Tiệc trăng tròn, Lý Mộc chăm chút trang điểm, bồng theo tiểu đại ca đến dự yến tiệc. Trên hội tụ đủ các phi tần, đây là lần đầu tiên Lý Mộc chính thức xuất hiện với tư cách thứ phi.

Đông Quý phi ngự tại vị trí cao nhất bên trái, giữa đương nhiên dành cho Hoàng thượng. Vạn tuế gia hôm nay vẫn chưa ngự giá, Đông Quý phi liếc nhìn gương mặt xinh đẹp của Lý Mộc cùng tiểu đại ca trắng nõn trong lòng nàng, trong mắt lóe lên tia tức gi/ận: "Đức tần, đem tiểu đại ca cho bản cung xem qua."

Giọng nàng đầy mệnh lệnh. Lý Mộc cúi đầu dâng con lên. Các phi tần háo hức theo dõi cảnh tượng. Dù Đức tần xuất thân gia tộc khá giả, nhưng địa vị Đông Quý phi vẫn vững như bàn thạch. Huống chi tiểu đại ca vốn là con nuôi của Đông Quý phi từ Thừa Càn cung.

Đông Quý phi dùng móng hộ giáp chạm vào gò má trắng mịn của hài tử: "Từ khi rời bản cung, Đức tần chẳng khéo chăm con chút nào. Đứa bé này chẳng còn được bụ bẫm như ngày ở Thừa Càn cung."

Lời nói khiến các phi tần cao vị khẽ cười khẩy, ngầm chê Đức tần không biết thân phận. Dù được phong tần vị, nàng từng là cung nữ dưới trướng Đông Quý phi. Hai mẹ con này mãi mãi thấp kém hơn bà ta một bậc.

Lý Mộc nén bực trong lòng. Đông Quý phi cố ý dùng hộ giáp sắc nhọn chạm vào da non nớt của con nàng. Nàng khẽ nói: "Xin nương nương tháo hộ giáp, kẻo tổn thương tiểu đại ca."

Đông Quý phi trợn mắt: "Ngươi dám trách bản cung? Cho rằng bản cung không biết chăm con?"

Lý Mộc cúi đầu: "Tỳ thiếp không dám. Chỉ sợ da thịt non nớt của tiểu đại ca dễ bị trầy xước."

Đông Quý phi lạnh lùng tháo hộ giáp: "Đức tần quả là chu đáo. Bản cung già cả rồi, hay quên việc vặt." Nàng nhịn gi/ận vì Hoàng thượng sắp tới, nhưng ánh mắt dành cho Lý Mộc đã đầy á/c ý. Nghĩ tới Ô Nhã Uy Vũ - phụ thân của Đức tần - chỉ là quan ngũ phẩm, Đông Quý phi thầm quyết định sẽ dẹp bỏ mối họa này.

Khi Khang Hi đế xuất hiện, dung mạo tuấn tú của ngài khiến các phi tần ngây ngất. Đông Quý phi vội vã đổi giọng dịu dàng: "Biểu muội đã chuẩn bị kinh hỉ ở Thừa Càn cung, xin Hoàng thượng ngự giá."

Nhưng Khang Hi đã để mắt tới mẹ con Lý Mộc. Dung nhan rực rỡ của Đức tần khiến ngài kinh ngạc - nàng đã thay da đổi thịt từ lần hạ sinh. Ánh mắt Hoàng thượng khiến Đông Quý phi gh/en tức mất ăn mất ngủ.

Lương Cửu Công tuyên chỉ: "Hoàng thượng ban danh cho hoàng tử - Dận Chân."

Lý Mộc ôm con, lòng quặn đ/au khi thấy vết hồng trên má con. Nàng chợt nhận ra sai lầm: Không tranh không đoạt chỉ khiến mẹ con nàng bị coi thường. Từ nay, nàng phải vươn lên. Dù không muốn tranh sủng, nàng phải bảo vệ con mình. Nguyên bản có thể được truy phong Hoàng hậu, ắt phải có năng lực phi thường. Nàng không thể phụ lòng tiền nhân.

