“Ngươi thực sự là......” Chu Á Phu nghẹn lời, quay người lau mặt, chẳng thèm nhìn cái bộ mặt khiến người ta phát cáu của Chu Dương: “Tính toán ng/u xuẩn! Ít ra còn giống Thạch Phấn nhà người ta, biết giữ chút phẩm đức khiến thiên hạ tán thưởng!”

Trước đây, Chu Á Phu vẫn cho rằng các tử đệ nhà Thạch Phấn đều là lũ đầu óc ng/u muội không dám hé răng nửa lời. Giờ mới biết, đó là đại trí giả ng/u. Biết con cái trong nhà không có năng lực vượt trội, liền chọn cách đề cao phẩm đức để giữ vững hoạn lộ.

Không thể phủ nhận, sách lược của Thạch Phấn quả thực thành công. Ngoại trừ đứa con út Thạch Khánh, những người còn lại đều là bậc thức giả hiểu lễ nghĩa, khiêm tốn cung thuận, quan đến ngàn thạch. Trong triều tuy không có chiến tích lẫy lừng, nhưng cũng thuộc diện có công không tội, thăng quan tiến chức đều đặn. Không chỉ được triều thần tán thưởng, còn khiến Thái hậu trong cung khen ngợi không ngớt lời, thậm chí còn điểm Thạch Khánh - tiểu nhi tử nhà họ Thạch - làm bạn đọc sách cho Thái tử, cùng Đậu Lương - con trai Đậu Bành Tổ - vào Thái tử cung.

Những kẻ thi cử tiến thân bằng cửa sau vốn bị đồng liêu chướng mắt, nhưng ba người này đều thuộc hàng nòng cốt ngoại thích, nên đành phải bóp mũi làm việc chung.

Trong giới ngoại thích, Thạch Khánh nhanh chóng lấy tính cách khiêm tốn cung thuận chiếm được cảm tình mọi người. Ngay cả những người trong Tư Hiền Uyển vốn khó tính cũng đa phần tán thưởng hắn, đủ thấy th/ủ đo/ạn cao siêu, khéo léo khôn ngoan.

“Ta quả là kẻ tầm nhìn hạn hẹp, đáng lẽ phải mời một lão giả nghiêm khắc quản giáo ngươi từ sớm.” Ba tuổi thấy già, mười tuổi thấy lớn. Thấy con trai không thể thay đổi, Chu Á Phu ngoài tuyệt vọng chỉ còn biết buông xuôi. Suy nghĩ hồi lâu, hắn ra lệnh cho gia phó: “Đem thế tôn đến chủ viện. Sau đó nhờ phu nhân chuẩn bị hậu lễ mang đến Viên Phủ, xem có thể nhờ Hồ Vô Sinh nhận dạy thế tôn không.”

Chu Dương nghe cha muốn đem con trai cả đi, lại còn bắt nó chịu khổ nhục học hành... Vậy thì phu nhân hắn chắc chắn sẽ làm ầm lên.

“Còn đứng đấy làm gì? Cút đi!” Chu Á Phu nhìn Chu Dương liền phát cáu, quát hắn đi thu xếp mớ hỗn độn do mình gây ra: “Nhanh lên! Chẳng lẽ còn muốn ta liếm láp mặt mũi tiếp tục làm tùy tùng cho ngươi?”

Chu Dương vội vàng lăn một vòng rồi bật dậy phóng ra cửa, liên tiếp đ/ập vào mấy cánh cửa khiến Chu Á Phu suýt ngất: “Sao ta lại có loại con này!” Chu Á Phu một tay chống cột, tay kia xoa ng/ực, hít thở sâu mấy lần mới ng/uôi cơn choáng váng. Hắn cảm thấy mình chưa kịp ch*t vì uất ức chốn quan trường thì đã suýt tức ch*t vì thằng con ngốc.

“Bảo người ta đóng năm trăm kim gửi đến Bạc gia, nhờ Chỉ Hầu nói vài lời tốt.” Dù Thái tử không giúp Bạc gia trên triều đường, nhưng việc Bạc gia bình yên qua cơn “động đất” thời Lưu Khải đã là minh chứng rõ nhất.

Các huân quý gia đua nhau tiến cử mỹ nữ, người hầu bên cạnh hoàng đế, không chỉ để làm ngoại thích hay cưới công chúa, mà cốt để có tai mắt thăm dò tin tức, mong được lên tiếng đúng lúc.

Với những tay chơi hạng nòng cốt này, đôi khi một câu nói có thể c/ứu cả gia tộc.

Lão bộc khom lưng nhận lệnh, nhưng vẻ khúm núm khiến Chu Á Phu nghi ngờ, liền hỏi: “An thúc có gì cứ nói thẳng. Ngươi là lão bộc cha ta để lại, không cần giữ kẽ.”

