Đối với Hoàng Thượng vốn có nhiều người ái m/ộ, nhưng giờ chứng kiến con mình bị h/ủy ho/ại đến nông nỗi này, thứ tình cảm theo năm tháng phai nhạt kia trong chốc lát hóa thành h/ận ý cũng chẳng có gì lạ.

Vĩnh Thành cùng Vĩnh Dung đến giờ vẫn bất tỉnh, hai vị phi tử còn chưa được xuất cung, chỉ đành nóng lòng như lửa đ/ốt chờ tin con cải tử hoàn sinh.

Không biết giữa Thuần Quý Phi và Gia Phi, ai là người thảm hơn.

Người trước thì đại tử bị Hoàng Thượng trói vào cột nh/ục nh/ã, tiểu tử lại bị nhận làm con thừa tự, từ nay về sau chẳng được gọi nàng một tiếng "ngạch nương".

Kẻ sau thì đại tử cũng bị nhận làm con thừa tự, nhị tử lại đoản mệnh qu/a đ/ời. Rõ ràng sinh ba người con, nhưng giờ đây bên cạnh chỉ còn song sinh tử Vĩnh Tuyền được gọi nàng một tiếng "ngạch nương".

Những năm qua, Lý Mộc cố ý khuyên Hoàng Thượng để các phi tử tự nuôi con, bảo mẫu tử ly tán chẳng tốt lành gì. Hoàng Thượng nhất quyết không nghe, khăng khăng giữ tổ tông quy củ, bắt tiểu đại ca sớm dọn đến đại ca sở, nhưng cũng miễn cưỡng nghe lời khuyên, cho phép phi tử thỉnh thoảng được gặp con.

Vì thế mà tình cảm phát triển khác xa lịch sử đã định. Mẹ đẻ và con cái chia ly quá sớm, tình cảm mong manh. Các phi tử ngày ngày nhìn con lớn lên, lại ít khi gặp Hoàng Thượng, chốn thâm cung tịch mịch đã khiến tấm lòng họ dồn hết vào những đứa trẻ bên mình.

Hoàng Thượng đối xử với con cái họ như thế, chẳng khác nào cư/ớp đi nửa sinh mạng họ.

Sau cơn thịnh nộ, hai vị phi tử đều im lặng chờ tin từ ngoại cung. Thế nhưng hết ngày này qua ngày khác, ngoài cung vẫn chỉ loan tin hai đại ca hôn mê bất tỉnh.

Thuần Quý Phi rơi lệ: "Hoàng Thượng... Hoàng Thượng sao vẫn chưa có phản ứng gì? Chẳng lẽ nằm trên giường kia không phải là cốt nhục của ngài?"

Gia Phi ngơ ngác. Tiểu tử Vĩnh Tuyền của nàng mấy năm trước đã thành thân sinh con, lại cưới cháu gái ruột của Hoàng hậu nương nương. Tưởng đâu ngày tháng sẽ tốt đẹp dần, nào ngờ Hoàng Thượng đột nhiên ra tay với con nàng. Lòng nàng quặn thắt khôn ng/uôi.

Nàng cười lạnh: "Sao còn có thể là hoàng tử? Chẳng phải Hoàng Thượng đã nhận Vĩnh Tuyền bọn chúng làm con thừa tự rồi sao? Từ nay Vĩnh Tuyền chỉ được gọi bản cung một tiếng 'Gia Phi nương nương'. Hoàng Thượng hẳn là hài lòng lắm."

Thuần Quý Phi nghe vậy càng nức nở.

"Ngươi khóc lóc ích gì? Thu nước mắt vào! Con cái xảy chuyện, nếu không nhờ Hoàng hậu nương nương bên kia trợ giúp thì còn chưa xong. Làm ngạch nương, ngươi mới là chỗ dựa của con!"

Gia Phi quát lạnh. Thuần Quý Phi chậm rãi lau nước mắt, nét mặt vẫn đượm buồn nhưng đã thêm chút kiên nghị.

Gia Phi lòng lạnh buốt. Khác với Thuần Quý Phi, con trai họ Tô đã bị Hoàng Thượng chặn hết đường tiến thân, con gái thì sớm bị phong làm Cung Tĩnh Hòa Thạc Công chúa, gả cho Phước Long An - con trai Phó Hằng (em ruột Hoàng hậu). Ba người con họ Tô đều đã an bài, chẳng còn lo xảy chuyện gì bất trắc. Nhưng nàng vẫn còn Vĩnh Tuyền phải che chở.

