Trữ Tú Cung, Ôn Phi Nữu Hỗ Lộc thị nhìn bọn nô tài bị thái giám nội vụ phủ dẫn đi thẩm vấn, trong lòng hoảng lo/ạn tột cùng. “Hoàng Thượng! Sao Ngài đột nhiên muốn chỉnh đốn hậu cung? Trong cung đâu có xảy ra đại sự gì đâu?”

Mấy năm trước đại sự là phi tần mang th/ai, còn bây giờ có chuyện gì lớn? Hơn nữa, nếu thực sự có chuyện, với thân phận của nàng, há chẳng phải đã biết ngay sao?

Ôn Phi cắn môi. Những năm qua nàng chưa từng làm điều x/ấu, chỉ nhân lúc hậu cung vô chủ mà khiêu khích Ô Nhã thị đôi lần. Điều nàng sợ chính là ở đây. Tình yêu của Hoàng Thượng dành cho Ô Nhã thị vốn đã quá rõ ràng. Nếu Ngài biết được nàng từng ngầm phá hoại thanh danh Ô Nhã thị, hay cùng Đông thị hợp sức làm khó nàng ấy, thì chút sủng ái ít ỏi của nàng cũng sẽ tiêu tan.

Như những phi tần từng đối đầu với Ô Nhã thị năm xưa, giờ đây chỉ còn Đông thị - biểu muội của Hoàng Thượng - may mắn thoát nạn. Những người khác đều thất sủng, chỉ dựa vào gia thế mà tồn tại. Còn Đông thị tuy gặp may, nhưng Hoàng Thượng ngày càng ít ghé thăm, đến nỗi phải nhận nuôi con trai của Quách Quý Nhân làm tự.

“Huynh nói thế nào?” Thấy nô tài vào cửa, Ôn Phi vội hỏi. Nàng sai người truyền tin ra ngoài, mong nhân dịp Hoàng Thượng chỉnh đốn hậu cung, có thể mượn thế gia tộc dìm Vĩnh Hòa cung xuống bùn, khiến Ô Nhã thị ôm h/ận mà không thể thổ lộ, đ/á/nh mất sủng ái.

Nô tài lắc đầu: “Nương nương, lão gia bảo: Ô Nhã thị sắp kết thông gia với Nữu Hỗ Lộc thị, đành phải coi là người một nhà. Không thể tính kế này được. Chúng ta nên dọn dẹp cho sạch, kẻo lộ chuyện.”

Ánh mắt Ôn Phi thoáng nét oán h/ận: “Lại thế nữa! Thân muội của hắn trong cung như bước trên băng mỏng, mà hắn chỉ biết giữ mình! Có nghĩ đến nỗi khổ của ta không? Để một tiện nữ bao đồng đ/è đầu lên, khiến ta mất mặt thế này! Sao hắn không chịu giúp ta?”

Nàng dù không phải chủ nhân hậu cung, cũng là Quý Phi. Thế mà ngôi vị ấy bị Ô Nhã thị chiếm mất. Nàng thấy nàng ta bất xứng, chẳng phải đương nhiên sao? Nhưng trong tình thế này, để tránh Hoàng Thượng phát giác, nàng đành phải tạm thu liễm.

Ôn Phi bất đắc dĩ thở dài, chờ đợi bọn nô tài trở về. May thay, dù hoảng lo/ạn, nàng vẫn kịp m/ua chuộc chúng thành người mình. Dẫu Hoàng Thượng có tra xét cũng không phát hiện được gì. Nàng chỉ mong Ngài sớm thả người, kẻo tay chân thân tín không còn.

Dĩ nhiên, là phi tần cao vị, nàng cũng có nỗi lo. Nếu để nô tài bị s/ỉ nh/ục, tức là làm nh/ục thân phận chủ tử của nàng. Nghĩ đến mười ca đã nuôi dưỡng, Hoàng Thượng hẳn không nỡ đối xử tệ với người của nàng.

......