Lão bộc thi lễ, thận trọng đáp: “Chủ quân đã nói vậy, lão nô xin mạn phép nói vài lời khó nghe.”

Chu Á Phu gật đầu, lão bộc tiếp tục: “Thái tử vốn thân cận với Xươ/ng Bình Trưởng Công Chúa. Bốn vị tiểu thư nước Yến cũng được công chúa nhờ Thái tử chiếu cố. Lão nô thấy, Xươ/ng Bình Trưởng Công Chúa rất có thể sẽ tiến cử bốn tiểu nương vào Thái tử cung.”

“Bốn tiểu nương? Chẳng lẽ nàng định đưa con gái Quán Đào Trưởng Công Chúa vào?” Chu Á Phu kh/inh miệt: “Tiên đế thật sự thương yêu Xươ/ng Bình thì đã không gả nàng cho huynh trưởng.” Đây cũng là lý do Chu Á Phu và Chu Thắng coi thường Xươ/ng Bình.

Trong lo/ạn Chu Đột, Viên Áng đã dùng sự tồn tại của Xươ/ng Bình để chứng minh Chu Đột không tạo phản. Về sau, nàng bị Đậu Cơ trong cung ép ra làm chứng.

Từ đó, qu/an h/ệ giữa Xươ/ng Bình và Chu gia đổ vỡ một nửa. Nếu không có tiểu nương thứ năm làm cầu nối, Xươ/ng Bình đã tuyệt giao với Chu gia từ khi Chu Thắng qu/a đ/ời. Giờ đây, qu/an h/ệ giữa nàng và Chu Á Phu chỉ còn thiếu lời tuyên bố đoạn tuyệt.

“Quán Đào Trưởng Công Chúa muốn đưa Trần Kiều tiểu thư vào cung đâu phải chuyện một sớm một chiều. Con gái nhà họ Chu chưa đến nỗi phải làm thiếp cho Thái tử.”

Đúng vậy, phượng hoàng sa cơ còn hơn gà, nhưng để con gái Chu gia - cháu ngoại Xươ/ng Bình - vào làm thiếp cho Lưu Thụy, đừng nói Lưu Thụy không dám nhận, ngay cả Lưu Khải cũng sẽ ngăn cản.

Khi Quán Đào Trưởng Công Chúa biết em gái muốn gả tiểu nương thứ năm cho Lưu Thụy, liền vào cung cầu c/ứu Đậu Thái Hậu.

Bị con gái quấy rầy, Đậu Thái Hậu buông tay nàng ra, giọng bất mãn: “Ngươi đã sắp xếp Thái tử và Cô rõ ràng thế, nhưng có nghĩ Thái tử có muốn cưới A Kiều không?”

“Đừng quên Hoàng hậu đã trải qua những ngày tháng nào!” Đậu Thái Hậu vốn không mặn mà với tôn tử trong cung, nhưng lại yêu chiều cháu ngoại Trần A Kiều như bảo châu trên tay, muốn đem mọi thứ tốt đẹp nhất dành cho nàng: “Nếu không sinh được Thụy nhi, Hoàng hậu đã phải nhường chỗ cho người khác.”

“Thì sao chứ?” Quán Đào Trưởng Công Chúa bất phục: “Hoàng hậu chỉ là cháu họ xa, sao sánh được với A Kiều - biểu muội ruột thịt của Thái tử?”

“Trương Yên vẫn là con gái Lỗ Nguyên Trưởng Công Chúa đấy! Ngươi thấy Huệ Đế có thương tiếc nàng? Bảo vệ nàng chăng?” Đậu Thái Hậu thấy con gái d/ao động, tiếp tục: “Kết cục của Trương Yên còn khá tốt, dù sao cũng là cháu ngoại Cao Tổ, cháu gái Huệ Đế. Dù sau lo/ạn chư Lữ vẫn được đưa vào cung vắng an hưởng tuổi già.”

“Nhưng Quán Đào ạ, đó có thực sự là kết cục tốt cho A Kiều?”

“Hoàng hậu tính nhu thuận, Trương Yên cũng hiền lành dễ bảo. Còn A Kiều của ngươi có chịu nhẫn nhịn không? Hay ngươi muốn Lưu Thụy - Thái tử Đại Hán, thiên tử tương lai - phải như cha mẹ thậm chí nô tì mà chiều chuộng nàng?”

“Ngươi sợ mình chưa ch*t đủ nhanh, hay A Kiều sống quá an nhàn rồi?” Đậu Thái Hậu chỉ vào Quán Đào gi/ận run: “Ngươi muốn tức ch*t ta, khiến ta ch*t không yên sao?”

