“Đáp lời? Ta cũng chẳng biết phải trả lời thế nào với Dần Dần Thị đại nhân.” Tiểu soái bộ tộc Dần Dần Thị của Ô Hoàn nhăn mặt đ/au khổ: “Việc ở quá gần Hung Nô là lỗi của Dần Dần Thị sao?”

Bởi bộ lạc nằm sát phía tây, giáp ranh lãnh địa Tả Hiền Vương, nên mọi phiền phức đều đổ lên đầu họ.

Nói trắng ra, Ô Hoàn chính là nạn nhân bị Hung Nô bức cùng.

Cứ đà này, đừng nói tiểu soái, e rằng cả bộ tộc Dần Dần Thị đều phải ngậm đắng nuốt cay.

“Bởi vậy, so với việc xử lý bọn tiểu tốt như chúng ta, phía bắc kia mới là mối họa lớn.”

“Tả Lãi Vương?”

“Qu/an h/ệ giữa Mẫu Yên Thị và quân thần Thiền Vu, ngay cả dân xa xôi như chúng ta cũng nghe đồn. Huống chi khi Tả Lãi Vương liên tục đ/á/nh hạ, Tu Bặc Thị càng ngày càng khốn đốn.” Tiểu soái Dần Dần Thị hít mũi, cố giữ vẻ bình tĩnh: “Cứ thế, Tu Bặc Thị và quân thần đối đầu chỉ là vấn đề thời gian.”

Kỵ binh tuy không rành chính trị, nhưng hiểu tầm quan trọng của Mẫu Yên Thị với Vương Đình.

“Chẳng hiểu vì sao mẹ con Thiền Vu lại để xảy ra cục diện này.” Là người Ô Hoàn theo chế độ phụ hệ, kỵ binh buột miệng: “Nếu không nối lại tình xưa với Mẫu Yên Thị và Tu Bặc Thị, Tả Lãi Vương cùng Lan Thị tất sẽ đ/âm sau lưng.”

Kỵ binh giơ tay làm điệu bộ đ/âm d/ao, ví dụ: “Như Hô Diễn Thị đối với Đầu Mạn vậy.”

Mẹ của Maodun Thiền Vu (theo tiếng Hung Nô là “Mẫu thân”) cùng ái thiếp của Đầu Mạn Thiền Vu đều là con gái Hô Diễn Thị. Thế nên khi Maodun gi*t cha, hạ sát những đứa con nhỏ của ái thiếp, Hô Diễn Thị chẳng phản ứng gì, mà mau chóng trung thành với tân Thiền Vu.

Nếu tên tiểu tử kia dám như Maodun phạm thượng, e rằng Mẫu Yên Thị và Tu Bặc Thị sẽ mừng lắm!

Nghĩ vậy, vẻ mặt kỵ binh bớt căng thẳng, khác hẳn lúc đến.

“Chỉ là tạm thời an toàn thôi.” Tiểu soái Dần Dần Thị chẳng thấy nhẹ nhõm. Trái tim hắn như bị đ/á lớn đ/è nặng, nghẹt thở.

Tả Hiền Vương tuy trẻ nóng tính, nhưng tả hữu đại thần bên cạnh cùng chuyên mưu Yên Thị trong Vương Đình không dễ bị kích động. Cuộc đối chất tất sẽ xảy ra.

Vấn đề là nội dung đối chất khác xa những gì tiểu soái Dần Dần Thị dẫn dắt. Không biết có thể vãn hồi được bao nhiêu.

Tiểu soái Dần Dần Thị tin chắc Tả Lãi Vương và Trung Hưng sẽ để lộ sơ hở. Một khi hai người liên minh bại lộ, Hung Nô Vương Đình sẽ chẳng rảnh tính toán chuyện hắn thêm mắm dặm muối.

Nhưng không may, quân thần sẽ không, cũng không thể dễ dàng xử tử đứa em cùng cha khác mẹ.

Mẫu Yên Thị và Tu Bặc Thị sẽ bảo vệ tên tiểu tử đó.

Hơn nữa, trong hệ nhất của quân thần chỉ còn một đứa kế vị. Tên tiểu tử như bánh xe dự phòng vẫn cần tồn tại… Dù là để biểu quyết tại Long Thành đại hội, hắn cũng không dễ ch*t.

Nghĩ vậy, tiểu soái Dần Dần Thị càng tuyệt vọng.

Dĩ nhiên, giờ chỉ mình hắn tuyệt vọng. Khi trở về Ô Hoàn, cả bộ lạc sẽ chìm trong tuyệt vọng.

………………

“Quận trưởng, vừa bắt được kẻ trốn về từ thành.” Trong phủ thủ quận Liêu Tây, binh sĩ trực báo: “Hắn tự xưng là người Hán bị bắt sang Ô Hoàn hai mươi năm trước. Ngài xem…”

“Hai mươi năm trước?” Quận trưởng Liêu Tây Lý Tức buông bút, khóe miệng cong lên: “Cho hắn nắm thanh bạch diêm thử xem.”

