Con gái nhà họ Đông vẫn đang chuẩn bị việc tiến cung.

Đông quý phi tỏ vẻ đồng ý, sắc mặt nàng tái nhợt, dáng người tiều tụy. Nụ cười khổ ải khi tiễn tỷ muội nhà mình vào cung khiến Đồng phu nhân đ/au lòng không thôi. Bà thương xót đứa con gái cùng m/áu mủ, nhưng trong lòng đã ngầm chấp nhận việc đưa thứ nữ vào cung thay thế con ruột.

Con gái ruột dĩ nhiên là m/áu thịt của bà, nhưng bà còn có mấy người con trai. Các con trai ấy cần hậu cung tỷ muội nâng đỡ. Thứ nữ trong mắt bà tuy không bằng con ruột, nhưng trước mặt các con trai thì hết thảy đều chẳng đáng kể.

Con trai mới là chỗ dựa nửa đời sau của bà. Đành đoạn lòng với con gái, việc này cũng chỉ biết cho qua.

Đồng phu nhân vuốt tóc con gái, thương cảm nói: "Con gái ngoan, gia tộc sẽ không phụ công lao của con. Huynh trưởng cùng tỷ muội đều sẽ khắc ghi trong lòng."

"Thế còn ngạch nương? Có nhớ mãi con gái, có tự hào vì những gì con hi sinh?" Đông quý phi dựa vào ng/ực mẹ, giọng điệu mơ hồ.

Đồng phu nhân sửng sốt, không ngờ con gái hỏi vậy. Bà gượng cười: "Ngạch nương sao quên được? Con là đứa con ngạch nương mang nặng đẻ đ/au mười tháng. Ngạch nương thương con biết bao. Con ngoan..."

"Con ngoan nghe lời, đưa muội muội vào cung, ngạch nương mới yên lòng."

Ánh mắt Đông quý phi càng thêm phức tạp. Những lời mẹ nói chẳng khiến nàng cảm động, ngược lại chỉ thấy bực bội khó tả.

Hai mẹ con ân cần trò chuyện mãi đến khi Đồng phu nhân rời đi. Đông quý phi dần lạnh mặt. Bao năm qua, đứa con ruột này rốt cuộc chẳng bằng mấy đứa con trai của ngạch nương, lại càng không bằng đứa con thứ có thể mang lợi lộc về cho mẹ. Nhớ ngày trước, ngạch nương từng gh/ét cay gh/ét đắng hậu viện những thị thiếp cùng con cái chúng.

Nhưng trước mặt lợi ích, tất cả đều có thể khuất phục. Ngạch nương giờ đâu còn là người mẹ dịu dàng ôm nàng vào lòng thuở bé?

Đông quý phi mặt lạnh như tiền, nụ cười nơi khóe miệng chẳng biết châm chọc ai.

"M/a ma, đi mời Hoàng Quý Phi tới đây. Bản côn có chuyện cần bàn với nàng."

...

Vĩnh Hòa cung, Lý Mộc vất vả chọn được một cô gái vừa mắt - cháu gái của Nạp Lan Minh Châu. Vị đại nhân này từng là trọng thần dưới trướng Hoàng đế, thế lực ngang hàng với Thái tử thúc phụ Tác Ngạch Đồ. Tiếc rằng về sau bị quyền lực làm mờ mắt, phạm phải sai lầm nên bị Hoàng đế cách chức, xa rời trung tâm quyền lực.

Lý Mộc chọn cháu gái Nạp Lan Minh Châu vì cô này hiểu lễ nghĩa. Nàng không quan tâm địa vị hiện tại của Nạp Lan Minh Châu hay việc ông ta từng đắc tội Hoàng đế. Nàng chỉ mong có nàng dâu hiền thục để tính tình Dận Tộ bớt ngỗ ngược.

Vừa xem xong danh sách, nô tài đã vào bẩm: "Nương nương, Đông quý phi mời nương nương qua có việc nhờ."

Lý Mộc thoáng nghi hoặc nhưng vẫn đứng dậy: "Đi thôi. Đông quý phi đã nhờ cậy, bản cung đâu thể từ chối."

Đông quý phi thân thể suy nhược thế mà còn mời nàng, ắt có chuyện trọng yếu. Lý Mộc chẳng sợ mưu kế của đối phương. Bên cạnh nàng toàn người của Hoàng đế. Nếu Đông quý phi dám mưu mô, cả họ Đông sẽ bị liên luỵ.

