Trương Thang nghe lời huynh nói, nhấp ngụm rư/ợu ấm rồi cười đắng: “Đãi hầu đã khuất núi, chuyện Triệu Cảnh Vương cùng Trương Ngao cũng tựa mây khói ngày xưa.”

Vị rư/ợu chua cay tràn cổ họng, hắn bật ra tiếng cười gằn: “Ân tình người ch*t có ích gì? Nếu thiên hạ đều như Điền huynh khư khư nghĩa cũ, thì con cháu chúng ta biết nương tựa vào đâu?”

Điền Giáp chăm chú nhìn mặt Trương Thang, nhấp rư/ợu nói: “Hiền đệ khẩu tài lợi hại, ta đâu dám so bì.”

Rồi lại bổ sung: “Nhưng ân tình chẳng qua cũng chỉ là câu chuyện.”

“Câu chuyện ư?”

“Bởi thế ta mới quý trọng thế huynh.” Trương Thang nâng chén kính rư/ợu, nghiêm mặt nói: “Kẻ vụ lợi chẳng bàn chuyện đáng bàn, người vô dụng lại nói chuyện vô bổ. Mong huynh giúp đỡ, sau này ta nhất định coi huynh như cốt nhục, cùng chung mưu đồ.”

“Tốt lắm!” Điền Giáp gật đầu: “Đã vậy, ta nguyện vì hiền đệ bôn ba đôi phen.”

Nhưng Điền Giáp không ngờ, cơ hội “bôn ba” ấy lại đến nhanh không kịp trở tay, khiến cả Điền gia tưởng đại họa giáng đầu.

.................

“Cho ta xuống xe một lát!” Bặc Thức vừa dự yến tiệc tế tổ xong, đầu óc rối như tơ vò, người chếnh choáng tưởng sắp ngã quỵ.

Do trong thành hạn chế rư/ợu chè, lại sợ Trường An lệnh trị tội kẻ s/ay rư/ợu, hắn đành ra ngoài thành tìm suối mát thổi gió, ngửi hương cỏ giải rư/ợu, chẳng biết bao giờ mới tỉnh.

“Công tử quả thật có nhã hứng.” Bặc Thức xuất thân phú thương, bên cạnh luôn có gia nhân hầu cận. Nhưng trong thành Trường An nhiều huân quý, hắn chỉ là thương nhân, không dám khoa trương trước mặt đại gia, nên chỉ mang theo vài tiểu đồng thân tín đi dự tiệc.

Chợt nghe tiếng lạ vọng tới, gia nhân Bặc gia siết ch/ặt đoản đ/ao, sợ lại gặp sĩ tử trượt thi đến b/áo th/ù.

Kể từ khi bảng danh công bố, cảnh này đã thành quen mắt, thậm chí ồn ào đến mức Trường An lệnh phải can thiệp, khiến Bặc Thức nổi danh trong hàng ngũ trúng tuyển bằng cách không mấy vẻ vang. May nhờ Thân Bồi Trương Khôi ra mặt quở trách bọn gây rối, tình hình mới tạm lắng.

Dù vậy, thiên hạ vẫn chưa buông tha Bặc Thức, tiếp tục m/ắng hắn là “Lữ Bất Vi thứ hai”.

Gia nhân thấy người tới ăn mặc chỉnh tề, vừa định thả lỏng chào hỏi thì đối phương đã nghiêng mình thi lễ: “Chủ nhân tôi mời Bặc Công đến dự tiệc một mình.”

“Chủ nhân ngài là......”

“Đến nơi tự khắc rõ.”

Người ấy liếc nhìn đám gia nhân đang căng thẳng, cười nói: “Đừng hoảng hốt, nếu chủ ta muốn lấy mạng Bặc Công, đâu cần phái người ra tận ngoại thành.”

Thái độ ngạo mạn ấy khiến gia nhân Bặc Thức kh/iếp s/ợ, còn bản thân hắn gi/ật mình chợt nghĩ ra điều gì, vội ngăn lão bộc hỏi thêm, tiến lên thi lễ: “Xin mời dẫn đường.”

Dù là thương nhân, nhưng Bặc Thức gây dựng cơ nghiệp lớn ở Lạc Dương, lại trúng tuyển khoa cử bằng thực lực, đủ thấy hắn chẳng phải hạng tầm thường.