“Tuân lệnh.” Binh sĩ lui ra, lát sau lại vào: “Quận trưởng cao minh, tên gián điệp Ô Hoàn quả nhiên lộ tẩy.”

Khi binh sĩ đưa khối thanh bạch diêm đóng bánh cho tên gián điệp, hắn dùng Hán ngữ lắp bắp hỏi sao cho muối mà không cho cháo, thế là bị bắt ngay, giải xuống địa lao.

Thanh bạch diêm lưu hành sau khi Lưu Thụy cải tiến cách chế muối. Để định giá rõ ràng, Lưu Thụy chia muối thành bốn loại dựa màu sắc và độ mặn. Thương nhân buôn muối phải đảm bảo chất lượng, bằng không sẽ trả giá đắt.

Trong “diêm biểu” của quan phủ, thượng đẳng nhất là Ba Thục Hổ Phù diêm, ngang muối trắng đời sau. Xét phí vận chuyển và chiến lược khan hiếm, ngay cả Vương Đình Hung Nô cũng ít khi dùng, nô lệ càng không thấy bao giờ.

So với Hổ Phù diêm, thanh bạch diêm mới là thứ tiền tệ mạnh trên thảo nguyên, chỉ dành cho tầng lớp thượng lưu.

Còn tiểu quý tộc và nô lệ… chỉ có thể li /ếm muối thạch hoặc uống nước muối giả của thương nhân.

Một nô lệ người Hán trốn về từ Ô Hoàn không thể nhận ra thanh bạch diêm.

Tương tự, người Ô Hoàn m/ù chữ nhiều, chỉ tầng lớp quý tộc ăn được thanh bạch diêm mới nói được vài câu Hán ngữ bập bẹ.

Tên gián điệp Ô Hoàn bị ném vào địa lao, gục mặt xuống bùn, gặp ngay Lý Tức.

Vị danh tướng Tây Hán này, sau khi Yên Vương bị trị tội, đã quen với việc tra xét kẻ trốn về, nên có con mắt tinh đời nhận diện gián điệp.

“Khai đi.” Lý Tức ngồi xuống trong phòng thẩm vấn, đặt roj lên bàn: “Ngươi biết đấy, người của ta c/ăm thét di địch thấu xươ/ng, chẳng có điểm yếu để lợi dụng.”

Dù sao đây cũng là câu chuyện từ thời Cảnh Đế đến Võ Đế, kể về những bậc ngoan cường cứng rắn.

Lý Tức sinh tại quận Úc Chất, Bắc Địa. Gia đình hắn sớm bị gi*t hại dã man trong cuộc xâm lược của Thiền Vu vào nhà Hán, khiến hắn trở thành "kẻ không còn ai thân thích" đích thực... Đồng thời cũng là số ít may mắn kết thúc êm đẹp trong cuộc tranh chấp với Trương Cấp (ám chỉ Trương Thang).

Không thể phủ nhận, dù danh tiếng không bằng Vệ Thanh, Hoắc Khứ Bệ/nh hay Lý Quảng, nhưng hắn đã dựa vào chiến công thực sự để giành được tước vị. Sau khi Hán Vũ Đế mở ra con đường Hà Tây nổi tiếng thế giới, Lý Tức - vị danh tướng hiếm hoi giải được bài toán hậu cần - lập tức trở thành lựa chọn duy nhất cho chức Khương Đô úy, mở ra những năm tháng trấn thủ biên cương.

So với Lý Quảng Lợi - kẻ có chiến tích tầm thường khiến Vũ Đế không thể nhịn nổi - thì thành tích của Lý Tức dù không đạt tới đỉnh cao như Vệ Thanh, nhưng cũng đủ để Hán Vũ Đế khoan dung hơn với những lỗi lầm của hắn.

Sử sách không ghi chép về hình ph/ạt dành cho hắn trong cuộc tranh chấp với Trương Cấp, nhưng nhìn cách Vũ Đế bao che cho Hoắc Khứ Bệ/nh sau vụ gi*t Lý Cảm, có thể đoán vị danh tướng Bắc trấn này - đồng đội cũ của Vệ Thanh - chỉ bị ph/ạt bổng lộc. Không những không cách chức tước vị, có lẽ còn chẳng phải ngồi tù lấy một ngày.

Viên mật thám Ô Hoàn trước mặt không dễ bị đe dọa. Đặc biệt là kẻ bị ném đơn đ/ộc tới biên giới nhà Hán. Hắn gần như lập tức đáp: "Đại nhân Ô Hoàn muốn làm một việc có lợi cho nhà Hán, không biết ngài nghĩ sao?"

"Có lợi cho nhà Hán?" Lý Tức suýt bật cười: "Người Ô Hoàn các ngươi muốn thay Hoàng đế Đại Hán giải quyết khó khăn sao?"

