Năm Càn Long thứ mười bốn, Cố Luân Cùng Kính Công chúa xuất giá, gả cho Phụ quốc công Khoa Nhĩ Thấm Borjigit - Tắc Bố Đằng Ba Lặc Châu Nhĩ.

Năm thứ mười lời, Tam a ca Vĩnh Chương vâng mệnh nghênh thú con nuôi của Tiên đế - Cùng Kính Thục Thận Công chúa chi nữ Borjigit thị làm Đích Phúc tấn. Khi ấy, Càn Long Đế bất quá ba mươi chín tuổi, nhưng càng nhiều con cái thành gia lập thất, hắn càng thấm thía nỗi niềm của Hoàng Khảo cùng Thánh Tổ lúc xế chiều.

Dẫu đương thời còn đang độ xuân xanh lực thịnh, hắn đã cảm nhận tinh lực chẳng thể so được với thời hai mươi tuổi. Thánh Tổ băng hà ở tuổi lục thập cửu, Tiên đế ngự giá năm ngũ thập bát. Chẳng lẽ chỉ hai ba thập niên nữa lại đến lượt hắn quy thiên?

Nghĩ đến đây, bụng dạ bỗng dậy sóng cồn. Ngay cả trưởng tử tài hoa đứng trước mặt cũng bị hắn soi xét khe khắt, dù vẫn buông lời cho lui. Dù sao đây cũng là người kế tự hắn tận tâm bồi dưỡng, quá nghiêm khắc chỉ tổ bêu rếu ánh mắt chọn người của chính mình.

Nhưng khi quay sang hai đứa con trai Vĩnh Hoàng và Vĩnh Chương đứng khúm núm, sắc mặt đế vương bỗng âm trầm: "Việc nhỏ nhặt thế này mà cũng làm không tròn! Đừng nhận là con của trẫm nữa! Trẫm nào có loại bất tử vô dụng ngũ cốc bất phân!"

Vĩnh Hoàng vừa nghe mẹ truyền lời bảo phải cẩn tắc, nào ngờ vừa vào điện đã bị Hoàng A M/a quát m/ắng, chỉ biết cúi đầu chịu trận. Việc này vốn do đại ca đặc biệt giao cho hắn cùng tam đệ, vừa để thể hiện tinh thần hăng hái trước mặt phụ hoàng, vừa tỏ ý an tâm nhận trọng trách. Ai ngờ lại chuốc lấy một trận ch/ửi oan ức.

Vĩnh Chương chẳng như nhị ca cam chịu, liều mạng cãi: "Hoàng A M/a! Việc này nhi tử cùng nhị ca đã dốc hết tâm lực! Dẫu chẳng hoàn mỹ như đại ca, nhưng cũng xứng đáng được ngài xem qua trước khi trách ph/ạt!"

Về đường sông thủy lợi, hắn tuy không tinh thông như Cao Bân - phụ thân của Quý phi, nhưng đã cùng nhị ca tra c/ứu sách vở, thân hành khảo sát. Hắn tin mình làm đủ xứng với lương tâm, sao Hoàng A M/a vừa vào đã m/ắng như t/át nước?

Vĩnh Hoàng nghe lời ấy sắc mặt tái nhợt. Tam đệ này đúng là đang chọc gi/ận Thiên tử! Lúc Hoàng A M/a nổi trận lôi đình, chỉ nên nhận lỗi qua loa, đằng này còn dám cãi bướng thì chẳng khác nào châm dầu vào lửa.

Quả nhiên, Càn Long Đế gằn giọng: "Các ngươi trách trẫm oan ức? Hay muốn đọ với Vĩnh Liễn?"

"Nhi tử không dám!" Vĩnh Hoàng suýt vỡ mật khi nghe câu cuối, vội kéo tam đệ quỳ rạp: "Xin Hoàng A M/a tha cho tam đệ ngông cuồ/ng! Về nhi tử sẽ nghiêm giáo! Nhi tử tuyệt đối chẳng dám so bì cùng đại ca, càng không dám oán trách Thánh minh! Phụ giáo tử, thiên kinh địa nghĩa!"

Trán hắn ướt đẫm mồ hôi. Vĩnh Chương giờ mới hậu hĩnh nhận ra sai lầm tày đình, thất thố nói: "Đúng vậy! Nhị ca nói phải! Là nhi tử thất lễ! Về nhi tử sẽ tự giam mình tỉnh lỗi! Xin Hoàng A M/a chỉ trách nhi tử, đừng liên lụy nhị ca!"