Hoàng Thượng căn bản không cho Vĩnh Tuyền cơ hội lập công danh trên triều đình. Nàng vốn nghĩ không sao, dù gì Đại a ca của Hoàng hậu sớm muộn cũng kế vị. Vĩnh Liễn vốn thương yêu các em, có Đại a ca ở đó, Vĩnh Tuyền cả đời chẳng lo không có tiền đồ. Nhưng giờ nàng sợ.

Nàng sợ Vĩnh Tuyền không chờ được đến ngày Đại a ca đăng cơ đã bị Hoàng Thượng cho kế tự, rồi như đại tử của nàng hôm nay, tức đến thổ huyết.

Nàng không đủ can đảm đón nhận tin dữ về đứa con thứ ba.

Nếu Hoàng Thượng sau này còn dám ra tay với mệnh căn của nàng, đừng trách nàng tuyệt tình!

......

Khi Càn Long nghe tin các con ngất đi, thứ đầu tiên dâng lên không phải sự quan tâm mà là phẫn nộ. Hai đứa con trai này to gan thật, dám ngất xỉu trước mặt hắn! Chẳng lẽ muốn tạo phản? Tin đồn lan đi, há chẳng phải làm hoen ố thanh danh hắn?

Càn Long tự cho mình vô tội. Sấm sét của hắn đều là quân ân! Hắn cho chúng sinh ra hoàng tộc, hưởng hết vinh hoa, vậy mà giờ đây lại làm trò hề trước Thánh tổ gia. Hắn đối với Thánh tổ gia cung kính cả thiên hạ đều biết, thiên hạ đang nhìn hắn đó! Hai đứa con trai tạo nên thanh danh hiếu thuận cho hắn, sao lại thế này?

Thế nhưng, sau một ngày dài nhận tin các con hôn mê, lại nghe báo Thuần Quý Phi cùng Gia Phi khóc không ngừng, hắn bực dọc đi lại trong cung, cuối cùng đành phái ngự y đến thăm bệ/nh.

Dù sao, dù hai đứa này trong mắt hắn thật vô dụng, chúng vẫn là cốt nhục do hắn cùng hai phi tử sinh ra. Cứ coi như chăm sóc xong thân thể bọn chúng, hắn sẽ thẳng tay xem chúng như kẻ ngoại tộc - dù gì cũng đã nhận làm con thừa tự.

Hơn nữa, trước đây Thánh tổ gia mệt mỏi vì Cửu tử đoạt đích, hắn vì Vĩnh Liễn mà cho mấy người con kế tự chẳng phải hợp lý sao?

Mặt Càn Long vẫn lạnh như tiền. Chỉ có hắn biết rõ, mình đã dùng hai đứa con trai làm nơi trút gi/ận. Ai bảo mẹ chúng giờ đã lạnh nhạt với hắn? Chỉ mình hắn còn vấn vương quá khứ. Đây là sự trả th/ù! Lòng hắn không thoải mái, những phi tử này cũng đừng hòng yên ổn!

Khi ngự y bận rộn suốt ngày ở ngoại cung trở về, hai đại ca cuối cùng đã qua cơn nguy kịch. Thuần Quý Phi cùng Gia Phi vừa thở phào thì đến lượt Cao Quý Phi h/oảng s/ợ.

Những năm qua, dù được dưỡng dục chu đáo, nhan sắc nàng đã phai tàn, tự nhiên không thể khiến Hoàng Thượng thường xuyên lưu lại Thừa Càn cung. Tuy nhiên, nàng mải chăm sóc đứa con yếu ớt cùng thân thể suy nhược của mình, tâm tư dành cho Hoàng Thượng ngày càng phai nhạt.

Hoàng Thượng bất mãn, nàng cũng đành chịu. Khác với các phi tử khác, Hoàng Thượng chưa từng làm nàng thất vọng. Dù chứng kiến hắn bạc tình với các tỷ muội, trong lòng nàng sợ hãi nhưng vẫn tin tưởng mối tình thuở thiếu thời sẽ khiến hắn không nỡ phụ bạc nàng.