Khang Hi đế thầm quyết định sẽ ghé thăm Vĩnh Hòa cung tối nay. Ánh mắt ngài khiến Đông Quý phi đi/ên tiết. Bà ta vội níu Hoàng thượng: "Xin ngài đến Thừa Càn cung xem biểu muội chuẩn bị..."

Một tiếng "phịch" vang lên. Chén ngọc đổ nhào khiến bầu không khí căng thẳng hơn bao giờ hết.

Nàng đ/au đớn đến mức không thốt nên lời.

Mọi người tại đây xem tình cảnh ấy, đâu chẳng hiểu vị quý nhân kia đang mang th/ai gặp chuyện chẳng lành. Khang Hi đứng phắt dậy: "Còn không mau truyền thái y!"

"Tuân chỉ!" Lương Cửu Công vội sai thái giám, cung nữ chạy về Thái Y Viện.

Giữa lúc ấy, hai chị em Quách La thị cũng nhăn mặt: "Hoàng thượng, thần thiếp thấy khó chịu quá!"

Hai chị em này, một là Nghi tần đang được sủng ái, một là Quách quý nhân nhờ em gái mà có chút mặt mũi trước hoàng đế. Cả hai cùng than thở khiến hậu cung càng náo lo/ạn. Duy chỉ có Lý Mộc lạnh lùng quan sát. Đứa bé trong tay nàng mắt sáng long lanh, nào biết lễ đầy tháng của mình bị đám người này phá đám.

Đây là hạ mã uy với nàng sao? Vạn quý nhân thì thôi đi, nàng không đành lòng nhìn người ta gặp nạn. Nhưng hai chị em Quách La thị thật quá đáng! Tính kỹ thời gian, hẳn là đang mang th/ai. Chúng mượn lễ đầy tháng của con nàng để lấy lòng hoàng thượng.

Quả nhiên, khi thái y vội vã tới nơi, th/ai nhi của Vạn quý nhân đã không giữ được, phải lập tức vào phòng hộ sinh. Còn hai chị em Quách La thị lại báo tin khiến hoàng đế vui mừng khôn xiết - cả hai cùng có th/ai!

"Tốt lắm!" Khang Hi đương nhiên hân hoan. Hậu cung nhiều tử tức yểu mệnh, giờ đây thiếu hụt hoàng tử. Nếu Nghi tần cùng Quách quý nhân sinh được hai tiểu hoàng tử, hắn mới yên lòng.

"Hoàng thượng, tối nay ngài có thể ở lại Dực Khôn Cung cùng thần thiếp và tỷ tỷ không?" Nghi tần xoa bụng, mắt lệ nhạt nhòa, dáng vẻ yếu đuối mê người: "Vừa rồi chuyện của muội muội kia làm tỷ muội chúng thần sợ quá!"

Đằng sau nàng, Quách quý nhân tuy không yếu ớt như em gái nhưng vẫn tỏ ra mỏng manh. Khang Hi đế chần chừ giây lát rồi gật đầu đồng ý.

Nghi tần liếc Lý Mộc đầy hả hê. Theo lẽ, sau lễ đầy tháng của đại ca, hoàng đế phải đến thăm phi tần vừa mãn tháng để tỏ lòng trân quý. Thế nhưng trước đã có Đông Quý Phi lấy cớ "kinh hỉ" đưa hắn về Thừa Càn Cung, sau lại có hai chị em Quách La thị dùng th/ai nghén giữ chân. Rõ ràng, hai vị này đã thành công.

Lý Mộc hiểu rõ. Dù nàng chỉ muốn dựa vào thế gia tộc sống yên ổn trong hậu cung, nhưng các phi tần khác đâu chịu buông tha? Với họ, sự nhẫn nhục của nàng chỉ khiến họ càng lấn tới. Chỉ khi thấy nàng hoàn toàn bất lực, họ mới yên tâm.

