Lưu Thụy gi/ật mình kéo tay áo lên trước cử chỉ dọa dẫm của hẹn nhã cân, chỉ sợ đối phương lật ngược nồi đất khiến mặt mày hắn thất sắc.

Cùng chung tâm trạng tim đ/ập chân run với Lưu Thụy còn có Trịnh Cẩn. Thấy hẹn nhã cân ngồi xuống sau màn dọa sát trong cung tỳ, Trịnh Cẩn vội chắp tay hướng về Lưu Thụy đang buông tay áo tạ tội: "Thần đường đột, cúi xin bệ hạ xá tội."

Lưu Thụy sai người dọn nồi đất đi, truyền ngự thiện phòng làm mấy món xào ít nước: "Công tử nhận ra giá trị rư/ợu chưng cất cũng là giúp trẫm bớt phiền phức."

Dù Ai Cập và Lưỡng Hà đã sớm dùng kỹ thuật chưng cất để điều chế tinh dầu, nhưng giống như thuật luyện kim thời Tần, họ bị hạn chế bởi thiết bị thô sơ và thiết kế bất hợp lý. Tinh dầu thu được còn lẫn nhiều tạp chất, khó sản xuất đại trà... Đây chính là nan đề của thương nhân dầu mỏ cổ đại - Thiếu Thiết Khuyết Mộc. Dù có thể giải quyết qua thương mại, về kỹ thuật họ không thể như Lưu Thụy - dùng cả quốc lực để chế bách luyện thép cùng dụng cụ thủy tinh, càng không thể vượt mặt về quy mô và hiệu suất.

Hẹn nhã cân âm thầm đẩy bát đũa sang bên, lấy giấy bút tốc ký hỏi: "Sản lượng hàng năm bao nhiêu? Nói thẳng đi, mỗi năm phân cho ta được mấy phần?"

"Việc này tùy thuộc quốc quân các ngươi cử bao nhiêu người tới, cùng ngoài rư/ợu còn cần hàng hóa gì khác." Nhớ lại lịch sử Đế quốc Parthia b/án lụa thêu chỉ vàng với giá c/ắt cổ, Lưu Thụy vô thức liếc nhìn An Quy Á đang mải ăn.

Kẻ sau còn phóng túng hơn cả hẹn nhã cân, đã xơi hết bảy tám phần bánh ngọt hầu bàn.

"Ngươi... không ngán sao?" Tiêu chuẩn "hợp cách" của ẩm thực cổ đại chính là lượng dầu mỡ và đường. Thời Dân quốc, nhiều quân phiệt lưu vo/ng đã ch*t vì bệ/nh tật do đường hóa học. Trong lịch sử Đông Tây, tiểu đường và cao huyết áp luôn là sát thủ của giới quý tộc.

"Không ngán chút nào! Thật sự rất ngon." An Quy Á chợt nhớ mình đang dự yến, vội ngượng ngùng đặt đũa xuống dưới ánh mắt cảnh cáo của đường hóa học: "Thực ra... có thể ngọt hơn chút nữa."

Lưu Thụy truyền cung nữ đem lên một bình đường phèn và một hũ đóng gói tinh xảo.

"Mật ong?"

"Không."

"Là đường trắng."

Dưới ánh mắt chăm chú của hẹn nhã cân, An Quy Á mở nắp hũ nhỏ, bên trong đựng thứ tinh thể trắng nhỏ vụn dễ vón cục, trông tựa như tuyết đ/á bào.

"Nếm thử đi." Lưu Thụy nói với An Quy Á nhưng ánh mắt lại chằm vào hẹn nhã cân: "Tin trẫm đi, dùng nó làm đồ tráng miệng rất tuyệt."

Trung Đông và La Mã đương nhiên có kỹ thuật chế đường, nhưng trước khi thương nhân Ả Rập thế kỷ 8 đưa mía Nam Á ra toàn cầu, ng/uồn vị ngọt của họ vô cùng đơn điệu - chỉ có mật ong và trái cây, sau thêm cỏ gấu Ai Cập làm chất tạo ngọt bình dân.

Tất nhiên, các thương nhân cũng thử làm đường viên, nhưng kết quả...

"Thứ này chế từ cây chá!" Hẹn nhã cân chấm ngón út nếm thử, bất ngờ lộ vẻ hoài niệm: "Đại Đế Darius I từng mở rộng lãnh thổ tới Gedrosia (nay là biên giới Pakistan - Afghanistan), phát hiện loài cỏ ngọt Lưu Mật ở đó."

"Chá? Cỏ Lưu Mật?" Lưu Thụy ngẩn người vài giây mới vỡ lẽ: "Chính là cây mía."

"Cây mía?"

"Loài thực vật hình trụ đ/ốt, nhai ra vị ngọt." Lưu Thụy suýt so sánh nó với trúc đen, nhưng nghĩ đến hai vị khách không biết trúc là gì, đành vò đầu bứt tai: "Cần trẫm cho ngươi xem vật mẫu không?"

