Phó Đại Tướng gặp La Cô So trong lều vua, ở lại một hồi liền vén rèm bước ra, nhanh chóng đi truy hỏi kết quả: "Thiền Vu đã đồng ý thả người chưa?"

La Cô So ném đi ánh mắt đ/è nén lửa gi/ận, cố gắng kh/ống ch/ế giọng nói: "Ngươi nói xem?"

Thế cục lúc nào cũng thiên biến vạn hóa. Trước đó hắn còn có thể mượn nội bộ mâu thuẫn kh/ống ch/ế quần thần, nhưng đến lúc quyết chiến, ai nấy đều chỉ nghĩ đến việc ra sức ít mà thu lợi nhiều. Vì thế, vị thúc thúc bất lực này bị đám quần thần nóng tính chèn ép: "Hai trăm tên kia đã phế rồi, phế triệt để luôn!"

Dù bọn họ có trở về Hữu Bộ, La Cô So cũng không thể trọng dụng. Hắn âm thầm quyết định sẽ xử tử chúng, tuyệt không để loại tai họa này lung lay Hữu Bộ.

............

"Th/uốc phiện quả cao? X/á/c định là th/uốc phiện quả cao sao?" Lý Tức nhận được tin tức từ thám tử, kinh ngạc buông cuốn sổ tay xuống, hỏi lại lần nữa: "Bao nhiêu người đang dùng thứ ch*t người này?"

"Không rõ, nhưng theo thám thính ước tính, không dưới ba ngàn người."

Ba ngàn người là khái niệm gì?

Đừng thấy trong tiểu thuyết thường nhắc đến mười vạn, vài chục vạn đại quân, nhưng thực tế chỉ là nông dân chưa qua huấn luyện, hợp thành đội tiếp ứng. Cách làm này chẳng khác gì Hung Nô kéo theo lão yếu phía sau khi đ/á/nh trận.

Nhớ lại lo/ạn Cảnh Đế Lưu Tị, binh sĩ Ngô Quốc chưa tới Nhữ Nam quận đã bỏ chạy, số còn lại ở nơi vô danh liền phản bội. Vậy nên giữa hai nước lớn, chủ lực quân cũng chỉ năm sáu vạn người.

Ba ngàn kỵ binh...

Nếu là tinh binh, đặt vào thời Tam Quốc cũng đủ khiến Lưu Bị kết nghĩa vườn đào, khiến Tào Tháo trố mắt. Tô Văn viết Tam Quốc hẳn hiểu nên lấy gì làm kim chỉ nam!

Lý Tức rất tin tưởng thám tử phái đi, bởi đều là thuộc hạ cũ theo hắn mười năm, không ít kẻ từng đuổi bắt Hung Nô trong vùng mây m/ù. Nếu hắn nói nơi đó có hơn ba ngàn người, sai số không lớn: "Đồ của Mặc gia dùng tốt chứ?"

Theo quân công không ngừng thăng cấp, nhu cầu của Đại Hán với đồ thủy tinh, pha lê cũng tăng. Vì thế, họ thử nghiệm chế tạo kính viễn vọng để trinh sát địch tình. Do phải chế tác thủ công và cần Mặc Giả lành nghề đo đạc, nên ngoài Lý Tức, Lý Quảng - quận trưởng biên cương - chỉ có Mục Nhi quận Vệ, thủ vệ Vị Ương Cung nắm giữ mấy cái "thần khí". Trọng yếu và phức tạp như nỏ cánh tay mới nhất, thuộc dạng "mất mặt thì đừng về, tự tìm cây mà tr/eo c/ổ".

Thám tử đáp, lo lắng đồ trên phát không dùng được, nhưng khi dò xét địch tình Hung Nô, thứ "đồ chơi" dài hai gang tay này thấy xa hơn tưởng tượng, xứng danh "thần khí": "Hữu dụng hơn cả dự tính, không cần đến gần vẫn thấy rõ nhất cử nhất động của Hung Nô."

Lời thám tử khiến Lý Tức trông mong, nghĩ tìm dịp thử sức: "Quan Đông còn bao nhiêu lê lô? Trước khi trời tối có thể đưa tới mấy cây?"

Lâu Lan An Quy Á đến Trường An bái kiến hoàng đế từng hiến "thần dược" từ Tây Vực. Thứ đ/ộc dược ch*t người sinh ra ở sông Euphrates, được người Sumer gọi là "th/uốc khoái lạc", người Assur, Ai Cập cổ, Hy Lạp cổ, Ba Tư đều dùng trong giải phẫu, trị nhức đầu.

