“Đại Lang, ngươi ở đây làm gì? Mau lên đây.” Khi Tang Hoằng Dương đang nảy ra ý nghĩ kỳ quái, định quay về mời một vị lão sư để học hành tấn tới thì cha hắn là Tang phụ đã tìm thấy con trai cùng gia nhân trong đám đông. Ông nhìn về phía đoàn xe chưa dứt, chế nhạo: “Đại Lang cũng có lòng hâm m/ộ bảng vàng sao?”

Tang Hoằng Dương gật đầu, thoát khỏi thế giới riêng của mình, ngượng ngùng đáp: “Kiếp sau chẳng cầu công danh, dấu vết tầm thường khó tìm.”

Tang phụ hơi nheo mắt, lập tức thu lại vẻ tùy tiện, nhìn kỹ người con đỗ đạt của mình rồi mỉm cười: “Con ta chí cao, đó là phúc của ta.”

Nhưng nghĩ đến thân phận thương nhân của mình, lại nhớ về việc Hoàng đế mới lên ngôi đã thân cận với phú thương Quan Đông, cùng công lao của Ngô Thương - thương nhân Hoài Nam đã góp sức cho ngành muối sắt nước Ngô và Hoài Nam, nét lo âu thoáng hiện trên mặt Tang phụ. Chợt nhớ đến tin tức dời lăng khi vào kinh thành, ông quyết định liều mình vì tương lai của con trai.

“Tang thúc, ta mang theo bao nhiêu kim bính?”

“Hai ngàn. Nhưng nếu tính cả số n/ợ chưa thu thì được ba ngàn cân.” Người hầu đáp.

“Ngươi cầm tín vật của ta đi mượn thêm một ngàn cân từ người quen Quan Trung. Sau đó đưa một ngàn năm trăm cân cho Hồ Vô Sinh, năm trăm cân cho Bặc Thức.”

“Vâng.” Người hầu đáp rồi liều mình hỏi: “Hồ Vô Sinh là đại nho phái Công Dương, há lại nhận tiền của chúng ta?”

Không trách người hầu đa nghi, bởi danh tiếng thương nhân vốn không tốt, dù có thân thế cũng khó chống lại chính sách trọng nông ức thương của Pháp gia và Binh gia.

Việc tìm đại nho như Hồ Vô Sinh nhận con nhà buôn quả là chuyện viển vông.

Thế nhưng Tang phụ lại tự tin đáp: “Hắn sẽ nhận.”

Hồ Vô Sinh tuy có nhân phẩm được thiên hạ tán thưởng, nhưng nuôi dưỡng môn sinh cần nhiều tiền của mà ông ta không đủ sức gánh vác. Hơn nữa, số đệ tử của Hồ Vô Sinh tuy chưa tới ba ngàn nhưng cũng cả ngàn người, phần lớn là học trò nghèo được miễn học phí, thậm chí được cấp giấy bút.

Nói thẳng ra, trong lớp học của Hồ Vô Sinh, nhà nào có một mẫu ruộng đã được coi là giàu có. Trong khi đó, học trò của Hoàng Lão học toàn con em quan lại, thậm chí có người ủng hộ từ hai đại long hưng chi địa.

Dù sau khoa cử có người nguyện giúp Nho gia, nhưng đa phần là kẻ cầu danh muốn leo lên bảng vàng. Vì danh tiếng và tương lai học phái, Hồ Vô Sinh không dám nhận tiền, thậm chí phải v/ay nặng lãi từ thương nhân do giá cả Quan Trung quá đắt đỏ.

Tang phụ tuy là phú thương Lạc Dương nhưng có mối qu/an h/ệ rộng rãi với quan lại, nên biết Bặc Thức đã ki/ếm bộn tiền từ việc giúp thương nhân chui vào khoa cử, mong con em họ thoát khỏi thân phận buôn b/án. Dù không đạt địa vị như Lã Bất Vi, ít nhất cũng được như Bặc Thức.

“Chỉ là đưa một đứa trẻ vào học, Hồ Vô Sinh hẳn không nỡ cự tuyệt.” Tang phụ xoa đầu Tang Hoằng Dương, cười nói: “Dù sao còn có Bặc Thức mà!”

Tang phụ hiểu rõ những khó khăn khi thương nhân xen vào giới văn nhân. Nhưng xem tình thế bận rộn giao thiệp khắp nơi của Bặc Thức, ông tin chắc người này đã đứng vững trong Thái tử cung.

