Đám ch/áy bùng lên dữ dội. Ban đầu, Gia Phi phát hiện cách đó không xa có ánh lửa le lói. Chẳng mấy chốc, các nô tài cũng nhận ra Cửu Châu đang bốc ch/áy ngùn ngụt, vội vàng chạy đi báo tin. Tổng quản thái giám lập tức sai người đ/ập vỡ vạc nước, kéo nhau đi lấy nước dập lửa. Lý Ngọc liều mạng thúc giục nô tài vào c/ứu Hoàng Thượng.

Lúc này, Càn Long đang ở cùng ái phi nên không muốn người khác canh giữ bên ngoài. Các thị vệ đều bị điều đi tuần tra nơi khác. Ngọn lửa bất ngờ bùng lên, bao vây cả tẩm điện. Không có vệ sĩ tài giỏi mở đường, hắn bị mắc kẹt trong cung, xà nhà bị ch/áy rơi xuống chặn lối thoát.

Càn Long mặt mày tái mét, ái phi bên cạnh đã kh/iếp s/ợ đến mê man. Mấy cung nữ và thái giám liều mình dập lửa nhưng ngọn lửa vẫn bén theo. Các nô tài đành dùng thân che chở Hoàng Thượng. Càn Long cầm khăn ướt bịt mũi, lệnh tần r/un r/ẩy đứng cách xa hắn nửa bước.

Gia Phi lo lắng thốt lên: "Hoàng Thượng vẫn chưa ra được, biết làm sao đây?"

Cao Quý Phi cắn môi: "Bản cung sẽ vào c/ứu Hoàng Thượng!"

Thuần Quý Phi mặt mày bối rối: "Ta... ta đi bẩm báo Hoàng Hậu Nương Nương!"

Triết Phi vốn điềm tĩnh giờ cũng gấp gáp: "Bản cung cùng vào. Gia Phi, Thuần Quý Phi, hai người đi tìm Nương Nương!"

"Vâng!"

Mấy người phân công xong, khi Cao Quý Phi và Triết Phi quay lại trước cung điện, nơi đây đã ngập nô tài đang dập lửa. Thị vệ và đại thần chưa kịp tới nơi. Cao Quý Phi dũng cảm dội cả thùng nước lên người. Nô tài thấy vậy vội nhắm nghiền mắt - đâu dám nhìn tr/ộm thân thể quý phi.

Triết Phi cũng làm y như thế. Trong lúc mấy chục nô tài cúi đầu né tránh, hai vị phi tử đã lợi dụng khe hở lửa yếu nhất để lao vào. Dù vậy, hỏa hoạn vẫn làm họ bị thương khắp người. Cả hai đều cắn răng chịu đựng.

Nô tài phía sau muốn theo gương nhưng lửa ch/áy dữ quá, đường vào bị chặn kín. Họ đành tiếp tục dập lửa chờ viện binh.

May mắn thay, hai phi tử sớm tìm thấy Hoàng Thượng. Càn Long nhìn họ, trong lòng dâng lên niềm cảm động.

Cao Quý Phi thân thể mảnh mai suýt ngất nhưng vẫn gắng gượng: "Hoàng Thượng, thiếp đến đón Ngài!"

"Ái phi đừng nói nữa." Càn Long ôm ch/ặt nàng vào lòng, sai nô tài mở đường. Triết Phi khéo léo né tránh vòng tay hắn, giả vờ cùng nô tài dọn lối thoát. Lệnh tần bị bỏ rơi phía sau nhưng không dám oán thán, đành theo Triết Phi.

Lửa càng lúc càng mạnh, khói đặc cuồn cuộn. Cao Quý Phi ho sặc sụa nhưng vẫn ôm ch/ặt Hoàng Thượng, ánh mắt nàng lạnh lẽo ẩn sau tấm khăn ướt...

...

Trong khi đó, Thuần Quý Phi và Gia Phi hối hả tìm Hoàng Hậu. Tẩm cung của Nương Nương ở xa trung tâm, nơi đẹp nhất để ngắm bình minh và hoàng hôn.

