Với chủ trương "Phế trừ Bách gia, đ/ộc tôn Nho thuật", Hán Vũ Đế dưới chiêu bài "bên ngoài Nho bên trong Pháp" đã bị công kích không ít vì sự t/àn b/ạo bên trong lớp vỏ bọc nhân từ. Thực tế, hắn chỉ ưu đãi một số ít quý tộc Hung Nô đầu hàng.

Những kẻ chăn nuôi tầm thường và nô lệ sao dám mơ tưởng chuyện này? Thật hoang đường!

Ngay cả nguyên nhân đãi ngộ còn chẳng có, huống chi trông mong Hán Vũ Đế từ bi hỷ xả. Thời đại Ngũ Thiền Vu, nhà Hán bỏ của cải ra ủng hộ Hô Hàn Tà Thiền Vu cũng chỉ gây dựng được 4 vạn kỵ binh.

Đến khi Vương Mãng soán ngôi nhà Hán, Hung Nô sau gần trăm năm dưỡng sức cũng chỉ huy động được chưa tới một nửa binh lực so với thời Mặc Đốn thống nhất các bộ.

Phía nhà Hán, mỗi quân nhân thoát ly sản xuất đều có hai mươi hộ gia đình hậu thuẫn. Hung Nô không có sự "xa xỉ" ấy, trong điều kiện đồng cỏ hạn chế, nuôi kỵ binh đồng nghĩa với việc để dê bò đói khát. Sau khi hơn mười vạn kỵ binh Hung Nô bị tiêu diệt, hơn trăm vạn gia súc bị tịch thu, vô số dân chăn nuôi, phụ nữ và nô lệ ch*t đói.

Lưu Thụy trước đây không tin nhân quả, nhưng càng nghiên c/ứu sử sách, hắn càng tin vào luật nhân duyên. Thậm chí cảm thấy thuyết "Thiên nhân cảm ứng" của Đổng Trọng Thư không phải vô căn cứ, mà là sự vô tình chạm vào quy luật nào đó.

"Vậy báo ứng của trẫm ở đâu?" Là kẻ xuyên việt, Lưu Thụy chẳng nghĩ ra mình sẽ chịu hậu quả gì - bởi với tư cách hoàng đế phong kiến, xuất thân đã ban cho hắn mọi thứ người đời khao khát: lưu danh sử sách.

Trong lòng cổ nhân lại mang h/ồn hiện đại sắp bị ăn mòn, nên những lời nguyền rủa đ/ộc địa hay việc đào m/ộ sau khi ch*t đều chẳng đáng bận tâm.

"Có lẽ chỉ khi cận kề cái ch*t, ta mới biết mình hối h/ận điều gì."

Nhưng có thể khẳng định, nếu Trung Quốc lại bế quan tỏa cảng, bị liệt quốc xâu x/é như xưa, Lưu Thụy - kẻ xuyên việt đổ hết tâm huyết kéo dài nòi giống Hoa Hạ - ắt phải tức đến sống dậy từ cõi ch*t.

Thà rằng hắn tiêu tan cùng vận mệnh, tất cả kết thúc! Đây nào phải chuyện quốc gia đùa cợt!

Hậu thế căn cứ vào "Hán thư" quy khu vực sông Hoàng Hà về các quận Sóc Phương, Ngũ Nguyên, Tây Hà, Vân Trung, Định Tương cùng Bắc Địa. Trên bản đồ rộng, đây là đất của Lâu Phiền Vương, Bạch Dương Vương và bộ lạc Hưu Chư Vương - tức vùng thảo nguyên Tây Bắc và Trung Bộ lấy cao nguyên Ordos làm trung tâm.

Của cải dồi dào đủ để quý tộc hào cường đồng ý thu thuế quân hộ và di dân về phía nam Trường An, đổi lấy ý chí chiến đấu của họ.

Bình minh ló dạng tại bộ lạc Dê Trắng.