Thừa Càn Cung cũng diễn cảnh tương tự. Đông Quý Phi mặt lạnh nhìn người thân bị dẫn đi khám xét. Dù biết Hoàng Thượng không dám làm mất mặt nàng, nàng vẫn không chịu nổi cảm giác bị kiềm tỏa.

Sao Hoàng Thượng cần khám xét nô tài hậu cung? Nếu muốn thải hồi cung nữ, thái giám, cần gì phải tra cả người bên nàng? Đông Quý Phi không hiểu, hoặc giả không muốn hiểu.

Nàng sợ. Sợ Hoàng Thượng biết chuyện nàng h/ãm h/ại phi tần khác, hay những lần ngầm hại Ô Nhã thị trong bóng tối. Là người từng trải, nàng thấy vô số phi tần được sủng ái, phần lớn chỉ chóng vánh. Hoàng Thượng hứng thú với nhan sắc, rồi chán dần. May mắn thì mang th/ai, có chút địa vị, nhưng dù có may mắn đến đâu cũng không giữ được sủng ái mười năm như Ô Nhã thị.

Mà Ô Nhã thị dựa vào gì? Chẳng phải phi tần theo hầu Hoàng Thượng từ thuở hàn vi, cũng chẳng xuất thân cao quý. Chỉ là cung nữ thấp hèn, lại được sủng ái sinh hai hoàng tử một công chúa. Không chỉ Hoàng Thượng yêu chiều, mà cả Thái tử cũng hết mực kính trọng. Như thể Thái tử có thêm một mẫu thân.

Vì thế, những năm qua Đông Quý phi chỉ có một mục đích: khiến Ô Nhã thị dù tài năng ngập trời cũng phải lưu danh sử sách như hồng nhan họa thủy, để thiên hạ kh/inh rẻ thân phận thấp hèn của nàng. Nhưng nàng và Đông gia rất cẩn thận, chỉ cho đồn đại lan truyền chậm rãi trong kinh thành, không dám kinh động người trong cuộc.

Nước cờ của Hoàng Thượng đã ch/ặt đ/ứt th/ủ đo/ạn của nàng. Nàng đành bất lực chờ Ngài trả lại nô tài.

......

Mấy ngày sau, Khang Hi thả một số nô tài ra ngoài cung, ban thưởng cho vài vị cao, bù đắp bằng cách phái nô tài mới đến. Cách làm này tưởng công bằng, nhưng khi Đông Quý Phi và Ôn Phi thấy người của mình, họ trợn mắt kinh hãi. Một nỗi rùng mình từ đáy lòng khiến họ r/un r/ẩy.

Không kìm được hoảng lo/ạn.

Tại sao lại thế? Hoàng Thượng sao có thể làm vậy? Ngài đã phát hiện ra gì?

Nô tài tâm phúc biết hết mưu đồ của họ đều biến mất. Thay vào đó là nô tài mới cứng cỏi nhất - những kẻ không chút trung thành, chỉ tuân lệnh mà không phục tùng. Đây là nô tài của Hoàng Thượng, là tai mắt của Ngài!

Nhóm cao vị này mất hết vui mừng.

Ôn Phi mặt tái xanh, gượng cười đón nhận nô tài mới, trong lòng đếm đi đếm lại số tâm phúc đã mất. Từ giây phút này, nàng hiểu: chuyện nàng phá hoại thanh danh Ô Nhã thị trong và ngoài cung đã bị Hoàng Thượng biết. Từ nay, đừng mơ được sủng ái!

Còn Đông Quý Phi dù nén được cơn gi/ận, mặt xanh như tàu lá, vẫn lạnh lùng nói: “Bản cung không quen dùng các ngươi. Cút về nội vụ phủ!”

Dù đã đoán được anh họ tinh tường thấu hiểu mưu kế ngày trước của nàng, nàng vẫn không muốn giữ người lại. Nếu anh họ còn ở đây, sau này nàng chỉ có thể bó tay bó chân, chẳng dám làm bất cứ việc gì, cũng không dám tiếp xúc với bất kỳ vị phi tần nào, huống chi là tính toán với Ô Nhã thị.

