Lưu Khải ngồi ở thượng tọa, nheo mắt giả vờ s/ay rư/ợu, nhưng thực ra đang âm thầm quan sát từng cử chỉ trong bữa tiệc.

Bạc Hoàng Hậu vẫn giữ vẻ quy củ, điềm đạm như thường, chỉ đôi khi liếc nhìn cung nữ Tây Tịch đang múa mỏng manh, sau đó nghiêng người trò chuyện với Lưu Thụy. Nàng còn bảo Đại trường thu c/ắt thịt trong đỉnh đồng, trộn với ngô non đưa cho Công chúa Tín Hương đứng sau lưng.

Mẹ là thứ thiếp không được sủng ái và mẹ là Hoàng hậu chính vị - đãi ngộ khác nhau một trời một vực. Công chúa Tín Hương chỉ được Bạc Hoàng Hậu nuôi nửa tháng đã b/éo tốt hẳn, tính tình cũng vui tươi hơn. Dưới điện Tiêu Phòng, cung nữ đều bị Bạc Cơ và Lưu Thụy quản lý nghiêm ngặt, lại thêm việc Tín Hương công chúa dọn đến là ý chỉ của Hoàng đế, nên chẳng ai dám kh/inh thường.

Kỳ lạ thay, vì Lưu Thụy từ nhỏ đã được Tiên đế nuôi dưỡng, đến khi Kim Thượng đăng cơ thì hắn đã thành người trầm ổn. Trong điện Tiêu Phòng, Lưu Thụy mới là người quyết đoán, còn Bạc Hoàng Hậu cùng Đại trường thu chỉ phụ tá. Thế nên với Tín Hương công chúa, Bạc Hoàng Hậu lại cảm thấy niềm vui làm mẹ. Dù vậy, nàng nào có thực lòng yêu quý con gái của tì thiếp? Tất cả chỉ để cho Hoàng đế thấy và gi*t thời gian mà thôi.

Lưu Khải trên thượng tọa thở phào nhẹ nhõm, trong lòng càng hài lòng với Bạc Hoàng Hậu. Hoạn quan lệnh thừa lúc rót rư/ợu, khéo léo nói vài lời có lợi cho Hoàng hậu, khiến Lưu Khải gật gù tán thưởng. Nhưng khi ánh mắt Hoàng đế chạm phải cảnh tượng Lật Cơ mẹ con, khóe miệng bỗng cứng đờ. Hắn liếc mắt ra hiệu Hoạn quan lệnh đi nhắc nhở Lật Cơ: "Đừng làm mất mặt trẫm trước ngoại thích và thừa tướng!"

Thân Đồ Gia - ngũ triều nguyên lão, Thừa tướng Định Hải Thần Châm - đương nhiên có tư cách dự yến. Ông ta cùng Lưu Khải âm thầm quan sát cục diện, rồi lại nhíu mày trước màn kịch của Lật Cơ mẹ con: "Mẹ của Hoàng trưởng tử... thật thiếu n/ão! Tưởng rằng Công tử Thụy được Tiên đế dạy dỗ sẽ khiến Lật Cơ biết điều. Giờ xem ra..." Thân Đồ Gia nhìn Lưu Vinh đang vội vàng trấn an mẹ, mắt thoáng nét tiếc nuối. Nếu không có người mẹ này, không bị Hung Nô và phiên vương u/y hi*p, Lưu Vinh hẳn đã tranh đoạt ngôi vị với đích đệ, trở thành bậc nhân chủ trong thời thịnh trị.

Nhưng đời không có chữ "nếu". Tiên đế từng nói Lưu Vinh chẳng qua là phiên bản yếu ớt của Lưu Doanh, thậm chí đức độ còn thua cả nhị ca Lưu Doanh - người từng chịu nhiều khổ nạn với Lữ hậu. Giờ đây thiên hạ chê bai Lữ hậu và Lưu Doanh, nhưng khi hai vị còn sống, từ dân đen đến hào tộc đều kính nể. Bằng không Lữ hậu sao có thể lâm triều xưng chế? Lưu Doanh sao mời được Thương Sơn Tứ Hạo và nhận miếu hiệu "Hiếu Huệ"?

Còn Lưu Vinh... Thân Đồ Gia thở dài, ngay cả Lưu Khải trên thượng tọa cũng nhíu mày nghĩ cách xử lý Lật Cơ mẹ con sau khi Lưu Thụy kế vị. Hắn hiểu tính Lưu Thụy - không phải kẻ t/àn b/ạo nhưng cũng chẳng hiền lành. Với huynh trưởng không phận chính thống, nhiều lắm chỉ chèn ép chứ không tàn sát. Còn Bạc Hoàng Hậu thì rõ ràng "không tham quyền lực". Lý ra Lưu Khải không phải lo cho số phận các hoàng tử khác, nhưng đời nào lại có Lưu Vinh - từng là "Chuẩn Thái Tôn" - cùng người mẹ thiển cận Lật Cơ. Hoàng đế đành tính kế lâu dài, sợ sau này Lưu Thụy tức gi/ận sẽ bắt chước Tiên đế xử lý anh em như Lưu Tương ba huynh đệ năm nào.