Vì Dê Trắng Vương tham dự đại hội Long Thành, trưởng tử của y dẫn tộc nhân đón ánh mặt trời. Dù đa số Hung Nô theo Shaman giáo, nhưng do khác biệt ngôn ngữ và sinh hoạt, tôn giáo của họ trước khi Đầu Mạn thống nhất thảo nguyên có tới hơn mười phái. Mãi đến khi Mặc Đốn khuất phục các bộ, ép buộc quy thuận vương đình Thiền Vu. Qua mấy chục năm cải cách, các vương tộc như Dê Trắng, Chiết Lan không chỉ thống nhất tôn giáo với vương đình, mà ngôn ngữ cũng gần như đồng nhất.

Giống như quan niệm "Quân quân thần thần" trong nội địa, Hung Nô thông qua đại hội Long Thành hằng năm và tế tự trời đất để củng cố quyền uy Thiền Vu. Đặc biệt trong quá trình mở rộng, lực ly tâm tăng khiến các lão thần cải cách tôn giáo, xen lẫn thêm nghi thức.

Như khởi đầu phải tạ ơn "Thiên địa sinh thành, nhật nguyệt an bài", khi triều bái không hướng về mặt trời mà cầu khấn tại thánh địa tế thiên Long Thành. Vì thế, giờ đây không còn thấy Hồ Vu già hoạt động khắp các bộ.

Tương tự, quyền hành lễ tế và giải kinh sau khi các lão Hồ vu qu/a đ/ời dần chuyển sang Thiền Vu. Khi Thiền Vu không thể giảng giải "kinh văn" cho từng bộ lạc, thủ lĩnh địa phương vui vẻ nắm lấy quyền củng cố thống trị, rồi buộc ch/ặt giai cấp thống trị vào cỗ xe chung.

"Đồ kỳ, Vân Trung quận có biến!" Một nô lệ đang ch/áy nhà vẫn cầu nguyện dưới trướng thứ tử Dê Trắng Vương, hớt hải chạy đến báo.

Người vương đình nếu bị kẻ dưới quấy rầy lúc cầu nguyện, tất lấy đầu hắn làm đồ tế rư/ợu. Nhưng tại Dê Trắng bộ - bộ lạc phụ thuộc gần Vân Trung quận, việc nam tiến cư/ớp bóc hay bị kỵ binh Vân Trung quấy nhiễu đã thành thường lệ. Bởi vậy, gián đoạn cầu nguyện chẳng đáng bận tâm.

Thứ tử Dê Trắng Vương vội thúc ngựa dẫn kỵ binh ứng chiến. Là tiền trạm quân Hung Nô, Dê Trắng bộ tuy thua kém Chiết Lan bộ đối diện Thượng quận, nhưng trong cảnh "địch mạnh ta càng mạnh", sức chiến đấu vẫn đáng nể, đồng thời là lực lượng chống Hán chủ lực - đã sống cảnh này, không th/ù mới lạ!

"Ta đã biết bọn ranh Vân Trung sẽ lên phía bắc vào tháng chín." Đúng dịp đại hội Long Thành, khi dê bò đã tích mỡ, biên giới trở thành mục tiêu cư/ớp bóc lý tưởng.

Trước kia, Dê Trắng và Chiết Lan bộ đến vương đình họp luôn đi trong trống chiêng rộn rã, tùy tùng nô lệ và hộ vệ tinh nhuệ đủ làm bọn khác nể mặt. Cho đến khi Vân Trung đổi tân quận thú không kiêng nể gì, hai bộ này phải giảm bớt phô trương, khiến các bộ lạc khác kinh ngạc và vương đình bất mãn: "Thật khiến ta mất mặt!"

Người ta ăn mặc yên ngựa, có tộc trưởng còn phải cho đàn bà trẻ con ra oai. Dê Trắng, Chiết Lan vốn là tinh nhuệ vương đình, giờ lại nh/ục nh/ã thế này. Không chỉ người trong cuộc tức gi/ận đòi b/áo th/ù gấp bội tại vương đình, ngay cả quần thần cũng lại nhen nhóm dã tâm xâm lược Hán thất.