Tên nô tài cầm đầu không dám nhiều lời, chỉ gật đầu rồi lui xuống.

Bọn họ rời đi quá dễ dàng, dễ đến nỗi Đông quý phi còn nghi ngờ liệu anh họ có thật sự buông tha cho những việc nàng làm nhằm vấy bẩn thanh danh Ô Nhã thị mấy năm qua. Dù trong lòng đầy hoài nghi, nhưng thấy Hoàng thượng có vẻ dễ dàng bỏ qua, bà ta thở phào nhẹ nhõm, ngã vật xuống đất.

Tuy nhiên, việc ra đi rồi cũng phải trả giá. Những kẻ tung tin đồn nhảm, gây rối khiến hậu cung hoang mang, vừa may mắn thoát nạn lại sớm đón nhận chuyện khó xử hết cỡ.

Lúc ấy, mấy người từ Vĩnh Hòa cung như Liễu Nguyệt cũng được đưa về. Lý Mộc mỉm cười nói: "Chào mừng trở lại". Nghe vậy, Liễu Nguyệt nghẹn ngào nói mình tu ba kiếp mới gặp được chủ tử tốt như thế, trong khi những nô tài khác cũng vẻ mặt hãnh diện.

Lý Mộc thấy vậy chỉ buồn cười lắc đầu, không nói thêm gì. Đám nô tài này tất nhiên sẽ bình an trở về, vì nàng chưa từng lợi dụng họ để đạt mục đích nào. Dù Hoàng thượng có nghi ngờ, muốn tra xét tay chân nàng có sạch sẽ hay không, cũng chẳng tìm ra manh mối phản nghịch.

Dẫu vậy, nàng cũng đoán được phần nào ý Hoàng thượng. Việc cho một số thái giám, cung nữ đã đến tuổi xuất cung chỉ là mục đích phụ. Cái chính vẫn là dò xét lòng dạ của các phi tần, xem họ còn giấu bao tham vọng.

Lý Mộc thừa nhận trong lòng rất hả hê khi thấy những phi tần á/c ý gặp họa. Đúng là có những lúc cần kẻ khác xui xẻo để tô đậm niềm vui của mình, nhất khi họ lại là cừu nhân.

......

Trong Càn Thanh Cung, Lương Cửu Công vừa bẩm báo với Khang Hi những thứ tìm được từ tâm phúc của các phi tần. Th/ủ đo/ạn mờ ám của họ khiến Lương Cửu Công mở mang tầm mắt, còn Khang Hi thì cau mày, sắc lạnh càng thêm băng giá.

Cuối cùng, mọi chuyện dồn về việc Đông quý phi và Ấm phi cùng gia tộc phía sau cấu kết bôi nhọ danh tiếng Ô Nhã quý phi. Khang Hi cười lạnh: "Bọn họ thật đúng là h/ận yêu đến sống ch*t. Nhưng chẳng lẽ không nghĩ rằng trẫm muốn sủng ái quý phi, trẫm muốn đối tốt với nàng? Sao không dám h/ận trẫm? Nếu dám đem mũi nhọn nhắm vào trẫm, trẫm còn đ/á/nh giá cao chúng một chút."

Giờ đây, ngoài thất vọng và thương tiếc ái phi, hắn nhìn hậu cung tựa hoang vu, như chứa đầy những con rối tinh xảo. Khi hắn đến, chúng chỉ mang vỏ bọc đẹp đẽ ra tiếp đón, nhưng bên trong dơ bẩn không chịu nổi, hoàn toàn thiếu đi sự trong sáng như ngọc của ái phi.

Đó cũng là lý do Khang Hi nổi gi/ận. Ái phi trong lòng chỉ có hắn và các hoàng tử, thế mà bọn họ còn muốn nàng gạt bỏ hình bóng hắn, khiến nơi linh thiêng nhất hậu cung tan vỡ.

