Sau khi thân muội muội nhập cung, mọi lễ nghi bài diện đều phải chuẩn bị chu đáo. Tin tức trong cung vốn đã không thông suốt, thế mà các phi tần đều biết được Nữu Hỗ Lộc thị sắp tiến cung, đủ thấy việc bài diện này quả là đúng chỗ.

Lý Mộc khẽ nín thở, không phải nàng có điều gì bất mãn với Nữu Hỗ Lộc thị, chỉ là nhớ tới sau khi tiến cung, họ sẽ sơ phong ngay quý phi. Hiện tại vẫn chưa rõ Đông Quý Phi có được Hoàng Thượng đề bạt lên Hoàng Quý Phi hay không. Nhưng nghĩ lại những ngày gần đây, thánh thượng đối đãi Đông Quý Phi chẳng lạnh chẳng nóng, nàng đoán chừng hai vị trí quý phi sắp bị chiếm hết cả rồi.

Muốn được phong quý phi trong đợt đại phong lần hai thật chẳng dễ dàng. Tiên phong tất chế nhân - Lý Mộc hiểu rõ đạo lý này. Nhưng Ô Nhã thị vốn không phải đại tộc thế lực như Nữu Hỗ Lộc thị, chỉ có thể đi từng bước thăm dò.

Bởi vậy, một ngày trước khi Nữu Hỗ Lộc thị nhập cung, Lý Mộc đã quyết định đến gặp mặt vị này.

Nữu Hỗ Lộc thị tạm trú tại Trữ Tú Cung. Dù chưa được sắc phong đã vào cung, chỉ lấy thân phận nhất đẳng tú nữ cùng các phi tần khác sống chung, nhưng xét xuất thân đại tộc của nàng thì việc này cũng không có gì lạ. Đây là thân muội muội của Tiên Hoàng hậu, lại xuất thân danh môn, trong cung có mấy ai sánh được? Việc Nữu Hỗ Lộc thị vượt qua kỳ tuyển tú, trực tiếp nhập cung cũng chẳng khiến ai ngạc nhiên.

Hơn nữa, dù là quý nữ đại tộc, Nữu Hỗ Lộc thị đối đãi mọi người vô cùng hòa nhã. Những phi tần đến thăm hỏi đều được nàng tiếp đón ân cần, dù địa vị thấp kém vẫn nhận được sự tôn trọng xứng đáng. Nhờ vậy, danh tiếng của Nữu Hỗ Lộc thị sau khi nhập cung lại càng thêm tốt đẹp.

Khi Lý Mộc đến Trữ Tú Cung, vừa hay gặp Đông Quý Phi cũng tới thăm. Nàng mỉm cười, bỏ qua ánh mắt bất thiện của đối phương. Sau lần trước, Đông Quý Phi hẳn đã biết không dễ trêu chọc nàng nữa.

Lý Mộc ra hiệu cho kiệu đi thẳng, không có ý nhường đường. Đông Quý Phi nghiến răng nuốt h/ận, nhưng vì tương lai vẫn đành nhẫn nhịn. Thế là hai chiếc kiệu của Đức Phi và Đông Quý Phi lần lượt xuất hiện trước Trữ Tú Cung.

Khi cung nữ bẩm báo, Nữu Hỗ Lộc thị gi/ật mình kinh ngạc. Nơi ở của nàng lại thu hút hai vị phi tần cao quý nhất hậu cung!

Trước khi nhập cung, nàng đã tìm hiểu kỹ các phi tần. Đông Quý Phi và Đức Phi là hai người nàng đặc biệt chú ý. Một là biểu muội của Hoàng Thượng, xuất thân ngoại thích không cần bàn cãi. Một là cung nữ bao tử vươn lên thành phi tần thứ nhì, nghe nói trong số các cao vị thì Đức Phi là người có thâm niên ít nhất nhưng lại được sủng ái nhất. Đối mặt với hai đối thủ này, nàng không thể không thận trọng.

Nữu Hỗ Lộc thị hít sâu một hơi. Với nàng, việc nhanh chóng hòa nhập vào vòng kết giao của các phi tần là vô cùng cấp bách.