Mà kẻ có thể dùng th/ủ đo/ạn hợp pháp triệt hạ Bặc Thức - một phú thương giàu có sắp thành tiến sĩ...

Trên xe, Bặc Thức nuốt nước bọt, đoán chủ nhân hội yến hẳn là đại gia họ Lưu, ít nhất cũng là cận thần trong cung.

Sự thực chứng minh trực giác hắn cực chuẩn, chưa thấy mặt đã toát mồ hôi lạnh - xe ngựa thẳng tiến vào khu thị tứ, dừng trước phủ đệ Xươ/ng Bình công chúa.

“Mời xuống xe!”

Bặc Thức nhận ra nơi này, thoáng thất vọng rồi bỗng chuyển thành mừng rỡ, cung kính thi lễ: “Lạc Dương Bặc Thức, bái kiến Thái tử điện hạ.”

Trong sảnh khách, người đưa thư của Xươ/ng Bình công chúa đứng dậy đáp lễ: “Mời đột ngột, mong tiên sinh thứ lỗi.”

Bặc Thức nào dám coi thường: “Thái tử triệu kiến, ắt có việc trọng, kẻ hậu học đâu dám so đo.”

“Công quả là độ lượng.” Lưu Thụy hài lòng với thái độ hắn, nhưng vẫn dè chừng, sai người dâng trà rồi buông lời dò la: “Đồng tiến sĩ xuất thân, thật uổng cho công.”

Bặc Thức đồng tử co rụt, chậm rãi đáp: “Bặc Thức tài mọn, may nhờ tổ đức phù hộ mới đạt đồng tiến sĩ, nào dám kêu oan.”

Dù khoa sau mới chính thức ban bố, nhưng Lưu Thụy vừa để trấn áp giới quý tộc, vừa tỏ ra chính trực nên cho các đại học phái và sĩ tử xem lại quyển thi. Thế là sau chiếu chỉ ban ra, đám sĩ tử bất phục vừa lẩm bẩm “Văn Đảng có tài gì mà đỗ đầu”, vừa xô nhau xem bài thi ở phủ Thường phủ.

Bặc Thức cũng không ngoại lệ.

Đặc biệt khi biết mình đáng lẽ đỗ tiến sĩ, nhưng vì thân phận thương nhân bị hạ bậc xuống đồng tiến sĩ trung hạng, hắn đã hai ngày không nuốt nổi cơm. Sau đó lại lo tổ chức yến tế, thay áo mới vui vẻ đi tạ ân sư hữu.

Bị hạ bậc thì sao chứ?

Nhìn tích cực hơn, còn có tên Trịnh x/ấu số kia đỡ đò/n thay! Chuyện nhỏ mà!

“Công quả khoan dung.” Lưu Thụy đưa tay che nụ cười sắp bật ra: “Không trách sau khi bảng vàng công bố, công không phải đang uống rư/ợu thì cũng trên đường đi uống rư/ợu.”

Bặc Thức không ngờ Thái tử lại đùa cợt như vậy, mặt đỏ ửng nhưng cũng không còn vẻ khẩn trương ban đầu: "Thái tử nếu không mời rư/ợu, tiểu nhân về sau sẽ tự chú ý."

"Quan viên uống rư/ợu chỉ là chuyện nhỏ, cô cũng chẳng rảnh quản lũ thủ hạ thích chè chén." Lưu Thụy khoanh tay, chậm rãi nói vào trọng tâm: "So với chuyện đó, kinh thương mới là việc hệ trọng."

"Tuy Cao Tổ có nói 'Con cháu kẻ chợ búa không được làm quan lại', nhưng lúc khai quốc cũng chẳng thể tính toán chu toàn, thậm chí phải ban chiếu 'Phục Thỉ thương nhân Chi Luật'."

"Sau lo/ạn Gia Lữ, tiên đế cùng phụ hoàng vì dưỡng sức dân chúng cũng chưa bãi bỏ chiếu này, khiến khanh sắp tới có thể phong hầu bái tướng."

Bặc Thức thấu hiểu ý tứ, vội nói: "Trọng nông ức thương vốn là quốc sách của Cao Tổ. Bọn tiểu nhân may mắn giúp quân đội, sao dám lấy thân phận buôn b/án mà gây chỉ trích."