Nhưng cơn gi/ận qua đi, hắn chỉ còn lại sự lãnh đạm. Ngay cả Lương Cửu Công - kẻ thường đoán ý hắn - cũng không rõ Hoàng thượng đang nghĩ gì. Tựa như trong chốc lát, hoàng đế không còn là vị hoàng đế ngày trước, mà trở thành bậc đế vương tâm cơ thâm trầm, giỏi đùa bỡn thuật trị quốc.

Chỉ Khang Hi biết rõ: từ nay về sau phải canh chừng ái phi từng khắc từng giờ. Kẻ nào dám đến gần nàng hoặc nói điều khó nghe, sẽ vĩnh viễn biến mất khỏi bên nàng.

Đó là lòng chiếm hữu vô hạn phát sinh từ tận đáy lòng, như rồng canh giữ bảo vật chói lọi nhất. Kẻ nào xâm phạm, tất khiến họ có đi không về.

......

Dần dà, hậu cung lại yên tĩnh như xưa.

Nhưng điều các phi tần sợ nhất rốt cuộc cũng đến. Những kẻ xuất thân cao quý ngày trước luôn coi thường Ô Nhã thị, xem đó là lý do nàng không xứng làm thượng quý phi, không đáng được sủng ái, không thể thành người bên cạnh Hoàng thượng. Chính vì thế, chúng càng khoái chí khi vấy bẩn danh tiếng nàng. Nhưng nhân quả luân báo, những việc làm quá khứ giờ quay về bám lấy chính họ.

Đông quý phi đột nhiên bị tố cáo trong cung về những mưu kế h/ãm h/ại phi tần khác. Những lời đồn này lại đến từ các phi tần nổi tiếng hiền lương, từng được Hoàng thượng sủng ái, nên độ tin cậy cực cao.

Ấm phi bị vạch trần tham vọng hậu vị cùng th/ủ đo/ạn chèn ép người dưới. Đãi phi, Nghi phi và các phi tần khác cũng lộ ra những mánh khóe tàn đ/ộc. Những chuyện này dù chỉ lưu truyền trong hậu cung, bị Hoàng đế kiểm soát không lọt ra ngoài, nhưng đủ khiến các phi tần mất mặt.

Việc ngoài cung, Khang Hi xử lý càng quyết liệt. Những kẻ ba hoa bị bắt trừng trị nghiêm khắc. Dần dà, không ai dám bàn tán chuyện phi tần của Hoàng thượng.

Nhưng điều khiến người kinh hãi không phải những chuyện trước, mà là việc Khang Hi ban cho Ô Nhã quý phi một tước hiệu mới - Thục quý phi. Trước đây, trong tứ đại quý phi, Ô Nhã thị xếp sau Đông quý phi. Nay thêm tước hiệu, nàng vượt lên thành đệ nhất nhân hậu cung. Lý Mộc có thể thuận lý thành chương giành quyền quản lý hậu cung từ tay Đông quý phi.

Nhưng quyền lực hậu cung không phải thứ nàng muốn nhất. Nàng muốn làm mẫu nghi thiên hạ, chủ nhân Trung cung. Tiếc rằng dù gia tộc đã lên, ân sủng và địa vị đều cao, sinh hạ ba hoàng tử, nhan sắc đang độ rực rỡ, thể chất cũng khỏe mạnh nhất... quá khứ làm nô tài cho Đông quý phi và xuất thân gia tộc vẫn là điểm yếu khiến người đời kh/inh thường.

Gia tộc chỉ có thể cố gắng đến thế, phần còn lại phải dựa vào hoàng tử và ân sủng. Nàng thầm nghĩ, phải khiến Hoàng thượng tự nguyện phong mình làm Hoàng quý phi, thậm chí Hoàng hậu.

......

Vĩnh Hòa cung chưa bao giờ nhộn nhịp thế này từ khi Lý Mộc vào ở. Đây là lần đầu tiên hậu cung tổ chức thỉnh an cho phi tần ở vị trí cao sau khi Kế hoàng hậu băng hà.

