Thiếu Phủ Khanh trong triều đình nhà Hán vẫn luôn là một vị trí mờ nhạt. Kỳ lạ thay, so với các chức vụ khác trong Cửu Khanh, ghi chép về Thiếu Phủ Khanh lại càng ít ỏi. Họ như những cái bóng mờ nhạt, chẳng mấy khi xuất hiện trước triều đình. Ngay cả trong những tác phẩm lừng danh như "Sử Ký", "Hán Thư", những ghi chép về Thiếu Phủ Khanh cũng không trọn vẹn. Thậm chí trong số các danh thần được lưu danh sử sách, hiếm có ai xuất thân từ Thiếu Phủ. Phần lớn chỉ tạm ngồi vào chức vụ này rồi nhanh chóng bị thay thế.

Lưu Thụy nhớ rõ lúc tiên đế còn tại vị từng sủng ái Thượng Đại Phu Đặng Thông. Không chỉ ban cho hắn núi Nghiêm Đạo Đồng ở Thục Quận, còn cho phép Đặng Thông đảm nhiệm việc đúc tiền, ân sủng vô cùng hậu hĩ.

Nhớ lúc Đặng Thông ngạo mạn nhất, ngoại trừ Thân Đồ Gia - lão bướng bỉnh ấy ra, ngay cả Thái tử Lưu Khải khi ấy cũng phải chịu nhẫn nhục. Công chúa Quán Gốm - bảo bối trong lòng Đậu Thái Hậu - cũng không ít lần tặng lụa là châu báu, hạ mình chiều lòng Đặng Thông. Điều này trong hoàng tộc nhà Hán quả thực hiếm có.

Ấy vậy mà khi Đặng Thông ngỏ ý muốn nhậm chức Thiếu Phủ Khanh, tiên đế không những cự tuyệt mà còn m/ắng cho một trận. Thậm chí chức Đình Úy vốn định ban cho Đặng Thông cũng được trao cho Tín Công - người vốn nổi tiếng cẩn trọng. Thành ra Đặng Thông chỉ còn biết ôm h/ận, thành trò cười thiên hạ.

Đến khi Lưu Khải đăng cơ, trong Cửu Khanh ngoài mấy vị có thế lực hậu thuẫn vững chắc, chỉ còn mỗi Khanh Thần - người được Văn Đế bổ nhiệm làm Thiếu Phủ Khanh - vẫn ngồi vững vàng tại chỗ. Dẫu các đồng liêu thay đổi hết lớp này đến lớp khác, hắn vẫn bất động như núi.

Lưu Thụy cầm lệnh bài của Thái Hậu đến đây, lẽ ra phải có quan viên Thiếu Phủ ra nghênh tiếp. Nhưng gần đây ngoài việc sắp xếp cung nữ, bổ nhiệm người nhà, còn có hàng loạt đại lễ sau khi Hoàng thượng đăng cơ: Lễ Tế Thần Nông, kỷ niệm bình định lo/ạn Gia Lữ Chi, cùng sinh nhật Hiên Viên Hoàng Đế... Tất cả đều dồn vào tháng Mão, lại thêm đây là những ngày lễ đầu tiên sau khi tân đế lên ngôi. Vì thế, Khanh Thần đương nhiệm bận rộn trăm công ngàn việc, đành phải sai Thiếu Phủ Giám ra tiếp đón.

"Thần công bề bộn với chiếu chỉ của hai cung Thái Hậu cùng an bài cho Nguyên Đán, nên không thể tiếp đón công tử chu đáo. Mong công tử lượng thứ." Dù Lưu Thụy chỉ là một công tử, nhưng nếu làm phật ý hắn khiến Bạc Cơ nổi gi/ận, thì chẳng những Thiếu Phủ Khanh gặp họa, ngay cả Thiếu Phủ Giám cũng phải cáo quan về quê. "Thiếu Phủ Khanh có nhắn, sau khi xong việc gần đây, nếu công tử tái ngộ Thiếu Phủ, ngài sẽ tự mình tiếp đón để công tử hài lòng."