Càn Long nhìn cảnh huynh đệ tương hộ, lại nghĩ việc này do Vĩnh Liễn phân công, trong lòng chợt dấy lên nghi kỵ. Đúng là một đôi huynh hữu đệ cung! Con trai ta giờ đã thân thiết thế này ư? Vĩnh Liễn đối đãi huynh đệ quả là chu toàn. Trước hắn chỉ cho đó là ưu điểm, nhưng giờ chợt nhớ lại Thánh Tổ năm xưa - Nhị bá làm Thái tử thế lớn khiến Hoàng tổ ăn không ngon ngủ không yên. Bát thúc tạo phản, bức Thánh Tổ lập thái tử. Ngay cả Hoàng khảo ta, sau lưng cũng có Niên Canh Nghiêu, Long Khoa Đa hùa theo.

Xưa nghe chuyện, hắn chỉ thấy tranh đoạt ngôi báu khốc liệt. Nay đứng ở góc độ Thánh Tổ, mới thấm thía việc giam cầm nghịch tử quả là anh minh. Nhìn hai đứa con này, trong lòng dấy lên cảnh giác. Càn Long Đế nén gi/ận bảo chúng lui. Hai vị hoàng tử nhìn nhau thở phào, tưởng nhận lỗi đã hiệu quả.

Ai ngờ hôm sau, khi các hoàng tử công chúa đang vui vẻ dự yến tại Trường Xuân cung, một đạo thánh chỉ giáng xuống khiến bao người kinh hãi. Hai vị hoàng tử bị khiển trách nặng nề trước mặt hoàng tộc - Vĩnh Hoàng cùng Vĩnh Chương bị phê "bất thức đẳng tiết", làm gương x/ấu không đáng cho huynh đệ học theo.

Vĩnh Hoàng mồ hôi lạnh túa ra, cười khổ: "Ta không rõ mình phạm tội gì mà Hoàng A M/a lại..."

"Vĩnh Hoàng!" Triết phi ngăn lại, mặt mày đ/au khổ. Nàng đã thất vọng với Thiên tử từ lâu. Nay con trai bị hạ nhục khiến nàng càng thấu hiểu quân vương vô tình. Con nàng tính tình nàng hiểu rõ, nhưng Hoàng thượng sao nỡ tà/n nh/ẫn thế?

Chữ "bất thức đẳng tiết" nghe tưởng nhỏ, nhưng khi bị đế vương đích thân điểm danh, lập tức thành vết nhơ khó rửa trên mình Vĩnh Hoàng. Hậu thế sẽ bình phẩm sao? Bá tánh cùng quần thần nhìn chàng thế nào? Huynh đệ tỷ muội đối đãi ra sao?

Vĩnh Hoàng im bặt. Vĩnh Chương đ/á/nh rơi đũa, tự t/át mình một cái đ/á/nh đét: "Tại ta cả! Là ta liên lụy nhị ca!"

"Vĩnh Chương!" Vĩnh Liễn quát, "Cấm chỉnh! Mau giữ tam đệ lại!"

Thái giám xông tới kh/ống ch/ế Vĩnh Chương. Vĩnh Liễn nhìn hai đệ đệ, thở dài: "Thánh chỉ đã hạ, không thể cãi. Nhưng các đệ nhớ cho: Đừng ôm nỗi oan ức này mãi. Trời sập đã có cao nhân chống!"

Kế hoàng hậu vỗ vai con, những năm qua bà đã hiểu tính đế vương. Đuổi hết cung nữ, bà nghiêm giọng: "Về sau hai huynh đệ các con phải giả vờ tuyệt giao! Cả Vĩnh Liễn nữa, phải giữ khoảng cách với các hoàng đệ!"

"Hoàng ngạch nương..." Vĩnh Liễn gi/ật mình. Thông minh như chàng, sao không hiểu ẩn ý? Hoàng A M/a đố kỵ với tình huynh đệ thắm thiết của bọn họ! Hai đệ đệ này chỉ muốn biểu hiện trước mặt phụ hoàng mà thôi.

Vĩnh Liễn toàn thân lạnh toát, lần đầu tiên thấu cảm nỗi bất lực trước đế vương. Vĩnh Hoàng cùng Vĩnh Chương thu xếp tâm tư, cúi đầu: "Hôm nay nhi tử làm hỏng yến tiệc của hoàng ngạch nương. Xin mẹ cùng đại ca và các đệ muội tiếp tục thưởng thức."

"Nhị ca..." Các hoàng tử nhỏ nhìn nhau thở dài. Các huynh trưởng đã bị Hoàng A M/a quở ph/ạt thậm tệ, đến khi bọn họ lớn lên, chẳng phải những chuyện này sẽ đổ lên đầu mình sao?