Chưa đầy nửa canh giờ, Lý Mộc đã tới Thừa Càn cung.

Trở lại nơi này sau hơn mười năm, cảnh vật vẫn y nguyên khiến nàng thoáng bồi hồi. Nhưng khi ánh mắt rơi vào Đông quý phi, vẻ lạnh lùng lại hiện về.

Đông quý phi nhìn người đàn bà vẫn tươi trẻ như thuở nào, trong lòng bỗng dứt bỏ gh/en gh/ét. Người sắp ch*t, tâm tính cũng đổi thay.

Nàng mỉm cười thanh nhã: "Hoàng Quý Phi à, bản côn cuối cùng cũng mời được ngài tới Thừa Càn cung. Không biết ngài nhìn cảnh này có nhớ lại dáng vẻ khi mới nhập cung?"

Một tiểu cung nữ rụt rè năm nào...

"Không nhớ." Giọng Lý Mộc lạnh nhạt. Không biết đối phương đang muốn s/ỉ nh/ục hay hoài niệm.

"Hoàng Quý Phi không cần cảnh giác. Bản côn chẳng còn sức đối đầu với ngài." Đông quý phi thản nhiên ngáp, ánh mắt dò xét: "Ta luôn cảm thấy nương nương giống ta - đều là kẻ khốn khổ giãy dụa trong hậu cung."

Lý Mộc chăm chú nhìn đối phương: "Đông quý phi nên biết lời nào nên nói, lời nào không." Kẻ khốn khổ? Trong hậu cung của Hoàng đế, kẻ đáng thương đã sớm bị thời gian xoá sổ.

Đông quý phi chống người đứng dậy, chậm rãi bước tới. Nô tài bên cạnh Lý Mộc cảnh giác đề phòng. Đông quý phi dừng cách một bước: "Ngài từ tiểu cung nữ leo lên địa vị quý phi được Hoàng đế sủng ái, chẳng qua chỉ muốn thoát kiếp thứ phi thảm hại. Ta vốn cho mình thiên chi kiêu nữ, được Hoàng đế đ/ộc sủng, lại có gia tộc hậu thuẫn - đáng lý không thể để ngài vượt mặt."

Nhưng khi gia tộc bộc lộ bộ mặt tham lam, khi thân thể suy nhược, khi sủng ái không còn, nàng mới nhận ra mình chẳng hơn gì Ô Nhã thị. Chỉ có điều Ô Nhã thị tỉnh táo hơn - đó là lý do nàng thắng.

Đông quý phi lần đầu nghiêm túc nhìn kẻ th/ù hơn mười năm: "Hoàng Quý Phi, ngài về đi. Ta chỉ muốn gặp ngài lần cuối, không có ý gì khác."

Nàng cực gh/ét Ô Nhã thị, nhưng phải thừa nhận trong những kẻ bỏ đ/á xuống giếng, duy nhất không có bóng dáng nàng.

Lý Mộc nhìn đối phương, khẽ thở dài: "Từ biệt."

Nàng quay lưng rời khỏi Thừa Càn cung. Trong lòng dự cảm đây là lần cuối gặp Đông quý phi.

Không ngoảnh lại, nàng nói như nói với chính mình: "Lời nào nên nói, lời nào không, các ngươi hẳn rõ."

Bọn nô tài theo sau đồng thanh: "Tâu nương nương, hạ thần rõ."

...

Sau đó trong cung tựa như chẳng có chuyện gì xảy ra.

Lý Mộc đem chính mình chọn trúng con dâu cho Hoàng Thượng xem qua. Dù không hài lòng với sáu ứng viên phúc tấn, nhưng xét thấy đây là do Ái Phi tự tay chọn lựa, Hoàng Thượng đành ngầm chấp nhận Nạp Lan Minh Châu - cháu gái họ - làm phúc tấn cho Dận Tộ.

Sau khi định đoạt phúc tấn cho Dận Tộ, các hoàng tử khác cũng lần lượt được chỉ định phúc tấn. Dận Hữu kết hôn với con gái Phó Đô Thống Pháp Nhĩ Cáp - A Đạt thị. Dận Tự chọn con gái Sáo Thân Vương Nhạc Nhạc - Quách Lạc La thị. Còn Dận Đường được chỉ hôn với Đổng Ngạc thị - ái nữ của Đô Thống Thất Thập. Đông Quý Phi không can thiệp vào hôn sự của con nuôi, để mặc hắn cưới con gái nhà họ Đổng, mà gia tộc Đông Giai cũng chẳng có phản ứng gì.

