Bạc Hoàng Hậu tuy nhu nhược nhưng không đến nỗi ng/u muội, ít nhất còn thông minh hơn Lật Cơ một bậc, lại thừa hưởng tính cẩn trọng của Bạc Cơ. Khi con trai bóp tay ra hiệu cùng hành động nhíu mày ngầm báo hiệu, bà đã nhanh trí phối hợp diễn kịch: "Nếu không nhờ Thái Tông Hoàng Đế thương tình hiếu thuận, ra tay bảo vệ, thì con trai bé bỏng của ta sao có thể đi hết lăng m/ộ tổ phụ."

Tang lễ thời Tây Hán tốn nhiều thời gian chính bởi khi đưa tiễn, con cháu phải đi bộ theo linh cữu. Cứ mỗi lần dừng nghỉ lại phải lập đàn tế, khóc than một phen. Đi một chặng đường dài như vậy, chẳng những hao tổn gia sản mà người sống cũng kiệt sức.

Bạc Hoàng Hậu biết rõ khi Lưu Thụy giả vờ hiếu thảo, phản ứng đầu tiên của Lưu Khải không phải mừng con hiếu thuận mà là sợ đứa con sáu tuổi gục ngã giữa đường. May thay, Lưu Thụy có bí kíp bí truyền - lén lút nhai Thể Lực Đan nên mới chống chọi được đến khi hồi cung, lại còn được tiếng kiên cường.

So với hắn, các hoàng tử thứ sáu Lưu Phát, thứ tám Lưu Bưng, thứ chín Lưu Thắng cùng ba công chúa do Vương Chí sinh ra không được may mắn như vậy. Lưu Khải phải hạ lệnh dựng đài gỗ dọc đường để họ cùng tôn thất nghỉ ngơi, may ra mới chống đỡ qua tháng bảy tang lễ.

Kỳ lạ thay, Lưu Bành Tổ - hoàng tử thứ bảy - lại ứng nghiệm câu "người tốt không thọ, họa hại ngàn năm". Lão sống tới bảy mươi tư tuổi, trở thành hoàng tử trường thọ nhất chỉ sau Lưu Thụy. Nhưng so với hào quang rực rỡ của Lưu Thụy, Bành Tổ không những quỳ lâu hơn mà còn không có ưu thế tuổi trẻ, nên chẳng được ai khen ngợi.

Tỉnh dậy, Lưu Thụy được mẹ cho dùng chút cơm canh. Nhưng trước thời Đường phát minh muối tinh, trước cả khi Trương Khiên đi sứ Tây Vực, ẩm thực cổ đại đâu có gì đáng mong đợi? Dù đã có hành, tỏi, gừng, th/ù du làm gia vị, nhưng sau tang lễ hai mươi bảy ngày, họ vẫn phải ăn chay thanh đạm. Ngay cả tân đế cũng chỉ dùng hai bữa cơm canh nóng, huống chi bọn họ?

Bát cháo hoa, bát canh nóng cùng hai đĩa rau muối khiến Lưu Thụy ăn như nuốt cát. Trước kia có tương gà vịt cùng các gia vị, đồ ăn đâu đến nỗi khó nuốt thế này. Giờ chỉ còn vị đắng chát của muối thô, hắn chỉ nuốt được vài thìa cháo, ngụm canh rồi buông đũa. Thấy cảnh ấy, Bạc Hoàng Hậu vừa sốt ruột vừa xót xa: "Dù có đ/au lòng mấy cũng phải giữ gìn thân thể chứ!"

Miệng đắng, lòng Lưu Thụy cũng đắng. Hắn nhanh chóng giơ tay áo lên, nước mắt lã chã rơi: "Tổ phụ đã khuất, cháu còn chẳng nuốt nổi. Huống chi cụ bà và phụ hoàng sống với tổ phụ mấy chục năm, lòng nào ăn uống ngon lành? Nhất là cụ bà... Người ta thường nói: 'Bạc đầu tiễn xanh đầu' đã là bi kịch, huống hồ cụ bà..."

Nghẹn lời, hắn đành lấy tay áo lau nước mắt. Cung nữ Tiêu Phòng Điện thấy vậy cũng theo nhau khóc lóc. Bạc Hoàng Hậu - chủ nhân điện này - càng thêm thổn thức. Dù Lưu Khải chán gh/ét người vợ cả do trưởng bối sắp đặt, nhưng từ Bạc Cơ đến tiên đế rồi Đậu Thái Hậu đều đối xử tử tế với bà. Đặc biệt là tiên đế.