Nghĩ đến gia tài bạc triệu, lại nhớ chuyện Lữ Bất Vi lưu danh thiên cổ, Bặc Thức nghiến răng: "Nếu Thái tử lo lắng, tiểu nhân nguyện dâng hết gia sản cho thiếu phủ, mong Thái tử tránh được lời đàm tiếu."

"Tất cả?" Lưu Thụy gi/ật mình: "Khanh là phú thương nổi danh Lạc Dương! Ba đời tích lũy e không phải số nhỏ."

"Được cống hiến cho Thái tử, chút của cải này đáng giá gì?" Bặc Thức biết khó khiến Thái tử tin lòng trung thành, bèn tự giễu: "Thái tử hẳn biết thân phận buôn b/án của tiểu nhân. Mấy ngôi m/ộ ở Dương Lăng xây xong, tên họ tiểu nhân chắc chắn cũng trong danh sách bị tịch thu."

Thật ra, Bặc gia khởi nghiệp bằng chăn nuôi. Một khi bị tịch biên ruộng đất Quan Trung, gia tộc sẽ trắng tay ngoài hai mươi vạn an phí. Trông chờ thiếu phủ m/ua đất chuộc dê còn khó hơn lợn mẹ trèo cây.

Thà dâng hết gia sản còn hơn bị đòi n/ợ. Hoàng đế và Thái tử vì danh dự ắt sẽ ban thưởng tước vị, bồi thường một nửa tài sản, giúp Bặc gia an cư Quan Trung. Thương vụ này chẳng những không lỗ, còn sinh lời gấp bốn.

Lưu Thụy thấu rõ mưu tính của hắn, xoay viên ngọc trên tay: "Quả là quyết đoán, có th/ủ đo/ạn, lại biết nhìn xa."

Chờ thời cơ, biết đâu hắn sẽ thành Tang Hoằng Dương thứ hai. Nhưng...

"Thân phận thương nhân của ngươi còn đại dụng. Đúng thời cơ, cô sẽ cho ngươi một chức quan để thoát khỏi thân phận buôn b/án."

"Tiểu nhân đa tạ Thái tử gia." Bặc Thức thuận miệng đổi xưng hô, biết Lưu Thụy có việc trọng cần nhờ.

Dù biết tính Lưu gia có thể lợi dụng mình như đũa dùng một lần, nhưng trước uy Thái tử, một tiểu thương không bối cảnh đâu dám chống đối? Chi bằng làm đẹp lòng Thái tử để sau này tính kế lâu dài.

"Chuyện khoa cử ồn ào thế, khanh hẳn nghe qua cải cách thuế ruộng?" Lưu Thụy muốn gây rối Ngô quốc, nhưng không muốn tổn thất quân Quan Trung, càng không muốn như Lưu Khải trong sử sách để lại tiếng x/ấu bức hiếp chư vương, nên quyết đ/á/nh vào nền tảng Ngô quốc.

Vì Thục quận và Sở quốc liên tiếp tấn công, ngành muối Ngô quốc đã thoi thóp. Người Hoa cần cù là bản tính, nhất là hậu duệ Ba Thục vẫn mơ khôi phục vinh quang.

Sau khi Lưu Thụy cải tiến kỹ thuật muối và chế xì dầu thơm ngon, thương nhân Thục chẳng đợi Quan Trung nhắc đã nhắm vào các nước phương Nam. So với Hung Nô xa xôi hay Tây Vực thần bí, các tiểu quốc nghèo nàn nhưng giao thương thuận lợi nhờ thông hôn nhiều đời với Ba Thục, lại có lưu dân cuối Tần nên Hán hóa sâu. Thục thương dùng muối và xì dầu mở thị trường, thu m/ua khoáng sản rồi đổi công với thiếu phủ.

Nhờ tinh thần khai phá của thương nhân Thục, đời sống Ba Thục vươn lên hàng nhất tuyến. Nhiều phú thương còn di cư Quan Trung hoặc nước ngoài khiến Lưu Tịch khó chịu, đồng thời khiến thương nhân Sở quốc ở Bành Thành Quận gh/en tị.

Cùng là phú thương muối Tây Hán, sao man tử Thục giàu thế? Không thể để bọn lưu vo/ng vượt mặt! Bành Thành Quận thương nhân bất đắc dĩ tranh thị trường với Ngô quốc, khiến Ngô Vương gi/ận tím mặt.