“Nhìn những gương mặt trẻ trung này, sau này sẽ là trụ cột của nhà Hán.” Viên Áng nhìn đám đệ tử Nho gia chiếm hai phần ba số người, không nhịn được nở nụ cười kiêu hãnh.

Trái ngược hoàn toàn là Triều Thác và Chương Vũ Hầu Đậu Quảng Quốc bên Pháp gia.

Hoàng Lão học ít nhất có anh em đồng môn tạo nên giai thoại “Một nhà đôi tiến sĩ”, trong khi Pháp gia thực sự thảm bại, mất hết thể diện.

“Các khanh ở lại kinh thành nhiều ngày thật khổ sở.” Lưu Khải đ/á/nh giá sắc mặt các đại thần rồi phất tay cho học sinh tiến lên bái kiến.

“Trạng nguyên tiến lên.” Giọng Lưu Khải khiến hai tay Văn Đảng hơi run, tiến lên vài bước giữ khoảng cách vừa đủ để hoàng đế nhìn rõ mặt nhưng không thể ám sát.

“Thần Văn Đảng người huyện Thư, nhờ ơn thánh thượng và Thái tử ban thưởng, may mắn đỗ đầu.”

“Quả có khí chất thanh cao.” Lưu Khải gật đầu rồi cho lui, tiếp đó triệu riêng Bảng nhãn và Thám hoa, khen ngợi: “Xưa Yến Chiêu Vương xây đài cầu hiền, đáp nghĩa thiên kim. Nay Đại Hán dựng bảng cầu tài, trọng đãi hiền sĩ.”

Rồi ông vẫy tay áo, ý vị thâm trường: “Chỉ tiếc chức vụ cao có hạn, không thể trọng dụng hết người tài. Mong các khanh không phụ tài năng, không uổng thánh ân, không lãng phí một đời. Hãy cùng trẫm và Thái tử kiến tạo thịnh thế cho Đại Hán.”

“Thần đẳng ghi lòng tạc dạ lời dạy của bệ hạ, tuyệt không phụ thánh ân.” Học sinh đồng thanh hành lễ.

Trương Thang đứng thứ tư vẫn giữ vẻ mặt bình thản, nhưng khi ánh mắt Lưu Khải lướt qua vẫn cố tỏ vẻ phấn khích khó tả. Từ vị trí Cửu khanh, Triều Thác nhận ra sự khác thường của Trương Thang, liếc nhìn một đệ tử Pháp gia khác trên bảng rồi thầm tính toán.

Hoàng đế muốn Thái tử thu nạp những kẻ có thể trở thành á/c quan, còn Triều Thác không thể rời Quan Trung để lập công biên cương. Vì vậy cần người khác thay Thái tử làm những việc bẩn như cải cách thuế khóa.

【Xem ra bệ hạ thật sự không thể thiếu đệ tử Pháp gia.】

Triều Thác khẽ buông mi mắt, trong lòng thoáng hiểu ra điều gì đó.

Từ chính sách "thưởng nông trừng biến pháp" của Thương Ưởng, Lý Tư giúp Tần Thủy Hoàng định ra chế độ quận huyện, những người Pháp gia này đã nắm bắt cơ hội "giàu nước mạnh binh".

Nhưng thôi.

Suốt trăm năm ch/ém gi*t thời Xuân Thu Chiến Quốc, cũng chỉ có kế sách của Thương Ưởng, mưu đồ biến pháp của Bách Lý Hề giúp Tần quốc thành công, thay đổi hoàn toàn bộ mặt đất nước.

Cao Tổ và Tiêu Hà có thể vì pháp luật hà khắc của nhà Tần mà xa lánh Pháp gia, nhưng vị Kim Thượng cùng Thái tử trước mặt hắn lại không nhiều lo lắng như thế.

Nhà Tần đã thành mây khói, Thủy Hoàng cũng chỉ là trang sử cũ.

Nho gia luôn rao giảng về thánh hiền Nghiêu Thuấn, nhưng vì sao hoàng đế không dùng Pháp gia đã thành công, lại phải dùng Nho gia - kẻ đã lãng phí hai cơ hội?

Ngay cả Hoàng lão gia cũng có Tiêu Hà, Tào Tham giúp bình định thiên hạ, khiến Tây Hán vượt qua gian khó buổi đầu. Ngược lại Nho gia...