Thuở trước, khi Lật Cơ ỷ thế Lưu Khải sủng ái mà lấn át Đông Cung, chính tiên đế đã ra tay quở trách, lại nhờ Đậu Thái Hậu đứng ra làm á/c nhân. Nếu không, không chỉ Bạc Hoàng Hậu khốn đốn, mà cả Bạc Cơ cũng phải đối mặt nan đề giữa Bảo Tôn Tức và Thái tử.

"Mẹ cả đời này, sợ chẳng thể trả hết ơn tổ phụ của con." Nhớ lại cảnh tiên đế quở m/ắng Thái tử vì mình, Bạc Hoàng Hậu mũi cay cay, lệ rơi như mưa. Bà khóc thành thật nhất lòng, nhưng Lưu Thụy nghe vậy chỉ thầm chép miệng.

Vị tổ phụ bạch liên hoa kia nào phải vì Bạc Hoàng Hậu mà ra mặt? Ông ta ra mặt vì Lưu Thụy, vì lễ pháp tôn ti của Đại Hán. Xưa nay, lập đích lập trưởng chứ không lập hiền là để tránh các hoàng tử mưu phản. Lưu Thụy dám cá, nếu Đại Hán có thể lập Hoàng Thái Tôn, tiên đế dù phải ép Lưu Khải dâng biểu cũng phải lập hắn.

Chính vì Lật Cơ quá lộng hành, Bạc Hoàng Hậu lại bất lực, tiên đế mới bế Lưu Thụy vào Vị Ương Cung nuôi dạy. Đó là lời cảnh cáo với Lưu Khải và đám tiểu thiếp: Chừng nào Lưu Thụy còn sống, chúng bay đừng mơ tưởng!

Còn Bạc Hoàng Hậu... Tiên đế hẳn chán gh/ét con dâu nhu nhược này. Bà đừng nói so với Đậu Thái Hậu, ngay cả Bạc Cơ cũng không bằng. Nhưng xét ở góc khác, tính nhu nhược của bà chưa hẳn đã x/ấu. Đại Hán không cần một hoàng hậu ngoại thích quyền lực, mà Bạc Hoàng Hậu yếu đuối sẽ không trở thành Lật Cơ hay Lữ Hậu thứ hai.

"Thay ta lau mặt thay áo, ta muốn tới Trường Lạc Cung thăm cụ bà." Khi ấy, Đại Hán tồn tại song cung. Trường Lạc Cung là nơi ở của Thái Hoàng Thái Hậu, Vị Ương Cung là hoàng đế cùng hậu cung. Lưu Thụy khi đó còn nhỏ nên ở Tiêu Phòng Điện cùng mẹ, trong khi các huynh trưởng phải dọn ra Trường Lạc Cung để tránh hiềm nghi.

Bạc Hoàng Hậu sai người hâm nóng canh, đợi Lưu Thụy rửa mặt xong liền cùng hắn sang Trường Lạc Cung. Như hắn dự đoán, sau khi tiên đế băng hà, người đ/au khổ nhất cung đình chính là Bạc Cơ. Bà khóc ngày khóc đêm, suýt m/ù cả mắt.

Người phụ nữ long đong này giữa đường mất cha, về già mất con, lại chứng kiến cháu ngoại bị con trai gi*t để răn đe... Bạc Cơ còn thảm hơn Chân Huyên. Chân Huyên dù sao vẫn là phụ nữ quyền quý nhất thiên hạ, còn Bạc Cơ...

"Thưa bà, con dâu dắt Thụy nhi tới thăm bà." Bạc Hoàng Hậu dắt con quỳ lạy. Tiếng bước chân rộn ràng vang lên, hai cung nữ đỡ Bạc Cơ tóc bạc phơ bước ra. Bà lão g/ầy gò đến mức tóc bạc trắng chỉ trong bảy tháng tang chế.

"Dậy đi! Dậy đi!" Bạc Cơ thở hổ/n h/ển, giọng yếu ớt: "Làm mẹ mà không biết chăm con! Thụy nhi vừa tỉnh đã dắt đi khắp nơi!"

Trông bà cụ thoi thóp, Lưu Thụy thầm run: Bà ơi, nhất định phải sống lâu trăm tuổi!

————————

*Ghi chú: Hoàng Thái Tôn xuất hiện sớm nhất từ Tây Tấn. Ở đây, Văn Đế sợ lập cháu đích tôn sẽ khiến phụ hoàng bất mãn nên chỉ nuôi Lưu Thụy trong cung để răn đe Lưu Khải cùng Lật Cơ, chứ không chính thức phong tước.*