Lý Mộc ngồi trong tẩm cung, thờ ơ để Liễu Nguyệt thay đồ. Thỉnh thoảng, nàng đưa mắt nhìn đứa con gái nhỏ đang chơi với con ngựa gỗ, mặt lộ vẻ xa xăm, dường như chẳng mảy may để ý đến tiếng ồn ào bên ngoài.

Nàng chẳng ưa việc người khác đến thỉnh an, cũng chẳng thích đi thỉnh an ai, trừ phi đó là bậc trên - Hoàng đế cùng hai vị thái hậu trong cung.

Thế nhưng mấy ngày gần đây, các phi tần khéo léo dùng đủ cách để nàng triệu tập tất cả phi tần đến một chỗ, công khai khẳng định địa vị. Vốn dĩ nàng không động lòng, nhưng khi thấy ánh mắt ẩn nhẫn của Đông Quý Phi và Ấm Phi, nàng bỗng đổi ý, cho phép hai người họ vào thỉnh an.

Hai người này đã dùng đủ th/ủ đo/ạn h/ủy ho/ại thanh danh nàng, đương nhiên nàng phải thu chút lợi tức.

Thế là, trước ánh mắt mọi người, Lý Mộc thong dong bước ra trong bộ trang phục thanh nhã mà lộng lẫy. Ánh mắt nàng hướng thẳng về Đông Quý Phi, giọng điệu nhẹ nhàng: "Quả là quý khách hiếm hoi, Đông muội muội và Ấm muội muội cũng đến đây ư?"

Nụ cười nàng không chút mỉa mai, nhưng trong mắt Đông Quý Phi chỉ thấy s/ỉ nh/ục. Làm sao nàng lại thua trước tay Ô Nhã thị? Rõ ràng nắm trong tay bài đẹp, cớ sao vẫn bại trận? Điều này thật vô lý!

Từ khi biết Hoàng đế gia phong cho Ô Nhã thị, lòng dạ nàng chỉ còn h/ận ý. Ô Nhã thị quả là yêu nữ chuyên sủng! Đến cả người biểu muội của Hoàng đế cũng phải gh/en tị. Giá như năm đó nàng triệt để diệt trừ Ô Nhã thị ngay từ đầu...

Tiếc thay, chỉ thiếu một bước! Nàng cam tâm tình nguyện nhận thua.

Biết mình đã mất hết ấn tượng tốt trước mặt biểu ca, Đông Quý Phi không cố chấp, chỉ dùng đôi mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm Lý Mộc, nghiến răng nói: "Muội muội xin thỉnh an thục tỷ tỷ."

Lý Mộc nào có sợ, mặc kệ vẻ mặt dữ tợn của đối phương. Nàng mỉm cười đón nhận lễ nghi, giọng ngọt ngào: "Muội muội đứng lên đi. Trước mặt tỷ tỷ không cần khách sáo thế. Ôi, đôi mắt muội đỏ hoe thế kia, hẳn cả đêm không ngủ được chứ?"

"Thục tỷ tỷ!" Đông Quý Phi gần như tức gi/ận đến n/ổ mắt.

Lý Mộc lạnh lùng liếc nhìn. Đấu khí thế ư? Nàng chưa từng thua bất kỳ ai. Dù Đông Quý Phi thao túng hậu cung hơn chục năm cũng chẳng là gì. Tính toán âm mưu? Nàng đã trải nghiệm mấy mươi năm rồi!

Hơn nữa, Đông thị có tư cách gì dám đối mặt nàng với vẻ đắc chí? Rõ ràng những năm qua nàng chưa từng chủ động h/ãm h/ại, vậy mà Đông thị lại muốn nàng ch*t. Nếu thực sự tính toán lại, nàng sẽ khiến Đông thị biết thế nào là sống dở ch*t dở!

Đông Quý Phi nín thở, cuối cùng cúi đầu thua cuộc trước ánh mắt băng giá kia.