Tỷ tỷ nàng làm Hoàng hậu vẻn vẹn nửa năm đã băng thệ, đó là tổn thất lớn cho tộc Nữu Hỗ Lộc. Chỉ cần tỷ tỷ tại vị, dù không có hoàng tử thì vẫn là chỗ dựa cho tộc nhân trong hậu cung. Nay tỷ tỷ mất đi, nàng phải nhập cung để nối lại sợi dây liên kết ấy.

Việc Đông Quý Phi bị cấm túc trước khi nàng nhập cung càng củng cố quyết tâm tranh đoạt cao vị. Đông Quý Phi được sơ phong quý phi nhờ thân phận ngoại thích, nay ân sủng đã suy giảm. Nếu có thể đ/è bẹp đối phương, nàng không ngại tranh đoạt vị trí Hoàng Quý Phi nắm quyền chưởng quản hậu cung.

Dĩ nhiên, nàng không coi thường Đức Phi. Nhưng xuất thân cung nữ bao tử khiến nàng không đề phòng lắm. Lần này nhập cung, đối thủ chính của nàng là Đông Quý Phi. Một khi hạ gục được đối phương, nàng hoàn toàn có thể trở thành Hoàng Quý Phi.

"Muội muội kính chào hai vị tỷ tỷ. Quý phi nương nương, Đức phi nương nương vạn an." Nữu Hỗ Lộc thị nở nụ cười cung kính thi lễ.

"Miễn lễ." Đông Quý Phi lên tiếng, ánh mắt đảo qua người đối diện, "Ngươi là thân muội của Tiên Hoàng hậu? Quả nhiên không tệ."

Giọng điệu đầy ẩn ý khiến nụ cười của Nữu Hỗ Lộc thị hơi tắt. "Muội muội đâu dám so với tỷ tỷ. Dung mạo tỷ tỷ vốn là tuyệt sắc, muội muội chỉ mong tỷ tỷ đừng khen quá lời."

Lý Mộc ngồi bên xem hai người đấu khẩu, cảm thán không thôi. Nữu Hỗ Lộc thị quả là kẻ khó b/ắt n/ạt, còn Đông Quý Phi cũng chẳng chịu nhường nhịn. Một bên dùng thái độ cao cao tại thượng, một bên dùng lời lẽ sắc bén đáp trả.

Nàng nhón vài hạt dưa trên bàn đưa cho Liễu Nguyệt, tự mình không ăn nhưng làm bộ thưởng thức trận đấu khẩu.

Chẳng mấy chốc, chiến hỏa tạm ngừng. Nữu Hỗ Lộc thị khó chịu trước thái độ xem kịch của Đức Phi, nhưng vì mới nhập cung nên đành nén gi/ận: "Không biết Đức phi tỷ tỷ tìm muội muội có việc chi?"

Ý nói nếu không có chuyện quan trọng thì đừng đến làm phiền. Nàng chỉ muốn đấu với Đông Quý Phi, còn nể mặt Đức Phi chẳng qua vì chưa được sắc phong mà thôi.

Lý Mộc nghe hiểu hàm ý nhưng không để bụng. Nữu Hỗ Lộc thị đúng là có tư thế ngang ngược đó. Nếu nàng cũng xuất thân đại tộc, có khi còn cao ngạo hơn. Đó chính là cá tính của quý nữ danh môn!

Nàng cười đáp: "Hoàng Thượng thêm người mới, bản côn hiếu kỳ nên đến xem qua. Muội muội quả nhiên có nhan sắc như lời đồn. Nếu tính tình hợp nhau, kết giao bằng hữu cũng không ngại. Nhưng mà..."

Giọng nàng chợt chuyển: "Tỷ tỷ thấy muội muội hợp với Đông tỷ tỷ hơn, vậy để hai người các ngươi tự nhiên thân cận vậy." Lời này phớt lờ hoàn toàn việc bị người ngoài hiểu lầm. Dù sao chuyện các cao vị tranh đấu đã xảy ra nhiều, thêm một Nữu Hỗ Lộc thị cũng chẳng sao.

Nữu Hỗ Lộc thị trong lòng uất ức, hóa ra Đức Phi căn bản không coi nàng ra gì. Nàng khẽ nói: "Nương nương quá khen."

Cũng được, hiện tại chưa được sắc phong, bị kh/inh thường cũng là thường tình. Đợi khi được Hoàng Thượng sắc phong, cục diện sẽ khác. Chẳng trách các phi tần nhắc đến Đức Phi đều có vẻ kiêng dè - vừa không dám nói thẳng lại vừa hâm m/ộ ân sủng và địa vị của nàng. Tính tình như thế này quả thật là trò cười trong hậu cung.