Opium là tiếng Hy Lạp chỉ anh túc. "Th/uốc phiện quả cao" chính là bản thô của "nha phiến". Xét kỹ thuật nuôi trồng và tinh chế thời Tiền Công Nguyên còn thô sơ, lại thêm các nước dùng anh túc làm th/uốc phải dành nửa đất trồng giống, nên lượng cung không nhiều. Dù ở Tây Vực, Hung Nô hay Nam Khương, đây vẫn là thứ đắt đỏ, dân thường không m/ua nổi... vẫn ở mức kiểm soát được.

Điều kiện tiên quyết là thuật sĩ, Mặc Giả, y tượng Trung Nguyên đừng tìm cách tinh chế th/uốc phiện quả cao, rồi đem thứ này lan truyền trong Đại Hán.

Không nói xa, đời sau Cam Túc (Nam Khương) rất thích hợp trồng anh túc, còn có Vân Nam...

Lưu Thụy biết được từ sứ giả ngoại quốc, toàn thân lạnh run, không dám tưởng tượng hậu quả nếu thứ này bén rễ ở Đại Hán.

Đời sau, Vân Nam là tỉnh chịu nạn đ/ộc dược nặng nhất. Không chỉ cảnh sát chống m/a túy tỷ lệ t/ử vo/ng cao, dân chúng còn bị "Tam Giác Vàng" xâm hại. Lưu Thụy không tự tin vào năng lực kiểm soát cơ sở của Tây Hán như dữ liệu hiện đại.

Nếu quan lại thương nhân cấu kết, hoạt động khắp thành thị biên cương...

Lưu Thụy căng thẳng tột độ, vẫn bình tĩnh nhận "đại lễ" từ Lâu Lan, từ chối lời mời nếm thử, hỏi khéo: "Ngoài trẫm, ngươi còn biếu ai thứ này?"

An Quy Á sắc mặt biến đổi, không đoán được ý hoàng đế. Lưu Thụy nói thêm: "Trẫm không có ý trách ngươi. Mỗi vùng đất hợp một loại th/uốc, ai biết ngoại dược dùng lên người Hán sẽ ra sao?" Thấy An Quy Á do dự, hắn mỉm cười hữu hảo: "Th/uốc chưa qua thái y kiểm nghiệm, trẫm không dùng. Ngươi hiểu sự thận trọng của trẫm chứ?"

"Ừ." An Quy Á tiếp nhận lời giải thích này. Hoàng đế mà! Đương nhiên quý mạng. Nhất là Lưu Thụy - hoàng đế trẻ sở hữu đế quốc rộng lớn, ăn dùng đều có người thử đ/ộc. "Ngươi đem thứ quý như vậy biếu trẫm, hẳn cũng dành phần còn lại cho những người địa vị tương tự."

Lưu Thụy cầu mong An Quy Á đừng ng/u dốt biếu th/uốc phiện cho Thái hoàng thái hậu hay Hoàng thái hậu, nếu không Đại Hán buộc phải diệt Lâu Lan để giữ hiếu đạo.

Nghĩ đến đây, Lưu Thụy âm thầm nắm ch/ặt vạt áo trên đầu gối, cố kìm nén giọng nói gằn từng chữ: "Phần cao th/uốc phiện còn lại đã giao cho ai?"

"Vốn định tiến hiến hai vị Thái hậu, nhưng đại phu của Quảng Xuyên Vương đem vàng đến tận cửa, muốn m/ua hết số cao th/uốc phiện ấy." An Quy Á cúi đầu x/ấu hổ. Nếu không phải Lưu Thụy hỏi đến, hắn đã không dám thổ lộ chuyện b/án cống phẩm. Nhưng nếu Quảng Xuyên Vương dùng xong mà sinh chuyện, hắn - một ngoại sứ nhỏ bé - chẳng những mất lòng Đại Hán, mà cả nước Lâu Lan đang hợp tác cũng liên luỵ.

Quảng Xuyên Vương... Lưu Bành Tổ!

Lưu Thụy thở dài, chẳng lấy làm ngạc nhiên: "Quả nhiên là Quảng Xuyên Vương!"

Lần này hắn nhịn được không đ/á/nh cho Lưu Bành Tổ tàn phế đã là do nền giáo dục từ tiền kiếp: "Ngươi chỉ giao phần cao thôi, hay cả hạt giống và x/á/c th/uốc cũng trao hết?"

"Dĩ nhiên chỉ có cao th/uốc mà thôi." Nhắc đến đây, An Quy Á bức xúc: "Ta đã bí mật tìm người Hồ đòi hạt giống th/uốc phiện, nào ngờ hắn bảo Tây Vực không trồng được, chỉ có thể trồng vài luống ven sông Euphrates."

Hắn khẽ nghiêng người thì thào: "Không riêng gì người Hồ, thứ này ở Hy Lạp, Ai Cập cũng hiếm lắm, chỉ có hoàng tộc hay kẻ giàu sang mới dám dùng thần dược đắt giá này."