Sau đó, hai vị đại ca im lặng không nói. Vĩnh Chương cùng Vĩnh Thành tìm đến nương nương để giãi bày nỗi ủy khuất, chỉ thấy nàng ngơ ngác đứng như trời trồng.

Sau khi bị định tội "vô lễ bất kính" trước mặt chúng thần, hai vị đại ca này nếu sau này không gây chuyện gì bất trắc, sẽ không bị liệt vào danh sách tính toán của Thái tử. Dù bọn họ luôn cho rằng chỉ có đại ca mới kế thừa được hoàng vị, nhưng chứng kiến Hoàng Thượng quở trách mình như thế, phàm là người có khí tiết, trong lòng đều không phục.

Chỉ là Hoàng Thượng không giống như tiên đế bao dung với hoàng tử. Bọn họ đành nuốt gi/ận vào trong, không dám biểu lộ ra mặt. Từ nay về sau chỉ xem hắn là Hoàng Thượng, không còn chút tâm tư coi hắn là phụ thân.

Muốn hỏi Thuần Quý Phi cảm thấy thế nào? Đại nhi tử bị Hoàng Thượng định tội nặng như vậy, lòng nàng chẳng lẽ không gợn sóng?

Đương nhiên không phải. Nàng chỉ cảm thấy chàng thiếu niên hào hứng năm xưa đã hoàn toàn biến mất. Vị phu quân này đối với nàng cùng các phi tử, nhi tử đều vô tình vô nghĩa. Hoặc giả nói như vậy không chuẩn x/á/c, Hoàng Thượng đối với mấy vị công chúa vẫn rất tốt. Hai nàng cách cách của nàng vẫn được hắn coi trọng.

Thế nhưng, Hoàng Thượng chưa từng xem trọng nhi tử của nàng. Chẳng lẽ cũng vì cái tội "vô lễ bất kính" hôm nay? Thuần Quý Phi khẽ mỉm cười chua chát. Có lẽ trước đây nàng đã suy nghĩ quá nhiều, Hoàng Thượng căn bản chẳng để bọn họ vào mắt. Với hắn, điều trọng yếu nhất chỉ có bản thân mà thôi.

Không thể không nói, sau khi tỉnh ngộ, nàng nhìn thấu hiện trạng hơn. Nàng nhìn về hướng Trường Xuân cung, thừa nhận rằng mình muốn tìm Hoàng hậu nương nương. Hoàng Thượng khiến nàng bất an quá mức, đến mức phòng bị không xuể.

Hơn nữa, Hoàng Thượng bề ngoài ưu đãi nàng - một vị quý phi, kỳ thực chỉ là giám sát nàng. Tựa như thuở nhỏ Hoàng hậu nương nương thỉnh thoảng bị hắn để mắt xem có cử chỉ bất nhã nào. Từ khi trở thành quý phi, khoảng thời gian tự do thoải mái còn ít hơn trước, ngược lại có cảm giác bị trói buộc.

Hoàng Thượng luôn muốn các phi tử chỉ biết mỗi hắn, không vướng bận nhi tử. Toàn tâm toàn ý ở trong thâm cung chỉ để chờ hắn. Nếu là mấy năm trước, Thuần Quý Phi còn xem đó là vinh hạnh. Nhưng hôm nay, nàng đã ngột thở.

Trong lòng nàng chua xót: "Hoàng hậu nương nương sao có thể chịu đựng Hoàng Thượng tùy ý nhiều năm như vậy?"

Chẳng lẽ là... nhẫn nhục?

Thuần Quý Phi chợt hậu tri hậu giác. Hoàng hậu nương nương từ khi vào cung chưa từng phạm sai lầm, đối đãi các phi tử hết sức khoan dung. Nàng từng cho rằng trên đời không có chủ mẫu tốt như thế, quả nhiên xuất thân đại gia.

Nhưng giờ đây, nàng mới vỡ lẽ. Hoàng hậu nương nương làm sao có thể khoan dung với họ ngay từ đầu? Đổi lại là nàng, dù không quan tâm chuyện ngoài, cũng sẽ gh/en gh/ét những cung nữ được sủng ái. Hoàng hậu nương nương từ đầu tới cuối hẳn chưa từng động tâm với Hoàng Thượng?