Nhưng khoảnh khắc khiến nàng hối h/ận cũng chính là cách Hoàng Thượng đối xử với con nàng.

Tam công chúa đã 18 tuổi. Mấy năm trước, nàng từng xin Hoàng Thượng hứa gả công chúa ở lại kinh thành - không chỉ vì nàng không nỡ con, mà còn vì thể chất yếu ớt của đứa trẻ. Nếu phải đến thảo nguyên gió cát, dù có Hòa Kính Công chúa chăm sóc, với thể trạng ấy, khác nào đẩy nó vào chỗ ch*t.

Vì thế, sau khi phong vương cho Tứ a ca xong, Cao Quý Phi đặc biệt đến cầu kiến Hoàng Thượng, muốn hỏi về việc gả Tam công chúa vào nhà họ Hà. Vốn định hỏi qua Hoàng hậu là xong, nhưng Hoàng hậu cũng ngơ ngác, nói việc này do Hoàng Thượng quyết định.

Cao Quý Phi đành tìm đến Hoàng Thượng.

Lời từ miệng hắn phán ra khiến nàng như bị sét đ/á/nh.

Cao Quý Phi môi r/un r/ẩy: "Hoàng Thượng... Ngài đang đùa thiếp sao? Tam công chúa thể trạng yếu ớt, sao có thể đi an phủ?"

Càn Long vỗ vai nàng: "Trẫm biết ái phi không nỡ. Nhưng con gái của trẫm và ái phi rốt cuộc là công chúa Đại Thanh. Những năm qua trẫm không có công chúa hạ sinh, giờ chỉ có Hòa Kính và Hòa Uyển. Trẫm cũng đành vậy. Tiên đế để lại cho trẫm ít huynh đệ, Hoằng Trú cũng chỉ có mỗi Hòa Uyển. Trẫm trước đã dùng hết lời để Hoằng Trú đưa Hòa Uyển vào cung..."

Hắn thở dài: "Là công chúa Đại Thanh, hưởng vinh hoa thì phải biết hi sinh vì nước vì dân."

Hắn cố ý không nhắc đến lời hứa năm xưa với Cao Quý Phi. Như khi thấy họ Tô, họ Kim đ/au lòng đến tê dại, trong lòng hắn lại dâng lên khoái cảm. Những năm qua, các phi tử này đều là kẻ vô tình. Ngay cả Cao Quý phi - người từng miệng nói yêu hắn - cũng thế.

Đã vậy thì đừng mơ hắn che chở cho con cái chúng. Có phúc mà không biết hưởng! Các phi tử này giờ được sống nhàn nhã, há chẳng nhờ quyền thế của hắn?

Cao Quý Phi không biết mình rời Càn Thanh cung thế nào. Nàng ngơ ngẩn đến Trường Xuân cung, nhìn cánh cổng lớn, trong lòng chỉ vang lên một chữ: "Hết!"

Nàng đã vất vả nuôi nấng đứa con gái yêu dấu của mình khôn lớn, giờ đây lại phải chịu cảnh chia lìa khi con gái phải đi an tức. Nghĩ đến cảnh h/ồn xiêu phách lạc ấy, lòng nàng quặn thắt!

Canh giữ ở cửa cung, Tâm Lan đột nhiên trông thấy Quý phi nương nương xuất hiện tại Trường Xuân cung, vội vàng vào bẩm báo:"Tâu nương nương, Quý phi đang đợi bên ngoài."

Lý Mộc ngạc nhiên: "Sáng sớm Quý phi chẳng phải đã đến thăm rồi sao? Sao giờ lại..." Nghĩ thoáng chốc, ánh mắt bà chợt lóe lên nụ cười: "Hẳn là vì hôn sự của Tam công chúa. Quý phi đặc biệt tới báo tin mừng này cho ta. Ta cũng đang tò mò không biết Tam công chúa sẽ hứa hôn cho vị công tử nào."

Nhớ lại chuyện Cảnh Kính công chúa gả sang Mông Cổ, giờ đã sinh được một trai một gái. Còn Như Hòa công chúa gả cho cháu trai nhà họ Phú Sát, vợ chồng nàng cũng đã có con. Chỉ tiếc Như Hòa mấy năm trước vì bạo bệ/nh mà qu/a đ/ời, khiến người ta đ/au lòng khôn xiết. Giờ đến lượt Tam công chúa, Lý Mộc tự nhiên mong đứa trẻ này cũng tìm được bến đỗ bình yên.