Nhưng những mưu đồ thầm kín kia cuối cùng vẫn bị lý trí kìm hãm. Dê Trắng bộ cùng G/ãy Lan bộ bị tổn thất thì liên quan gì đến các bộ lạc khác? Nếu quân thần vì thế mà ra tay, những bộ tộc khác cũng sẽ bắt chước, đòi vương đình xuất binh đ/á/nh Hán triều. Như vậy, kẻ chịu thiệt hại nặng nề nhất không phải Hán triều, mà chính là Tây Vực. Bởi ngoài Ô Tôn - bộ tộc lúng túng chẳng ra h/ồn nào, phía tây thảo nguyên còn có mấy kẻ đang thèm thuồng muốn nhân cơ hội này chén một bữa no nê. Năm nay giá dê sụt giảm, Dê Trắng bộ cùng G/ãy Lan bộ cũng bắt đầu di chuyển về phía tây, tính toán nuốt chửng chút thịt m/áu của Tây Vực. Thế nên, Côn Tà bộ cùng Hưu Chư bộ mới vô cùng khó chịu. Người ta vừa chịu tai họa đã muốn đi/ên lên. Hai bộ tộc này vốn nổi tiếng là kẻ tr/ộm cỏ đầu tường. Trước đây có Dê Trắng bộ cùng G/ãy Lan bộ cầm đ/ao giám sát thì chưa sao. Một khi những tiền trạm binh sĩ này rút về vương đình, e rằng chẳng cần Lưu Thụy mở miệng, bọn họ đã vội vàng xông lên.

"Đại đại, ta nguyện mang tám trăm kỵ binh nghênh chiến." Trưởng tử của Sợ Hãi Lật hăng hái xung phong: "Ta muốn chiếu cố vị quận trưởng mới kia một chút."

Lý Quảng sau "Án Ám Sát" bị Lưu Thụy giáng chức xuống phương bắc, từ chức Cửu Khanh - Vệ úy gần gũi quân vương trở thành quận trưởng bé nhỏ của Vân Trung. Dù tiền nhiệm của hắn - Ngụy Thắng từng đ/á/nh ra thanh thế tại Vân Trung rồi được Lưu Thụy phong làm An Ấp hầu, nhưng xét tại chỗ, đây quả thực là chức vị tốn công vô ích - làm tốt, người ta bảo đó là bổn phận; làm không tốt, người ta chê là đồ bỏ đi. Hậu thế chê trách Lý Quảng chủ yếu vì chuyện lạc đường và trị quân không nghiêm, nhưng về chiến tích cùng dũng khí xông pha, hắn xứng đáng với tước hầu.

"Tiểu Lý tướng quân, ngài nhất định phải coi chừng quận trưởng, kẻo hắn đuổi theo giặc mãi tới tận chân núi Âm Sơn." Để hạn chế Lý Quảng, Lưu Thụy cẩn thận cử Nhiếp Nhất làm quận úy, kiểm soát số quân và trang bị của hắn. Điều này khiến Lý Quảng vô cùng bực bội.

Nhưng khác với cha mình, trưởng tử Lý Đam lại tỏ ra chín chắn, cẩn trọng, nên hòa thuận với Nhiếp Nhất. Nghe lời này, Lý Quảng chẳng hứng thú gì mà càu nhàu: "Ai mới là quận trưởng Vân Trung đây?"

Tiền bối Ngụy Thắng của hắn đâu có bị trói tay trói chân thế này. Lý Đam đành nhìn cha, quay sang Nhiếp Nhất đáp lễ: "Phụ thân tính khí nóng nảy như trâu vậy, mong Nhiếp công lượng thứ."

Nhiếp Nhất xuất thân thương nhân, chuyện gì chưa từng thấy, chỉ cười đáp: "Chúc quận trưởng cùng Tiểu Lý tướng quân đại thắng trở về."

Lý Đam chắp tay rồi lên ngựa. Ngoài một ngàn kỵ binh do Lý Quảng chỉ huy, còn có ba trăm Hồ kỵ quy phục cùng hai trăm hổ pháo quân tiếp viện. Gọi là hổ pháo nhưng vì không thể mang đại pháo hành quân nên chuyển sang dùng nỏ lò xo, khiến Lý Quảng kinh ngạc: "Mới hai trăm người?"