Không nỡ đ/á/nh con, Đậu Thái Hậu đ/ập tay xuống bàn gỗ quý khiến tay phải đ/au điếng: “Thụy nhi tính tình vừa phức tạp vừa đơn giản.”

“Nếu A Kiều suốt đời chỉ là muội muội của Thụy nhi, thì Thụy nhi không dám nói sẽ đối đãi như Tín Hương Công Chúa, nhưng ít ra cũng bảo đảm nàng một đời phú quý vinh hoa.”

“Nếu A Kiều trở thành Thụy Nhi Thái Tử phi......”

“A!” Đậu Thái hậu cười lạnh một tiếng, đẩy cái quạt gốm mà trưởng công chúa thường dùng sang một bên: “Lấy Đại đệ của ngươi làm ví dụ, ngươi thấy Thụy Nhi sẽ dễ dàng cúi đầu chịu thua sao?”

“Giả sử cô dùng quyền uy Thái hậu ép Thụy Nhi cưới A Kiều, ngươi có đảm bảo hắn không ôm h/ận trong lòng, sau này quay lại tính sổ cả gốc lẫn lãi không?”

“Khi cô còn sống thì tốt, đợi khi cô ch*t đi...”

“A!”

“Ngươi sẽ giống như nguyên mẫu người phụ nữ họ Lỗ kia, tự chuốc lấy họa mà thôi!”

Đậu Thái hậu nói xong liền nhắm mắt, không thèm để ý đến sự giãy dụa trong lòng trưởng công chúa.

Mãi đến khi Đậu Thái hậu buồn ngủ không chịu nổi, trưởng công chúa mới ấm ức nói: “Nhưng... nhưng nếu Xươ/ng Bình muội muội đem tiểu nương thứ năm gả cho Thái tử, ta phải giải thích thế nào với A Kiều đây?”

Đậu Thái hậu bỗng mở đôi mắt già nua, chậm rãi đáp: “Ngươi yên tâm, A Kiều không được thì đứa con gái nhà Xươ/ng Bình kia cũng chẳng nhận được.”

“Huống hồ Chu Tứ Nương là con gái của Chu Á Phu. Dù Xươ/ng Bình có hiềm khích với Chu Á Phu, cũng không thể phủ nhận huyết thống của Chu Tứ Nương.”

“Mà Đại đệ của ngươi sẽ không để con gái của bất kỳ trọng thần nào gả vào Thái tử cung.”

..................

“Thái tử bộc các hạ cùng nhà lệnh, xem ra chúng ta anh hùng chung chí hướng!” Trương Canh chọn ngày nghỉ đến thăm khu dân cư để bồi thường, không ngờ phát hiện đối thủ kiêm đồng liêu đến sớm hơn cả mình, liền chắp tay nói: “Lo cho dân, tận tâm tra án. Về sự chuyên cần chính sự, ta không bằng hai vị, mong được chỉ giáo.”

Nói rồi cúi đầu nhẹ nhàng, khiến Văn Đảng và Cấp Ảm liên tục nói “hổ thẹn”.

Đằng sau vẻ hòa hoãn ấy là ba phe phái giương cung bạt ki/ếm.

Nhưng trong muôn ngàn kế hoạch tiến vào Thái tử cung, đều có mưu đồ phong hầu bái tướng.

Trương Canh biết căn cơ duy nhất của mình trong Thái tử cung là mấy lần viện trợ từ Thục quận, cùng sự nâng đỡ ngầm của Triều Thác.

Nhưng sự ủng hộ của Triều Thác với hắn là con d/ao hai lưỡi.

Hoàng đế sẽ không cho phép Triều Thác vươn tay vào Thái tử cung - nơi không có Thái tử.

Thái tử cũng chẳng ưa bị người khác sắp đặt như kẻ ngốc.

Vì thế, Trương Canh cần gấp một đại sự để chứng minh năng lực, minh chứng mình không phải hạng người dễ bị sai khiến.

“Thái tử giao cho ta bốn mươi lăm hộ, Thái tử bộc phụ trách bốn mươi hộ, tỷ lệ canh cũng bốn mươi hộ.” Văn Đảng nhìn khu dân cư hoang tàn, nhanh chóng phân chia: “Bên trái do ta, giữa Thái tử bộc, bên phải giao tỷ lệ canh, có nghi vấn gì không?”

“Không.” Cấp Ảm vốn có ấn tượng tốt với Văn Đảng, lại biết hắn cùng Trương Canh từng làm lão sư dạy học ở Thục quận, nên rất tò mò về hai đồng liêu này: “Ruộng đất nhà cửa tịch thu được không đủ bồi thường cho dân, không biết hai vị định bù đắp chênh lệch thế nào?”

