Chu Dương vừa thốt ra mệnh lệnh, Chu Á Phu đã lộ vẻ xúc động nhưng vẫn còn chưa ng/uôi gi/ận: "Nếu đã như thế, ta phải tận tường hỏi rõ bệ hạ hoặc Thái tử. Sau này mới không bị người đời coi thường."

Bề ngoài tỏ ra lo lắng, nhưng kỳ thực Chu Á Phu vẫn giữ đầu óc vô cùng tỉnh táo. Nhân cơ hội dị thường này, ông cũng muốn khai mở cho đứa con ngốc nghếch hiểu được ẩn ý thực sự sau vụ náo động: "Ngươi chỉ thấy hoàng đế nổi trận lôi đình, còn ta thấy là uy tín và quyền phát ngôn đã bị tước đoạt."

"Tước đoạt?"

"Ngươi nên nhớ cha ta là con trai Giáng Vũ hầu, một trong Cửu Khanh giữ chức Trung úy, từng tham mưu cho Tiên đế lập kế chống Hung Nô." Chu Á Phu đuổi gia nô lui xuống, ngồi bệt xuống đất vẫy tay gọi con trai đến gần. Khi Chu Dương tìm được chỗ ngồi khuất sau góc cửa, ông mới chậm rãi giảng giải: "Ngươi có nhớ ta vừa nói gì không?"

Chu Dương gật đầu, dùng bộ n/ão kém cỏi thường ngày lí nhí: "Cha sợ hôm nay Thái tử vượt cấp chỉ huy thành môn binh, ngày sau sẽ đoạt quyền chỉ huy Nam Bắc quân."

"Không sai." Chu Á Phu liếc nhìn về hướng Vị Ương Cung, giọng đầy oán h/ận: "Thái tử mượn danh nghĩa cấp bách tạm đoạt quyền Trung úy. Nếu ta im lặng trước uy thế của bệ hạ, các tướng lĩnh sẽ nhìn ta thế nào? Các liệt hầu sẽ đ/á/nh giá ta ra sao?"

"Bọn họ sẽ cho rằng Giáng hầu Chu Á Phu là kẻ hèn nhát, chẳng xứng đáng lãnh đạo." Nói đến đây, Chu Á Phu ngập ngừng giây lát rồi thẳng thắn: "Hoàng đế có thể không sợ liệt hầu, nhưng phải cân nhắc cái giá phải trả khi đối đầu với cả một tập đoàn lợi ích."

Chu Á Phu biết uy tín mình còn kém xa phụ thân - vị danh tướng lừng lẫy sau lo/ạn Gia Lữ. Vì thế, trong cuộc tranh đoạt tiếng nói với hoàng đế, ông luôn cảm thấy lực bất tòng tâm.

Nhưng hôm nay Thái tử đã công khai vượt quyền, nếu ông không lên tiếng thì thật thành trò cười.

"Nhưng bệ hạ đứng về phía Thái tử điện hạ, thật sự sẽ chịu khuất phục trước u/y hi*p của cha sao?" Chu Dương nhớ lại hình ảnh tổ phụ suy sụp trong ngục tối, không muốn sống lại những ngày tháng lo âu đó.

"Hừ! Nhìn cách bệ hạ đối xử với Nho gia thì biết ngài có nhượng bộ tập đoàn lợi ích không." Khác với vẻ do dự của con trai, Chu Á Phu tỏ ra đầy tự tin, thậm chí hơi tự phụ: "Nho gia ồn ào dữ dội thế, chẳng phải từ thời Chiến Quốc lan đến Tây Hán, rồi đứng vững trong triều đình hay sao?"

"Bọn tay không tấc sắt ấy còn làm được, huống chi ta là công thần chính quy, con cháu liệt hầu, lại không đòi được lời giải thích sau khi bị nhục?"

"Lời cha nghe sao khó chịu thế." Chu Dương tưởng sẽ được nghe ví dụ thuyết phục hơn, không ngờ cha lại viện dẫn Nho gia nên thất vọng: "Từ khi Thái tử về nước từ nước Lỗ, quan lại trong triều chưa từng ngừng chèn ép Nho gia, đó gọi là thắng lợi sao?"

"Chèn ép?" Chu Á Phu hỏi lại: "Ngoài vài lời khiến Nho gia mất mặt của Thái tử ở nước Lỗ, họ còn thiệt hại gì?"

"......"

"Bệ hạ có công khai phê phán Nho gia không?"

"Có cấm họ giảng đạo không?"

"Có ngăn học giả Nho gia làm Bác sĩ không?"

"Có hủy kinh điển của họ không?"

