Giữa năm, tin Thái hoàng Thái hậu lâm bệ/nh nặng lan khắp hậu cung. Lúc này chẳng ai dám gây chút ồn ào nào, ai nấy đều sợ bị Hoàng thượng ghi sổ.

Thái hoàng Thái hậu từng phò tá Hoàng thượng từ thuở ấu thơ, trải qua ba triều đại, hưởng hết vinh hoa. Giờ nằm trên giường bệ/nh nhớ lại tháng năm qua, bà chỉ thở dài: "Vận mệnh thật khôn lường".

Chị ruột bà là Hải Lan Châu từng là sủng phi trong lòng Hoàng Thái Cực. Thuở ấy, khi chứng kiến chị gái và phu quân ân ái, lòng bà luôn dấy lên chút gh/en tị. Nhưng năm tháng trôi qua, kẻ sống sót cuối cùng lại là bà. Người chị từng khiến bà hâm m/ộ giờ đã theo chồng xuống suối vàng từ lâu.

Nhưng trong lòng Thái hoàng Thái hậu chẳng hề tiếc nuối. Tất cả đều do mệnh trời định đoạt, kể cả việc đứa con duy nhất của bà kế vị rồi bất hòa, hay chuyện một phi tần suýt ch*t vì tình. Bà đúng, đó cũng là mệnh.

Giờ đây, bà đã phò tá cháu trai trưởng thành thành bậc minh quân khiến bà an lòng. Dù thọ mệnh sắp hết, bà cũng có thể nhắm mắt xuôi tay.

Chợt mí mắt bà gi/ật giật khi nghe Kỳ Kỳ Cách báo: "Hoàng Ngạch Nương, hoàng đế vừa ban phong hiệu cho Ô Nhã thị. Từ nay nàng là Thục Quý Phi."

"Thục Quý Phi?" Thái hoàng Thái hậu gi/ật mình, "Ta nhớ nàng theo hầu Huyền Diệp nhiều năm rồi. Ngươi nói xem, những năm qua nàng thế nào?"

Bà thề không can dự triều chính hay hậu cung tranh đấu, nhưng một phi tần khiến cháu trai lạnh lùng suốt bao năm phải sủng ái, lại leo từ thân phận thấp kém lên ngôi vị chủ hậu cung không tên - bà không thể không tò mò.

Bà còn đang lo cháu mình sau khi bà mất sẽ phạm sai lầm ngông cuồ/ng như con trai bà năm xưa - chuyện một triều hai hoàng hậu.

Hoàng thái hậu đáp: "Thục Quý Phi tính tình hiền hòa, ngày thường chỉ chăm lo cho Hoàng thượng và các hoàng tử, công chúa."

"Ủa?" Thái hoàng Thái hậu chợt hứng thú. Trước nay bà chỉ nghe nói Ô Nhã thị tính khí nhạt nhẽo, không màng thế sự. Nay xem ra, Thục Quý Phi còn thanh cao hơn cả dự liệu.

Bằng không, một sủng phi nếu có tâm, việc tập hợp thế lực hậu cung đâu khó gì. Như Hải Lan Châu năm xưa, dù bị gh/ét bỏ vẫn có kẻ xu nịnh tụ tập quanh nàng.

Thái hoàng Thái hậu mỉm cười: "Kỳ Kỳ Cách, Thục Quý Phi thường bế Thất cách cách đến chỗ ngươi. Ngươi cứ khen ngợi nàng thôi."

Hoàng thái hậu mặt ửng hồng: "Hoàng Ngạch Nương đừng trêu cháu. Dù sao ngài không tin cháu thì cũng nên tin hoàng đế. Bao năm qua, nếu Thục Quý Phi tính tình không tốt hoặc có mưu đồ, đã chẳng thể ngồi vững vị trí này."

"Ta mặc kệ." Tốt thì tốt, bà cũng chẳng quản nổi. Thái hoàng Thái hậu quay đi, lòng nhẹ bẫng về chuyện Hoàng thượng tấn phong Ô Nhã thị. Hẳn Hoàng thượng đã nắm chắc mọi chuyện.

"Thái hoàng Thái hậu, Thục Quý Phi dẫn các phi tần đến hầu bệ/nh." Tô Mạt Nhi khẽ báo bên tai.

Thái hoàng Thái hậu sửng sốt giây lát rồi phẩy tay: "Bảo họ về đi. Ta chưa đến nỗi cần người hầu bệ/nh."