Lưu Thụy nghĩ đến phiên bản th/uốc phiện nguyên thuỷ kém tinh khiết, lòng cũng yên phần nào: "Nếu ngươi nhận được hạt giống từ tay người Hồ, nhớ để dành cho trẫm một phần."

"Tất nhiên, tất nhiên." An Quy Á xoa xoa tay rồi vội vã lên xe bò về dinh.

Nụ cười của Lưu Thụy theo bóng An Quy Á khuất dần mà tắt lịm, giọng quát vang khắp cung: "Tuyên lang trung Ninh Thành, Trường An lệnh Trương Thang vào gặp trẫm!"

Tiếng hét như sấm khiến cung nữ kinh h/ồn. Từ khi làm Thái tử đến lúc lên ngôi, Lưu Thụy vốn nổi tiếng ôn hoà, chưa từng nổi gi/ận với ai thế này.

Hôm nay hoàng đế không những nổi trận lôi đình, còn triệu cả Ninh Thành - kẻ mà ai cũng biết là phần tử nguy hiểm.

Ninh Thành nổi tiếng là á/c quan khiến người ta thà đối mặt với hổ dữ còn hơn. Dù là đồ đệ của Trương Thang - vị quan cứng rắn bậc nhất sử sách - hắn vẫn lừa thầy phản bạn. Người ta có thể nghi ngờ nhân phẩm Ninh Thành, nhưng không thể coi thường th/ủ đo/ạn lợi hại của hắn.

Sau vụ án chuột lớn ở Bắc Cung, Lưu Thụy đã điều Ninh Thành và Chủ Phụ Ngã sang chức vụ không có cơ hội tham nhũng. Chủ Phụ Ngã được giao việc nông chính, còn Ninh Thành bị đẩy lên làm lang trung - chức quan bề ngoài vinh hiển nhưng thực chất bị cách ly khỏi quyền lực.

Dù vậy, Ninh Thành vẫn như Tần Vũ Dương nơi cung cấm, ánh mắt hắn liếc tới đâu, chẳng ai dám trái ý.

"Đại phu của Quảng Xuyên Vương đã rời đi chưa? Nếu chưa, ngươi tự tay đưa hắn vào ngục thẩm vấn." Lưu Thụy giảng giải cặn kẽ ng/uồn gốc và tác hại của th/uốc phiện, ra lệnh cho Ninh Thành phải moi cho bằng được lịch sử dùng đ/ộc dược của Lưu Bành Tổ, đồng thời dò xét Quan Đông còn bao nhiêu kẻ liều mạng như thế: "Trương Thang, ngươi cầm phù tiết đi triệu Quảng Xuyên Vương về kinh. Để đảm bảo an toàn, trẫm sẽ phái Trình Bất Tri cùng bộ binh hộ tống."

Ninh Thành lĩnh mệnh rời đi, chỉ còn Trương Thang lấp lửng: "Bẩm... nếu Quảng Xuyên Vương..."

"Trẫm không cần biết hắn ốm yếu hay hấp hối! Dù có ch*t, ngươi cũng phải khiêng qu/an t/ài về Trường An cho trẫm xem mặt! Để trẫm biết hắn ăn phải gan hổ tim báo nào mà dám đem thứ hại nước hại dân này về Đại Hán!"

"... Tuân chỉ." Trương Thang định khuyên can đừng đối xử tà/n nh/ẫn với hoàng thân quốc thích, nhưng thấy khí phách bạo liệt của thiên tử, đành nuốt lời.

............

Đêm trước khi tiến quân, tiên phong và hậu quân của Hung Nô đã uống rư/ợu tẩm th/uốc phiện, lại cùng nữ nô hoan lạc suốt đêm. Trạng thái phê pha khiến cơ bắp căng cứng, họ ghì ch/ặt ngựa phi nước đại, đầu óc mê muội nghĩ đến việc cắn x/é chủ nhân.

"Xuỵt! Xuỵt!"

Tiếng huýt sáo khiến ngựa bất an. Những con vật bị kích động bắt đầu hí vang, vặn vẹo cổ tạo thành điệu nhạc quái dị.

"Hí hí..."

La Cô cảm thấy bất an hơn tiếng ngựa hí, nhưng tướng Hung Nô hả hê vung roj: "Lũ chó săn Hán tộc! Chiếm lấy Mã Ấp, san bằng giang sơn nhà Hán!"

"Chiếm Mã Ấp! San bằng nhà Hán!"

Cờ trắng - màu nhà Hán gh/ét nhất - nhuộm đỏ bầu trời. Quân Hung Nô như đàn ó đói ào ạt vượt thung lũng, thẳng tiến đến căn cứ quân sự trọng yếu phía bắc - Mã Ấp.