Lâu Lan xét về quy mô dân số không bằng một hương trấn. Vị sứ thần thông thạo Hán ngữ này tuy không phải là tiên tri cấp cao, nhưng cũng được xem là phần tử trí thức không thể tranh cãi. Vì thế, trước khi sứ thần lên đường, Lâu Lan Vương đã cho phép hắn được quyền thay mặt quốc vương quyết định.

Dĩ nhiên, nếu sứ thần đưa ra quyết định sai lầm hoặc làm việc x/ấu, lỗi hoàn toàn thuộc về hắn, chẳng liên quan một đồng xu đến Lâu Lan Vương hay bách tính.

Sứ thần Lâu Lan: "..." – Trong lòng thầm mỉa mai: Thật biết ơn ngài lắm thay!

"Bệ hạ nếu muốn xây kho lương tại Lâu Lan, chúng thần tất nhiên vui mừng khôn xiết. Chỉ là..." Vị sứ giả Lâu Lan xoắn xuýt, trí thông minh chợt lóe lên: "Ngài định cất giữ toàn bộ hàng hóa Tây Vực ở đây, hay chỉ..."

Sứ giả Lâu Lan chưa nói hết lời, ánh mắt đầy thỉnh cầu hướng về hoàng đế.

Lưu Thụy không muốn vạch trần ý đồ: "..." – Thầm nghĩ: Khó lừa thật!

Nhưng đối phương đã hỏi, hắn không thể giả đi/ếc làm ngơ, càng không thể vì tư lợi mà lừa gạt: "Xét Lâu Lan là cửa ngõ lớn nhất để thương nhân Hán vào Tây Vực, nên phù hợp để chứa trà, lụa..."

"Vì sao không tích trữ lương thực tại Lâu Lan?" Sứ thần hỏi thẳng. Do từng "đấu giá" với Khương và Tiểu Uyển, hắn hiểu rõ Đại Hán sẽ không bỏ trứng vào một giỏ, nhiều lắm là phân bổ theo dân số để Lâu Lan chiếm phần bánh lớn nhất.

"Bởi các ngươi quá gần Xa Sư." Lưu Thụy đáp. Nếu dùng lịch sử để so sánh, Xa Sư giống như nước Hàn bị Tần thôn tính, thuộc dạng "Ô Tôn tới thì ta khoản đãi", "Hung Nô tới thì ta dẫn đường".

Không may thay, Xa Sư lại nằm sau lưng Lâu Lan.

"Trẫm không sợ Hung Nô cư/ớp trà lụa, chỉ sợ chúng vơ vét hết lương thực Tây Vực!" Lưu Thụy giải thích: "Ngươi chẳng muốn cầm lương thực dâng cho Hung Nô để chúng vui vẻ chứ?"

Dù Lâu Lan quy mô lớn hơn, nhưng trong mắt Lưu Thụy, 3000 tinh binh với 200 tinh binh chênh lệch chẳng đáng kể. Khương tuy dân ít, nhưng có hậu phương vững chắc. Một khi Hung Nô vượt Xa Sư, kho lương Tây Vực có thể chuyển đến Nam Khương. Còn việc Nam Khương có nuốt trọn hay không...

Lưu Thụy thầm nghĩ: Có thể mất công dọn dẹp, nhưng không cho chúng ăn tươi nuốt sống. Bằng không kho lương Tây Vực sẽ thành kim khố riêng của Nam Khương như lương thực Tống Minh quân năm nào.

"... Cũng phải! Ngài nói có lý." Sứ thần Lâu Lan tự an ủi: "Dân Lâu Lan gấp hai mươi lần Khương, đương nhiên khó kiểm soát hơn."

Lưu Thụy giả vờ không nghe thấy hai chữ "kiểm soát" đầy hàm ý. Dù sao, chuyện đồn trú quân đội vốn chẳng vui vẻ gì.

Tâm trạng thoải mái, Lưu Thụy sai Điển Khách thừa đưa sứ thần lui. Trước khi rời điện, hắn buông lời: "Nếu nhàm chán ở Trường An, ngươi có thể lên Lâm Uyển dạo chơi."

Lưu Thụy vừa uống trà vừa "cảnh cáo": "Nhớ đừng đến chỗ mãnh thú qua lại."