Bà khoát tay áo. Xét cho cùng, bà chẳng hứng thú tiếp kiến hậu cung phi tần, kể cả Thục Quý Phi được sủng ái. Nghĩ đến những mưu mô tranh đoạt của họ, bà đã thấy rùng mình. Bao nhiêu âm mưu thời phu quân và con trai bà tại vị, bà chứng kiến đủ cả. Dù không lạ, bà cũng chẳng muốn tự chuốc phiền.

......

Ngoài cửa, Lý Mộc nghe lệnh lui về mà lòng không gợn sóng. Nàng vẫn giữ vẻ lo lắng cho sức khỏe Thái hoàng Thái hậu, đợi khi biểu lộ đủ mới từ từ rút lui cùng đoàn phi tần.

Nàng không phải tằng tôn dâu chính thống của Thái hoàng Thái hậu, chỉ cần làm tròn bổn phận thăm hỏi. Nếu được phép hầu bệ/nh, nàng sẽ tận tâm. Không được thì lui về, chẳng cần vướng bận.

Trở lại Vĩnh Hòa cung, Lý Mộc chợt nhớ: Nếu không lầm, Thái hoàng Thái hậu sẽ qu/a đ/ời cuối năm nay. Còn Huệ Phi bên kia hẳn đang tính toán chuyện hôn sự cho Đại ca, mong kịp tổ chức trước khi Thái hoàng Thái hậu băng hà - Huệ Phi đâu dám làm trái ý Hoàng thượng.

Với Đại ca, Thái tử chỉ là con thứ nhưng được lập nhờ thân phận trưởng tử. Cả hai mẹ con đều bất phục, muốn tranh danh đích trưởng tôn trước Thái tử.

Dù đích trưởng tôn phải do Thái tử và Thái tử phi sinh ra, thiếu một yếu tố cũng không thành. Nhưng với hai mẹ con họ, đây là cơ hội khẳng định mình mới chính là hoàng tử xuất thân chính thống nhất, không thể bỏ lỡ.

Quả nhiên như Lý Mộc đoán, Huệ Phi rời Từ Ninh cung càng nghĩ càng bất an. Hình ảnh Thái hoàng Thái hậu liệt giường khiến bà lo lắng. Con trai bà sắp đến tuổi cưới vợ, nếu Thái hoàng Thái hậu qu/a đ/ời phải trì hoãn hôn sự vài năm, đến khi Thái tử thành hôn thì con bà đã mất lợi thế tuổi tác.

Huệ Phi quay sang Càn Thanh cung, xin báo có việc quan trọng rồi đứng ngoài chờ Hoàng thượng triệu kiến.

Gần một canh giờ, khi Huệ Phi sắp đứng không vững, Lương Cửu Công cất giọng sang sảng: "Huệ Phi nương nương, mời vào. Hoàng thượng đang đợi."

"Vâng!" Huệ Phi mặt bừng sáng, chân bước nhẹ nhàng vào điện.

......

Từ Ninh cung.

Thái hoàng Thái hậu sắp xếp việc hậu sự. Bà biết bệ/nh tới gấp lại tuổi cao, khó qua khỏi năm nay.

Bà hỏi Hoàng thái hậu: "Hậu cung có hai hoàng tử chưa định dưỡng mẫu. Kỳ Kỳ Cách, ngươi có muốn nuôi chúng không?"

Hoàng thái hậu lắc đầu: "Ta đã có Ngũ ca và Thất cách cách, thêm nữa chẳng quản xuể." Dù Hoàng đế không phải con đẻ, nhưng Thái hoàng Thái hậu là huyết thống của bà. Về lý, các hoàng tôn đều là hậu duệ bà. Bà thương tất cả nhưng sức một người có hạn, thêm một đứa cũng không đuổi nổi.

Thái hoàng Thái hậu trầm ngâm. Hậu cung phi tần chẳng mấy ai để bà ấn tượng tốt, ngoại trừ Thục Quý Phi. Nhưng Thục Quý Phi được sủng ái nhiều năm khiến bà e dè. Dù vậy, nếu phải chọn người nuôi dưỡng hoàng tử, bà vẫn tin tưởng nàng hơn.

Bà nhìn Tô Mạt Nhi tất bật bên giường, chợt nảy ý. Thế là phẩy tay ra chỉ.

Lý Mộc ở Vĩnh Hòa cung bỗng tiếp chỉ: Thái hoàng Thái hậu giao Thập Tam ca Dận Tường cho nàng nuôi dưỡng. Còn Thập Nhị ca Dận Tạo thì giao cho Tô Mạt Nhi - tâm phúc lâu năm của bà.