Trong cung thành Quảng Lăng của Ngô Vương Lưu Tị, cuộc chiến tranh giành muối thô giữa muối biển Bành Thành, muối mỏ Ba Thục và muối thô Ngô quốc dần đi vào bế tắc. Thua thiệt trong cuộc cạnh tranh này, Ngô quốc đành phải dùng đến chiến thuật hạ giá vô cùng ng/u xuẩn.

Thế nhưng hành động "uống rư/ợu đ/ộc giải khát" này không những không c/ứu vãn được giá muối Ngô quốc, ngược lại còn kéo danh dự thương nghiệp nước này vào vực thẳm. Để tăng sản lượng, Lưu Tị đã giảm bớt quy trình chế biến muối, khiến muối biển Ngô quốc không chỉ khó ăn mà còn khiến dân chúng ham rẻ mắc bệ/nh hàng loạt, ch*t cả một nhóm.

Để ép giá thành, hắn vừa rút ngắn quy trình vừa kéo dài thời gian lao động khiến những công nhân làm muối từng được ngưỡng m/ộ giờ trở thành trâu ngựa làm việc không ngơi nghỉ, g/ầy gò hơn cả nô tì trong ruộng. Cuối cùng, nanh vuốt Ngô quốc buộc phải đi khắp nơi bắt người, khiến dân Bách Việt lân cận gặp họa, suýt nữa khiến Hành Sơn Vương và Lư Giang Vương mang quân đến hỏi tội.

"Lễ vật cho Hoài Nam Vương và Triệu Vương đã chuẩn bị xong chưa?" Lưu Tị xoa xoa huyệt thái dương đ/au nhức, dù uống nước hoàn mật mà miệng vẫn khô rát, tính khí càng thêm nóng nảy: "Mẹ kiếp! Nuôi nấng bọn chúng bao năm, tiêu tốn bao nhiêu bạc vàng, vỗ b/éo đến thế mà giờ đều thành vô dụng!"

Hắn ho sặc sụa, quét đổ cả chồng thẻ tre trên bàn, gào lên như cá nóc bị chọc gi/ận: "Tiền! Tiền! Tiền... Bọn chúng chẳng chịu ra mặt, không nói năng gì, lại còn muốn ta làm kẻ oan ức sao?"

Đại phu Ứng Cao đợi hắn hết cơn thịnh nộ mới lặng lẽ nhặt những thẻ tre ngổn ngang, khuyên giải: "Nhưng điện hạ, đại nghiệp của ngài vẫn cần bọn họ. Nhẫn nhịn chuyện nhỏ mới thành tựu đại sự. Không có Hoài Nam Vương và Triệu Vương trợ giúp, ngài khó lòng lên ngôi."

Lưu Tị dù gi/ận dữ nhưng vẫn đủ tỉnh táo để không c/ắt đ/ứt với hai vị vương kia. Ứng Cao nói đúng - dù muốn gi*t lũ ăn hại ấy cũng phải đợi sau khi ổn định ngai vàng.

Sau khi Quan Trung chiếm được Yến và Sở, Lưu Tị không cam tâm bèn phái người kích động dân chúng hai nơi chống lại triều đình. Nhưng âm mưu "mơ Hằng Nga giữa ban ngày" này hoàn toàn thất bại khi dân chúng đáp lại: "Chúng tôi tuy ít học chứ không phải n/ão để trong ruột!"

Bị phế truất Sở Vương và Yến Thái tử đều được đối đãi tử tế. Bọn họ tuy mất ngôi nhưng vẫn sống đủ đầy. Còn đám mỹ nữ xây cung điện kia - toàn con gái địa chủ trở lên. Tiền xây dựng - đều từ thuế má và lao dịch của dân. Thế mà còn muốn mượn cái ch*t của Sở Vương và Yến Thái tử để kích động dân nổi lo/ạn? Thật là mộng du giữa ban ngày!

Lưu Khải quả là tay cao thủ! Hắn dùng khoa cử ném vào hai nơi này cả lũ học trò trăm nhà - mở cửa là Công Dương Nho sinh, rẽ trái gặp Pháp gia đệ tử, khắp phố đầy Mặc gia, Nông gia. Các phái đ/á/nh nhau thì có Hoàng Lão học can ngăn, Danh gia biện luận, Binh gia dẹp lo/ạn, Y gia c/ứu chữa... Thật đúng là bánh bao Đông Bắc chấm giấm - đủ vị!