Hai người chạy vội đến mức không kịp chuẩn bị kiệu. Đi nửa đường, họ chợt chậm bước, liếc nhau hiểu ý. Đám nô tài theo sau đã tụt lại xa.

Gia Phi khẽ cười: "Thuần tỷ tỷ đoán xem Cao tỷ sẽ vì con mà liều tới đâu? Còn chúng ta thì sao?"

Thuần Quý Phi giọng lạnh lùng, không còn vẻ nhát gan: "Hẳn là cùng một ý nghĩ với muội."

"Thật trùng hợp." Gia Phi nhếch mép. Con trai nàng giờ sống không bằng ch*t. Vĩnh Thành à, đợi mẹ b/áo th/ù cho con!

Chẳng mấy chốc, họ gặp Hoàng Hậu vừa tỉnh giấc. Lý Mộc vội vã: "Bản cung phải đến chỗ Hoàng Thượng ngay!"

"Nương Nương đừng vội." Gia Phi giả vẻ lo lắng: "Hai vị tỷ tỷ đã vào c/ứu rồi."

"Hai người ấy làm sao vào được? Quý Phi thể chất yếu, Triết Phi cũng chẳng khá hơn. Bọn họ không muốn sống nữa sao?" Lý Mộc hạ lệnh bắc kiệu. Chiếc giày thêu phượng của nàng giờ thật vướng víu. Trong lòng nàng nóng như lửa đ/ốt - không phải vì Hoàng Thượng, mà sợ lỡ mất thời cơ cho hắn uống viên th/uốc. Phải đúng lúc thị vệ c/ứu được hắn, nàng mới kịp ra tay.

Lạ thay, tâm tư các phi tần lúc này lại đồng điệu đến kỳ lạ: ai nấy đều sợ mình hào hứng quá khiến Hoàng Thượng bị c/ứu mất!

...

Chỉ trách Càn Long quá tà/n nh/ẫn. Những phi tử từng một lòng hướng về hắn, giờ đều muốn hắn ch*t.

Dịp may ngàn năm có một này khiến các phi tần chẳng cần bàn bạc, tự khắc chia thành hai toán. Một toán tìm Hoàng Hậu để gây rối, toán kia xông vào lửa.

Bên trong hỏa hoạn, Cao Quý Phi ôm ch/ặt Càn Long. Triết Phi đột nhiên lên tiếng: "Hoàng Thượng, thiếp thấy phía đông lửa yếu hơn, ta nên đi hướng ấy!"

“Được, ta nghe theo ái phi.” Càn Long chẳng suy nghĩ nhiều, dẫn theo ái phi cùng mấy thị vệ hướng đông mà đi.

Triết phi giờ đây cũng bị khói hun đến ho sặc sụa, nàng ho đến chảy cả nước mắt nhưng chẳng màng đến tính mạng mình, thậm chí còn mỉm cười trong cơn ho.

Thật quá tốt rồi, được cùng Hoàng Thượng sống ch*t có nhau. Nàng hoàn toàn không bận tâm chuyện ấy, thà mất mạng còn hơn, được cùng Hoàng Thượng đồng hành, đường hoàng tuyền cũng thêm phần ấm áp.

Nếu Càn Long nhìn từ bên ngoài, ắt hẳn đã biết phương đông chính là nơi hỏa thế dữ dội nhất. Chỉ tiếc mọi người đều bị khói m/ù che mắt, lại thêm tình thế nguy cấp, chẳng cho ai kịp suy nghĩ.

Lúc Lý Mộc tới nơi, đám thị vệ cùng đại thần đã tụ tập đông đủ. Hoàng đế gặp nạn, không thiếu kẻ gan dạ xông vào c/ứu giá, nhưng vừa mới lao vào, ngọn lửa bỗng bùng lên dữ dội, buộc mọi người phải rút lui.