Lưu Thụy ngăn Thiếu Phủ Giám lại khi hắn định cúi đầu xin lỗi, nở nụ cười hiền hòa: "Tiểu tử chỉ là một kẻ hậu học, nhờ chút gan lớn mới dám đến Thiếu Phủ mở mang tầm mắt. Làm phiền Thiếu Phủ Khanh cùng các vị rồi."

Ngoài miệng nói lời khiêm tốn, Lưu Thụy lại chắp tay làm bộ thẹn thùng. Thấy Thiếu Phủ Giám mặt xanh như tàu lá, trong lòng hắn thầm cười: "Lại diễn trò gì đây?"

Bạc Nhung Nô nhấp ngụm mật thủy của Thiếu Phủ, cảm thán: "Chỗ nuôi Thương Thuế quả không tầm thường, ngay cả mật thủy cũng ngọt hơn ngoài đời một phần." Hắn cười khẩy: "Thiếu Phủ quả đúng là chốn phú quý, ai nấy mặt hoa da phấn. Người ta bảo mười người Ngô sáu kẻ giàu, nhưng so với Thiếu Phủ vẫn kém xa."

Thiếu Phủ Giám nghe vậy, mặt như bưng, gượng cười đáp: "Chỉ hầu nói quá rồi, tiểu thần đâu dám nhận."

Bạc Nhung Nô vốn ít khi đỏ mặt với ai, hôm nay lại trước mặt Lưu Thụy mà chỉ cây dâu m/ắng cây hòe... khiến Thiếu Phủ Giám hoang mang không biết đây là ý Bạc Cơ hay Bạc Nhung Nô cố ý gây sự: "Thiếu Phủ là thiếu phủ của Hoàng thượng, dù có núi vàng bạc biển cũng chẳng liên quan đến tiểu thần."

Thiếu Phủ Giám phẩy tay áo, châm chọc: "Chỉ hầu chẳng cần hâm m/ộ mật thủy Thiếu Phủ. Nếu thường xuyên lui tới Trường Lạc cung hầu chuyện Thái Hậu, dù không uống mật cũng đủ ngọt lòng."

"Ôi! Lời công nói thật chí mạng." Bạc Nhung Nô vội khoát tay, bỗng đổi sắc mặt buồn bã: "Dù tang kỳ tiên đế đã qua, nhưng nỗi đ/au đầu bạc tiễn đầu xanh đâu dễ ng/uôi ngoai."

Nghe hắn nói thế, Thiếu Phủ Giám cũng không tiện đào sâu, đành xuôi theo: "Làm cha mẹ, sợ nhất tuổi già mất con. May thay Hoàng thượng hiếu thuần, lại có công tử Thụy hầu hạ bên cạnh. Thái Hậu hẳn sẽ ng/uôi ngoai phần nào."

"Thụy đa tạ lời khen của Thiếu Phủ Giám." Lưu Thụy cúi đầu, giọng chùng xuống: "Thụy tất dốc lòng phụng dưỡng Thái Hoàng Thái Hậu. Nhưng với Người, niềm an ủi duy nhất giờ đây là thay tiên đế cầu phúc, sửa lỗi cho phụ hoàng." Hắn bỗng đổi giọng đanh thép: "Ấy vậy mà có kẻ không những không giữ đức chính của tiên đế, an ủi Thái Hậu, lại nhân cơ hội mưu lợi riêng, vơ vét của dân... Ngài nói, bọn xu nịnh ấy... có đáng bị xử trảm giữa chợ để tiếng x/ấu muôn đời không?"

Lưu Thụy nói rành rọt từng chữ, giọng điệu nhẹ nhàng nhưng ánh mắt sắc lạnh phát lạnh từ khuôn mặt bầu bĩnh khiến người ta rợn tóc gáy.

Thiếu Phủ Giám - kẻ xa lạ - đã toát mồ hôi lạnh. Ngay cả Bạc Nhung Nô - người quen biết Lưu Thụy - cũng gi/ật mình run sợ, thoáng thấy bóng dáng tiên đế năm xưa.

Khi Huệ Đế băng hà, tiên đế cũng tỉnh táo như thế. Dù là con trưởng của Cao Tổ, hắn không hề vội vàng đoạt ngôi, mà nén lòng nhẫn nhịn, để đại hoàng cung ng/uội lạnh như băng, mặc cho chú mình nhảy nhót. Mãi đến khi Lữ Hậu bệ/nh mất, Lữ Lộc không trấn áp nổi họ Lưu đầy oán h/ận, tiên đế mới nhân danh con trai Cao Tổ bình định thiên hạ, tiến cung đăng cơ.