Hừ! Dẫu có trọng sinh đến mấy, hắn vẫn chỉ có thể ngao ngán nhìn Nho gia hiện tại - thứ bùn nhão không thể trát lên tường.

Nhưng khi thấy Thái tử đ/á/nh giá cao Văn Đảng, lại thu nạp tư tưởng Công Dương phái của Nho gia đang dần trỗi dậy trong quan trường, Triều Thác liền thu lại vẻ kh/inh mạn, tính toán cách nào để đả kích cái khí焰 ngạo mạn của Nho gia.

"Một nửa tiến sĩ đều là nho sinh." Thạch Phấn - vị đại phu trong cung - thoáng nghĩ điều gì đó rồi liếc nhìn các con mình, lắc đầu dẹp bỏ ý định cho cháu bái nhập Hồ Vô Sinh môn hạ.

[ Cao Tổ ban thưởng cho lòng trung hậu của Thạch gia, nếu ta mượn gió bẻ măng thì chẳng phải h/ủy ho/ại cơ nghiệp gia tộc, làm nh/ục danh tiếng trung hậu sao? ]

Nghĩ vậy, Thạch Phấn bớt tiếc nuối, quay sang quan sát học sinh, đoán xem ai sẽ bái phỏng Chương Vũ Hầu, ai sẽ thân cận với Sử Hoặc.

Lưu Thụy quan sát biểu cảm các quan viên trong triều, lòng dậy sóng. Chàng biết đây là điềm báo triều cục biến động, đồng thời tò mò không biết một hai năm sau, trong số học sinh đứng đây, bao nhiêu người có thể dự triều hội.

Hai ngày sau, Lưu Khải cùng hai cung Thái hậu và Bạc hoàng hậu tổ chức yến tiệc tại Thượng Lâm Uyển để chiêu đãi các học sinh trúng tuyển cùng thân tộc.

Theo quy định, mỗi học sinh được mang theo hai người thân. Khi mọi người yên vị, khuôn viên rộng lớn bỗng trở nên chật chội, gợi nhớ trường thi hay thao trường buổi sáng.

"Đây chính là hoàng cung sao?"

"Thật nguy nga tráng lệ!"

"Cha ơi, con không phải đang mơ chứ? Hôm nay được vào hoàng cung!"

"Nơi này đẹp quá! Không trách thiên hạ đều muốn làm hoàng đế! Đúng là thiên đường hạ giới!"

Trong số học sinh dự tiệc, không ít người xuất thân nông dân vùng xa. Lần đầu được thấy cung điện nguy nga, nhìn cung nữ dâng lên sơn hào hải vị, nghe tiếng nhạc du dương, họ có cảm giác như lạc vào chốn tiên cảnh, nói cười dần thoải mái hơn lúc mới vào cung.

Một số học sinh nh.ạy cả.m với xuất thân nông gia không muốn để phụ mẫu nói những lời quê mùa trước mặt hoàng đế và tương lai đồng liêu, đành quay mặt giả vờ không quen biết.

Dĩ nhiên, không phải ai cũng thế.

Triệu Kiền - học sinh xuất thân nông dân - dẫn theo chú ruột và em họ đến dự tiệc, còn hồ hởi hơn cả ông chú bảy mươi tuổi và cậu em nhà quê. Miệng chàng ta liến thoắng như chim sẻ, vừa ngắm nghía đồ sứ và thanh đồng khí trên bàn vừa xuýt xoa: "Bá tánh chúng ta dùng cả đời tích cóp cũng chẳng m/ua nổi một món!"

"Đừng nói đồ sứ, ngay khí cụ bằng đồng này cũng quý giá vô cùng." Nhớ đến lý tưởng "hứa quốc", Triệu Kiền nhìn lên thượng tọa với ánh mắt phức tạp: "Lấy của thiên hạ phụng dưỡng một người, biết bao giờ mới đền đáp được khắp thiên hạ?"

Vị tiến sĩ ngồi cạnh vô thức né xa Triệu Kiền, sợ bị liên lụy vì những lời bất kính. Cậu em họ của Triệu Kiền nhìn anh không hiểu sao đột nhiên đa sầu, chỉ biết thưởng thức những món ngon chưa từng thấy: canh thịt hảo hạng, bánh hấp mật ong, cam quýt và trái cây lạ. Cậu ta vội gói mấy miếng ngon vào khăn, cất kỹ trong ng/ực.

————————

[Lời cảm ơn của tác giả đã được lược bỏ]