Trong buổi yến tiệc đầy tháng long trọng của Đích Đại Ca, Khang Hi đế vui mừng khôn xiết. Nhìn Dận Nhưng bụ bẫm trắng trẻo, hắn cảm kích Hoàng hậu nuôi dưỡng chu đáo. Trẫm từng có nhiều huynh trưởng, nay cuối cùng cũng giữ được đứa con thứ hai khỏe mạnh. Hoàng đế vỗ nhẹ tay Lý Mộc, cử chỉ dịu dàng.

Hoàng hậu mỉm cười đáp lại, ánh mắt nàng ấm áp tựa dòng suối. Cảnh tượng hòa hợp giữa đế hậu trở thành giai thoại. Người nhà họ Hách Xá Lý thấy vậy đều cười mãn nguyện, trong khi phe đối lập như Đông gia và hậu cung phi tần ngậm ngùi gh/en tị.

Dận Nhưng - Đích Đại Ca của hoàng tộc, mỗi cử động đều khiến người ta chăm chú. Dù hài tử chưa biết làm gì, Thái hoàng Thái hậu vẫn hân hoan khoác áo cho cháu. Lý Mộc lần đầu diện kiến hai vị trưởng bối, cả hai đều vui mừng trước vẻ khỏe mạnh của đích tôn. Hoàng thái hậu đeo vào cổ Dận Nhưng chiếc ngọc bội trân quý: 'Cháu ngoan của bà, mau lớn nhé!'

'Hoàng hậu nuôi cháu khéo lắm, bụ bẫm thế này.' Hoàng thái hậu nắm tay nhỏ Dận Nhưng, mắt cười thành vệt.

'Hoàng Ngạch Nương nói sai rồi.' Lý Mộc khẽ cười. 'Xin hãy hỏi Hoàng thượng, thằng bé này vừa thấy phụ hoàng là nhả bọt mép vui sướng. Nó thân phụ hoàng còn hơn cả thiếp.'

Thái hoàng Thái hậu bật cười: 'Thì ra hoàng đế lén chăm cháu nhiều thế!'

Khang Hi ho khan ngượng ngùng. Thái hoàng Thái hậu vội đổi chuyện: 'Hoàng đế hãy tuyên bố đại sự đi.'

Mọi người linh cảm chuyện chẳng lành. Đông Quốc Duy mặt biến sắc, các phi tần khác cũng tái nhợt. Giữa tiệc đầy tháng, thánh chỉ được ban ra:

'Phụng thiên thừa vận... lập Dận Nhưng làm Hoàng thái tử!'

Tiếng tuyên chỉ vang lên như sét. Người họ Đông mặt mày ủ rũ, trong khi họ Hách Xá Lý vui như mở hội. Cát Bố Còi và Tác Ngạch Đồ quỳ tâu: 'Nô tài chúc mừng Hoàng thượng, chúc mừng Thái tử!'

Mã Giai thị nghiến răng thầm nghĩ: 'Phải tìm chỗ dựa mới được.'

Tan yến, Đông Quốc Duy trở phủ với gương mặt âm u. Đích phu nhân Đồng thị đỡ chồng than: 'Hách Xá Lý thị quá phong quang! Con gái ta vào cung còn đất nào dung thân?'

Bà ta đâu biết trong cung, Lý Mộc đã khóa ch/ặt ân sủng đế vương. Giữa các phi tần, ai nấy đều thấp thỏm lo âu.

Đáng gi/ận hơn nữa, không rõ có phải do Thái tử hay không, Thái hoàng Thái hậu lại tỏ ra làm ngơ trước cảnh Hoàng hậu được sủng ái như vậy. Cứ như thể bà chẳng thấy nàng đang lộng lẫy giữa cung cấm, khiến người ta tức ch*t đi được!

“Con gái đáng thương của ta ơi, rõ là biểu muội của Hoàng thượng, lại bị kẻ ngoại tộc ứ/c hi*p đến thế!” Đồng phu nhân nghĩ đến cảnh con gái mình vào cung bị chèn ép, nước mắt không ngừng rơi.

“Thôi, nói những chuyện này làm gì!” Đông Quốc Duy quát m/ắng. Hắn nhìn con gái mình - khuôn mặt chim sa cá lặn, vẻ đẹp thanh lãnh tựa tiên nữ cung trăng, hoàn toàn khác biệt với vẻ diễm lệ phải nhờ son phấn của Hoàng hậu. Hắn hài lòng với nhan sắc của nàng, nhưng vẫn không khỏi tiếc nuối: “Giá như con sinh sớm vài năm, a mã nhất định sẽ tìm trăm phương ngàn kế đưa con vào cung. Hách Xá Lý thị chưa chắc đã được sủng ái như bây giờ. Dù sao cũng chưa muộn, vừa rồi ta đàm đạo với Hoàng thượng, hắn rất hài lòng với vị biểu muội này. Chỉ cần con vào cung nắm chắc tâm ý Hoàng thượng, mọi chuyện ắt thành.”

“Vâng.” Đông thị khẽ đỏ mặt, nhưng ánh mắt vô cùng kiên định. Nàng vào cung lần này không chỉ vì biểu ca, còn vì gia tộc. Nàng tuyệt đối không thể thua.

