“Phu nhân vốn không phải người họ Triệu, cớ sao phải vì con gái Triệu Đà mà nghĩ quá nhiều như thế?” Chu Ông Chủ buông lời châm chọc nhưng cũng không muốn làm căng thẳng mối qu/an h/ệ, dù sao mẫu thân nàng còn muốn kế vị Nam Việt Vương của Triệu Đà cơ mà! Với tư cách là đ/ộc nữ của mẫu thân, nàng đương nhiên sẽ trở thành Hoàng thái nữ Nam Việt, nên có nhiều thời gian tiếp xúc với Ôn Ảo: “Ngài là trưởng bối, ắt phải hiểu rõ ‘chuyện hiếm có hồ đồ’ hơn bọn hậu bối chúng tôi.”

“Chính vì là trưởng bối, nên ta càng rõ điều gì nên làm, lời nào nên nói.” Ôn Ảo cự tuyệt ngồi xuống, chống gậy thở dài: “Lão phu không như ông chủ sinh ra nơi kim chi ngọc diệp, nhưng cũng biết được ‘kẻ cầm đầu ắt không có hậu’.”

“Trong sứ đoàn Đại Hán, không ít người tỉnh táo như Ôn Ảo.” Chu Ông Chủ hiểu rõ điểm yếu của Ôn Ảo, cũng không ép hắn phải phục tùng: “Nhưng cũng có lũ chuột nhắt tham lam hèn mọn hơn ngài nhiều.”

Nghĩ đến những kẻ chỉ vì chút lợi nhỏ đã mờ mắt, Chu Ông Chủ đ/á/nh giá Ôn Ảo cao hơn vài bậc: “Biểu huynh ta tuy thích người cương trực, nhưng cũng phải thừa nhận kẻ ng/u muội dễ sai khiến hơn, lại càng hợp với lợi ích Đại Hán.”

“Lão phu tưởng Hoàng đế Đại Hán chỉ hợp tác với người thông minh.” Ôn Ảo gh/ét Triệu Đà, nhưng phải thừa nhận thời trẻ hắn có tham vọng và năng lực. Dù đến tuổi xế chiều nóng nảy bảo thủ, Triệu Đà vẫn chưa làm sụp đổ Nam Việt, rơi vào cảnh “hắn dở nhưng người thay hắn còn tệ hơn”.

Giá như Triệu Đà giờ chỉ hai mươi... hay bốn mươi tuổi, Ôn Ảo đã không cần sang Hán dò xét thái độ Lưu Thụy với Việt. Nhưng Triệu Đà đã ngoại cửu tuần, không chỉ bạc mệnh vượt qua Thái tử, còn khiến Lữ Gia nghi ngờ nhân sinh.

“Dù sao kẻ ng/u muội càng dễ phá hỏng cục diện tốt đẹp.”

“Nhưng kẻ ng/u muội cũng không có điểm dừng.” Câu nói của Chu Ông Chủ khiến Ôn Ảo thở phào rồi gi/ận run người: “Ta hy vọng ngài không có ý gì khác ngoài lời nói.”

Chu Ông Chủ bật cười ha hả: “Ngài từng trải bao nhiêu rồi, sao còn hồ đồ hơn cả ta?”

Cười xong, nàng vỗ ng/ực ho khan mấy tiếng, nhấp trà lài trước khi tiếp tục: “Phu tử dạy: ‘Lão ngô lão dĩ cập nhân chi lão, ấu ngô ấu dĩ cập nhân chi ấu’.”

“Nói thô thiển thì dù thân sinh hay không, trong bụng vẫn cách một tầng bụng.” Chu Ông Chủ thấy tỳ nữ gật đầu ngoài cửa, liền đứng dậy bước qua Ôn Ảo, thì thầm bên tai: “Ngươi nên mừng vì trên đất liền còn ba mươi vạn quân Tần, nên bệ hạ mới tỏ ra nhân từ bao dung chưa từng có.”

Chu Ông Chủ cao hơn Ôn Ảo nửa đầu, khí thế cũng áp đảo: “Yên tâm, bệ hạ rất quý trọng Triệu Đà - Nụy Phần ngoan phên, nên các ngươi...”

“Thật may mắn.”

.......................

Đứa trẻ Y Liếc từ ngục ngầm Long Thành trốn thoát, liếc nhìn doanh trại Tả Lãi Vương bên trái rồi ngủ liền hai ngày. Trong cơn sốt dập dình, may nhờ rư/ợu sữa ngựa bên người mà giữ được mạng.

