Ở Tây Hán, việc một người phụ nữ đứng ra lập gia đình quả thực chẳng dễ dàng gì. Dù trong các triều đại hỗn lo/ạn chìm nổi, thời thịnh trị của Hán Đường vẫn luôn bị người đời sau chê cười là "Đại Tống sợ vợ", chỉ biết khúm núm trước kẻ mạnh mà hà hiếp kẻ yếu. Nhưng xét kỹ lịch sử, địa vị của phụ nữ chỉ thực sự được nâng cao khi quốc lực hưng thịnh hoặc xã hội thiếu hụt lao động trầm trọng.

Thời Hán Đường nhờ quốc lực cường thịnh, giao lưu rộng mở với bên ngoài, nên văn hóa tự tin cùng tư tưởng phóng khoáng khiến họ chú trọng quốc phong uy nghiêm và sự nghiệp vĩ đại hơn là tính toán chuyện vặt vãnh như chiều dài váy áo phụ nữ - thứ chỉ có kẻ yếu hèn mới bận tâm.

Còn ở phương Tây, địa vị phụ nữ leo cao nhanh nhất vào thời kỳ Cái ch*t Đen và Cách mạng Công nghiệp khi thiếu hụt lao động, cùng thời kỳ Chiến tranh Lạnh giữa Mỹ và Liên Xô khi hai cường quốc đối đầu.

Quốc lực đầu Hán tuy chưa đạt đến mức "chiếm một phần ba GDP toàn cầu" như thời sau, nhưng nhờ va chạm tư tưởng thời Chiến Quốc cùng truyền thống không bài xích việc nữ giới tham chính từ thời Thương Chu (như Phụ Hảo ra trận, Văn Mẫu nhiếp chính), Lữ Hậu mới dám lâm triều xưng chế, Đậu Thái hậu cùng Mỏng phu nhân cũng dám lấy danh nghĩa Hoàng đế ban chiếu, thậm chí trong hoàn cảnh đặc biệt còn tự xưng "trẫm".

Dù vậy, đó vẫn là đặc quyền của tầng lớp trên. Giữa cảnh nội ưu ngoại hoạn, quan lại địa phương vì chỉ tiêu nhân khẩu sẵn sàng dùng mọi th/ủ đo/ạn, thậm chí ép thứ dân phải lấy thiếp đẻ con. Chuyện giáo dục con cái hay thuế má nhân đinh, họ đều không buồn nghĩ tới.

Trong tình cảnh ấy, chưa bàn đến chuyện có đàn ông nào chịu làm rể, chỉ riêng việc quan phủ không cho phụ nữ ở vậy vì chỉ tiêu nhân khẩu đã đủ khiến người ta đ/au đầu. Đấy là chưa kể tiếng đàm tiếu của xóm giềng cùng bọn du đãng quấy rối.

Tất nhiên, nếu ngươi như Hứa Phụ - nữ tử phong hầu, hoặc như Trưởng công chúa con gái Tiên đế được ban ấp riêng, lại thêm món n/ợ Chu Bột phụ tử khiến Tiên đế phải nể mặt, thì tự nhiên chẳng ai dám hé răng. Bằng không, hãy đợi đến khi cha mẹ chồng đều quy tiên, may ra mới có cơ hội làm chủ gia đình.

Lý Ba đang làm hào trong cung còn có thể che chở cho muội muội ở Tiêu Phòng điện, nhưng ra ngoài cung thì...

"Được điện hạ trọng dụng là phúc phận của Ngũ Nhi. Dù điện hạ có an bài thế nào... nô tỳ tin tưởng ngài sẽ không bạc đãi em gái tôi, nên xin đa tạ ân thưởng của điện hạ." Lý Ba không trực tiếp trả lời câu hỏi "có muốn cho em gái làm chủ gia đình" của Lưu Thụy, vẫn giữ thái độ trung thực bản phận, không dám vượt quyền.

Lưu Thụy cũng không mong Lý Ba phản kháng, liền sai gia nhân chuyển lời cho Mỏng Nhung Nô: một mặt lo việc hộ tịch cho Lý Ngũ Nhi, một mặt đi Cửu Thành thị dò xem Lật gia đang mưu tính gì.

"Sau khi ra cung, ta không đòi hỏi Ngũ Nhi phải tài sánh Chu Công, đức thắng Quản Trọng, nhưng ít nhất phải giám sát được đám công tượng giúp ta!" Trên xe về phủ, Lưu Thụy vừa nhắm mắt dưỡng thần vừa nghĩ: Không thể để Bạc gia đứng ra mọi việc, bằng không khi lên ngôi, trung ương sẽ toàn người họ Bạc, lại thêm hiếu đạo áp chế Mỏng Thái hậu... Thế thì giang sơn này hóa ra của họ Bạc mất rồi!