Tâm Lan muốn nói lại thôi, nàng cảm thấy sắc mặt Cao Quý phi chẳng giống chuyện vui, trái lại còn thất thần như kẻ mất h/ồn. Song chuyện của chủ tử đâu phải kẻ nô tài như nàng có thể xen vào, đành vâng lệnh ra nghênh đón: "Quý phi nương nương xin mời vào, chủ tử đang đợi ngài."

Cao Quý phi như chiếc bóng vô h/ồn bước vào Trường Xuân cung. Vừa trông thấy Hoàng hậu, bà liền quỵ xuống khóc nức nở: "Tâu nương nương! Hoàng thượng muốn đưa Tam công chúa đi an tức! Hoàng thượng định cư/ớp đi sinh mệnh của thần thiếp sao?"

Nước mắt bà như suối tuôn. Hoàng thượng nỡ nào đoạt đi khúc ruột của bà? "Hoàng thượng đây là muốn gi*t ch*t thần thiếp mà thôi!" Những năm qua bà cố gắng sống chỉ để được thấy con gái thành gia thất. Giờ đây, Hoàng thượng khiến bà sống không yên ch*t chẳng lành. Sống tiếp còn ý nghĩa gì?

Lý Mộc kinh hãi đỡ bà dậy: "Quý phi, ngươi bình tĩnh nào!"

Bà vội nâng Cao thị đứng dậy, lòng bối rối trước tin dữ. Hoàng thượng muốn đưa Tam công chúa đi an tức ư? Lý Mộc đành dỗ dành đối phương, trong lòng càng thêm nghi hoặc: Chẳng phải Hoàng thượng đã hứa với Cao Quý phi rồi sao?

Hồi đó Cao Quý phi còn hớn hở khoe với Thuần Quý phi: 'Con gái ngươi kết thân với cháu trai nhà họ Phú Sát của Hoàng hậu. Hoàng thượng vì đại cục nên không để con gái ta kết thân với nhà họ Phú Sát, nhưng cháu ngoại của ta sau này nhất định phải kết thân với Phú Sát thị.' Lúc ấy các phi tần còn đùa rằng biết đâu hai vị công chúa sẽ sinh con trai con gái để kết mối lương duyên.

Thế mà giờ đây hy vọng vụt tắt. Hoàng thượng rốt cuộc đang tính toán gì?

Nước mắt Cao Quý phi thấm đẫm khăn tay. Lý Mộc lặng lẽ vỗ về bà. Cả hai đều hiểu: Một khi Hoàng thượng đã quyết, chín con trâu cũng không kéo lại. Dù Lý Mộc là Hoàng hậu, nhưng chính vì địa vị này, nếu bà lên tiếng can ngăn chính sách an tức, Hoàng thượng sẽ cho rằng bà còn tư tâm, không còn là vị Hoàng hậu vì việc công như xưa. Dĩ nhiên, thời khắc kế hoạch đã cận kề, Lý Mộc không cần chờ đợi lâu. Việc đứng ra bênh vực Tam công chúa cũng chẳng phải không thể.

Nhưng Lý Mộc càng hiểu rõ: Dù bà có c/ầu x/in, Hoàng thượng cũng không đổi ý. Như lần hắn đột ngột nhận dưỡng tử, chẳng bàn bạc với ai. Duy nhất có thể làm là trì hoãn hôn sự của Tam công chúa một hai năm. Đợi khi kế hoạch thành công, Vĩnh Liễn đăng cơ, giữ phò mã lại kinh thành cũng là cách hay.

Lý Mộc khẽ nói: "Quý phi phải giữ mình. Biết đâu trời cao thương tình, ngươi sẽ có cơ hội giữ Tam công chúa lại kinh thành. Ngươi không được gục ngã, ngươi gục rồi con bé biết nương tựa vào ai?"

"Trời cao thương tình..." Cao Quý phi lặp lại câu nói như lời cầu nguyện. Ánh mắt bà thoáng chút hy vọng rồi vụt tắt.

