Phát giác được Hoàng thượng bất mãn, Lý Mộc khẽ mở miệng: "Thiếp thân nghe nói Hoàng thượng hôm nay chính sự bận rộn, sao rảnh ghé qua nơi này?"

Giọng nàng ôn hòa, gương mặt thư thái. Càn Long nhìn thế, tâm tình hơi khá hơn: "Trẫm dù bận, nhưng ghé thăm hoàng hậu cùng các ái phi cũng không sao."

Lý Mộc thầm oán trách, nhưng nàng chỉ khẽ lắc đầu: "Hoàng thượng ngày thường nên chú ý long thể. Mệt mỏi quá độ khiến bọn muội muội chúng thiếp đ/au lòng lắm." Nói rồi nàng im bặt.

Cao Quý Phi khẽ che miệng cười: "Đúng vậy."

Bầu không khí chợt yên lặng. Các phi tần đều im hơi lặng tiếng trước uy nghiêm đế vương. Càn Long trong lòng lại dâng lên bực bội - chẳng lẽ khi trẫm tới, các nàng chẳng buồn nói nửa lời?

Lý Mộc liếc mắt ra hiệu, Cao Quý Phi vội bước tới: "Hoàng thượng, ngài đã lâu chưa gặp Tam công chúa. Đứa bé ấy mong ngài lắm."

Càn Long thả lỏng đôi mày: "Đã ái phi mời, trẫm sẽ ghé qua." Ánh mắt hắn quét qua các phi tần, lộ vẻ chán gh/ét. Từ xưa chỉ có phi tần mong ngóng thiên tử, nào có thiên tử bị phi tần hờ hững!

Hắn đứng dậy phủi áo, lạnh lùng rời đi. Cao Quý Phi theo sau, mặt mày căng thẳng - Tam công chúa còn nhỏ dại, mong Hoàng thượng đừng trách tội.

Khi bóng thiên tử khuất sau cửa, Gia Phi thở dài: "May có Cao muội muội ứng phó."

Thuần Quý Phi lắc đầu buồn bã - nàng vừa mất con trai, đâu dám tỏ thái độ trước mặt Hoàng thượng. Lý Mộc thản nhiên: "Thôi, mọi người lui về đi." Nàng chán ngán cảnh Hoàng thượng thỉnh thoảng ghé Trường Xuân cung, chỉ muốn giữ vững địa vị với long phượng th/ai, chẳng thiết hầu hạ.

...

Sau khi thăm Tam công chúa ở Thừa Càn cung, Càn Long nhận ra Thư Phi muốn hắn rời đi. Ánh mắt hắn tối sầm - những phi tần cũ dám coi thường trẫm? Hắn quyết định sủng hạnh các tân phi, để xem bọn họ sẽ nịnh hót thế nào.

Một tháng trôi qua, các tân phi được sủng vui mừng khôn xiết, chỉ có Lý Mộc vẫn bình thản khuyên can: "Hoàng thượng chớ mê nữ sắc." Nàng mặc kệ chuyện ân sủng, chỉ tập trung dạy dỗ Vĩnh Liễn.

Càn Long sớm đưa Diệp Hách thị lên ngôi Thư Phi. Nàng xuất thân danh gia, dung mạo xinh đẹp, rất được sủng ái. Chẳng bao lâu, Thư Phi sinh hạ cửu a ca. Nhưng vì quá được yêu chiều, nàng không giữ được con - cửu a ca yểu mệnh qu/a đ/ời.

Càn Long đ/au xót, dẫn Thư Phi đến chất vấn Lý Mộc: "Hoàng hậu quản lý hậu cung thế nào? Con trẫm mới sống được mấy ngày đã mất!"

Lý Mộc bình tĩnh đặt chứng cứ lên bàn: "Thiếp thân có lỗi. Nhưng đây là manh mối vụ án, xin Hoàng thượng cùng Thư Phi quyết định."