"Vâng, nô tỳ nhất định nhắc nhở muội muội tận tâm phụng sự, không phụ lòng điện hạ."

"Ừm! Nhớ bảo Ngũ Nhi báo cáo mọi việc sau khi xuất cung thẳng cho ta, không cho phép bất kỳ ai mạo danh ta ra lệnh." Dù tin Lý Ba, nhưng trước có Đặng Thông, sau có Ngụy Trung Hiền đời Minh, hắn vẫn phải đề phòng bị tập đoàn thân tín lấn át.

【 Làm lãnh đạo phải nắm ba quyền: quyết định, nhân sự và tài chính. Phải bồi dưỡng cốt cán, dự trữ cán bộ, đồng thời đề phòng mất cân bằng và bè phái.】

Nghĩ đi nghĩ lại, quan liêu chủ nghĩa tồn tại ngàn năm quả có lý do. Xét quy chế "Hiếu Liêm" và "Nhâm tử" đời Tây Hán, thoát khỏi bè phái quan lại là bất khả. Nếu không từ Cao Tổ đến nay, đã chẳng có chuyện ch/ém phiên vương dẹp ngoại thích, khiến công thần khai quốc từ hai trăm nhà chỉ còn sót vài họ dưới thời Vũ Đế.

Quan trọng nhất là...

Thời này không có khoa cử thì đọc sách cách nào lên quan chứ!

Giữa lúc Pháp gia suy tàn, Mặc gia phế tích, Hoàng Lão thủ cựu, dù Lưu Thụy có muốn trồng người tài như Hán Tuyên Đế cũng đành bó tay. Dù bỏ đ/ộc tôn Nho gia, giới sĩ tộc vẫn đ/ộc chiếm quan trường, khiến quyền bổ nhiệm chỉ là hư danh, quyền quyết định và tài chính sớm muộn cũng rơi vào tay bè phái.

Nghiền ngẫm khó khăn của bậc quân vương Tây Hán, Lưu Thụy lại càng thán phục ông nội lẫn cha mình. Một người từ bù nhìn trở thành minh quân lưu danh sử sách. Một người gánh áp lực từ Đậu Thái hậu, dẹp phiên vương để Hán Vũ Đế rảnh tay đ/á/nh Hung Nô - đều không phải chuyện tầm thường!

Xâu chuỗi hạt qua tay, Lưu Thụy quyết định noi theo các tiên đế, vừa trả th/ù vừa giữ đại quyền, không để bọn công thần và ngoại thích lấn át.

Nhưng muốn xây dựng thế lực riêng, trước hết phải được Lưu Khải cho phép mở phủ đệ. Bằng không, để tránh hiềm nghi, hắn chỉ có thể mượn tay Mỏng Nhung Nô - khiến Bạc gia nhân danh "phò tá hoàng tử" mà lộng quyền, c/ắt xén thế lực của chính chủ nhân.

Không ổn, không ổn chút nào!

"Công tử, chúng ta đã tới nơi." Lý Ba nhắc khéo khi thấy chủ nhân mải suy nghĩ. Lưu Thụy ngừng xâu chuỗi hạt, ra hiệu cho hắn tới gần: "Bảo cữu lão gia cho người theo dõi Triều Thác. Có động tĩnh gì lập tức báo ta. Và chuẩn bị xe ngựa, ta sẽ đi xem náo nhiệt."

"Vâng." Lý Ba không hiểu náo nhiệt gì ở chỗ Triều Thác khiến công tử vội thế, nào ngờ đây chính là cơ hội Lưu Thụy tạo sóng gió ép Lưu Khải đồng ý cho mở phủ.

............

Tết Nguyên Đán là dịp thiên gia ban ân, bá quan nghỉ lễ. Các nữ quan như Tử Diên cũng được Mỏng hoàng hậu ân chuẩn về sum họp gia đình. Dù thường được ban thưởng hậu hĩnh, nhưng việc đưa Tử Diên vào Tiêu Phòng điện đã khiến Triệu gia khánh kiệt: nhờ Mặc gia chạy chọt, v/ay mượn khắp nơi. Nên khi có bổng lộc, nàng phải trả n/ợ trước, khiến nhà vẫn nghèo x/á/c nghèo xơ. Nhưng với cô gái thường chỉ dám m/ua giày cỏ giả, nghèo đã thành quen.

Nếu không phải vì phải vào cung dò đường, Tử Diên cũng chẳng có dịp mặc bộ đồ mới, chỉnh đốn lại dung mạo cho đoan trang.