"Hai trăm người thì làm được trò trống gì!" Vị tướng quân dựng râu trợn mắt. Nếu không có quân quân thần thần đ/è đầu, Lý Quảng đã muốn hỏi hoàng đế có đang đùa với mình không.

Lưu Thụy: "... Có lẽ nào ngươi không nghĩ rằng nếu trẫm muốn trêu ngươi, cần gì phải dùng cách này? Trẫm có thể hủy diệt ngươi về mặt nhục thể một cách nhân đạo hơn."

Đối mặt với ông cha đáng tin cậy ấy, Lý Đam mệt mỏi đành lấy vẻ mặt non nớt khuyên: "Bệ hạ dù tính toán thiệt hơn cũng không đùa với biên cương và quân sự."

Cuối cùng, Lý Đam còn đ/âm cha một nhát: "Với những việc ngài làm, nếu là kẻ hẹp hòi thì cả nhà ta đã ch*t từ lâu. May nhờ bệ hạ khoan dung mới còn trọng dụng ngài và Trình thúc."

Bị con trai mười mấy tuổi dạy dỗ, Lý Quảng trợn mắt nhìn Lý Đam đã cao hơn mình, gằn giọng: "Ta là cha hay ngươi là cha? Với lại, có thể tôn trọng chức quận trưởng chút không? Ra ngoài phải gọi là quận trưởng."

"Vâng, quận trưởng." Lý Đam nhìn cha bằng ánh mắt "Ngài đừng ngây thơ thế nữa".

Nhưng hai cha con ngốc nghếch ấy chẳng mấy cười nổi nữa. Kỵ binh Dê Trắng hiện ra trong bão cát, hò hét xông tới. Cháu trai của Dê Trắng vương - tạm quản bộ tộc, trưởng tử Sợ Hãi Lật bị gió bắc khô khốc cào gáy như bàn tay khổng lồ vỗ mạnh, nhưng mặt hắn không chút khó chịu, chỉ ngập tràn hưng phấn đi/ên cuồ/ng.

"Tập hợp! Xông phá đội hình chúng!" Vì đây là lần đầu trưởng tử dẫn quân đ/á/nh Hán, Sợ Hãi Lật cho bốn trăm kỵ binh cùng xạ thủ điêu luyện mình huấn luyện đi theo. Ngoài ra còn một trăm nô lệ trang bị sơ sài làm quân cảm tử.

Người Hung Nô từng giao chiến với nhà Tần đã biết tránh nỏ thủ Hán. Dê Trắng bộ đương nhiên hiểu rõ. Nhưng vì tin tức lạc hậu cùng việc Lưu Thụy lên ngôi chủ trương phòng thủ, chưa triển khai nỏ lò xo ra biên ải, nên trong nhận thức mộc mạc của Dê Trắng bộ, cung thủ Hán vẫn là bia đỡ đạn mềm yếu. Nếu không b/ắn hạ địch trong hai trăm bước, chúng phải chuẩn bị nghênh chiến bằng giáo.

Thậm chí, xạ thủ theo sau Sợ Hãi Lật còn đùa cợt cá cược xem ai gi*t được nhiều Hán quân hơn, kẻ khoác lác còn muốn xâu chuỗi đầu lâu. Nhưng khi tiểu đội Dê Trắng đối đầu với tiểu đội Lý Đam, cả Sợ Hãi Lật lẫn xạ thủ đều hóa đ/á, như tượng bị Medusa phù phép.

"Thứ đồ chơi gì thế?" Kỵ binh Dê Trắng hàng đầu nheo mắt nhìn kỵ binh Hán. Nếu không phải lá cờ bay trong gió x/á/c nhận thân phận, hắn còn tưởng thiên thần xuống đón.

"Đồ chơi lừa trẻ con thôi!" Xạ thủ đi đầu kh/inh bỉ: "Đúng là dân tộc mềm yếu, đ/á/nh không lại Hung Nô nên chỉ biết..."