"Lật Cơ... thật vô pháp vô thiên!" Lưu Khải miệng mỉm cười nhưng mắt lạnh băng. Hoạn quan lệnh run giọng hỏi: "Có cần sai người khuyên giải Lật phu nhân?"

"Cứ đi!" Lưu Khải gật đầu. Chỉ nửa buổi tối, hắn đã nhen nhóm sát ý với Lật Cơ, thậm chí nghĩ tới việc hy sinh Lưu Vinh vô tội để đời sau hoàng đế mở đường m/áu cho Lưu Đức.

...

Màn dâng món ăn vốn là trọng tâm của yến tiệc, nhưng với Lưu Thụy - một người hiện đại - đây thực sự là màn trình diễn nghệ thuật. Từ khi đến Tây Hán, hắn chưa được ăn bữa nào tử tế, thậm chí thèm một gói mì ăn liền đến rơi nước mắt. So với thời Chu, ẩm thực Tây Hán đã có chút tiến bộ, ít nhất thoát khỏi cảnh ăn "cháo đ/á" như người Ai Cập cổ. Nhưng so với người Ai Cập được uống rư/ợu vang, ăn dưa hấu, cà rốt, xà lách... thì đồ ăn từ Tây Hán truyền lại đến nay quá ít ỏi. Nếu không có Trương Khiên đi sứ Tây Vực, có lẽ số món ăn còn sót lại chẳng được bao nhiêu.

Quả thực, ở cái thời không có xì dầu, muối mịn, rư/ợu thô sơ này, ăn cơm không sứt răng đã là may. Muốn bằng ẩm thực hiện đại? Chỉ là mơ tưởng hão huyền!

"Sở Từ - Chiêu h/ồn từng viết: 'Cơm tư gạo tạp, mạch điểm hoàng lương. Đắng chua cay mặn, hành tỏi gừng đường...'"

M/ập Ngưu Chi Kiện, nhu nhược phương chút. Chua chát như đắng, Trần Ngô canh chát. Nhi ba ba pháo cừu con, có chá tương chát. Húp chua quyển phù, sắc hồng thương chát. Lộ gà hoắc huề, lệ mà khó chịu chát. Bánh tròn mật mồi, có trương hoàng chát. D/ao tương mật muối, thực vũ Thương chát. Áp chế đông lạnh uống, trữu thanh lương chát. Hoa Chước Ký trần, có quỳnh tương chát.'

Lưu Thụy nhìn các huynh trưởng đặt lên vạc lớn đầy rư/ợu, chưng thịt rừng trong nồi đồng, làm thành kẹo mạch nha hình lão hổ cùng bánh ngọt sắc màu, cuối cùng cảm thấy yến hội này dường như tốt hơn tưởng tượng, ít nhất không như trong blog lịch sử hay 《Sở Từ》 miêu tả - toàn thịt muối khiến người buồn nôn, hoặc thịt thú hoang tò mò nấu chín.

Đúng vậy, ngươi không nghe nhầm đâu. Quốc bảo hiện đại, gấu trúc ăn sắt - ngựa chiến của Xi Vưu thời cổ đại cũng bị bưng lên bàn tiệc. Thậm chí vì mềm mại đáng yêu, trông có phúc khí mà được quan quý nhân nuôi làm thú cưng.

Lưu Thụy nhớ rõ bà cụ Bạc Cơ từng đào được hộp sọ gấu trúc trong m/ộ. Khi hắn hào hứng hỏi bà có nuôi gấu trúc không, bà đáp: "Đã ch*t lâu rồi. Nhưng nếu Thụy nhi muốn nuôi, ta có thể bảo Giám Sát Ngự Sử Thục quận tìm thú con hiền lành đưa lên Lâm Uyển, cũng coi như thỏa nguyện cháu."

"Công tử, dù sao đây cũng là lễ vật huynh trưởng hiến lên. Bệ hạ đã dùng, ngài cũng nên giữ thể diện trước các công tử." Lý Ba nhìn Lưu Thụy nửa ngày không động đũa, liền tranh thủ xắt thịt thì thầm khuyên. "Ngoại thích và thừa tướng đang ngồi tây tịch kia kìa! Ngài chiếu cố chút mặt mũi."

Tỉnh táo lại, Lưu Thụy liếc Lý Ba đầy tức gi/ận, miễn cưỡng ăn vài miếng đồ ng/uội, trong lòng cầu trời giáng lôi đ/á/nh ch*t hắn.