Mấy vị hoàng tử cũng đã tới - Nhị a ca Vĩnh Hoàng, Tam a ca Vĩnh Chương cùng Bát a ca Vĩnh Tuyền. Mấy vị a ca chẳng màng nguy hiểm, dội nước lên người rồi xông vào. Hoàng A M/a đã vào trong, lẽ nào con cái lại đứng ngoài? Nếu chần chừ, e rằng thiên hạ sẽ chê cười bất hiếu, huống chi nếu Hoàng A M/a bình an trở về, ắt sẽ ghi h/ận mấy đứa con vô tình này.

Nghĩ đến thân phận cùng gia quyến phía sau, mấy vị a ca đều quyết tâm xông vào.

Đúng lúc ấy, Gia phi cùng Thuần Quý Phi liên tiếp kích động, lảo đảo mấy bước, miệng lẩm bẩm "Hoàng Thượng", rồi siết ch/ặt lấy con trai mình. Gia phi toàn thân r/un r/ẩy: "Vĩnh Tuyền, con nói Hoàng Thượng có bình an không? Quý Phi tỷ tỷ, Triết Phi tỷ tỷ có thoát nạn được chăng?"

Thuần Quý Phi càng thêm quyết liệt, thẳng ngã vào lòng Vĩnh Chương. Vĩnh Chương lúc này đâu còn nghĩ đến lễ nghi nam nữ hữu biệt, dù mẹ con cũng có chút ngại ngùng, vẫn đỡ lấy ngạch nương. Hai vị phi tử đều níu ch/ặt con trai, chỉ còn Vĩnh Hoàng đứng trơ trọi. Ngạch nương của hắn - Triết Phi - vẫn còn trong biển lửa, Vĩnh Hoàng sao có thể làm ngơ?

Chỉ trong chốc lát, đã có mấy thị vệ xông pha c/ứu giá, cùng vài đại thần giành nhau vào trong. Chẳng ai để ý đến vẻ mặt kinh hãi của Lý Mộc lúc này.

Nàng đã sớm dùng th/uốc đặc trị khi ngọn lửa bắt đầu lan rộng. Viên th/uốc này chỉ cần dùng trong phạm vi trăm mét sẽ phát huy tác dụng, đối tượng nàng nhắm chính là Hoàng Thượng. Nhưng nàng không ngờ, viên th/uốc giờ đây mất hiệu lực, nghĩa là Hoàng đế đã băng hà từ lúc nào.

Giờ đây, dù có ai xông vào cũng chỉ tìm thấy th* th/ể Hoàng đế. Bên trong kia rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

Ánh mắt nàng ngập tràn kinh ngạc, liên tưởng đến biểu hiện của Thuần Quý Phi cùng Gia Phi lúc nãy, cùng việc Triết Phi và Cao Quý Phi bất ngờ xông vào c/ứu giá. Trong lòng nàng chợt lóe lên manh mối.

......

Một khắc trước, khói m/ù càng lúc càng dày đặc. Càn Long thoáng chốc nghi ngờ bản thân đi lạc, hoặc vận khí kém cỏi, chỗ nào cũng bị hỏa hoạn vây khốn.

Những thị vệ đi theo lần lượt ngã gục, ngay cả Lệnh tần cũng kiệt sức nằm vật. Nàng đang mang th/ai, thể chất vốn đã yếu hơn người thường.

Nhưng Triết Phi nghĩ đến hài tử trong bụng nàng, vẫn cố gắng đỡ lấy. Lệnh tần ngất đi, Triết Phi đỡ nàng, suýt chút nữa cũng ngã theo.

Trong khi đó, Cao Quý Phi thể chất yếu ớt hơn giờ lại còn trụ vững, không biết ý chí nào đang nâng đỡ nàng.

Khi ngọn lửa hoàn toàn chặn đường, không thể tiến thoái.

Cao Quý Phi mới từ ng/ực Hoàng đế bước ra, thần sắc q/uỷ dị:

“Hoàng Thượng, ngài hại ch*t con gái của thiếp, muốn đoạt mạng nó. Thiếp nghĩ mãi, chỉ còn cách một mạng đổi một mạng. Dùng mạng thiếp đổi lấy mạng Hoàng Thượng vậy.”