Chu Á Phu từng câu như đinh đóng cột: "Đó gọi là chèn ép như ngươi nói?"

"......"

"Ngoài tiếng tăm tổn hại, Nho gia có mất mát thực chất nào?"

"Có không?"

Chu Á Phu bướng bỉnh cười nhạt: "Bệ hạ giống Tiên đế lắm, chỉ công khai quở trách vài câu rồi ngầm sai người khác làm tay sai..."

Nhớ lại cảnh Giáng Vũ hầu Chu Bột - cha mình - từng bị hạ ngục, Chu Á Phu ngoài tự tin cũng lo tính đường lui. Ông nghĩ tới việc giảng hòa với Xươ/ng Bình trưởng công chúa để thăm dò thái độ hoàng đế, cân nhắc có nên đối đầu với Thái tử. Nhưng nghĩ tới cảnh phải cúi đầu trước công chúa, thậm chí dâng gia sản tổ tiên để hòa giải, Chu Á Phu toàn thân bứt rứt, cuối cùng vẫn nói: "Ngươi mang thêm nghìn cân vàng đến phủ công chúa thăm dò tin tức đi!"

"Vâng." Chu Dương cúi đầu định đi, chợt hỏi: "Cha có bao nhiêu phần chắc trong việc giữ thể diện này?"

"Bảy phần." Chu Á Phu nhìn vẻ rụt rè của con trai, chợt hiểu tại sao Lưu Khải chỉ sủng ái Lưu Thụy mà đối xử với các con khác như kẻ ngoài.

Mẹ nó! Bận rộn triều chính đã đủ phiền, lũ tiểu tử sống nhàn hạ lại chẳng những không phụ tá, còn phải dạy dỗ từng li từng tí. Thật...

Thật không có lý nào!

"Cha sao lại nhìn con bằng ánh mắt đó?" Chu Dương chỉ hỏi vu vơ một câu đã bị cha nhìn như đồ bỏ, giọng đầy ủy khuất: "Chẳng lẽ con nói sai điều gì?"

"Ngươi không sai, chỉ quá ng/u." Nếu không phải vì 《Hán Luật》 quy định và tập tục trọng trưởng tử, Chu Á Phu thật muốn phế truất tên thừa tự này: "Ta hỏi ngươi, Thái tử là ai trong mắt bệ hạ?"

"Là hoàng tử ạ!" Chu Dương đáp tự nhiên, nhưng trước ánh mắt "muốn đ/á/nh ch*t con" của cha, hắn vội bổ sung: "Cũng là bề tôi..."

Chu Á Phu sắc mặt lúc này mới hòa hoãn, hừ lạnh nói: “Không đến nỗi quá ng/u.”

Một lát sau, hắn lại nghiêm nghị nhắc nhở nhi tử như đồng thời tự răn mình: “Tiên quân thần, hậu phụ tử - đó mới là trật tự giá trị của hoàng tộc. Dẫu Thái tử dám tiền trảm hậu tấu theo ý bệ hạ, dẫu hắn ngạo mạn đến mức coi thường ý ta. Nhưng hễ còn một ngày là Thái tử, hắn phải cúi đầu làm người, tuân theo quy củ trong 《Hán Luật》.”

Nói xong, hắn mệt mỏi phất tay ra hiệu nhi tử lui xuống: “Ta sợ Thái tử soán quyền... Bệ hạ há chẳng sợ hắn giẫm lên mặt ta để lập uy?”

“Tên gọi mục tiêu, ai dám không b/ắn, ch/ém!” Chu Á Phu vuốt mặt, ánh mắt sắc lẹm như diều hâu: “Luôn có kẻ muốn lập tòng long công, sẵn sàng đu theo Thái tử.”

“Hừ! Mao Đốn lão tặc ch*t chưa đầy ba mươi năm! Bệ hạ đã quên cái ch*t của Đầu Mạn rồi sao?”

Chu Á Phu ngồi lặng trên nền đất lạnh, đứng dậy phủi bụi quần áo cảm thán: “Dẫu chán gh/ét, nhưng bệ hạ thật có được đứa con trai giỏi.”

Nhìn Lưu Thụy đã gánh vác việc lớn ở tuổi thiếu niên, rồi lại ngắm Chu Dương đã thành niên vẫn dốt nát vô tri, trong lòng Chu Á Phu dâng lên hâm m/ộ cùng tiếc nuối “sắt chẳng thành thép”.

Chà! Con người ta vẫn hơn!

Bất quá...