Tranh đấu giữa các phái diễn ra gay gắt: Nho gia muốn diệt Hoàng Lão học và Pháp gia để đ/ộc tôn. Pháp gia mượn tay Hoàng Lão học chống Nho gia để ngư ông đắc lợi. Hoàng Lão học liên kết các tiểu phái. Mặc gia - mạnh nhất trong tiểu phái - thâu tóm Nông gia trước khi tính chuyện thống nhất. Các phái nhỏ khác thì âm thầm chờ thời cơ.

Kết quả là Yến - Sở rơi vào thế "địch không động, ta không động". Nhưng giằng co không có nghĩa quan lại ngồi không. Những viên quan trẻ tuổi đầy lý tưởng - dù có vài tay ăn hại - phần lớn học ở Quan Trung đã quen với "kỹ thuật vẽ bánh" và "công trình mặt mũi", giờ ra sức báo đáp Đại Hán.

Họ cuốn đến mức ngay cả Hoàng Lão học lười nhất cũng phải bắt chước trâu già gặm cỏ - cắm đầu làm việc. Bọn Mặc gia và Nông gia tan ca còn ra đồng cày ruộng, cầm "Hán Luật" giúp dân kiện cáo. Đến Hoàng Lão học và Binh gia cũng phải r/un r/ẩy thốt lên: "Đại nhân, đừng cố quá!"

Trong tình cảnh ấy, tiền Lưu Tị dùng m/ua chuộc dân hai nơi đều đổ sông đổ biển. Dân chúng không ng/u - giờ họ được Quan Trung trợ cấp, được thu m/ua muối vượt định mức, lại thêm quan lại vì tương lai học phái mà thanh liêm hết mức, thậm chí còn được đền bù đất đai từ tay Sở Vương và Yến Thái tử bị phế...

Cơm no áo ấm thế này, ai đi/ên mới theo Ngô Vương làm lo/ạn. Gặp kẻ m/ua chuộc, dân khôn trước tiên "dạ vâng" qua quýt rồi quay ra tố giác với quan địa phương. Đám quan cuồ/ng nhiệt kia đâu để ý mấy đồng tiền nhỏ.

Thế là dân Yến - Sở ngoài việc hỗ trợ bằng lời nói và cổ vũ bề ngoài, không hề ủng hộ "đại nghiệp" của Ngô Vương Lưu Tị. Trong phân đoạn này, ngoài Lưu Tị và dân Ngô quốc, chẳng ai chịu tổn thất gì.

“Trong kho bạc của cô còn lại bao nhiêu tiền?” Tỉnh táo lại, Lưu Tị ngồi thẳng trên ngai vàng hỏi khẽ: “Còn có thể xuất ra quân phí sao?”

Ứng Cao lắc đầu, giọng trầm hơn cả chủ nhân: “Kho bạc của đại vương đã sớm rỗng tuếch.”

Ngô quốc chẳng được như Quan Trung, tuy có hơn 40 quận cùng đại bộ phận sơn hà nhưng nuôi quân đã là gánh nặng. Trước kia còn dựa vào ngành muối hậu thuẫn, mâu thuẫn quân dân chưa phải vấn đề. Thế nhưng từ khi ngành muối - trụ cột kinh tế Ngô quốc sụp đổ, quân phí cùng bổng lộc quan lại đều trở thành cơn á/c mộng với bách tính.

Ngô quốc từ chốn thái bình thịnh trị biến thành vùng đất khiến dân lành phải bỏ trốn.

“Còn nghiêm trọng hơn kho bạc trống rỗng là nhân khẩu thất thoát.” Ứng Cao xoa thái dương, đắng chát nói: “Bao gồm Quảng Lăng và hai quận khác, hàng chục huyện báo mất tích ngày càng nhiều. Dù quan lại ra sức ngăn cản, vẫn có kẻ mượn danh ‘nhận làm con thừa tự’ hay ‘gửi gắm’ mà đưa trẻ em ra khỏi nước.”

Ứng Cao sợ Lưu Tị không hiểu hết tác hại, nhấn mạnh: “Toàn là tiểu nam tiểu nữ mới mười ba mười bốn tuổi cả đấy!”

Theo lễ chế, hai mươi tuổi mới là “quan nhi lập trượng phu”, nhưng từ mười lăm tuổi, ranh giới giữa tiểu nam tiểu nữ và người trưởng thành đã bắt đầu mờ nhạt với nghi thức “gia quan”, như trong thơ Tây Hán có câu “mười lăm tòng quân chinh”.