Từ khi Mặc gia chế tạo đường trắng - sản phẩm phụ của th/uốc n/ổ dưới chỉ đạo của Lưu Thụy, mía phương Bắc được vận chuyển ồ ạt. Dọc đường từ vườn mía tới Trường An, Lạc Dương, vô số xưởng gia công mọc lên, tạo ra chuỗi sản xuất "nhận thầu" thời cổ đại.

"Mất Gedrosia quả là không dễ chịu!"

Nguyên nhân chính khiến Parthia không thể vượt qua thời kỳ đỉnh cao của Đế quốc Achaemenes chính là mất hai vùng kinh tế trọng yếu - Ai Cập và Ấn Độ cổ đại.

Cỏ gấu Ai Cập từng gánh vác văn hóa nhiều quốc gia. Dù so với các đế chế châu Phi khác, thời hoàng kim Ai Cập ngắn ngủi đến đáng thương, nhưng trước thời Đại Hàng Hải và kênh đào Suez, Ai Cập là con đường bắt buộc để vận chuyển vàng sang La Mã và Parthia.

Còn Ấn Độ... giờ nên gọi là Thiên Độc, hoặc một "liên bang" hỗn độn của Vương quốc Ấn-Hy Lạp + Vương triều Shunga + Vương triều Satavahana + Vương quốc Kalinga...

Xèo...

Khó mà gọi là "liên bang" được! Thà ví nó như Chiến Quốc Nam Á hay "Châu Âu thu nhỏ" còn hơn, nơi thường xuyên diễn ra các vở kịch kinh điển: "Điền Thị đại đồng", "Khoác hoàng bào", "Hiệp thiên tử lệnh chư hầu".

Trong tình cảnh này, dù Thiên Độc có khí hậu lý tưởng cho mía sinh trưởng, cũng không thể cạnh tranh với Đại Hán về chất lượng và sản lượng.

Điểm đ/au nhất chính là Vương quốc Ấn-Hy Lạp - phần lãnh thổ cũ của Đế quốc Macedonia dưới chân vị quân chủ vĩ đại từng chinh phục Á-Âu. Sau khi vị vua ấy qu/a đ/ời, Parthia - kẻ tự nhận "người thừa kế Darius", "hậu duệ Achaemenes" - đã không có qu/an h/ệ tốt đẹp với Vương quốc Ấn-Hy Lạp. Do Vương quốc Ấn-Hy Lạp bảo tồn Phật giáo, trong khi Vương triều Shunga phát triển Bà La Môn giáo thời Ashoka, vùng Tây Bắc Thiên Độc xuất hiện tình huống khiến Parthia tức đi/ên lên được: Rome âm thầm ủng hộ Vương quốc Ấn-Hy Lạp chống lại họ. Parthia định liên minh với Đại Nguyệt Thị và Vương triều Shunga để thôn tính Vương quốc Ấn-Hy Lạp cô lập, nhưng Đại Nguyệt Thị bị Tây Hung Nô đe dọa, còn Vương triều Shunga cũng chịu sức ép từ Satavahana, đều không thể hỗ trợ mạnh mẽ cho Parthia.

Parthia: "..." Trông cậy vào các ngươi ta thành trò hề rồi!

"Không chỉ không dễ chịu! Quốc quân chúng ta..." Hẹn nhã cân ngập ngừng khiến An Quy Á bật cười khổ: "Tất cả quý tộc phú thương trong nước đều bị hắn v/ay tiền qua lượt..."

Lưu Thụy nghĩ đến nhà Habsburg thế kỷ 15, ý vị thâm trường nói: "Đồng Drachma (tiền tệ Parthia) cũng giảm hàm lượng bạc rồi chứ gì!"

"Không chỉ giảm bạc..." Hẹn nhã cân gi/ận dữ: "Trước khi ta xuất phát, quốc quân đã hạ lệnh đổi trọng lượng Drachma... khiến dân chúng phải đến Dalyke (cơ quan tương tự ngân hàng đầu tư của đế quốc) đổi tiền." Còn phải nộp thêm phí gia công.

"Chuyện này giống hệt Đại Hán 23 năm trước." Lưu Thụy hiểu ý gật đầu, ký ức năm xưa khiến da đầu hắn tê dại: "Trước đây vì phát triển quốc gia, nơi này cũng từng làm tiền kém chất lượng, khiến bách tính phải dùng hàng đổi hàng."

————————

Chương bổ sung hôm qua. Cảm tạ các đ/ộc giả đã ủng hộ từ 14:41:02 ngày 25/11/2023 đến 10:11:26 ngày 26/11/2023.

Cảm tạ đ/ộc giả đã gửi phiếu hâm m/ộ:

- Khác biệt quân không lời: 1 phiếu;

Cảm tạ đ/ộc giả đã gửi bình luận:

- Ai cũng không thể xem thường: 94 bình;

- Vụ Giang Sơ: 50 bình;

- Không vì thành tiên chỉ vì tại trong hồng trần: 10 bình;

- Không biết kêu cái gì hảo: 2 bình;

- Bò....ò...: 1 bình;

Vô cùng cảm tạ sự ủng hộ của mọi người, tác giả sẽ tiếp tục cố gắng!