Tơ lụa trắng muốt, gấm vóc tinh xảo, quạt xếp tuyệt mỹ cùng những bảo thạch lấp lánh.

Khi Trịnh Cẩn cùng tứ năm thị nữ bưng ra chiếc áo choàng khó phân biệt chất liệu, được điểm xuyết bằng đủ loại ngọc quý cùng hoa văn chạm trổ tinh xảo, Hẹn Nhã Cân đã nghẹt thở giây lát. Trong đầu hắn hiện lên hình ảnh duy nhất – một tác phẩm tỏa ra ánh hào quang rực rỡ.

“Đẹp quá... Thật sự quá mỹ lệ...”

Không chỉ vị sứ giả từ đại quốc phương Tây này bị mê hoặc, ngay cả Á Đô – kẻ từng ngao du khắp chốn – cũng nín thở ngắm nhìn, sợ hơi thở của mình làm phai mờ vẻ lộng lẫy của tấm ngoại bào.

“Đẹp chứ?” Thấy hai vị khách phương xa mang vẻ ngây ngẩn, Lưu Thụy khẽ cười đầy tự mãn, giọng nói vừa phớt lờ vừa kiêu ngạo: “Tặng ngươi đấy.”

Hẹn Nhã Cân: “......”

Vẫn là Hẹn Nhã Cân: “......???”

Á Đô bên cạnh không nhịn được thốt: “Hoàng đế nhà Hán quả thật hào phóng.”

Rồi hướng về chiếc áo choàng lấp lánh đầy khát khao: “Nếu được mang bảo vật như thế về cố hương, ch*t cũng cam lòng.”

“Dễ thôi.” Lưu Thụy dù cùng Văn Cảnh đề cao tiết kiệm, nhưng chẳng đến nỗi keo kiệt một bộ y phục tặng khách: “Cho sứ giả Lâu Lan cũng mang một bộ.”

“Tuân chỉ.” Trịnh Cẩn lệnh cho cung nữ lại mở kho lấy thêm một tấm áo choàng kiểu dáng khác.

Hẹn Nhã Cân không vội khoác thử, mà đặt lên đệm lụa nghiên c/ứu tỉ mỉ từng đường kim mũi chỉ: “Dường như được ghép từ nhiều loại vải khác nhau.”

“Đúng! Cách này vừa tăng vẻ mỹ quan, vừa thể hiện trình độ may vá đỉnh cao.” Lưu Thụy đáp lời mà lòng nghĩ thầm: số tiền b/án một bộ đủ m/ua trăm bộ quần áo thường. “Ngươi đoán thử xem, tấm ngoại bào này gồm mấy lớp vải?”

Người Đông Âu ưa trộn lụa với len dê để b/án giá c/ắt cổ. Lưu Thụy cho đây là ý tưởng đáng học hỏi, nên sau khi tiếp quản Giang Nam Cục Chế Tạo đã chiêu m/ộ thợ dệt từ khắp nơi nghiên c/ứu kỹ thuật phối hợp chất liệu. Mục đích khiến gấm lụa cổ đại lấp lánh như hàng hiện đại, mê hoặc ánh nhìn như có m/a lực khiến người ta sẵn sàng rút hầu bao.

Những thợ dệt chỉ biết nhận tiền làm việc, chẳng mảy may tò mò về ý đồ hoàng gia. Kẻ phản đối kịch liệt chính là phái Mặc Nông – những người cho rằng nghiên c/ứu xa xỉ phẩm là phung phí khi bách tính còn đói khổ.

Đối mặt bọn ngoan cố này, Lưu Thụy có cách trị riêng: để chính người nghèo thuyết phục họ. Mở xưởng dệt mới tạo công ăn việc làm, lấy tiền từ tay nhà giàu chia cho dân đen – đó mới là đạo lý sống còn. Khi được tận mắt chứng kiến ánh mắt khát khao đổi đời của những kẻ cùng khổ, ngay cả môn đồ Mặc gia cứng rắn nhất cũng không cầm lòng được trước lời cảm tạ chân thành.

Nhờ vậy, kỹ thuật dệt phương Nam tiến bộ vượt bậc, tạo ra những tấm lụa đa tầng tinh xảo như thế kỷ 20.