Sau khi an ủi Cao Quý phi, Lý Mộc nhìn về hướng Càn Thanh cung. Hoàng thượng giờ đã ra tay với đại công chúa, chẳng mấy chốc sẽ chĩa mũi nhọn vào Vĩnh Liễn. Chao ôi! Những phi tần này sinh con đẻ cái cho Hoàng thượng, rốt cuộc không bảo vệ nổi con mình cũng bởi chính hắn. Thật nực cười mà cũng đ/au lòng thay!

......

Chẳng mấy chốc, Hoàng đế quên bẵng chuyện này. Mùa hè oi bức tới, hắn lại theo lệ thường lên Viên Minh Viên nghỉ mát.

Trước khi lên đường, Hoàng đế lưu Vĩnh Liễn giám quốc. Lý Mộc thuận lời khuyên hắn để mấy hoàng tử khác phụ tá. Càn Long nghe lời khuyên, nhưng khi thấy các hoàng tử thân cận với Vĩnh Liễn như nhị ca, tam ca, bát ca, hắn lập tức chọn ngũ ca Vĩnh Kỳ ở lại. Lý Mộc không hề ngạc nhiên - kết quả này đã nằm trong dự liệu. Miễn là lão ngũ không đi theo là được.

Đoàn người nhanh chóng lên đường.

Trước khi khởi hành, Lý Mộc đặc biệt sai nội vụ phủ chuẩn bị cỗ xe lớn cho Cao Quý phi và các phi tần cao vị. Những ngày này tâm trạng mọi người đều u ám, hy vọng dọc đường trò chuyện vui vẻ sẽ xua tan ưu phiền.

Gia phi và Cao Quý phi vốn khắc khẩu, nhưng giờ con cái đã lớn, họ cũng có thể ngồi cùng nhau. Giữa những phi tần địa vị cao này đều tồn tại nỗi bất mãn và oán h/ận với Hoàng thượng. Thứ tình cảm ấy không hề thay đổi vì họ là phi tần. Hoàng thượng đang đoạt mạng con cái họ, nếu họ im lặng, chẳng phải mặc nhiên nhìn con mình ch*t sao?

Tới Viên Minh Viên, Lý Mộc xuống xe liền về cung nghỉ ngơi. Bà dậy quá sớm, suốt đường đi mệt mỏi, chỉ muốn chợp mắt đôi chút.

Trong khi đó, Hoàng thượng hớn hở dẫn các hoàng tử dạo chơi ngắm cảnh. Bên cạnh hắn lúc này là Lệnh tần Ngụy thị đang mang th/ai - người được sủng ái nhất hậu cung hiện nay.

Dĩ nhiên, Càn Long không quên đem theo các phi tần lâu năm: Cao Quý phi, Thuần Quý phi, Gia phi, Triết phi, Nhàn phi, Thư phi cùng Du tần. Những người cũ này vây quanh khiến hắn vô cùng thỏa mãn.

Cao Quý phi thờ ơ với việc hầu hạ Hoàng thượng, chỉ quan tâm tới Hoàng hậu: "Nương nương không đến, có phải do thân thể không khỏe?"

Thuần Quý phi nhíu mày: "Ta đã hỏi Đa Tạ Lan. Nương nương thường bị chóng mặt, chắc lại lên cơn rồi. Khi trở về, chúng ta cùng vào thăm." Nói rồi, bà đành theo đoàn tùy tùng của Hoàng thượng.

Triết phi gật đầu đồng ý. Gia phi liếc nhìn ba vị tân phi đứng im như tượng đ/á, trong lòng khó chịu, tính toán cách tách họ khỏi nhóm.

Mọi người tiếp tục dạo bước, điểm đến là Cửu Châu Thanh Yến - nơi nghỉ ngơi của đế phi. Trên đường, Lệnh tần vẫn quấn quýt bên Hoàng thượng, các phi tần khác chỉ hời hợt đối đáp.

Đến giờ nghỉ, khi các phi tần cũ chuẩn bị về thăm Hoàng hậu hoặc nghỉ ngơi, bỗng nhiên tại Cửu Châu Thanh Yến, một ngọn nến đổ xuống khung gỗ. Trong chớp mắt, ngọn lửa bùng lên dữ dội...