"Xoẹt!"

Lời chưa dứt, mũi tên ngắn đ/âm xuyên trán hắn. Trước ánh mắt k/inh h/oàng của đồng đội, hắn ngã ngựa rồi bị chiến mã giẫm nát.

“Kẻ nào b/ắn nỏ?”

“Đây không phải là kỵ binh sao? Sao lại có thể...”

Những kẻ giả vờ đồng hành với Hung Nô bị tên nỏ b/ắn ch*t, trong lòng hoang mang không hiểu người Hán làm cách nào để binh lính b/ắn nỏ lên ngựa, làm sao để tầm b/ắn vượt qua ba trăm bước, đón nhận một trận mưa tên xối xả.

“Giơ khiên gỗ lên, bảo vệ mặt!” Viên đội trưởng ra lệnh, cố tỏ ra trấn định. Họ lợi dụng hàng rào phòng thủ làm bia đỡ đạn, nhưng tốc độ xung phong vẫn không hề giảm.

Kỵ binh Dê Trắng vì đề cao khả năng cận chiến và tốc độ xung kích nên đã bỏ qua giáp ng/ực kim loại, thay bằng khiên gỗ nhẹ. Chiêu này đối với kỵ binh Hán trước đây quả là tuyệt sát, nhưng dưới sức mạnh tài chính của Lưu Thụy cùng sự đi/ên cuồ/ng của Mặc gia, dù họ chống đỡ được trận mưa tên dày đặc, những chiến mã to lớn cũng không thể thoát nạn.

“Xoẹt!” Những mũi tên nỏ được tăng lực bởi lò xo xuyên thấu ngựa chiến Dê Trắng, b/ắn tung tóe m/áu tươi.

Thấy kỵ binh Dê Trắng dùng khiên gỗ, Lý Người Cầm Đồ lập tức ra lệnh dùng tên đ/ộc mũi nhọn có móc câu. Điều này khiến những chiến mã được huấn luyện kỹ càng đ/au đớn, bắt đầu giãy giụa thoát khỏi sự kiểm soát của chủ nhân.

“Dùng roj sắt!”

Nhân lúc ngựa chiến Dê Trắng ngã xuống từng tốp hoặc giãy giụa quay đầu, Lý Người Cầm Đồ chia quân bao vây kỵ binh địch, dùng roj sắt gai lôi hết kỵ binh còn lại xuống ngựa. Những kẻ này bị ngựa hoảng lo/ạn giẫm nát thành bùn, hoặc bị kỵ binh Hán dùng nỏ liên thanh b/ắn ch*t ngay khi vừa rút chùy, đoản đ/ao.

Phải nói Mặc gia quả thực lợi hại. Để tưởng thưởng công lao của Mặc gia, Lưu Thụy sau khi lên ngôi đã bổ nhiệm Kiểu Trọng Cơ - lãnh tụ phái Mặc - làm Thiếu Phủ Lệnh, một trong Cửu Khanh.

Việc này không chỉ khiến Hán Trung xôn xao, mà còn làm Thái Hoàng Thái Hậu cực lực phản đối: “Hỗn lo/ạn! Thiếu Phủ là chức trong Cửu Khanh của triều Hán, sao có thể do nữ nhi đảm nhiệm?”

Nhưng Thái Hoàng Thái Hậu chỉ có thể phản đối qua loa. Lưu Thụy đã nắm quyền lớn, huống chi về trình độ kỹ thuật, Kiểu Trọng Cơ rõ ràng là nhân vật xứng đáng nhất.

Nhắc đến Kiểu Trọng Cơ, các huân quý trong triều có người chê bai: “Đây là thứ hạng gì mà lại được trọng dụng?” Nhưng ai đọc qua Xuân Thu đều hiểu được lai lịch của nàng.