“Sa, lụa, gấm, the, lĩnh...” Hẹn Nhã Cân sờ đi sờ lại vẫn không thể liệt kê hết chất liệu trên áo. Cuối cùng Lưu Thụy đáp: “Mỗi lớp đều quý giá, nhưng tinh túy nằm ở chỗ ghép nhiều lớp lại.”

“Ghép lớp?”

“Như cách dán giấy, ta kết hợp nhiều lớp vải mỏng thành một.” Lưu Thụy sai Trịnh Cẩn đem ra tấm lót trong mỏng tang tựa khăn voan, giống hệt cổ vật trong Mã Vương Đôi.

“Nếu không ghép lớp, thứ vải này mong manh như cánh ve.” Từ khi quan lại nhà Hán chuộng áo lụa mỏng, họ phát hiện chúng trong suốt đến mộc phải dùng làm áo khoác ngoài. Nhưng áo khoác lụa dễ rá/ch, kỹ thuật dán lớp ra đời c/ứu vãn ngành dệt, khiến quý tộc tiếp tục săn lùng.

“Nếu ngại bên ngoài quá diêm dúa, có thể lật mặt trong ra mặc.” Lưu Thụy gợi ý. Hẹn Nhã Cân lật áo, quả nhiên thấy mặt trong trang nhã, trầm ổn hơn hẳn.

“Không chỉ đẹp mà còn ấm áp.” Sợ sứ giả phương Tây chưa hết thắc mắc, Lưu Thụy tiếp tục quảng cáo: “Trong áo độn lông ngỗng hảo hạng, đêm đông mặc vào ấm như xuân.”

“Đúng là kiệt tác vừa dùng được vừa ngắm được.” Hẹn Nhã Cân ngao du khắp thiên hạ, chưa từng thấy thứ vải nào kết hợp được thực dụng và mỹ quan như vậy.

Đúng lúc ấy, hắn phát hiện những chi tiết ẩn giấu nơi cổ áo: “Vật gì đây?”

“Phụ kiện đi kèm.” Lưu Thụy nở nụ cười gian thương, sai Trịnh Cẩn bưng ra mấy loại mũ và đai lưng: “Giấu tay áo vào trong, đính thêm mũ và đai, sẽ thành áo choàng quý tộc.”

“......”

“Tùy ý thay đổi phụ kiện, bộ này có thể hóa thành hơn chục kiểu dáng.”

Hẹn Nhã Cân: “...!!!”

Á Đô sờ vào tay áo giấu bên trong: “Mặc thế này có thoải mái không?”

“Lỗi tại ngươi mặc, không phải tại áo.” Lưu Thụy phớt lờ: “Ai lại đem đồ chơi xa xỉ này mặc hàng ngày?”

Đúng như giày cao gót phụ nữ – mục đích là khoe mẽ chứ đâu cần thoải mái. Mỹ quan và đa năng mới là thứ khiến quý tộc mê mẩn.

“Nếu không hài lòng, ngươi có thể đến thiếu phủ m/ua một chiếc áo choàng cùng loại.”

Sao Về Á: “......” Nói nghe rất có lý! Hắn đành chịu không thể phản bác.

“Các ngươi mặc bộ này về quê, tuyệt đối được xem là áo gấm vinh quy.” Lưu Thụy để Trịnh Cẩn bưng tới hai chiếc hộp gỗ, nhìn Sao Về Á với vẻ bất công: “Sao hắn lại có thể nhận tới ba bộ?”

“Hai bộ này là để đưa cho Quốc Vương An Tức cùng...” Lưu Thụy đột nhiên ngừng lời, Hẹn Nhã Cân cũng ngẩng đầu lên, gương mặt thoáng nét trầm tư: “Cùng những bậc quân vương tôn quý như Quốc Vương An Tức.”

Đại Nguyệt Thị?

Gã đồ tể đáng thương bị Ngô Tôn ứ/c hi*p.

Khang Cư?

Còn đáng thương hơn cả Đại Nguyệt Thị.

Seleucid?

Con gà lơ ngơ bị kẹp giữa hai gọng kìm.

Loại trừ hết các phương án, chỉ còn lại La Mã - kẻ trong lịch sử từng khiến dân Hán phải thán phục, dù giờ đây chưa hiện rõ hình hài đế quốc hùng mạnh.