Triết Phi cười lạnh: “Hoàng Thượng, Vĩnh Hoàng giờ như x/á/c không h/ồn, ngài đứng nhìn con trai mình bị h/ủy ho/ại, lẽ nào chẳng đ/au lòng chút nào sao?”

“À, thiếp quên mất. Trái tim trong ng/ực ngài vốn đã lạnh băng, bằng không đâu nỡ tự tay hủy đi đứa con do chính mình nuôi dưỡng, phải không?”

Tiếng cười lạnh của Triết Phi vang lên không dứt, nhìn căn phòng bị hỏa diễm vây hãm. Nàng đã sớm định đoạt, được cùng Hoàng Thượng đồng hành nơi chín suối, nàng chẳng chút tiếc nuối. Hơn nữa, Hoàng Hậu nương nương đã ban cho mẹ con nàng một đường sống, giờ là lúc nàng báo đáp.

Hoàng Thượng mà không ch*t, tương lai Hoàng Hậu nương nương cùng Vĩnh Liễn ắt gặp họa. Nếu mẹ con họ mất đi, bọn phi tần cùng các hoàng tử này sẽ chẳng còn hy vọng.

“Các ngươi... hai kẻ đ/ộc phụ này!” Càn Long gi/ận đến mắt tối sầm, gằn giọng siết cổ. Hắn giờ đã hít quá nhiều khói đ/ộc, đứng không vững. Hai vị phi tử vì thời gian trong hỏa trường ngắn hơn, lại có chuẩn bị trước, dù thể chất không bằng Càn Long cường tráng nhưng vẫn cố gắng trụ lại.

Tình trạng Cao Quý Phi chẳng khá hơn là bao, vừa ho vừa cười nhạt: “Đúng vậy, Hoàng Thượng. Thiếp còn muốn nói cho ngài một sự thật. Ngài luôn nghĩ hậu cung phi tần đều yêu ngài đến mực thước, nhưng ngài có biết, có người từ đầu đã nhìn thấu tâm can lạnh lẽo của ngài? Hoàng Hậu nương nương đó, bao năm qua chưa từng một lời yêu ngài. Trong số tỷ muội chúng thiếp, nếu ngài mất đi, có lẽ còn người nhớ tình xưa khóc vài tiếng. Nhưng Hoàng Hậu nương nương, e rằng liếc cũng chẳng thèm liếc ngài một cái.”

“Thật buồn cười thay! Chính thê của ngài từ trước đến giờ chưa hề yêu ngài. Ngài hãy mang theo sự thật này xuống suối vàng mà tỉnh ngộ đi!” Nàng cả đời hối h/ận nhất là dành trọn tấm lòng cho Hoàng Thượng, thật có mắt không tròng. May thay Hoàng Hậu nương nương rộng lượng, đến giờ vẫn dìu dắt các nàng sống qua ngày.

Nàng không hối h/ận khi gặp được Hoàng Hậu nương nương, cũng chẳng hối h/ận lúc này cùng Hoàng Thượng đồng quy vu tận. Nàng tin rằng với Hoàng Hậu nương nương ở đó, Tam Công chúa sẽ được an bài. Còn món n/ợ với Hoàng Hậu nương nương của nàng cùng Triết Phi, rốt cuộc cũng được đền đáp.

Cao Quý Phi thốt ra lời cuối cùng trong yếu ớt, người nàng đuối sức gục xuống nền đất giữa làn khói đặc quánh. Càn Long bị lời nàng kích động đến hộc m/áu, mắt nhắm nghiền bất tỉnh. Duy chỉ Triết Phi còn gượng dậy, liều mình kéo áo hoàng đế lê khỏi đám lửa hung tàn.

Ít lâu sau, nàng cũng ngã quỵ.