Xong việc hôn sự cho các hoàng tử, Lý Mộc chuyển sang chú tâm hậu cung. Nàng định nâng vị cho các phi tần sinh hạ hoàng tử: Thạch thị (mẹ Thất A Ca Dận Hữu), Cảm Thiền thị (mẹ Bát A Ca Dận Tự), Quách Quý Nhân (mẹ Cửu A Ca Dận Đường), Vạn Lưu Cáp thị (mẹ Thập Nhị A Ca Dận Tạo), và Tiền Giai thị (mẹ Thập Tam A Ca Dận Tường).

Riêng Quách Quý Nhân khiến Lý Mộc phân vân. Dù bà sinh được một trai một gái, nhưng còn có muội muội là Nghi Phi đang tại vị. Hai tỷ muội đồng thời giữ cao vị e không tiện. Sau cùng, Lý Mộc quyết định chỉ tấn phong bà lên tần vị. Trong chốn thâm cung đầy quy củ, thân phận khiêm tốn đôi khi lại là lá chắn tốt. Vả lại, về sau Hoàng Thượng ắt sẽ có cách an bài cho những người cũ.

Nghĩ đến Đông Quý Phi, Lý Mộc bỗng thấy lòng nhẹ nhõm lạ thường. Giờ đây, nàng chẳng còn oán h/ận hay bận lòng gì với vị phi tần này. Trải qua bao thăng trầm, nàng đã học cách buông bỏ tư duy của Ô Nhã thị. Đông Giai thị có sai đâu? Chẳng qua mỗi người một góc nhìn. Biết đâu mai này, chính nàng sẽ trở thành Đông Giai thị? Tương lai nào biết trước. Giờ đây, nàng chỉ tập trung vào nhiệm vụ trước mắt.

Lý Mộc thầm nghĩ: "Nếu sau này ta lên ngôi Hoàng hậu, hãy để Đông Giai thị được truy phong Hoàng Quý Phi. Cũng coi như đền đáp ân tình bà ta năm xưa giữ lại hài tử cho ta..."

...

Ba tháng sau, cung đình lại rộn ràng tin tức. Đúng dịp chuẩn bị đại phong hậu cung, tiểu Đông Giai thị được Đồng phu nhân đưa vào cung với danh nghĩa chăm sóc tỷ tỷ ốm đ/au. Lý Mộc nhận ra ánh mắt hân hoan khó giấu của tiểu thị nữ dù nàng cố tỏ vẻ buồn bã. Kỳ lạ thay, Đông Quý Phi lại tỏ ra vô tư đón nhận người em gái sắp thay thế mình.

Một chiều tản bộ trong Ngự Hoa Viên, Hoàng Thượng chợt nghe tiếng hốt hoảng từ Thừa Càn Cung. Thái giám báo: "Bẩm Hoàng Thượng, Đông Quý Phi nương nương... sắp không qua khỏi rồi ạ!"

Lý Mộc vội thúc giục: "Xin bệ hạ mau đến bên muội muội!" Khang Hi gật đầu, nắm tay nàng dặn dò: "Ái phi đợi trẫm!" Rồi vội vã lên long niệm. Lý Mộc lặng lẽ theo sau.

Trong Thừa Càn Cung, Đông Quý Phi gượng nụ cười với mẹ và em gái. Tiểu Đông Giai thị lòng như lửa đ/ốt, Đồng phu nhân thì lo âu lẫn bất bình - lo cho tương lai của tiểu nữ, gi/ận vì đại nữ sắp lìa đời. Cả hai đều mong chờ di ngôn tấn phong từ Đông Quý Phi.

Khang Hi bước vào, bỏ qua lễ nghi, chỉ chờ nghe lời trăn trối. Đông Quý Phi thều thào: "Tâu Hoàng Thượng... nhờ Hoàng Quý Phi ân cần chăm sóc, thần thiếp nguyện kiếp sau đền đáp... Trước lúc đi, thần thiếp chỉ mong bệ hạ... đưa nương nương vào Trung Cung, chính vị Hoàng hậu..."

Tiểu Đông Giai thị ch*t lặng. Đồng phu nhân gi/ật mình kêu lên: "Con!" Bà không tin nổi đứa con từng làm rạng danh gia tộc giờ lại dâng vinh quang cho kẻ th/ù. "Ô Nhã thị có tài đức gì? Sao con lại phản bội gia tộc, phụ lòng ngạch nương cùng huynh đệ tỷ muội như vậy?"