Thấy Ngô quốc ngày càng điêu đứng, dân chúng tìm trăm phương ngàn kế đưa con cái thoát ly, đặc biệt là những tiểu nam tiểu nữ sắp đến tuổi gánh vụ thuế. Việc này tựa như đời sau, học sinh trung học đại quy mô xuất ngoại. Nhìn ngắn hạn thì chẳng sao, nhưng năm sáu năm sau, triều đình sẽ cười không nổi, thậm chí phải dựng rào cản ngăn dân rời đi - bởi lũ trẻ để chỏm rồi cũng đến tuổi gánh vác. Một khi vết nứt này hình thành, không chỉ là thất thoát nhân khẩu đơn thuần, mà còn là sự suy vo/ng nhanh hơn cả tuyệt tự.

“Quan lại Ngô quốc đã thiết lập trạm kiểm soát khắp ngả đường ngăn dân trốn chạy, nhưng không giải quyết được gốc rễ, ngược lại càng khiến bách tính thêm hoang mang.”

“Hoang mang cái gì? Đường làm người lương thiện không đi, lại đòi làm nô lệ.” Lưu Tị bực tức ném thẻ tre xuống bàn: “Chỉ vì bọn chúng sống quá an nhàn mới sinh lòng dại dột. Theo Hán luật, ‘vượt ải không hợp lệ’ thì ch/ém chân trái.”

“Bệ hạ thật nhân từ, chỉ bắt chúng làm lệ thần thiếp chứ chưa gia hình nặng.” Hắn nghĩ bụng, sau khi lên ngôi hoàng đế sẽ bồi thường cho dân Ngô quốc cũng chưa muộn.

Ứng Cao nghe vậy gi/ật mình: “Bệ hạ! Dân tâm mới là gốc của thiên hạ. Thịnh thế mà dùng trọng hình, ắt sinh binh biến!”

“Binh biến cái gì chứ! Toàn bộ binh quyền đều trong tay trẫm, lũ tiện dân kia lật nổi trời sao?” Lưu Tị gằn giọng: “Cứ làm theo!”

Ứng Cao đành lẳng lặng lui ra, gánh áp lực lên vai quan lại Ngô quốc.

Vị nho sinh mới được điều đến làm Thừa tướng nghe tin, gi/ận dữ thét lên: “Thiên hạ nào có đạo lý nào lại xử lương dân thành lệ thần thiếp!”

Khi Ngô quốc còn thịnh, tỷ lệ phạm tội thấp nên dân chẳng màng đến luật pháp. Giờ kinh tế suy sụp, Lưu Tị vì bắt lính còn ra tay với chính thuộc hạ, khiến bách tính vội vã nghiên c/ứu Hán luật để tự vệ, tình cờ phát hiện án lệnh lệ thần thiếp là chung thân.

Tin tốt là Tây Hán đã cải cách từ chế độ tù chung thân thời Tần sang án có kỳ hạn. Tin x/ấu là cải cách này thuộc về tiên đế, mà Ngô Vương không công nhận nên lệ thần thiếp ở đây vẫn mãn đời. Biết vậy, dân chúng càng quyết tâm đưa con cái ra nước ngoài.

Giữa thời buổi hỗn lo/ạn ấy, có kẻ mưu mô phát hiện cơ hội kinh doanh từ nỗi khổ của dân Ngô. Hứa Tiền, người tự nhận là bà con xa của danh gia họ Hứa cuối thời Tần Hán, đã lợi dụng vùng Lam Hải ít người để lại để làm ăn. Nàng dùng phương thức giao dịch điểm-điểm nâng cao sự hài lòng của đôi bên, giải quyết nỗi lo pháp lý theo thủ tục đương thời, từ đó tạo nên thế đ/ộc quyền.

Nói ngắn gọn, Hứa Tiền dù nhà nghèo nhưng nhờ khéo mồm mép, đã nhận môi giới đưa tiểu nam Ngô quốc ra nước ngoài làm rể cho các gia đình giàu có ở Ba Thục, Quan Trung. Việc làm quá ồn ào đến nỗi kinh động Quan Trung, khiến Lưu Thụy đang hối lỗi ở Cao Miếu phải thốt lên: “Lại còn có thể làm thế ư!”

————————

[18-24 số báo đặc biệt ra, sau khi trở về thêm tháng sau ngày sáu ngàn. Cảm tạ đ/ộc giả đã ủng hộ từ 2023-02-15 23:57:32~2023-02-17 22:56:51]

Cảm tạ đ/ộc giả đã gửi Bá Vương phiếu và dinh dưỡng dịch:

- Dục dục: 1 pháo hỏa tiễn

- Mì nướng khô bên trong xúc xích giăm bông: 1 địa lôi

- yeing: 242 bình dinh dưỡng dịch

- Trường An Phố A Ly: 16 bình dinh dưỡng dịch

Vô cùng cảm tạ sự ủng hộ của mọi người, tôi sẽ tiếp tục cố gắng!