộ phí, sao có thể đem hết gia sản liều mạng với nhà Hán cùng ngươi?

Mặc Đốn trước kia từng mượn cớ gh/ét Đông Hồ đem Lan Thị, Cô Tịch bộ các phụ thuộc nuốt đất, khiến h/ận th/ù ngưng kết như cừu với sói, mới phát động một kích trí mạng vào Đông Hồ.

Gia Cát đ/á/nh Nguyệt Thị ba lần động binh, nhưng không diệt được Nguyệt Thị, mà đẩy Đại Nguyệt Thị về phía tây, ép Tiểu Nguyệt Thị xuống phía nam.

La Cô So không mất đi người con trọng yếu, nên hắn hiểu rõ ba vạn quân còn lại không thể theo Quân Thần xâm nhập. Một khi tổn thất năm vạn tinh nhuệ này, đừng nói uy nghiêm Quân Thần, ngay cả sự thống trị của Luyên Đê Thị cũng sụp đổ.

"Rút lui! Lui về ba mươi dặm, sau đó phái sứ giả vào Hán." La Cô So cùng Quân Thần ánh mắt chạm nhau, chú cháu hai người giằng co năm canh giờ mới thốt lên: "Ngươi muốn c/ứu con trai là việc của ngươi, nhưng tử đệ Luyên Đê Thị cùng tứ quý tộc không cần thiết phải liều mạng với Vương đình."

Quân Thần bấy giờ như tỉnh mộng, nhìn quanh những kẻ cầm quyền Hung Nô, các Đô úy. Tất cả đều trầm mặc, ánh mắt chất vấn hướng về hắn, như hỏi xem vị tôn tử của Hung Nô, con trai Mặc Đốn, đến cùng vì sao lại ra nông nỗi này?

Dáng vẻ tầm thường vô dụng kia, làm sao có thể khiến cơ nghiệp tổ tông bại hoại hoàn toàn?

Ánh mắt từ thuộc hạ khiến m/áu trong người Quân Thần đông cứng, cũng khiến đầu óc hắn tỉnh táo trở lại, lập tức chấp nhận đề nghị của La Cô So: "Rút lui ba mươi dặm, sau đó phái..."

"Phái Kiều Thị phải Cốt Đô Hầu vào Hán."

Bị điểm danh, Kiều Thị đúng là kẻ c/âm ăn mật đắng, khổ không thể nói. Nhưng trong không khí ngột ngạt ấy, hắn không thể cự tuyệt mệnh lệnh của Quân Thần. Dù sao con sâu làm rầu nồi canh, ch*t cũng không hàng.

Trong đất Hán, sinh tử chưa định không chỉ có con trai Quân Thần, còn có thanh niên các bộ cùng tinh nhuệ đã đặt cọc.

Nói một cách thô thiển, Quân Thần đem một phần tư gia sản của quý tộc Hung Nô lớn nhỏ đặt cọc vào tòa nhà chưa hoàn thành, nơi tùy thời có thể hóa thành tro tàn.

Văn tự dù có kể ra ngàn lời cũng không thể diễn tả hết sự tàn khốc của chiến tranh, càng không thể miêu tả được sự dài dằng dặc, gian nan cùng cách nó biến người thường thành q/uỷ dữ, rồi lại khiến q/uỷ dữ trở nên vô cảm.

Lưu Thụy tiếp được tin tức thân ảnh Bạch Dương Bộ ngoài Võ Châu quan, lúc ấy ngoài điện Tuyên tuyết rơi dày đặc, phủ trắng đầu cành như ngón tay uốn cong, nặng trịch tạo áp lực lớn cho cung tỳ quét dọn.

Khi Mã Ấp truyền tin tiêu diệt chủ lực Hung Nô, ép Quân Thần bắt Kiều Thị phải cử Cốt Đô Hầu vào Hán nghị hòa, tuyết đọng ngoài cửa sổ điện Tuyên đã tan thành nước, lặng lẽ bốc hơi dưới ánh mặt trời lạnh lẽo.