Không biết hiện nay ai đang nắm quyền cai trị?

Hẹn Nhã Cân: “... Ngài thật biết cách tăng độ khó.”

Bắt người La Mã và người Hán bắt tay hợp tác...

Hẹn Nhã Cân không hiểu thâm ý của Lưu Thụy, nhưng cảm thấy vô cùng rung động.

“Khó xử lý lắm sao?” Lưu Thụy vén tay áo hỏi: “Trẫm sao lại cảm thấy việc này hoàn toàn khả thi?”

Hẹn Nhã Cân rùng mình trước ánh mắt của Lưu Thụy, bắt đầu tự hỏi liệu mình có lỡ lời gì trước mặt đối phương.

“Tổ phụ ngươi từng trải qua hai lần thành bang diệt vo/ng và tái thiết, hẳn hiểu rõ đạo lý trứng gà không nên để chung một giỏ.”

La Mã nằm gần vùng đất Giu-đê, nơi ắt hẳn có đồng bào của Hẹn Nhã Cân. Lúc này, Chúa Jesus chưa giáng sinh, còn hơn một trăm bốn mươi năm nữa. Trong đạo Do Thái, phe cải cách và bảo thủ chưa kịp tranh đấu kịch liệt. Trong tình cảnh ấy, không chỉ người Do Thái ở Giu-đê muốn nâng cao địa vị xã hội, mà người Do Thái ở La Mã cũng cần một cơ hội “thăng cấp”.

Và Hẹn Nhã Cân - kẻ được chọn trời phú có thể kết nối ba thế giới - chính là người có thể mang đến cơ hội đó. Một khi thiết lập được con đường thương mại xuyên Á-Âu, hắn không chỉ đơn thuần giành được địa vị quý tộc, mà còn có thể thay đổi thế giới như tổ tiên từng làm.

Điều này vô cùng hấp dẫn với một thứ tử của gia tộc, kẻ thà liều chín ch*t một sống nơi viễn xứ còn hơn trở thành nhân vật thừa thãi nơi quê nhà.

Lưu Thụy - người thấu hiểu điểm yếu nhân tính - từng bước dẫn dụ: “Ngươi không nghĩ cho bản thân, cũng nên nghĩ cho đồng bào đang xa xứ ở La Mã.”

“Thử một lần đi!”

“Không thử sao biết năng lực của mình đến đâu?”

............

Hẹn Nhã Cân ra về trong trạng thái ngơ ngẩn. Trên đường đến dịch trạm phía nam thành, trong đầu hắn vẫn văng vẳng lời m/a mị của Lưu Thụy: “Năng lực càng lớn, trách nhiệm càng nhiều.”

Năng lực càng lớn, trách nhiệm càng nhiều!

Hắn che đôi mắt đẫm lệ, cuối cùng đành nuốt trọn “củ cà rốt” Lưu Thụy giăng ra.

Hẹn Nhã Cân rời đi không có nghĩa Sao Về Á cũng được tự do. Ngược lại, việc Hẹn Nhã Cân “hoàn thành nhiệm vụ” phụ thuộc vào việc Sao Về Á có nằm trong tầm kiểm soát của Lưu Thụy hay không.

Nhìn vị sứ giả Lâu Lan đang ngồi bất an như ngồi trên đống lửa, Lưu Thụy khoan th/ai để người lui đồ ăn ng/uội, thay bằng điểm tâm ngọt có thêm mật ong, định dùng hương vị an ủi tâm trạng bất an của Sao Về Á: “Đừng cúi đầu! Trẫm đâu phải mãnh thú hồng thủy, nào đến nỗi khiến sứ giả sợ hãi như chim đậu cành mềm?”

“Trước đó không quen nếp sống nơi đây nên có nhiều điều mạo phạm.” Sao Về Á toát mồ hôi lạnh nhưng vẫn gắng giữ thể diện ngoại giao: “Việc hợp tác giữa Lâu Lan và Đại Hán đã rõ ràng, không biết bệ hạ còn điều gì muốn bàn...”

“Công việc thì đã rõ, nhưng chuyện riêng thì chưa chắc.” Lưu Thụy phẩy khói trà, từ tốn đầu đ/ộc: “Ngươi cam tâm cả đời làm lạc đà Lâu Lan? Bó mình trong việc dẫn dắt hai vạn dân Lâu Lan?”