Lý Mộc đứng dậy cáo từ. Nàng đến chỉ để nhìn mặt Nữu Hỗ Lộc thị, nắm được tính nết đối phương là đủ. Phần còn lại, cứ để Đông Quý Phi và người này tự đấu đ/á. Vị trí quý phi... hai người này chắc chắn không dừng ở đó. Như thế càng có lợi cho nàng.

Dù ai thắng ai bại, một vị trí quý phi cũng sẽ khuyết. Vậy thì cứ ngồi núi xem hổ đấu. Không cần nhúng tay vào lúc này.

Về cung, nàng còn phải xem tiểu tứ luyện chữ đọc sách thế nào. Nuôi dạy thằng nhóc quả thật cũng có chút thú vị.

Nhìn Đức Phi quay người rời đi, Đông Quý Phi khóe miệng khẽ gi/ật. Hóa ra Đức Phi chỉ sang đây xem nàng cùng Hỗ Lộc Thị tranh đấu. Chẳng trách một người tính tình thích trốn trong Vĩnh Hòa Cung, vừa nghe tin Hỗ Lộc Thị nhập cung đã vội vàng chạy tới.

Hỗ Lộc Thị sắc mặt khó coi. Đức Phi giờ đã dám đối xử bất kính với cả nàng lẫn Đông Quý Phi. Dẫu sau này nắm quyền hậu cung, Đức Phi này vẫn sẽ ỷ vào sủng ái mà ngang ngược.

Nhưng cả hai đều không quên chuyện quan trọng nhất: đối thủ đến tranh đoạt trung cung chi vị. So với điều ấy, Đức Phi kia quả thật chẳng đáng bận tâm.

......

Lý Mộc trở về Vĩnh Hòa Cung vừa lúc Dận Chân từ chỗ Thái tử trở về.

Hai huynh đệ vốn thân thiết, nên Dận Chân thường được mời sang Đông Cung.

"Con kính chào ngạch nương." Dận Chân nghiêm trang chắp tay hành lễ, khuôn mặt nhỏ nhắn đầy thành kính.

Lý Mộc ngạc nhiên: "Tiểu Tứ, sao con học được bộ dạng này?" Mới ngày nào còn nũng nịu đòi bế, chỉ sang Đông Cung vài lần đã biết giữ lễ nghi.

"Hiếu thuận ngạch nương phải cung kính." Giọng Dận Chân non nớt nhưng thái độ vô cùng nghiêm túc. Lý Mộc xoa đầu con: "Tốt lắm, vậy ngạch nương sẽ đợi xem tiểu Tứ hiếu thuận thế nào."

Trẻ nhỏ có tấm lòng hiếu thuận là điều đáng mừng. Lý Mộc quyết định khích lệ: "Muốn ăn điểm tâm không?"

Dận Chân mắt sáng lên: "Dạ muốn!"

Thấy con vẫn giữ tính tình h/ồn nhiên, nàng mỉm cười: "Đi rửa tay rồi bảo Liễu Nguyệt lấy cho. Ngạch nương đã dặn chuẩn bị sẵn rồi."

"Vâng ạ!" Tiểu Dận Chân xoay người chạy vào phòng như con quay nhỏ, khắp người tràn đầy sinh lực.

Lý Mộc xoa nhẹ bụng, tự hỏi đứa bé sau này sinh ra có giống anh trai không. Rồi đến Tiểu Tứ, khi làm anh cả rồi liệu có nghiêm túc như Thái tử? Nghĩ đến đó, lòng nàng tràn đầy mong đợi.

Nàng đã mang th/ai hơn hai tháng. Với kinh nghiệm y thuật nhiều năm, nàng tự chẩn được. Nhưng giờ chưa tiết lộ, bởi nếu hai vị kia biết tin, dù không để ý nàng cũng sẽ tăng thêm đề phòng.

Nàng không cần sự chú ý ấy. Cứ đợi đến khi th/ai ổn định ba tháng rồi hãy tính.

......

Hỗ Lộc Thị xuất thân quyền quý, nhập cung chẳng hề e dè.

