Hậu thế trên võ lâm vẫn luôn tranh cãi giữa 'Đại quốc hưng thịnh' và 'Bách tính an cư'. Nhưng ở Tây Hán, chuyện này chẳng đáng bận tâm. Bởi lẽ, dưới quan niệm mộc mạc 'no bụng ấm lòng', những bậc như Nghiêu, Thuấn, Vũ, Thang đều coi trọng dân chúng.

Ngươi bảo không có đại quốc thì tiểu dân sao yên ổn?

Hắn đáp không có bách tính thì đất nước tồn tại sao đây?

Ngươi nói trung hiếu nhân nghĩa là gốc rễ tu thân.

Hắn bảo trung quân chỉ đúng khi quân chẳng phải giặc cư/ớp.

Cứ thế, thành ra cảnh tượng khôi hài - Ngươi dùng chính sách ng/u dân, dân chỉ biết trung thành theo bản năng; Ngươi mở mang trí tuệ, dân dùng chân lý mà đối đãi.

Tóm lại, ngươi đối xử tệ với ta, ta sẽ thẳng tay không nương.

Từ thời Đại Vũ trở đi, vua ch*t, triều đình sụp đổ nhiều không kể xiết. Trong sáu mươi triệu dân, lẽ nào thiếu kẻ mơ ngai vàng? Ngươi quá coi thường những kẻ 'chân đất dám đ/á/nh cược cả mạng' rồi.

Lâu Lan - tiểu quốc chỉ còn vài vạn dân - lo sợ trong nước sinh lo/ạn chẳng bằng lo nơm nớp cảnh tỉnh giấc không dậy nổi. Đây chẳng phải Lưu Thụy cố ý nguyền rủa, mà ngay cả quốc vương Lâu Lan cũng hiểu: Một khi La Bố Bạc khô cạn, Lâu Lan hoặc bị Hung Nô thôn tính, hoặc bị các nước Tây Vực chia xâu.

"Lâu Lan bây giờ còn nuôi nổi cừu non chăng?" Lưu Thụy hỏi sứ thần Lâu Lan khi hắn vừa bình tĩnh lại: "E rằng đến trâu bò cũng hiếm thấy!"

Thời hiện đại có thể xây chuồng bò ven sa mạc nhờ điều phối thức ăn từ nội địa, cát sỏi lại dễ khử trùng. Nhưng Tây Hán không có năng lực sản xuất ấy, nên khi La Bố Bạc suy kiệt, dân Lâu Lan đành tăng tỷ lệ dê rừng và lạc đà - loài vật phàm ăn khét tiếng. Việc này chẳng khác mổ gà lấy trứng.

"Chuyện Lâu Lan không phiền Hán hoàng lo nghĩ." Sứ thần Lâu Lan đ/au lòng đáp: "Dân Lâu Lan kiên cường, có thể đương đầu mọi thử thách trời đất."

Lưu Thụy: "..." Nếu không phải hậu thế khai quật được tàn tích Lâu Lan, hắn đã tin lời này rồi.

"Vậy thì giao dịch lương thực với Lâu Lan cũng dừng luôn."

Sứ thần Lâu Lan: "..."

"Ngươi chẳng bảo có thể ứng phó mọi khó khăn sao?" Lưu Thụy nhấp trà, chậm rãi nói: "Trước đây vì giao hảo mà b/án lúa mì giá gốc cho Lâu Lan. Giờ xem ra, trẫm quá đa tình."

"Bệ hạ nói vậy thật quá đáng." Sứ thần lắp bắp: "Ngài là bậc nhân từ, nỡ lòng nào nhìn dân Lâu Lan đói khổ, gặp trắc trở?"

"Không đành lòng, nhưng đó không phải trách nhiệm của trẫm." Lưu Thụy cự tuyệt đạo đức giả: "Trẫm là hoàng đế Đại Hán, chỉ phụ trách cho thần dân Đại Hán."

Hắn nhìn thẳng sứ thần, từng chữ nặng như chì: "Tương tự, sinh tử dân Lâu Lan phải do vua các ngươi gánh vác."

"Trẫm giúp là tình nghĩa, không giúp là bổn phận. Đừng nói người Hán ki/ếm lợi bao nhiêu từ Tây Vực, bởi không có Tây Vực, ta vẫn có đường khác b/án hàng cho Đại Nguyệt Thị và An Tức."

Lưu Thụy đoán trước lý lẽ của đối phương, hỏi ngược: "Các ngươi thu lợi từ môi giới và thuế đường, lẽ nào muốn trẫm liệt kê từng xu?"