Xem xong tài liệu, Càn Long lúng túng nhận ra mình vội vàng kết tội. Hắn gằn giọng: "Cho bọn chúng tứ tử!"

Thư Phi nhìn danh sách thủ phạm, ngã quỵ khóc nức nở: "Đều tại thiếp ngây thơ tin người!"

Lý Mộc khẽ vỗ vai nàng: "Muội muội còn trẻ, sẽ còn có hoàng tử khác."

"Nhưng đó không phải cửu a ca của thiếp..." Thư Phi nghẹn ngào cảm tạ ân c/ứu mạng.

Càn Long đứng đó bất lực, nhìn hoàng hậu an ủi Thư Phi. Khi Lý Mộc quay sang nói: "Việc này để thiếp thân cùng Thư Phi xử lý. Hoàng thượng hãy nghỉ ngơi.", hắn chỉ biết c/âm lặng.

Hắn tự hỏi - vì sao hoàng hậu luôn lạnh nhạt? Dù nàng quán xuyến hậu cấp chu toàn, được các phi tần kính trọng, nhưng sao chẳng bao giờ để lộ tâm tư với trượng phu? Phải chăng từ thuở thiếu thời, nàng đã định sẵn thái độ "tương kính như tân" này?

Thực lòng mà nói, ban đầu Càn Long đối với phúc tấn của mình chẳng có cử chỉ bất nhã nào. Mọi thứ đều tuân theo quy củ. Chỉ là Lý Mộc chịu ảnh hưởng từ ký ức nguyên chủ, lại thêm ánh mắt sắc bén khi quan sát Càn Long, dù chủ động tiếp cận nhưng hoàng đế cũng chẳng mảy may để tâm. Bên cạnh hắn có quá nhiều nữ nhân, bản thân lại là kẻ đa tình.

Lý Mộc nhìn cảnh ấy, sao không hiểu mình chỉ là kẻ thừa? Huống hồ Hoàng Thượng bấy lâu chỉ quen nhận sự cung phụng, nàng lại còn mong đợi tình cảm đôi lứa nồng ấm - đúng là ảo tưởng. Thế là nàng an phận làm chủ mẫu, chỉ cần bảo vệ hoàng tử thuận lợi kế vị là đủ.

"Hoàng Thượng, ngài định ở lại bên Thư Phi muội muội sao?" Lý Mộc nhìn vị hoàng đế đang ngẩn người tại chỗ, giọng đầy tò mò.

Càn Long trầm mặc hồi lâu: "Trẫm về xử lý chính sự. Thư Phi hãy ở lại với hoàng hậu."

Khi Hoàng Thượng rời đi, hầu hết những người cũ trong cung đều thở phào nhẹ nhõm.

Gia Phi liếc nhìn Thư Phi đầy thương hại: "Trong cung, ai đáng tin ai không, ngươi chẳng hiểu sao? Thật chẳng biết ngươi leo lên vị trí này bằng cách nào - đồ ngốc!"

Nàng từng mất đi Vĩnh Tông vì chứng bệ/nh bẩm sinh từ trong trứng nước. Dù sau này không còn con nữa, trong lòng vẫn an ủi rằng lão thiên gia yêu quý đứa con ấy, để lại dấu ấn trên người Vĩnh Tông khi nàng mang th/ai, rồi đến thời điểm liền mang nó đi.

Nhưng con của Thư Phi sinh ra khỏe mạnh, vô cớ bị hại. Kẻ ra tay tuy đ/ộc á/c, nhưng Thư Phi chưa chắc đã vô tội. Mơ hồ không rõ lý do, nàng bị đ/è xuống hàng du tần - thấp kém hơn cả những người cũ từ thời Tiềm Để!

Gia Phi bình thường vẫn chướng mắt mấy kẻ du tần được nuôi từ thời Ngũ Đại Ca, nhưng họ theo hầu Hoàng Thượng mấy chục năm, sao lại để kẻ mới vào cung chèn ép? Nàng không hiểu nổi vì sao Hoàng Thượng đặt Thư Phi lên trên họ.