“Ta dù lòng dạ thất khiếu cũng không dám hiểu sai ý ngài.” Sao Về Á cảnh giác tột độ, giọng nói vội vã: “Ngài biết rõ, ta là thần tử hợp lại ô, người bạn trung thành.”

Hắn nhìn thẳng vào đôi mắt sáng như vực xoáy đằng sau làn khói, dốc hết can đảm nói: “Người Hán coi trọng trung hiếu nhân nghĩa, lẽ nào lại kết giao với kẻ bất nghĩa vo/ng ân? Hay là biến bạn bè thành kẻ vo/ng ân bội nghĩa?”

Sao Về Á những ngày ở Trường An không chỉ mỗi việc ăn no: “Gần mực thì đen gần đèn thì sáng. Lẽ nào bệ hạ muốn nuôi dưỡng một kẻ bất trung bất nghĩa, bất hiếu vô đạo, rồi mặc hắn ảnh hưởng đến mình, cuối cùng trở thành kẻ tiểu nhân bị thiên hạ nguyền rủa?”

“Làm càn!” Trịnh Cẩn bên cạnh nghiêm nghị quát: “Há dám tại tuyên phòng nói lời bất kính với Đại Hán hoàng đế!”

“Vô sự, vô sự.” Lưu Thụy bị m/ắng lại không tức gi/ận, khiến Sao Về Á thở phào nhẹ nhõm nhưng càng thêm hoang mang.

Thật không thể đoán định theo lẽ thường.

Nhìn gương mặt đầy mê hoặc kia, Sao Về Á vừa hạ trái tim xuống đã lại nâng lên – đối thoại với hắn, phải đề phòng trăm hai mươi phần mới đủ.

“Trẫm đâu phải kẻ cực á/c như sứ giả nói.” Lưu Thụy trợn mắt nói ngược: “Trẫm chỉ là người hảo tâm muốn giúp đỡ thanh niên có chí, không nỡ thấy đại sứ bó mình nơi góc nhỏ nên mới nói lời mạo phạm.”

“Nếu đại sứ cảm thấy bị xúc phạm, trẫm xin lấy trà thay rư/ợu tạ tội.”

“Không dám, không dám.” Sao Về Á khẩu xà tâm phật, trong lòng lườm ng/uýt.

Lời Lưu Thụy nói, hắn chẳng tin một dấu chấm câu.

Dù vì dân Lâu Lan mà nhân nhượng, nhưng nếu để hắn mượn cớ can thiệp Tây Vực, e rằng sẽ bị ngh/iền n/át xươ/ng cốt mà nuốt chửng.

Trước khi đến đã cảm thấy Hán hoàng chẳng phải người lành, giống Hung Nô chỉ muốn bức hiếp Tây Vực. Giờ xem ra...

Sao Về Á chứng kiến Hẹn Nhã Cân bị d/ao động đến mức tàn phế tinh thần, bắt đầu so sánh giữa tàn phế thể x/á/c và tinh thần cái nào đ/áng s/ợ hơn. Dù loại nào, tiểu quốc vẫn chỉ là chiếc bè trôi dạt đáng thương.

“Tiếc thay...” Lưu Thụy không giữ Sao Về Á lại sau khi hắn cáo từ, mà sai người tiễn về, rồi thở dài: “Trẫm vẫn rất quý hắn.”

Có chút thông minh nhưng chưa đủ, lại giỏi ngôn ngữ và ngoại giao. Nhân tài như thế chỉ làm đại sứ tiểu quốc thật đáng tiếc.

Tiếc đến mức Lưu Thụy suýt quên mất hắn chỉ muốn m/ua chuộc một tay chân cho Đại Hán ở Tây Vực, chứ không phải giao toàn bộ việc Tây Vực cho đối phương.

“Nếu trong số tôn thất phạm tội có hậu duệ khá, hãy giao cho Trưởng Công Chúa hoặc Triệu Nữ Quan bồi dưỡng.”

“Lâu Lan...”

“À!”

“Mời sứ giả Khương và Lại đến, để họ thêm phần cảm nhận nguy cơ từ Lâu Lan!”

“Ừm.”