Thuần Quý Phi mí mắt gi/ật giật. Hôm nay nàng phát hiện ra đại sự! Nàng đột nhiên cảm thấy Hoàng Thượng - kẻ nhiều lần khen ngợi hoàng hậu hiền lương trước mặt nàng - thật buồn cười. Chỉ người không quan tâm mới có thể hiền lương. Dĩ nhiên cũng có nguyên nhân từ phẩm chất cao quý của Hoàng hậu nương nương, nhưng khả năng này rất thấp. Nương nương cũng là người, có thất tình lục dục. Nếu thật sự không màng thế sự, nàng đã sớm thoát tục.

Quan trọng nhất, so với sự tỉnh táo của Hoàng hậu nương nương, các phi tử từ đầu đã hướng về Hoàng Thượng. Chẳng trách nương nương luôn nhìn họ bằng ánh mắt phức tạp. Trước đây nàng còn tưởng Hoàng hậu nương nương yêu Hoàng Thượng thật sâu, nên khó chịu với bọn họ.

Nhưng bây giờ...

Thuần Quý Phi đỏ mặt. Hoàng hậu nương nương hẳn cho rằng họ quá hèn mọn. Nếu mặt đất có khe nứt, nàng nhất định chui xuống ngay.

......

Sau khi hai vị đại ca bị quở m/ắng, Càn Long mơ hồ nhận ra các phi tử ngày càng thích đến Trường Xuân cung bái kiến hoàng hậu. Nếu là trước kia, hắn đã cho rằng hậu cung hòa thuận, mình hưởng tề nhân chi phúc.

Nhưng hiện tại, hắn luôn cảm thấy bất ổn. Các phi tử không còn để tâm đến hắn như trước, tựa như Hoàng hậu chỉ chăm chăm vào nhi tử.

Giống Hoàng hậu?

Càn Long mí mắt gi/ật mạnh. Sao lại thế? Trước đây hắn bất mãn vì Hoàng hậu quá để tâm đến Vĩnh Liễn cùng Kính Quý phi, so ra đối với hắn chỉ giữ lễ. Nhưng hắn chỉ nghĩ qua loa, cho rằng Hoàng hậu nhất định yêu hắn thầm. Cũng như hắn luôn tuyên dương nàng hiền lương, kỳ thực là vì bất mãn nàng không để ý phu quân.

Nhưng không có nghĩa hắn bất mãn hiện trạng. Các phi tử nên như trước, trong mắt chỉ có hắn. Huống chi Hoàng hậu quản lý hậu cung, hắn thỉnh thoảng đến Trường Xuân cung để tỏ rõ sự sủng ái. Cần gì phải thay đổi?

Thế nên, khi các phi tử lại tụ tập ở Trường Xuân cung, hắn bất ngờ xuất hiện. Nếu không phải Lý Mộc sớm phát hiện, ra hiệu cho mọi người im lặng, họ hẳn đã bị hắn dọa đến mất h/ồn.

"Hoàng Thượng, ngài đã tới sao không báo trước cho thiếp?" Lý Mộc thần sắc bình thản, cung kính thi lễ. Các phi tử khác vội theo sau hành lễ, mặt mày cung kính.

"Miễn lễ." Càn Long ngồi xuống, "Các ái phi đang bàn chuyện gì vui thế? Kể cho trẫm nghe xem."

Lý Mộc khẽ chớp mắt, cúi đầu nhấp trà. Hoàng Thượng hỏi các ái phi, nàng không phải ái phi của hắn.

Không khí chợt ngột ngạt. Các phi tử vốn ngày thường khó gặp Hoàng Thượng, giờ lại thầm trách hắn đến không đúng lúc, quấy rầy Hoàng hậu. Biết đâu nàng chán không muốn tụ tập nữa thì sao?

Gia Phi nở nụ cười gượng: "Vạn tuế gia, bọn thiếp chỉ đang bàn về tiểu công chúa của Cao tỷ tỷ thôi ạ."

"Đúng vậy, Hoàng Thượng." Thuần Quý Phi vội phụ họa, "Thiếp cũng có nữ nhi, nên muốn hỏi thăm Cao quý phi cách nuôi dạy con cái."

Càn Long hứng thú hỏi: "Thật sao? Dạo này trẫm chưa gặp Tam công chúa, không biết sức khỏe nàng thế nào?"

Cao Quý Phi cung kính đáp: "Tạ ơn Hoàng Thượng quan tâm, Tam công chúa đã hạ sốt. Thiếp thay mặt nàng tạ ơn Hoàng Thượng."

Càn Long nhíu mày, hứng thú tiêu tan. Sao các phi tử lại khách sáo với hắn thế? Hắn là phụ hoàng của Tam công chúa, quan tâm con gái cần gì phải cảm tạ? Lẽ nào hắn sẽ vì chuyện nhỏ mà trách tội công chúa sao? Thật nực cười.