Nàng thầm lạnh lùng: Chẳng qua là tranh sủng thôi mà. Với ký ức một kiếp từng gần gũi Khang Hi, nàng nào không rõ sở thích của hắn? Đến lúc đó, hi vọng bọn họ đừng hối h/ận vì đã coi thường nàng. Nàng không tranh, không có nghĩa là không tranh được!

......

Yến tiệc tan, Lý Mộc bồng con về cung. Trên đường, nàng không tránh khỏi nghe những lời châm chọc của các phi tần xung quanh. Đãi tần và Vinh tần - thân mẫu của Ngũ a ca Dận Đề và Thập a ca Dận Ngã - đều là nhân vật trọng yếu trong hậu cung khi chỉ có năm hoàng tử sống sót.

Lý Mộc mặc kệ. Con nàng đã mệt, nàng chẳng thiết tranh cãi với hai vị tần. Huống chi nàng căn cơ chưa vững, với những phi tần leo lên từng bước như họ, nàng chính là cái gai trong mắt.

Thấy Đức tần không để ý, hai người tỏ vẻ không quan tâm nhưng trong lòng đầy kh/inh miệt: Đức tần tính tình nhu nhược thế này, dù từ thứ phi vọt lên tần vị cũng khó giữ được lâu!

Về tới Vĩnh Hòa cung, cung nữ đều im lặng. Lý Mộc không gi/ận dữ như họ tưởng, nàng vui đùa với con, lòng đầy suy tính.

Cuối năm sắp tới ngày giỗ Hiếu Khang Chương hoàng hậu. Mọi người đều nghĩ Khang Hi trọng ngày giỗ mẹ, nào biết hắn coi trọng sinh nhật hơn. Bởi với hắn, ngày mẹ mất mang nỗi đ/au và hối h/ận, còn ngày sinh là điềm lành. Nàng biết mình phải làm gì...

......

Một canh giờ sau, Vạn quý nhân hạ sinh một tiểu hoàng tử yếu ớt. Chuyện vui chưa tàn thì tin dữ ập tới: đứa bé vừa kịp đặt tên Dận Toản đã yểu mệnh.

Hỷ sự tang sự lẫn lộn khiến Khang Hi dù có hảo tâm tình cũng chẳng vui nổi. Hắn chỉ ở Dực Khôn Cung được lát rồi trở về Càn Thanh Cung.

Thực ra, điều này đã có dự báo. Vạn phủ đại ca vốn thể trạng yếu, khó thoát ch*t non. Đông Quý Phi biết tin đứa trẻ sinh non liền đoán nó khó sống lâu. Trong cung bao khỏe mạnh hoàng tử đều ch*t yểu, huống chi đứa bé này?

Đông Quý Phi thầm nghĩ: Được lắm! Dù sao nàng cũng không muốn nuôi đứa trẻ bệ/nh tật. Chờ nó ch*t đi, nàng hạ bệ Đức tần thì Dận Chân sẽ lại thuộc về nàng. Đứa bé ấy chỉ tạm gửi nơi khác vài ngày thôi, rồi vẫn phải nhận nàng làm mẹ!

......

Trong Càn Thanh Cung, Khang Hi tâm trạng u ám. Dẫu Vạn quý nhân sinh con và hai chị em Quách La thị có th/ai, hắn vẫn không vui nổi. Dận Toản yếu ớt khiến hắn không dám hy vọng đứa bé sống lâu.

Lương Cửu Công đứng hầu, vội nghĩ cách giải khuây: "Hoàng thượng, hôm nay Đức tần vừa mãn tháng. Tiểu đại ca bụ bẫm trắng trẻo lắm. Ngài có muốn sang thăm không?"

Khang Hi suy nghĩ giây lát: "Đức tần hôm nay mới mãn tháng, trẫm đúng là nên qua thăm."

Ở lại cung cũng chẳng nghĩ được việc triều chính, chi bằng đi gặp Đức tần. Nhớ nét mặt tươi tắn của nàng cùng đứa con khỏe mạnh, Khang Hi đứng dậy.

Lương Cửu Công nhanh nhảu: "Chuẩn bị long giá!"