“Huống hồ Hoàng hậu hiện tại quá lộng hành. Không riêng Đông gia chúng ta để mắt đến nàng và Thái tử, vô số gia tộc khác cũng đang chờ xem ‘hảo sự’ của nàng đây!” Đông Quốc Duy cười lạnh. Trên đời này, đâu có chuyện một người chiếm hết phúc lành? Hắn chắc chắn các phi tần hậu cung đều đang chờ Hoàng hậu gặp họa. Nhưng Đông gia không thể ngồi yên đợi ch*t, phải cho nàng biết thế nào là “nhân ngoại hữu nhân, thiên ngoại hữu thiên”.

Đông Quốc Duy mỉm cười: “A mã sẽ tạo thế cho con vào cung.”

Dù sao, với thân phận biểu muội Hoàng thượng, nếu Đông gia trỗi dậy sớm hơn, con gái hắn đã có thể thành Hoàng hậu từ lâu. Bây giờ cũng chưa muộn. Đông thị cùng phụ thân nhìn nhau mỉm cười. Nàng không thấy tình thế hiện tại là x/ấu. Hoàng hậu bề ngoài phong quang, nhưng ngầm bao hiểm họa. Tử tức Hoàng thượng phần lớn yểu mệnh. Thái tử trông khỏe mạnh chưa chắc sống lâu. Hoàng hậu lại trêu ngươi bao kẻ th/ù, chỉ cần nàng khéo léo châm ngòi, ắt khiến đối phương khó lòng yên ổn.

Đông thị nhớ đến việc đã bí mật liên lạc với Mã Giai thị, Tiểu Quách Lạc La thị cùng vài phi tần vô danh. Nàng yên tâm chuẩn bị nhập cung. Nhưng trước đó, nàng muốn tặng Hoàng hậu một món “đại lễ”.

Nghĩ đến dung mạo tuấn dật của biểu ca Hoàng đế cùng lời nói trác tuyệt của người, lòng Đông thị chợt hóa thành dòng nước ngọt. Nàng cam tâm đắm chìm.

......

“Đích ngạch nương, thím, mời ngồi đi.” Hoàng thượng đã đến Càn Thanh Cung, nói buổi tối mới quay lại. Lý Mộc ân cần đỡ hai người, nhiệt thành mời Đông Giai thị cùng Đông thị - chính thất của tác ngạch đồ ngồi xuống.

Sau yến hội, với tư cách Hoàng hậu, nàng muốn gặp người nhà mẫu tộc chẳng khó khăn gì.

“Hảo hài tử ơi!” Đông Giai thị xúc động đến giọng r/un r/ẩy, “Những năm qua con khổ cực lắm rồi. Sau này phải nuôi Thái tử khôn lớn. Vinh quang của Hách Xá Lý thị đều trông cậy vào nương nương và Thái tử gia. Cả tộc chúng ta đều nương tựa vào hai người!” Bà lau nước mắt, dù Hoàng hậu không phải con ruột, nhưng từ nhỏ đã nuôi dưỡng dưới trướng, bà xem nàng như m/áu thịt.

Đông thị dịu dàng đưa khăn: “Tẩu tẩu đừng xúc động, để Thái tử nhỏ chê cười thì không hay.”

“Phải rồi, là ta không phải.” Đông Giai thị nén nước mắt cười nhìn Thái tử bụ bẫm, lòng tràn trề yêu thích. Mắt bà dán ch/ặt lấy đứa trẻ không rời. Lý Mộc cười khẽ: “Đích ngạch nương muốn bế Dận Nhưng không? Dận Nhưng, đây là Quách Lạp Mã M/a, để bà bế một chút nhé?”

Dận Nhưng chép miệng, chẳng hiểu lời mẹ. Mắt bé đảo một vòng, mệt mỏi quay đầu đi chỗ khác, tỏ vẻ không muốn chơi cùng Quách Lạp Mã M/a. Lý Mộc suýt bật cười. Đứa bé này phân biệt rõ người thân - chỉ cho Hoàng Ngạch Nương và Hoàng A M/a bế, còn với người lạ thì nhất quyết không chịu. Nàng định giải thích, nhưng thấy Đông Giai thị mặt mày hớn hở, như thể đó mới là khí phách Hoàng thái tử nên có, liền thôi.

Đông Giai thị hả hê: “Con gái à, sau này phải cẩn thận nuôi Thái tử khôn lớn. Dận Nhưng hoạt bát đáng yêu thế này, con phải đề phòng các phi tần hậu cung.” Bà chợt nghiêm mặt, “Chỉ cần Dận Nhưng bình an trưởng thành, phúc khí của nương nương còn ở phía sau.”

“Bản cung biết.” Lý Mộc ôm ch/ặt con trai m/ập mạp, “Nhưng đích ngạch nương và thím về sau phải nhắc a mã, thúc phụ quản thúc tộc nhân Hách Xá Lý thị. Bản cung cùng Dận Nhưng trong cung quá nổi bật, gia tộc phải khiêm tốn. Không thể để chúng ta thành mục tiêu. Chỉ khi mẹ con ta an ổn, Hách Xá Lý thị mới yên ổn. Đừng ham cái lợi trước mắt.”

Thấy Hoàng hậu nói vậy, hai người không dám kh/inh suất: “Yên tâm, nương nương. Lão nô về nhất định nhắc lão gia quản thúc tộc nhân.” Tuyệt đối không để Hoàng hậu và Thái tử thêm phiền phức.

Nương nương khổ cực lắm mới có địa vị hôm nay. Trong tộc ai dám gây chuyện, hãy đợi bị trục xuất khỏi gia tộc!

Ánh mắt cả hai thoáng lóe vẻ tà/n nh/ẫn.

————————

Canh thứ nhất

① Thánh chỉ không phải bản gốc, đến từ Baidu, có c/ắt giảm