Khi ấy, Lưu Thụy đâu giống đứa trẻ mới đôi tám? Hắn như một lão già bị nh/ốt trong thân thể trẻ con, khúc khích cười nhìn Thiếu Phủ Giám đang r/un r/ẩy. Trong lòng hắn chợt vang lên tiếng "lộp bộp": "Lúc phụ hoàng chưa đăng cơ, tiên đế từng giao cho Triều Thác chủ trì lễ Tấn Tước. Chắc công cũng biết đôi phần?"

“Đây là lẽ tự nhiên. Việc Triều đình chủ trì nạp Túc Thụ Tước, chẳng nói chi đến tiểu thần như ta, dẫu ra đường bắt đại một vị quan biết chữ, hắn cũng đủ lý giải đôi điều.” Viên thiếu phủ giám vẫn không thấu hiểu ý tứ của Lưu Thụy, chỉ biết nịnh nọt đối phương, nụ cười gượng gạo: “Cũng nhờ tiên đế cùng bệ hạ sáng suốt, mới dám giao trọng trách Đức Chính cho sử quan trong triều.”

“Đức Chính vốn dĩ tốt đẹp, tổ phụ cùng phụ thân ta thậm chí trong Sử Bản Ý cũng ghi nhận. Chỉ tiếc giờ đã thành đầu voi đuôi chuột, khắp nơi lỗ hổng, e rằng chẳng qua được mấy năm nữa... Lúc ấy, thiếu phủ phải nghĩ cách vá víu, đừng như gả lầm cô gái lương thiện, đến nỗi mất của hồi môn lại đổ lỗi cho hội làng, cuối cùng đạp nát xà ngang nhà mình, khiến mái nhà sụp đổ, vì chút bạc vụn chẳng đáng mà đ/á/nh mất gia sản trăm vạn.”

Thiếu phủ giám nghe lời Lưu Thụy, cúi mắt giả vờ mệt mỏi để che giấu vẻ kh/inh miệt: “Sử quan trong triều vốn là đệ tử của Khôi công, từ nhỏ đã thấm nhuần luật thương mại... Sao có thể phạm phải sai lầm khiến mái hiên sụp đổ?”

Nói rồi, hắn liếc mắt nhìn Lưu Thụy đang nhấp mật thủy, hiếm hoi cứng rắn: “Công tử cũng đừng vội múa may, để người đời cười chê điểm yếu.”

“Lời công nói chẳng phải không có lý, nhưng ta gặp phải kẻ kiến thức nông cạn, dẫu có chọc cười cũng chẳng ai để tâm, huống chi mang họa sát thân.” Lưu Thụy đặt chén gỗ xuống. Vật tầm thường ấy bỗng phát ra tiếng “cốc” vang giòn trên bàn.

Thiếu phủ giám gi/ật mình run tay, từ cánh tay Lưu Thụy rút về mà ngước lên, chợt nhận ra nụ cười nhạt trên gương mặt kia đã biến mất tựa khói tan. Tựa sợi dây treo quả tạ, “bụp” một tiếng đ/ứt đoạn, khiến cổ họng người ta lạnh toát, mơ hồ khôn lường.

“Trước khi nạp Túc Thụ Tước, dân tộc Hán gia kéo dài tập tục Tiên Tần, hoặc xông pha chiến trường đẫm m/áu, hoặc làm trâu ngựa nơi triều đình. Bất luận thế nào cũng chẳng dễ dàng, huống chi lòng bàn tay mu bàn tay đều là thịt, gia pháp tổ tông lớn hơn trời.”

Lưu Thụy tránh ánh mắt thiếu phủ giám, nhìn sắc trời biến ảo ngoài song cửa, chậm rãi: “Y phục đã may xong cả rồi, đường kim vẫn chưa nỡ c/ắt. Mười ngón tay có ngắn dài, hoa sen mọc có cao thấp.”