Ấm Phi kh/iếp s/ợ quan sát Thục Quý Phi. Thứ khí thế này nàng chưa từng thấy ở Thục Quý Phi trước đây, chỉ từng cảm nhận qua nơi tỷ tỷ ruột - Đại Thanh Hoàng hậu chính thất của Hoàng đế. Nhưng Thục Quý Phi sao có thể sánh được?

Sau khi chịu thiệt, Ấm Phi chợt nhận ra Thục Quý Phi không dễ đối phó. Một kẻ có khí phách không thua Hoàng hậu, mà nàng đã xem thường.

Từ nay về sau, nàng sẽ không tranh đoạt thánh sủng nữa. Nàng sẽ tập trung vào đứa con duy nhất, chờ xem hậu duệ Thục Quý Phi thất bại. Nàng có thể thua, nhưng dòng dõi nàng không được phép thua!

Như quyết định mang th/ai năm xưa, chỉ khác là giờ đây nàng buông bỏ chấp niệm hoàng hậu vị, thay vào đó là tham vọng thái hậu vị. Dù Hoàng đế tại vị sẽ không phong nàng làm Quý phi hay Hoàng Quý phi, nhưng nàng có thể kỳ vọng vào tương lai của con trai mình.

...

Sau buổi thỉnh an, Lý Mộc nghe Liễu Nguyệt báo cáo động tĩnh của Đông Quý Phi và Ấm Phi. Thấy chẳng có gì đáng chú ý, nàng liền cho lui.

Ngồi một mình, nàng nghĩ ngợi về bọn phi tần. Những người này thật thú vị, thắng thua qua lại, tạm bại cũng chẳng bận lòng.

Nàng đoán Đông Quý Phi và Ấm Phi đã buông bỏ chấp niệm với Hoàng đế. Bởi trước mặt Hoàng thượng, bộ mặt thật của họ đã lộ ra hết. Tranh đoạt tình cảm giờ còn ý nghĩa gì? E rằng Hoàng thượng nhìn thấy họ đã sinh chán gh/ét.

Giờ đây, thứ duy nhất họ có thể dựa vào chính là hoàng tử. Trong cung hiện có:

- Đông Quý Phi nuôi Cửu a ca Dận Đường

- Ấm Phi sinh Thập a ca Dận Nga

- Đãi Phi sinh Đại a ca Dận Di, nuôi Bát a ca Dận Tự

- Vinh Phi sinh Tam a ca Dận Chỉ, nuôi Thất a ca Dận Hựu

- Nghi Phi sinh Ngũ a ca

- Thứ phi Vạn Lưu thị sinh Thập nhị a ca Dận Tạo

- Thứ phi Tiền Tốt thị sinh Thập tam a ca Dận Tường

Hai vị a ca cuối mẫu tộc yếu thế, dưỡng tại Đại a ca nơi, chưa định dưỡng mẫu. Lý Mộc tạm thời không tính họ vào cuộc tranh đoạt.

Giờ nàng chỉ mong Thái tử sớm trưởng thành, hoặc Dận Chân huynh đệ tương trợ. Dù Thái tử hay Dận Chân lên ngôi cũng không quan trọng, mục tiêu của nàng là Thái hậu vị, chứ không phải làm mẹ đẻ Hoàng đế.

Tất nhiên, tốt nhất là các huynh đệ cùng nâng đỡ nhau. Ba người tương trợ vẫn hơn ba người tương tàn.

Nàng nhớ Đại a ca sắp cưới chính thất. Những danh môn quý nữ kia hẳn đã bị Đãi Phi, Vinh Phi để mắt. Còn Dận Chân thì vẫn sớm, nàng chưa tính chuyện chọn vợ.

Hôn sự Thái tử cần lưu tâm, nhưng việc này Hoàng thượng sẽ lo chu toàn hơn nàng. Hơn nữa, nàng chỉ là thứ mẫu, không cần can thiệp toàn bộ, chỉ cần nhắc nhở đôi lúc là đủ.

Lý Mộc tính toán kỹ càng, an bài mọi việc.

Chuyện đáng quan tâm tiếp theo... chỉ có bệ/nh tình của Thái hoàng thái hậu.