"..."

"Bằng hữu, tỉnh ngộ đi."

Từ xa xỉ sang tằn tiện dễ, từ kiệm ước sang hoang phí khó. Nếu Lưu Thụy thực sự siết giao dịch lương thực, sứ thần không những không thể về Lâu Lan phục mệnh, mà còn không dám trở lại Tây Vực, chỉ còn cách cầu c/ứu Hung Nô - nếu bọn chúng còn chính trị che chở.

Nghĩ đến cảnh bị dân Lâu Lan x/é x/á/c, sứ thần r/un r/ẩy, cười như mếu: "Chúng thần biết Hán hoàng thành tâm, nên..."

"Nên Lâu Lan tự gánh chi phí vận chuyển và bồi thường cho thương nhân Đại Hán!" Lưu Thụy c/ắt ngang: "Tiền trẫm đâu phải gió thổi. Vì lợi ích Đại Hán, thương nhân đã chịu nhiều thiệt thòi, nên để họ ki/ếm chút lợi."

"..."

"Giờ ta có thể bàn chuyện đóng quân chưa?" Lưu Thụy truyền dâng trà điểm tâm, nhưng sứ thần chẳng thiết tha: "Đóng quân Lâu Lan sẽ xây kho lớn, biến nơi đây thành trạm trung chuyển hàng hóa sang các nước Tây Vực."

"Trạm trung chuyển? Giao hàng?" Sứ thần Lâu Lan động lòng, giảm bớt chống đối việc đóng quân.

Là thương nhân trung gian, nước giàu nhất Tây Vực là Quy Tư - đông dân, mạnh binh. Thứ đến là Toa Xa gần Đại Nguyệt Thị. Lâu Lan vốn chiếm cửa ngõ thuận lợi, lẽ ra hưởng lợi như Toa Xa, nhưng khi thương nhân Hán khám phá phân bố các tiểu quốc, vị trí đ/ộc tôn của Lâu Lan bị đe dọa - bởi nước Khương lân cận sẵn sàng thay thế.

Khương nhỏ hơn Lâu Lan, dân chỉ hơn hai ngàn, quân ít hơn, nhưng thức thời hơn. Là phân nhánh của Nam Khương, họ duy trì liên hệ lỏng lẻo với bộ tộc mẹ. Dù Nam Khương phân thành 150 nhánh, họ vẫn đoàn kết khi cần. Khi thương nhân Hán chọn Khương làm cửa ngõ, Nam Khương đối đãi họ rất tốt. So với Lâu Lan, Khương ít dân, nghèo tài nguyên, không đủ sức làm cư/ớp.

Dân Lâu Lan: "Ta thu phí qua đường."

Dân Khương: "Ta rẻ hơn hai thành."

Thương nhân Hán: "Chờ xem các tiểu quốc khác trả giá thế nào."

Tiểu Uyển - 1050 dân, 200 quân - đề nghị giá thấp hơn Khương, thậm chí bao cả dịch vụ dẫn đường.

Thương nhân Hán: "Ta thích người sòng phẳng như tiểu Uyển."

Khi ngươi là nhà cung cấp đ/ộc quyền mà hạ du toàn kẻ chèn ép, phiền n/ão sẽ thuộc về đối phương. Lưu Thụy - tư bản lão luyện - mỉm cười: "Ngươi không làm thì có người khác làm."

"Nếu Hán triều ngừng giao dịch, thậm chí chuyển hết lụa là trà lá sang đường khác, các ngươi còn lo không nuôi nổi con cái?"

Sứ thần Lâu Lan c/âm lặng đ/au đớn.

Không phải bất đắc dĩ, ai nỡ bóp ch*t con mình vừa sinh? Nhưng cổ đại thiếu biện pháp tránh th/ai hiệu quả. Không sinh con, chẳng lẽ để phụ nữ mang th/ai liều mạng? Mất người rồi, nói gì tương lai đất nước, tôn nghiêm bách tính?

Lưu Thụy trong im lặng đoán sự sụp đổ của sứ thần. Làm lãnh đạo phải làm hai việc: Một là cho tiểu đệ biết không thể lấy thế ép trên; hai là dẫn họ khỏi cảnh cơm áo bấp bênh.

Thế hệ Lâu Lan này đang trải qua trăm năm khốn khó, nên không phản đối mạnh việc đóng quân. Nhưng đời sau sẽ khác. Nghĩ đến chuyện Đông Hán, Lưu Thụy khẽ nheo mắt.

Bụng no rồi, ắt sinh chuyện.