Quả nhiên, Hoàng Thượng vốn chẳng có tình cảm gì với những người cũ. Nàng khép mắt, lòng dửng dưng không gợn sóng.

Thư Phi hối h/ận khôn ng/uôi. Dù bị Gia Phi làm nh/ục trước mặt mọi người, nàng cũng chẳng buồn đáp trả. Nước mắt tuôn rơi, nỗi đ/au mất con như d/ao cứa.

Khi trở về Càn Thanh Cung, Càn Long vẫn cảm thấy bực bội. Hoàng hậu cùng các phi tần giờ đây lạnh nhạt với hắn, không còn ánh mắt ngưỡng m/ộ ngày xưa. Nhưng hắn cũng chẳng cần vương vấn tình xưa với lũ người cũ ấy.

Càn Long luôn khoác lác về sự trọng tình, nhưng nếu thực sự như vậy, sao lại vì sợ nhi tử u/y hi*p mà trừng ph/ạt con trai trước? Sao lại dùng chính sự bận rộn để lảng tránh cái ch*t của Vĩnh Tông? Gia Phi cùng Thuần Quý Phi đâu phải kẻ ng/u muội. Hắn tưởng những người này phải cả đời tôn thờ mình, xem mọi hành động của hắn đều là ân điển.

Hắn đâu biết, trong mắt những kẻ thấu tỏ chân tướng, hắn chính là kẻ bạc tình vô nghĩa.

...

Mười năm sau, những người cũ trong cung không còn được sủng ái như xưa. Càn Long đổ tiền của vào các phi tần trẻ tuổi xinh đẹp. Nhưng lũ người cũ đã chẳng còn bận tâm. Họ chỉ cần giữ được thể diện với Hoàng Thượng là đủ. Dù sao họ cũng có công với hoàng tộc, sinh dục nhiều hoàng tử công chúa, ngày ngày hiếu kính Hoàng Thái Hậu, chẳng tên nô tài nào dám kh/inh nhờn.

Lý Mộc những năm này không uổng phí thời gian. Y thuật của nàng ngày càng tinh thông, cùng thái y tìm cách kéo dài mạng sống cho các phi tần yểu mệnh. Trong mắt Cao Quý Phi và những người khác, hoàng hậu tự thân học y thuật để c/ứu họ khiến họ vô cùng cảm động. Nước mắt rơi lã chã, họ ngày càng cung kính vâng lời Lý Mộc, gần như tuyệt đối phục tùng.

Chỉ riêng Lý Mộc hiểu rõ: Nếu để những người quen cũ này lần lượt ra đi, nàng phải một mình đối mặt Hoàng Thượng - chuyện ấy chẳng ổn chút nào. Huống hồ trong những năm gần đây, người mới như Lệnh Tần Ngụy thị, Khánh Tần Trần thị lần lượt xuất hiện. Nếu người cũ mất đi, lũ người mới này chẳng phải sẽ lộng hành? Nàng tuy không màng chuyện ai lên cao, nhưng thật sự chẳng muốn làm quen kẻ mới.

Nàng chọn thời cơ vào năm Càn Long thứ 28, khi hoàng đế gặp nạn hỏa hoạn. Lúc ấy sẽ tìm cách đưa Ngũ Đại Ca - người bất chấp tính mạng c/ứu hắn từ đám ch/áy - đến nơi khác nhậm chức. Kế hoạch này vốn hoàn hảo.

Nhưng hiện tại... mới chỉ là năm thứ 27 của Càn Long.

Lý Mộc không thể chờ thêm nữa. Ba mươi mấy năm qua, sống trong ánh mắt soi xét của Càn Long, bà cùng các phi tần cao vị khác luôn cảm thấy gò bó khó chịu.