Lý Tức không biết rằng trong thời Tam Quốc sau này, 2000-3000 kỵ binh Ô Hoàn sẽ tham gia trấn áp Tây Lương, và đến năm Kiến Vũ thứ 25 còn được phong tước cho hơn 80 thủ lĩnh. Lúc này, biên cương vẫn còn nhớ rõ Hung Nô là kẻ vô đạo, nên đối với lũ chó săn Hung Nô này cũng chẳng có cảm tình, đơn giản là "ngươi bắt ta làm nô lệ, ta bắt ngươi làm tôi tớ".

Chỉ khác là so với Ô Hoàn - kẻ đã định cư - lãnh thổ nhà Hán rộng lớn hơn nhiều, nên có thể đưa tù binh Ô Hoàn vào Thượng Đảng, khiến họ khó trốn về quê hương hay tạo phản. Cứ thế, dân số Ô Hoàn giảm với tốc độ... "đáng ngưỡng m/ộ".

Đặc biệt dưới thời Lý Tức, sau khi hỏa pháo và cây củ ấu được đưa vào chiến trường, những tên Ô Hoàn không chiếm được lợi thế đã buộc phải giảng hòa với nhà Hán, bắt đầu trao đổi tù binh.

Đổng Trọng Thư - từng làm sứ giả cho Hoàng đế ở Liêu Tây - thấy vậy như tìm được điểm chung với học thuyết của mình, vừa cười vừa nói: "Phu tử dạy: 'Ngủ gối chăn êm, không nh/ục nh/ã thì chẳng cùng thiên hạ. Gặp kẻ vũ phu, chẳng đem binh khí ra đấu.'"

"Bởi thế mới nói, người hiểu lễ sợ nhục, kẻ giỏi võ biết phân biệt phải trái."

"Không bàn chuyện khác, từ khi các ngươi đến đây phá cửa răng sau, tiếng Hán ngày càng lưu loát đấy." Lý Tức nhìn tên mật thám Ô Hoàn đang gi/ận mà không dám nói, bỗng cười: "Ngươi biết không? Người Hán có câu 'Ba mươi năm trước xem cha kính con, ba mươi năm sau xem con kính cha'."

Hắn chống tay lên bàn, gõ ngón tay: "Ô Hoàn thuộc loại nào?"

"... Tất nhiên là loại sau." Tên mật thám Ô Hoàn miễn cưỡng đáp: "Nên mới muốn hợp tác với nhà Hán, tranh một tương lai 'con kính cha'."

"... Vậy thì... Sửa chữa qu/an h/ệ đi!" Lý Tức biết rõ cả Ô Hoàn lẫn Hung Nô đều không đáng tin.

Tên mật thám Ô Hoàn cũng hiểu rõ: cả Hung Nô lẫn người Hán đều có tham vọng lãnh thổ mãnh liệt, nên sẽ không thành thật với bộ tộc giáp ranh như họ. Vì thế khi đạt được thỏa thuận, Lý Tức muốn mượn tay Ô Hoàn khiến Vương Đình hỗn lo/ạn, đồng thời liên kết với Tiên Ti và Nguyệt Thị tạo thế gọng kìm.

Còn yêu cầu của Ô Hoàn thì đơn giản hơn: trước giải quyết tình thế hiện tại, sau tìm cơ hội sống trong cuộc chiến Hán - Hung.

Nếu Lưu Hướng chưa ra đời, dựa vào qu/an h/ệ giữa Ô Hoàn và nhà Hán, tên mật thám này hẳn đã thốt lên: "Chim mồi tranh nhau, ngư ông đắc lợi".

"Việc này phải bắt đầu từ lệnh cấm thông thương ngoại cảnh của nhà Hán, Tả Lãi Vương..." Nhớ đến đoàn "thương đội" Hung Nô không ngớt, đầu óc tên mật thám Ô Hoàn chợt thông suốt, người hắn bật dậy vỗ bàn.

"Các ngươi..." Hắn như nắm được điều gì, nhưng không thể ghép nối những mảnh rời rạc. Dừng thông thương hay đoàn thương đội khó hiểu kia - tất cả đều toát lên hai chữ "q/uỷ dị".

Giống như...

Giống như...

"Giống như từ đầu Bệ hạ đã tính toán kỹ càng vậy." Lý Tức thưởng thức vẻ mặt tan nát của đối phương, thu nụ cười: "Sao? Chỉ cho phép các ngươi tính toán ta, không cho phép ta hoạch kế?"

Nói rồi, hắn vẫn điềm nhiên: "Đoàn thương đội đầu tiên bản quận trưởng cho đi chính là kế 'đ/á/nh gậy ông đ/ập lưng ông'."

"Ngươi tưởng Ô Hoàn đang tính toán nhà Hán?"

"Không. Từ đầu đến cuối đều là nhà Hán đang hoạch kế."

"Tính toán rằng Ô Hoàn nhất định sẽ nhúng tay."

"Trong kế hoạch, tên hoạn quan kia vốn chẳng hiểu chính trị Vương Đình."