Nếu hắn ch*t non, ắt là do ẩm thực 'cứng như đ/á' thời cổ đại hành hạ mà thành.

"Bệ hạ, đây là đậu hũ cải bắc thảo do Công Tử Thụy hiến lên." Hoạn quan lệnh sai cung tỳ bưng lên sơn bàn tinh xảo. Trên đó đặt 'tảng đ/á' trắng ngần như ngọc, điểm xuyết hoa củ cải trắng, cải bắc thảo thái nhỏ và gừng tươi, rưới dầu tôm đậu nành lên trên. Món ăn giản dị này thoang thoảng hương thơm dịu hơn cả canh thịt của Lưu Bành tổ, không hề ngấy, khiến người thưởng thức khoan khoái.

Ngoại thích họ Tần dưới tọa chưa từng thấy món nào trắng mượt thế, nghi ngờ đó là ngọc thạch chế tác, không biết có ăn được không.

Giả Cơ thấy vậy châm chọc: "Công Tử Thụy quả tâm tư tinh tế. Chúng ta chỉ dâng toàn thịt dê bò ba ba tầm thường, nào bằng công tử - như đem Hòa Thị Bích nấu lên dâng bệ hạ."

"Giả phu nhân nói quá lời." Bạc Cơ trên tọa nheo mắt cười. "Chỉ là Thụy nhi nghịch ngợm, ta cùng hoàng đế đâu theo nó bày trò như Hạ Kiệt dùng đũa ngà gắp Hòa Thị Bích nấu canh." Nói rồi bà quay sang Lưu Khải: "Hoàng đế nói phải không?"

Bạc Cơ nhấn mạnh hai chữ "Hoàng đế", ánh mắt cảnh cáo hướng Giả Cơ. Lưu Vinh bưng chén che nụ cười hả hê, thích thú ngắm Lưu Thụy bị dồn vào thế khó.

Đối mặt chất vấn, Lưu Thụy đứng dậy thi lễ: "Món đậu hũ này làm từ nguyên liệu dân thường hay dùng, thậm chí dùng nuôi gia súc."

"Đậu nành?" Lưu Khải sửng sốt khi mở hộp sơn, hỏi: "Vật trắng mềm này thật từ đậu nành?"

"Đúng thế. Nước dùng cũng từ cua đồng, cải bắc thảo, gừng, nấm - toàn thứ bình dân, không dùng thịt quý."

Nghĩ mà ngậm ngùi: cua bảy mươi tệ một cân thời nay, xưa kia là thức ăn nghèo hèn. Nhất là mùa thu phương Nam, cua bò đầy đồng khiến dân sành hải sản ngày nay phải khóc ròng.

Nhưng do chính trị Hán Đường tập trung phương Bắc, Kinh Sở giáp Bách Việt bị coi là man di. Thời Chu thiên tử phong đất, Sở vương chỉ được xưng "tử". Cua Kinh Sở bị phương Bắc kh/inh rẻ, chỉ dân cùng khổ không nuôi nổi lợn gà mới ăn.

Lật Cơ bị hoạn quan cảnh cáo trước đó lại nổi m/áu gà, cười lạnh: "Công Tử Thụy khéo dâng đồ heo ăn cho bệ hạ giữa yến tiệc thịnh soạn."

Thân Đồ Gia tây tịch đứng phắt dậy: "Lật phu nhân sai rồi! Lão phu theo Cao Tổ dựng nước, không chỉ ăn đậu nành, đến rễ cỏ cũng từng nếm." Ông chắp tay hướng thượng tọa: "Thần nhớ Tiên đế thường cùng Huệ đế nhắc thời gian khổ, cùng Thái hoàng thái hậu, Thái hậu và kim thượng không ít lần dùng đậu nành. Thậm chí để tiết kiệm vải may quân phục, hậu cung cấm mặc váy dài. Công Tử Thụy dâng món dân dã, chứng tỏ không quên nỗi khổ dân đen. Bệ hạ dùng món này, tỏ rõ tấm lòng vì dân."

"Lão thần đây... không phụ ân Cao Tổ, Tiên đế."

————————

Tra c/ứu ẩm thực Tây Hán phát hiện chương trước có sai sót về thanh đồng khí, đang chỉnh sửa. Cảm ơn đ/ộc giả đã gửi Bá Vương phiếu và ủng hộ dinh dưỡng từ 2022-11-09 đến 2022-11-11.

Đặc biệt cảm ơn: Mạch Thượng Thanh Khoảng Không (1 địa lôi), Trang Điểm Kính, Cây Vải Ân (10 dinh dưỡng), Sầu Tạ Khô Lan (7), June (6).

Xin cảm tạ sự ủng hộ, tôi sẽ tiếp tục cố gắng!