Văn Đảng và Trương Canh không ngờ Cấp Ảm thẳng thắn đến vậy.

Trước vấn đề hệ trọng này, Trương Canh do dự, nhưng Văn Đảng thản nhiên đáp: “Ngoài nhà cửa ruộng đất tịch thu được còn có tiền bạc. Ta định tìm quan viên giàu có m/ua lại ruộng, đồng thời b/án những căn nhà x/ấu cho họ.”

“Chẳng lễ khanh không sợ Thái tử đại quy mô m/ua ruộng sẽ gây hỗn lo/ạn, khiến giá lương thực tăng vọt?” Trương Canh không tin Văn Đảng chỉ có kế sách tầm thường ấy.

“Lén lút làm chắc chắn khiến giá cả tăng vọt, nhưng nếu nhờ thiếu phủ đứng ra bồi thường công khai thì sao?” Văn Đảng đã chuẩn bị sẵn: “Bệ hạ chưa chỉ rõ ai là hậu thuẫn của bọn du hiệp, Thái tử cũng chưa động đến những quan viên ủng hộ nghịch tặc kia.”

“Nhưng một khi đã làm trái lương tâm, họ tất tìm cách bù đắp, nhất là những kẻ ngồi cao mà ngã đ/au.”

“Ai dám sau khi m/ua ruộng lớn lại giả đi/ếc làm ngơ, không chút biểu thị?”

“......”

Cấp Ảm và Trương Canh nhìn thẳng Văn Đảng, trong mắt vừa có sự kính nể “hắn thật dám nói”, lại mang nỗi nghi hoặc “nghe không đáng tin”.

So với Trương Canh, Cấp Ảm bình tĩnh hơn. Nhà hắn có người từng làm thiếu phủ giám tẩy mã cho Thái tử, nên ít lo lắng hơn, lại thấy cách này giúp mình lộ diện ở Vị Ương Cung.

Dù ở cương vị ngàn thạch trong Thái tử cung, muốn gặp Lưu Khải cũng khó như lên trời.

Nhưng Cấp Ảm khác, cha hắn từng là tẩy mã của Lưu Khải, lại mang thân phận đặc biệt là Thái tử bộc - truyền tin giữa hoàng đế và Thái tử. Vì thế đề nghị của Văn Đảng chắc chắn được hắn ủng hộ.

Trong khi đó, Trương Canh khó chịu thấy lợi đều về tay Cấp Ảm, còn những người khác trong Thái tử cung chỉ biết làm lụng vất vả: “Nhà lệnh không sợ bệ hạ trách Thái tử bất tài, đến việc này cũng phải nhờ thiếu phủ ra tay sao?”

“Vì dân mưu phúc, đương nhiên càng có lợi cho bá tính càng tốt.” Văn Đảng giấu kín toan tính, mặt không biểu cảm: “Không có hồng ân bệ hạ, ta lấy gì tịch thu tài sản bọn du hiệp? Không nhắc đến bệ hạ, lẽ nào để Thái tử một mình gánh vác sự sùng bái của dân chúng?” Thậm chí đặt lên trên cả quân phụ?

Văn Đảng không nói rõ ý sâu xa, nhưng Trương Canh đã hiểu, liền chỉnh thái độ chắp tay: “Nhà lệnh lo xa, ta không bằng ngài.”

Cấp Ảm cũng nghĩ thêm: Danh nghĩa Thái tử cung chưa đủ u/y hi*p, nên phải mượn cờ thiếu phủ thậm chí bệ hạ để ép bọn họ giao ruộng.

Quan trọng hơn, Thái tử cung chỉ là triều đình nhỏ, chữ tín với dân không đủ. Dù m/ua ruộng danh nghĩa bồi thường cũng gây dị nghị, dẫn đến lo ngại của Trương Canh về giá cả.

Nhưng nếu thiếu phủ hay bệ hạ đứng ra thì khác.

Bá tính dù bàn tán cũng không dám kéo dài.

Như thế, danh tiếng tốt chia đôi cho bệ hạ và thiếu phủ, Thái tử cung vừa giải quyết được áp lực thiếu nhân mạch, vừa gây ấn tượng tốt với dân, để Thái tử thấy được năng lực thuộc hạ.

Chỉ là...

“Ta biết chưa nếm mùi thất bại thì chưa biết sợ.” Văn Đảng biết để Cấp Ảm một mình gánh danh sẽ khiến Thái tử cung rơi vào đảng tranh, liền đề nghị giảm nhẹ: “Chi bằng thỉnh Thái tử viết tấu lên bệ hạ, nhờ thiếu phủ hỗ trợ, tránh gây sóng gió không đáng có.”