Thế nhưng ngay trước khi Lý Mộc hành động, dù đã hiểu rõ tính tình hoàng đế, nàng vẫn không ngờ Càn Long lại có hành động tày trời. Khi chứng kiến Thập Nhị Thúc của Thánh Tổ lâm bệ/nh nặng - rất có thể không có con trai lo tang lễ - hắn chẳng biết vì thương xót vị thúc phụ này hay gh/ét bỏ Vĩnh Thành, lại hạ lệnh đem Vĩnh Thành nhận làm con thừa tự cho Thập Nhị Thúc!

Lý Mộc nghe tin mà trợn tròn mắt. Vĩnh Thành dù sao cũng là hoàng tử trưởng sau khi hắn đăng cơ. Hoàng Thượng rốt cuộc nghĩ gì? Hơn nữa, Gia Phi xuất thân liên quan đến Triều Tiên, Vĩnh Thành dù có nhẫn nhục đến mấy thì cơ hội kế vị cũng mong manh - trừ phi các huynh trưởng đều ch*t. Sao có thể dễ dàng biến hắn thành tông thất thường?

Chưa hết, không lâu sau khi hạ lệnh nhận con thừa tự, hoàng đế lại phong Lục Đại Ca Vĩnh Dung làm con thừa tự cho Nhị Thập Nhất Thúc của Thánh Tổ. Điều khó hiểu là tại sao hắn bỏ qua Ngũ Đại Ca Vĩnh Kỳ? Có lẽ vì Vĩnh Dung từ nhỏ đã tật nguyền, sinh ra đã chân r/un r/ẩy - tình trạng không thể kế thừa đại thống trong mắt thiên hạ.

Lý Mộc thật sự bất lực. Giờ hoàng đế chỉ còn bảy hoàng tử sống sót, phút chốc đã cho đi hai người. Hoàng Thượng hào phóng thật! Của người phúc ta - hắn có hỏi qua tâm tình Vĩnh Thành và Vĩnh Dung không? Từ hoàng tử quý tộc thành tông thất thường, nếu chính hắn nếm trải điều này, chỉ sợ ngày đầu đã oán trách hoàng a m/a rồi.

Không có ai kiềm chế những năm qua, hắn càng ngày càng buông thả.

"Tâm Lan, ngươi mau tìm Gia Phi và Thuần Quý Phi đến đây. Bản cung có việc bàn với các nàng." Lý Mộc trầm giọng. Chuyện này với bất kỳ hoàng tử nào cũng là đò/n chí mạng. Nàng sợ chậm một bước, hai vị đại ca ngoài cung kia sẽ mất mạng.

Phải để mẫu thân của họ khuyên giải Vĩnh Thành và Vĩnh Dung thôi.

"Vâng, nương nương." Tâm Lan hiểu chuyện khẩn, lập tức chia người đi tìm hai vị.

Nhưng vẫn không kịp. Khi Gia Phi và Thuần Quý Phi hốt hoảng chạy đến, tin Vĩnh Thành khạc huyết ngất xỉu từ ngoài cung truyền vào. Vĩnh Dung thì ngã vật trước mặt thái giám truyền chỉ, cũng không chịu nổi kích động mà hôn mê.

Lý Mộc thở dài, sai thái y đến thăm khám cho hai hoàng tử.

Hai vị mẫu phi tạ ơn hoàng hậu rồi quay về. Trên đường, nét mặt họ bình thản nhưng trong lòng gi/ận dữ ngùn ngụt, cuối cùng không nhịn được nữa, hướng thẳng điện Hoàng Thượng xông tới.

————————

Mọi chuyện sẽ kết thúc vào ngày mai. Tập mới sẽ là Đức Phi và vị hoàng hậu được truy phong thời Ung Chính - người cầm Hỗ Lộc Thị. Có thể sẽ viết sau, vì truyện này tập trung vào hoàng hậu. Có thể viết về các hoàng hậu từ Khang Hi đến Càn Long, nhưng từ thời Gia Khánh trở đi thì không tính nhiều.