“Thiền Vu ra tay với ngài?” Khoát Đỏ A - kế hoạch gia bị hắn dùng hai con dê đực m/ua về - là nô lệ leng keng như bao kẻ “vua ăn mày”, “vua tr/ộm cắp” khác. Khoác áo đỏ, hắn giỏi tính toán và xảo trá bẩm sinh.

Đúng thứ cặn bã ấy lại trung thành với Y Liếc đến lạ. Trong hội nghị Long Thành, Y Liếc thà chịu đò/n trước mặt anh vợ cũng phải trao quyền cho thuộc hạ trung thành. Dĩ nhiên, nhìn từ góc độ âm mưu, việc Khoát Đỏ A và anh vợ Y Trĩ kiềm chế nhau mới giữ được Tả Lãi bộ không đổi họ.

“Thằng chó Thel Hi Hữu ăn tr/ộm dê của ta?” Y Liếc hỏi khi cơn sốt dịu bớt: “Hắn không nhân cơ hội liên lạc với Đàn?”

“Không.” Khoát Đỏ A xoa bóp tay chân cứng đờ cho chủ nhân: “Tên chăn cừu của ngài thấy hắn lén lút nên chỉ mất hai con dê non, không đáng kể.”

“Tốt.” Y Liếc hài lòng: “Giao dịch muối trắng với Tiên Ti không bị tên chó đó c/ắt đ/ứt chứ?”

Khi Tả bộ ngày càng nghèo, giá dê non không đủ bù nuôi dưỡng, Y Liếc phải nuôi tử sĩ bằng tiền buôn muối - như Mặc Đốn tổ phụ xưa.

“Không, người Tiên Ti hiểu ‘quy củ’ hơn ta tưởng, không mắc mưu Thel Hi Hữu.” Khoát Đỏ A mừng vì trong lúc chủ nhân vắng mặt, Tiên Ti không gây hấn.

Người Ô Hoàn biến mất khỏi Liêu Tây quận, để người Tiên Ti tràn xuống chiếm thảo nguyên. Tả Hiền Vương và Tả Lãi Vương liền đòi nộp cống gấp đôi.

“Cảm tạ Tả Hiền Vương nhân từ!” Tên chó săn sờ chân phụ nữ Tiên Ti, giọng ban ơn: “Chỉ nộp phần cống Ô Hoàn là chiếm được thảo nguyên này, đúng là trời ban phúc!”

Trưởng lão Tiên Ti nén gi/ận tiễn lũ sói đói đi, rồi đ/au đầu tính toán cống nạp gấp tư.

Hung Nô không thương xót chư hầu trốn thuế. Sau khi Ô Hoàn bị Lý Tức ở Liêu Tây quận đ/á/nh tan, tàn quân bị Tiên Ti thôn tính nhưng không giảm nổi áp lực cống nạp.

Trừ phi...

“Trong lúc ngài đi vắng, ta nghe tin dữ từ chim báo Tiên Ti.” Khoát Đỏ A nhanh chóng báo cáo sau khi biết chuyện Long Thành: “Đại Hán định giảm hàng hóa qua Lũng Tây quận.”

“Bọn ta bị Lý Tức phát hiện?”

“Không, thương nhân Hán có khách lớn phía tây nên c/ắt giảm buôn lậu cho Tiên Ti.” Khoát Đỏ A - kẻ trọng mạng lưới tình báo - thích ra vẻ khiêm nhường để được lòng người.

Tiên Ti không phải đồng minh lý tưởng, nhưng giữa đám quý tộc Tả bộ kiêu ngạo, thái độ của Khoát Đỏ A với họ như kẻ cùng hội cùng thuyền. Trước tình thế căng thẳng, hắn sẵn lòng nói tốt cho Tiên Ti: “Ngài biết đấy, thương nhân Hán giỏi ki/ếm tiền hơn ta.”

“Biết.” Y Liếc ngày trước đã m/ắng mấy câu, nhưng giờ không hứng: hắn mới trốn khỏi Long Thành chứ chưa thoát khỏi lãnh thổ Hung Nô.

Trong Long Thành còn nhiều bộ lạc tham chiến!

Nếu quân thần hợp lực tấn công Đại quận, thuận đường tiêu diệt Tả Lãi bộ của Y Trĩ, thì trốn chạy còn nghĩa lý gì? Chẳng qua ch*t sớm hay muộn mà thôi.