“Cô mẫu về rồi! Em gái mau nhóm lửa nấu cháo gừng nóng, để cô mẫu xua đi cái lạnh.” Anh trai Tử Diên thấy nàng về, vội buông cuốc đồng đang cầm, gọi em gái nhóm bếp nấu cơm, dâng lên cháo nóng.

Vì đây là về thăm nhà, hơn nữa trong cung nàng chỉ có hai bộ quần áo tử tế, nên dọc đường về, Tử Diên đã cởi bỏ trang phục cung đình, khoác lên chiếc váy thô ráp vá chằng vá đụp, gật đầu với anh trai đang làm đồng, hỏi: “A cha và a huynh đâu?”

“Vẫn như cũ, sang nhà ông lão bên cạnh phụ giúp rồi. Dù sao tổ tôn họ cũng không dễ, lại thêm nhà nông...”

“A huynh nói cẩn thận!” Em gái Tử Diên là Tang Nhu bưng bát cháo nóng chạy đến, nghe anh cả buông lời vô ý liền vội quát: “Tai vách có mạch rừng, đây còn là chốn đầu đường xó chợ! Huynh chẳng lẽ không uống rư/ợu đã say rồi sao?”

Tử Diên thở dài, đỡ lấy bát cháo nóng uống một hơi cạn sạch, rồi dùng bát sành gõ nhẹ lên trán cháu gái, bất đắc dĩ: “Lớn rồi mà vẫn chẳng biết thận trọng lời ăn tiếng nói. Cứ thế này mãi, ai dám giao việc trọng đại cho huynh.”

“Đúng vậy! A cha cô mẫu cẩn trọng như vậy, sao lại dạy ra a huynh cái miệng không vành này.” Tang Nhu nhận lấy bát không, thở dài: “Vào nhà nói chuyện thôi! Chẳng lẽ để cô mẫu đứng đây nói chuyện giữa trời?”

Nhà dân thời Tây Hán tuy không như hào môn xây tường cao che kín, song cũng đủ khiến hậu thế ngậm ngùi – vì nhà dân cũng có một phòng hai sảnh. Chỉ có điều, những nhà không biết giữ ý thường không xây chuồng heo riêng sau nhà, mà dùng luôn tầng trệt làm nơi chăn nuôi, cả nhà sinh hoạt trên lầu. Thêm nữa, họ còn tùy tiện nhóm bếp giữa sân.

Cái mùi vị ấy... e rằng Lưu Thụy đến đây cũng phải ngất xỉu.

Cô mẫu vào cung làm nữ quan nay về nhà, Tang Nhu bảo đứa em trai ngồi không yên đi báo tổ phụ, rồi cùng mẹ nhóm bếp nấu cơm. Nàng quấy bột gừng mặn vào nồi, c/ắt miếng thịt muối quý giá bỏ vào, ninh nhừ thành một nồi cháo thịt đặc sệt.

Tử Diên phụ nhóm lửa, vừa lúc cháo sôi ùng ục thì đón một luồng khí lạnh. Nàng ngẩng lên, thấy a cha và a huynh dẫn tổ tôn hàng xóm vào, vừa phủi lá khô trên người vừa hà hơi: “Tử Diên về rồi à? Trong cung sống tốt chứ? Có ai trêu chọc con không?”

Gia chủ Triệu Phi Nhạc ngồi trước bếp lửa, xỏ đôi dép cỏ mới làm, khuôn mặt dạn dày sương gió ánh lên dưới lửa hồng.

“Điện Tiêu Phòng của Hoàng hậu làm gì có mùi chua của Nho gia? Huống hồ Đậu Thái hậu ở Đông cung lại càng gh/ét cay gh/ét đám đệ tử Nho gia, đâu để họ lảng vảng trước mặt.” Con gái đi xa về, tự nhiên phải vái chào cha mẹ. Dù bị Mạnh Tử công kích là “kiêm ái vô phụ”, nhưng Mặc gia vẫn coi trọng hiếu đạo, thậm chí cho rằng bậc trưởng bối phải làm gương cho con cháu.

“Trong cung quả là nơi rèn người.” Tử Diên đứng dậy, chẳng khách sáo: “Dù không phải ai cũng có tám trăm tâm nhãn, nhưng cũng chẳng kém là bao.”

“Đương nhiên rồi! Hậu duệ Cao Tổ mà! Tâm nhãn ít thì sao giống được?” Triệu Thạch, con trai cả của Triệu Phi Nhạc, kh/inh khỉnh nói: “Lão gia khai sơn họ Lưu ấy có thể khiến Tiêu Hà, Trần Bình đều phải nể sợ. Trước kia lũ nho sinh ch/ửi ông ta thô bỉ, châm chọc ngôi vị bất chính, đều bị tên thôn phu này m/ắng cho te tua. Tiên đế tuy không giống cha, nhưng bảo ông ta đề xướng Hoàng Lão, phụng sự vô vi thì ta có m/ù cũng chẳng tin.”