Dù bị Đông Quý Phi gây khó dễ nhiều lần, thái độ nàng vẫn ung dung. Hàng ngày vào Từ Ninh Cung thỉnh an Thái hoàng Thái hậu và Hoàng thái hậu. Dẫu chưa được sắc phong, đãi ngộ trong cung chẳng thua kém phi tần.

Lý Mộc nghe cung nữ kể chuyện nàng, lòng không khỏi ngưỡng m/ộ. Đúng vậy, xuất thân cao quý thì vào cung đã chiếm ưu thế, không như những phi tần khác phải mưu tính từng bước.

Nhưng nàng chỉ ngưỡng m/ộ chốc lát. Người không có gia thế hẳn không sống nổi sao?

Gia tộc nàng nỗ lực ngoài triều, nàng cố gắng trong hậu cung. Cứ kiên trì, ắt sẽ đạt được mục đích.

Đang lúc Lý Mộc tính toán thì Thái hoàng Thái hậu bỗng triệu tập các phi tần cao vị đến Từ Ninh Cung.

Nàng để Liễu Nguyệt trông Dận Chân, chỉnh đốn y phục rồi vội tới.

Trong Từ Ninh Cung

Thái hoàng Thái hậu ngồi uy nghiêm trên chính điện, Hoàng thái hậu ngồi bên cạnh. Ánh mắt lạnh lẽo quét qua đám phi tần.

Bà chẳng hài lòng với bọn họ. Làm phi tần, việc quan trọng nhất là sinh nở cho hoàng tộc, không phải h/ãm h/ại lẫn nhau.

Bà nhìn Đông Quý Phi cùng nhóm Vinh Tần (Thái hoàng Thái hậu cho phép các tần vị bị cấm túc đến dự): "Hoàng thượng hiện chỉ có năm hoàng tử, ba công chúa. So với tiên đế, con cháu quá ít ỏi!"

Giọng bà lạnh băng: "Làm phi tần phải biết phận sự! Hầu hạ hoàng thượng, sinh con đẻ cái mới là chính đạo. Cứ mải mưu mô, hậu cung này không dung, ai gia cũng không dung!"

Thái hoàng Thái hậu chậm rãi nói tiếp: "Trung cung khuyết vị. Ai gia đã bàn với hoàng thượng: người nào được trao quyền chưởng quản hậu cung, những người còn lại cũng sẽ được tấn phong."

Bà nhìn những gương mặt căng thẳng: "Nhưng tấn phong phải dựa trên công lao. Ai gia không thiên vị ai, chỉ mong có thêm cháu bế!"

"Còn các ngươi..." Thái hoàng Thái hậu nhóm Vinh Tần, "Ai gia tạm tha cho. Cấm túc nửa năm, hẳn đã biết lỗi?"

Vinh Tần vội quỳ xuống: "Tỳ thiếp biết tội!"

Nghi Tần cũng nhanh nhảu: "Thái hoàng Thái hậu minh giám, tỳ thiếp thật lòng hối cải!"

"Biết lỗi thì tốt. Lui xuống đi!" Thái hoàng Thái hậu lạnh lùng phất tay. Bọn phi tần mặt trước mặt sau hai lòng, bà nào chẳng rõ?

......

Tan buổi, Lý Mộc thầm cảm phục Thái hoàng Thái hậu. Một gậy một hồng táo, lại nhân tiện phóng thích các tần vị bị cấm.

Nàng hiểu Thái hoàng Thái hậu không hài lòng vì nàng chiếm đoạt sủng ái của hoàng thượng. Nhưng vì Dận Chân khỏe mạnh đáng yêu, bà tạm bỏ qua.

Việc phóng thích lần này chủ yếu vì đại cục. Khi Hỗ Lộc Thị nhập cung, Đông Quý Phi cần giữ vững địa vị. Trước đợt đại phong này, nếu chỉ có Đức Phi và Đông Quý Phi xuất hiện thì thế ngoài nhìn vào không hay.

Hơn nữa, lời Thái hoàng Thái hậu hợp lòng nàng. Nếu sinh hoàng tử được tấn phong, thì đứa bé trong bụng này sẽ giúp nàng thăng tiến.

Nàng không tham vọng. Chỉ mong mười mấy năm sau đạt tới Quý Phi vị. Mong Thái hoàng Thái hậu đừng cho rằng nàng thăng quá nhanh.