Lưu Thụy nhìn nhánh cây từng bị ép thành hình chữ U, giờ đã khôi phục sự mềm dẻo, điểm xuyết sắc lục như báo hiệu khổ nạn đã qua chẳng phải vô ích.

"Mùa xuân đến rồi." Lưu Thụy lướt ngón tay trên nhánh cây ẩm ướt, thở dài hướng bầu trời còn chút lạnh lẽo: "Mùa xuân..."

"Cuối cùng cũng đã tới."

Tảng đ/á lớn phương Bắc đ/è lên đầu thần dân Đại Hán, cuối cùng sau năm đời vua cùng bốn lần nỗ lực, đã nứt vỡ và từ từ tiến tới chỗ chia năm x/ẻ bảy.

................

Lệnh Trường An Trương Canh cầm tiết nghênh tiếp vương gia, tin tức phá vỡ sự bình yên cũ kỹ. Từ trên xuống dưới đều xôn xao như ong vỡ tổ.

Lưu Bành Tổ - vua nước Quảng Xuyên cùng Hoàng thượng hiện tại không cùng mẹ là chuyện ai cũng biết. Năm trước ban thưởng, ngay cả Trường Sa vương Lưu Phát - kẻ bị Tiên đế gh/ét bỏ - cũng nhận nhiều hơn Lưu Bành Tổ. Sứ giả của hắn ở kinh kỳ cũng được ưu ái hơn con của sủng phi là Lưu Bành Tổ.

Cũng vì hai đứa con trai đều bất tài, Giả Cơ mới đ/au lòng nuôi phải bạch diện lang, nên trong những năm Lưu Khải qu/a đ/ời, dù Lưu Thụy ưu đãi thứ phi, Mỏng Thái hậu cũng hạ chỉ để phiên vương đưa con cháu vào kinh tẫn hiếu cho Thái phi. Giả Cơ già đi rõ rệt, đứng cùng Trình Cơ và Mỏng Thái hậu dù lớn tuổi hơn lại như già hơn.

"Sao ngươi lại khổ sở thế này!" Lưu Thụy vừa nổi gi/ận, để lang trung Thành Thân thẩm vấn đại phu Quảng Xuyên vương, đã nhận tin Giả Cơ - Giả Thái phi đến Cam Tuyền cung tìm Thái hậu thỉnh tội.

Thái hoàng Thái hậu từ lâu không hỏi thế sự, qu/an h/ệ với Hoàng thượng cũng chỉ giữ hòa khí bề ngoài. Giờ có thể khiến Lưu Thụy thu hồi ý chỉ, một ở quận Mân, một ở Trường Thọ cung. Giả Thái phi cuốn Mỏng Thái hậu - vốn đang loay hoay trong tình thế khó khăn - vào rối ren, ép vị tỷ muội tính tình hiền hòa phải nặng lời: "Không phải ta muốn trách ngươi, mà do con trai ngươi tự chuốc họa. Tiên đế chư tử nhắm mắt, chẳng lẽ không có ai tốt hơn Quảng Xuyên vương, Trung Sơn vương sao?"

"Trung Sơn vương háo sắc đến nỗi chủ n/ợ tìm đến tông chính phân xử, Hoàng thượng và ta quở m/ắng hai câu cũng đành."

"Nhưng Quảng Xuyên vương là kẻ vô lại tày trời."

"Nếu ngươi không nỡ lòng với đứa con liều mạng ấy, đừng trách nó gây họa đến Hoàng thượng, rồi rơi vào cảnh trị tội trừ hạ." Mỏng Thái hậu cùng tông chính biết rõ nội tình, nên thấy đứa con x/ấu số chẳng đáng.

Bình thường huynh trưởng lo cho đệ, sao đến lượt nàng lại là đệ ngày ngày gây rối cho huynh?