“Phụng sự Hoàng Lão... Một kẻ tà/n nh/ẫn như vậy sao phụng sự Hoàng Lão được? Một vị hoàng đế dùng ba bốn năm thu phục tôn thất, chuyên chế như thế lại thuận theo tự nhiên? Lại còn cho nho sinh làm Thái tử Thái phó? Chỉ có bọn ng/u dân mới tin!” Nói đến Thái tử Thái phó, Triệu Thạch lại hả hê: “Tiên đế mắt sáng một đời lại bị thằng pháp gia lừa gạt. Tìm nho sinh mà trong triều bao nhiêu đệ tử Nho gia chẳng được trọng dụng, lại để Triều Thác da nho cốt pháp chiếm mất cơ hội. Nghĩ mà buồn cười!”

Triệu Phi Nhạc liếc con trai cả, lạnh lùng: “Có gì buồn cười? Triều Thác treo da nho nhưng cuối cùng cũng lọt vào mắt xanh quân vương, còn dẫn hết đệ tử Pháp gia vào triều.”

“Xét kỹ thì Mặc gia ta còn phải cảm tạ Triều Thác. Dù sao Pháp gia chưa đến nỗi truy sát Mặc gia như Nho gia.” Nghĩ đến kết cục của đệ tử Mặc gia Quan Đông, Triệu Phi Nhạc siết ch/ặt tay, nhìn Tử Diên đang chăm sóc cháu gái: “Con ở điện Tiêu Phòng đã lâu, vị hoàng tử ấy có còn hứng thú với Mặc gia không?”

Tử Diên đặt bát xuống, trầm ngâm: “Vẫn như lời con nói trước, nói công tử Thụy hứng thú với lý tưởng Mặc gia thì chẳng những con không tin, ngài cũng thấy nực cười.”

Triệu Phi Nhạc nghe vậy, đã rõ thái độ của Lưu Thụy: “Ý con là... hoàng tử ấy coi Mặc gia không phải là học phái đáng kính, mà muốn biến thành tiểu Thiếu phủ?”

“Có thể nói vậy! Dù vị hoàng tử ấy đối đãi Mặc gia khá thân thiện, nhưng nếu bảo là minh quân của Mặc gia thì không bằng nói hắn hợp với Pháp gia hơn, thích dùng giao dịch đổi lấy lòng trung thành.” Tử Diên nói thẳng: “Tuy nhiên xét ở góc độ khác, hoàng tử ấy có thể tranh thủ. Chỉ cần Mặc gia cống hiến nhiều, được ủy nhiệm làm quan cũng chẳng phải không thể...”

“Bốp!” Triệu Thạch đ/ập bát xuống, gi/ận dữ: “Nói trắng ra là bắt ta làm tay sai!”

Tử Diên không để ý cơn gi/ận của anh, hỏi ngược: “Không thì sao? Không có lợi ích, sao người ta đề bạt ta? Xưa Mặc Tử truyền đạo ở Tống quốc chẳng phải vì c/ứu Tống, có đại ân với Tống vương sao?”

Triệu Thạch lặng lẽ cầm bát lên, khiến Triệu Phi Nhạc càng thêm bất lực: “Tính tình này, sao giao việc trọng được?”

Dựa vào cha và tiếng húp cháo vội vàng, Tử Diên tiếp tục: “Trước khi rời cung, con đã nhận được ám thị của hoàng tử. Hắn đúng là đứa trẻ thiếu kiên nhẫn.”

Cả nhà đồng loạt đặt bát xuống, nhìn sắc mặt âm trầm của Tử Diên.

Ông lão hàng xóm thở dài: “Hoàng tử sẽ đuổi con đi sao?”

“Nếu tháng trước không đáp ứng hắn, nhất định sẽ.” Tử Diên biết rõ điện Tiêu Phòng tuy do Hoàng hậu quản, nhưng người nắm thực quyền lại là Lưu Thụy: “Hắn cũng có nỗi lo, đuổi con ra khỏi cung mà không truy sát đã là khoan dung.”

Ông lão họ Triệu nhắm mắt, ánh mắt dò xét khắp nhà: “Vậy con định đẩy nhanh kế hoạch tiến cử Mặc gia sao?”

Tử Diên không đáp, chỉ gật đầu: “Đây là lý do con về nhà lần này. Mong a cha viết thư cho cự tử, cho phép con thực hiện sớm kế hoạch.”