“Thái tử năm nay mười lăm tuổi, e rằng những ngày tốt lành sắp hết!” Nghĩ đến nguy cơ của Thái tử thời Cao Tổ tuổi già, nhớ lại tiên đế lúc cuối đời từng bất mãn với Lưu Khải, Chu Á Phu tự tin vuốt râu, đợi ngày Lưu Thụy phải cầu cạnh mình.

............

Trong Tuyên Thất điện, Lưu Khải sau khi nghỉ ngơi nửa ngày liền mở tấu chương, đuổi thám tử lui xuống rồi nhìn Đào Thanh đang cung kính chờ lệnh: “Đã biết phải làm gì chứ?”

“Dạ.” Đào Thanh cất kỹ tờ thiếp tê cóng trên bàn, vái dài: “Thần nhất định thanh trừ bọn hẹp hòi trong hàng ngũ sĩ tốt, để bệ hạ...”

Lưu Khải trừng mắt khiến Đào Thanh vội đổi giọng: “...để đại Hán yên ổn.”

“Ừm.” Lưu Khải khẽ hừ rồi phất tay cho lui.

Đào Thanh vội vã rút lui. Khi tiếng bước chân biến mất, Lưu Khải mở mắt hỏi: “Thái tử đã hồi cung rồi sao?”

“Bẩm chưa!”

“Vậy hắn định khi nào về?”

Hoạn quan lệnh mới nhậm chức thận trọng đáp: “Thái tử điện hạ nói sau khi giải quyết xong việc Quý Tâm sẽ lập tức hồi cung. Vô luận thế nào cũng sẽ đến trước cấm cung bẩm báo với bệ hạ vào ngày mai.”

“Ồ?” Lưu Khải vuốt râu cười: “Vậy đáng mong đợi lắm thay!”

Sau khi xử lý chuyện Quý Tâm, Lưu Thụy không nghỉ ngơi mà tỉ mẩn viết tấu chương. Suy nghĩ hồi lâu, hắn gọi Lý Bá: “Chuẩn bị thường phục và đồ tế tự, sau đó báo với mẫu hậu rằng ta sẽ vào Cao Miếu diện bích ba tháng, xin mẫu hậu đừng lo.”

Lý Bá không hiểu vì sao Thái tử phạm tội phải hối lỗi, nhưng nghĩ chủ tử luôn có chủ ý nên lặng lẽ thi hành.

Sau khi Lý Bá đi, Lưu Thụy lấy từ rương một chiếc roj mây chưa đóng đinh, quất thử lên mu bàn tay rồi nhăn mặt: “Đau thật!”

Dù đ/au vẫn phải đeo roj này khi vào cung ngày mai, để Lưu Khải có cớ hạ đài.

“Nhi thần Lưu Thụy bái kiến phụ hoàng.” Quả nhiên, khi hành đại lễ, Lưu Thụy quỳ đến bốn phút mới nghe tiếng đáp khẽ “Ừ”. Vừa định đứng dậy đã bị quát: “Trẫm cho phép đứng dậy chưa?”

Lưu Khải thấy trang phục của nhi tử biết hắn có chuẩn bị, sắc mặt hơi dịu nhưng giọng vẫn cứng: “Dám tiền trảm hậu tấu, kh/ống ch/ế cửa thành. Ngươi sợ trẫm già rồi nên muốn thay thế, hôm nay đến đòi trẫm nhượng vị cho ngươi sao?”

Lưu Thụy nuốt nước bọt, đầu óc tỉnh táo lạ thường, liền rút tờ biểu tấu trong tay áo: “Nhi thần tuyệt không dám có lòng bất hiếu, cúi xin phụ hoàng minh giám.”

Hoạn quan lệnh vừa nhận tấu chương đã thấy Lưu Thụy dâng lên roj mây: “Nhi thần bất hiếu, cúi xin phụ hoàng trách ph/ạt để nhi thần được an lòng.”

Lưu Khải trên ngai ngồi thẳng, ánh mắt sắc lạnh nhìn xuống, bật cười: “Cũng có chút đầu óc.”

Rồi cầm roj mây bước xuống, quất mạnh vào lưng nhi tử.

————————

Cảm tạ các đ/ộc giả đã phát Bá Vương phiếu và ủng hộ dinh dưỡng từ 2023-02-10 đến 2023-02-11.

Đặc biệt cảm ơn:

Hai ly ba chén (12 bình)

Thanh phong lãng nguyệt (10 bình)

Cuồ/ng lạc chỉ xúc xích nương (3 bình)

Thí ngươi mét gạo trắng (1 bình)

Vô cùng cảm tạ sự ủng hộ của mọi người, ta sẽ tiếp tục nỗ lực!