Bọn thị vệ nhanh chóng phá vây đưa hoàng đế cùng các phi tần ra ngoài. Thái giám cung nữ hối hả khiêng những kẻ sống sót đi c/ứu chữa.

Tin dữ truyền đến: Hoàng thượng đã băng hà!

Lý Mộc nghe tin đ/au đớn nghẹn ngào. Biết Cao Quý Phi nguy kịch, Triết Phi thoi thóp, nàng vội sai Tâm Lan lén cho họ uống linh dược. Thứ th/uốc vạn năng ấy có thể kéo dài sinh mệnh - nàng chỉ mong thuộc hạ hành động đủ nhanh và đủ kín.

Bỏ qua mọi lễ tiết, hoàng hậu gục khóc bên th* th/ể dần ng/uội lạnh của chồng. Đây là lần đầu tiên mọi người thấy bà thất thố như vậy. Quần thần lặng im cúi đầu, các thần tử cảm động trước tấm lòng của mẫu hậu.

Không lâu sau, cả cung tần mỹ nữ cùng nô tài đều nức nở. Cái ch*t của hoàng đế luôn cần nghi lễ xứng tầm.

......

Vĩnh Liễn thuận lý kế vị giữa sự ủng hộ của trăm quan. Lý Mộc dù muốn hoàng thượng băng hà nhưng không ngờ vụ hỏa hoạn đến sớm hơn dự tính. May thay những người sống sót đều được nàng cho uống dược hoàn từ trước, nên chỉ ngất đi chứ không mất mạng.

Vĩnh Liễn bắt chước phong độ khoan dung của tiên đế, tha tội cho đám nô tài bất cẩn. Việc trời nóng vật khô dễ ch/áy vốn khó trách hết lỗi.

Tân hoàng đế tôn Lý Mộc làm Hoàng Thái Hậu, phong chị gái ruột làm Cố Luân Cung Kính Trưởng Công Chúa. Cao Quý Phi cùng Triết Phi được tấn tước Hoàng Quý Thái Phi - vị hiệu mà năm xưa họ khao khát giờ lại khiến họ rùng mình. Lý Mộc phải khuyên giải mãi họ mới yên lòng, hứa sẽ cho họ hợp táng cùng mình trăm năm sau thay vì theo tiên đế.

Thuần Quý Phi cùng Gia Phi sau đó cũng được phong Hoàng Quý Thái Phi. Lý Mộc chẳng ngại ngần chiều lòng những người bạn cung tần thân thiết.

Lệnh Tần tỉnh dậy thì hóa đi/ên, đứa con trong bụng cũng mất. Cao Quý Phi đoán nàng nghe được chuyện động trời nên giả đi/ên giả dại, bèn nh/ốt nàng trong cung cấm. Sống còn hơn ch*t, ấy cũng là lựa chọn của Lệnh Tần.

Mấy năm sau đó, Lý Mộc cùng hậu cung hưởng thú an nhàn. Nhưng nhiệm vụ vẫn phải tiếp tục.

Sau bốn năm thảnh thơi, nàng nhận đ/á/nh giá từ nguyên thân: Dù bất mãn với kết cục nhưng thấy các phi tần hòa thuận, huynh đệ công chúa hạnh phúc, nguyên thân cho điểm tối đa cùng lành khí.

Lý Mộc mở hệ thống thương thành tiếc nuối nhìn dược hoàn ẩn chứa khí vận giảm giá. Nàng giữ lại viên th/uốc trên tay - thứ bảo vật then chốt này đâu dễ tuỳ tiện mang đi. Bù lại, điểm tích lũy gấp bội cho phép nàng m/ua sắm thoải mái.

Nhiệm vụ tiếp theo nhắm vào Hiếu Cung Nhân Hoàng Hậu - vị hoàng hậu hiếm hoi được truy phong sau khi mất. Lý Mộc hứng khởi mở màn ảnh chuẩn bị lao vào cuộc phiêu lưu mới.

————————

Ngày mai mở chuyện xưa mới! Cảm tạ các bảo bối đã kiên nhẫn chờ đợi!