Sứ thần Lâu Lan nghi hoặc gật đầu, tạ ơn rồi bị đưa đến khu ngoại giao ở phố Cảo, Trường An, vào ở nhà khách chư hầu.

"Cho người thông thạo tiếng Lâu Lan và bố trí quan Điển Khách." Điển Khách thừa an bài xong chắp tay: "Nếu ngài muốn ra ngoài, xin báo với quan lại khu ngoại giao để chuẩn bị xe ngựa."

"Đa tạ." Sứ thần đáp lễ vụng về, qua khe cửa sổ ngắm cảnh phố xá.

Phố Cảo gần Nam Thành, đông đúc quan lại, binh lính và bách tính. Sứ thần đổi phòng tiếp tục quan sát.

A!

Lại một đội tuần tra mặc giáp khác.

"Hoàng đế Hán coi trọng ta thật sao?" Sứ thần nghĩ thầm. Một trạm tiếp đãi sứ giả mà đặt quân gác cạnh thành, muốn đến chợ Đông phồn hoa còn phải qua cung Vị Ương...

"Thế này thì cho ta đi dạo hay cấm ta đi dạo?" Sứ thần ngồi trên ghế chạm trổ phàn nàn: "Tiểu nhân!" Rồi vén tay áo tiếp tục lẩm bẩm: "Thật là biết hưởng thụ."

.....................

Như pháo đài quân sự, Thiền Vu vương đình cũng chọn nơi dựa núi, kề sông, tiện cho kỵ binh xung kích và phòng thủ. Về lý thì không sai, nhưng nếu nội bộ phản lo/ạn thì dẹp cũng dễ.

"Chiết Lan bộ vẫn chưa tới?" Trong vương đình, Đồ Nhật Thiền bứt râu đến nỗi nhân trung đỏ ửng. Phụ Chính Tả Đại ngoáy tai, chậm rãi: "Từ Kỳ Liên Sơn đến Âm Sơn mất vài ngày. Dù ngựa ba chân cũng không nhanh thế."

Hung Nô nhiều ngựa, nhưng không phung phí đến mức ấy. Cuối thu Tây Hán ấm áp bất thường, trong khi Tây Vực khô hạn, sa mạc hóa nghiêm trọng. Che kín người bằng len dạ thì nổi rôm, không che thì ch*t khô giữa cát.

Kỳ Liên Sơn gần Tây Vực, nông trang hiếm hoi. Chẳng trách Hung Nô trọng hữu bộ – nơi có đồng cỏ xanh hơn tả bộ gấp bội.

Sa mạc như hồ nước, là công trình phòng thủ trời ban. Từ Kỳ Liên Sơn vượt sa mạc Cát Lâm đến Âm Sơn mất ba ngày. Chiết Lan bộ mệt mỏi, định tấn công quân Hán đóng ở Hạ Lan Sơn.

Nhưng...

"Cái gì thế?"

"Đừng động!"

"Sao nhanh thế?"

"Ta..."

"Ầm!"

Binh sĩ sửa thành Hạ Lan Sơn gi/ật mình, nhìn qua lỗ châu mai thấy Chiết Lan bộ đầy bụi đất.

"Giặc đến!"

"Chuẩn bị chiến đấu!"

Lý Quảng bị gia tướng giám sát không được uống rư/ợu, kích động gần phát đi/ên: "Tới rồi hả? Lần này phải tới thật chứ!"

Địa lôi ch/ôn ngoài thành bị cát dày hấp thụ sức công phá, chẳng làm ngựa Chiết Lan g/ãy chân. Lý Quảng nghe tin càng hưng phấn: "Tốt! Thế mới đúng!"

Gia tướng định đuổi theo thì bị thợ xây kéo lại: "Xông vào ch*t à? Chưa giẫm hết mìn!"

Lý Quảng suýt ngã vào tường, định m/ắng thợ thì thám tử báo: "Chúng rút lui rồi."

Nụ cười trên mặt Lý Quảng tắt ngấm trong gió cát.

————————

(Tác giả note: Gặp ông lão gốc Hắc Long Giang ở Tương Dương, ông bảo chế thổ lôi dễ như chơi. Ông còn đọc tiểu thuyết binh vương mạng. Cá Tạp Oa Tương Dương ngon tuyệt! Cảm ơn đ/ộc giả đã ủng hộ!)