Kiểu Trọng Cơ chính là hậu duệ của Thái Sử Kiểu - người từng giúp con trai Tề Mẫn Vương là Điền Pháp Chương. Tổ mẫu của nàng chính là nhân vật lừng lẫy cuối thời Chiến Quốc. Với thân phận đó, nàng theo học phái Mặc, suýt ch*t theo Điền thị khi Tề diệt vo/ng.

Việc Lưu Thụy bổ nhiệm nàng làm Thiếu Phủ Lệnh không chỉ để vỗ về Mặc gia, mà còn nhằm trấn an hào cường Quan Đông.

Cuộc thanh trừng thời Văn Cảnh nhị đế quả thực đ/áng s/ợ. Không chỉ họ Lưu bị trị tội, những hào cường dựa vào chư hầu vương cũng bị mời “uống trà”.

Lưu Thụy chỉ gh/ét những tay buôn tham lam, còn với tiểu thương gia đình hay tác phường nhỏ vẫn rất khoan dung. Dĩ nhiên, nếu như ngươi chuyên tâm buôn b/án như Trác thị ở Ba Thục hay Trịnh thị, không dính vào những chuyện bất chính, Lưu Thụy cũng chẳng làm gì ngươi.

Lịch sử chứng minh: muốn cá tươi thì nước phải trong. Không có dân doanh tạo áp lực, quan doanh sẽ biến thành ổ lười biếng, nuôi bọn ăn hại. Ngược lại, không có quan doanh kiềm chế, dân doanh sớm muộn cũng lộng quyền, thành con đỉa hút m/áu bá tánh.

Dựa vào kinh nghiệm hậu thế, Lưu Thụy có thể tạm cân bằng được. Chỉ không biết hoàng đế đời sau có thể cải cách để tránh cho thương nhân đối mặt triều đình thay đổi chóng mặt, hoặc biến triều đình thành chỗ buôn quan b/án tước.

Còn Kiểu Trọng Cơ - một lãnh tụ Mặc gia có liên hệ với hào môn Quan Đông nhưng không hoàn toàn đứng về phe huân quý - chính là chiếc găng tay trắng Lưu Thụy dùng để vỗ về hào cường.

Để cảm tạ hoàng đế, Mặc gia đã nghiên c/ứu cơ chế kẹp tự động cho nỏ cánh tay, giúp lên dây nỏ ngay khi duỗi tay sau khi b/ắn.

“Không cần xuống ngựa! Nhắm ngay trán chúng mà b/ắn!” Trước những toán quân Dê Trắng đã tan tác, Lý Người Cầm Đồ nén nụ cười chiến thắng, ra lệnh tỉnh táo: “Đừng sợ lãng phí tên nỏ! Da Thi kỵ binh sẽ bổ sung cho chúng ta sau!”

Da Thi kỵ binh? Không phải là kỵ binh thường trực của Vân Quận chuyên tập kích Dê Trắng sao? Chẳng lẽ triều Hán đã tràn qua Khúc Hà?

Một tên Dê Trắng giả ch*t đang cố chịu đ/au xươ/ng chân vỡ nát, vừa định nhảy lên đ/á/nh chân ngựa Hán thì đã bị một mũi tên xuyên ngay giữa trán, ngã xuống mềm nhũn.

“Kiểm tra kỹ! Đừng để lũ giả ch*t tập kích!”

Trong khi đó, Khải Liệt đang hưởng thụ bữa sáng thì đột nhiên tay r/un r/ẩy, tự c/ắt vào ngón cái khi thái thịt. “Chủ nhân đi bao lâu rồi?” Hắn liếm vết thương, lòng dâng lên nỗi bất an khó tả.

Tên nô lệ bên cạnh chưa kịp ra xem trời đã bị ánh lửa ch/áy rực làm lóa mắt. Khải Liệt bị mùi m/áu tanh và khói than xộc vào mũi, vội nắm ch/ặt d/ao găm, rồi cùng mọi người trong trướng choáng váng vì tiếng n/ổ đầu lâu.

“Nói thật, sổ sách của Hung Nô chủ dễ nhận thật!” Một sĩ quan Hán ngồi xổm cạnh lều vải Dê Trắng đổ sụp, bình luận thản nhiên.