“Sai công ngược lại có ân với con thứ các hầu gia, cho chúng khỏi phải ném đầu rơi m/áu mà vẫn thăng quan tiến chức. Chỉ tiếc nhân tâm khó dò, thánh hiền cũng sinh bất hiếu. Kẻ ít người mang tấm lòng phụ tử, cử chỉ thương dân, nên quyên gạo nhiều, tình lý đều không nên truy c/ứu.”

Lưu Thụy ngừng lời, liếc nhìn viên thiếu phủ giám đã hiểu ý, giọng vẫn đều đều: “Lại có kẻ ăn cao lương mỹ vị nhiều quá, tài nghệ thêu thùa chẳng theo kịp thân hình phát phì, đành phải c/ắt vải tốt, chẳng kể đay thô hay lụa mịn, miễn che chỗ không nên lộ trước mặt người.”

“Nhưng những chuyện này... liên quan gì đến hạ quan?” Viên thiếu phủ giám không dám nhìn thẳng, há mồm nuốt ực mật thủy, chẳng thèm để ý chòm râu dính bết, như muốn nuốt luôn trái tim nhảy lo/ạn vào trong.

“Chẳng liên quan đến ngài, chỉ là khẩu vị bọn họ ngày càng lớn, đào chân tường ngày càng nhiều, phụ hoàng rồi sẽ để ý thuế đinh sao càng thu càng ít, ruộng công sao chỉ còn sót lại Lâm Uyển.”

Lưu Thụy bỗng cao giọng, hỏi: “Công từng xử lý kẻ quản sự tính sai sổ sách, giám sát sai thời vụ xuân cày chứ?”

“Đương nhiên... đương nhiên xử lý qua.” Thiếu phủ giám mặt tái nhợt cười gượng, môi run run: “Nhà thường dân phần nhiều gặp chuyện này, cũng chẳng có gì to t/át.”

“Với gia nô thì chẳng đáng kể, nhưng chủ nhà ngoài việc đuổi kẻ phạm lỗi, trách ph/ạt kẻ giám sát vô dụng, còn phải tra xem ai đã tiến cử, để tránh tin nhầm kẻ tiến cử không đáng tin, kẻo lại gặp phải gia nô làm lo/ạn sổ sách, tr/ộm châu báu.”

“Công nói có phải không?”

“Ừ... phải vậy.” Viên thiếu phủ giám nuốt nước bọt, còn muốn chống chế: “Chỉ là gia nô đâu phải từ trời rơi xuống, nếu có thể lấy công chuộc tội, rốt cuộc vẫn hơn đ/á/nh ch*t.”

Lưu Thụy nghe xong, khẽ cười: “Lấy công chuộc tội thì tốt, nhưng công là quan viên thiếu phủ, hẳn đã từng qua Cửu nơi, biết rõ triều đình dùng thuế thương nuôi bao nhiêu nô tỳ, bao nhiêu du hiệp.”

“Nói thẳng thì sau mỗi sạp hàng nơi ấy đều đứng một tên nội hầu của quan.”

“Nếu công cho rằng tiền bạc trọng hơn quyền thế, thương nhân quý hơn hầu tước, vậy thử lấy lại nửa phần thuế thương ở Cửu đi.” Lưu Thụy đứng dậy, khéo léo tiễn thiếu phủ giám ra cửa, giọng đầy ẩn ý: “Đến lúc đó mới lo làm chuồng trâu mất, càng có sức thuyết phục.”

————————

Thiếu phủ giám tiến cử Triều Thác, Lưu Thụy mượn chuyện gia nô tính sai sổ sách ám chỉ cục diện rối ren do Triều Thác quyên túc để lại. Nếu như cục diện ấy lăn thành hòn tuyết lớn, buộc tất cả pháp gia tử đệ phải gánh vác, thì với Triều Thác, cái ch*t chẳng đ/áng s/ợ, đ/áng s/ợ là mang tiếng x/ấu muôn đời là thần tử pháp gia. Lưu Thụy không chỉ muốn thăm dò thái độ Triều Thác, mà còn sớm giải quyết vấn đề thôn tính đất đai, thuận tiện b/án thiếu phủ một ân tình. Dù sao sau này nếu thu thuế không đủ, bất luận nguyên nhân gì, thiếu phủ cũng là kẻ đầu tiên bị vặn hỏi.