Năm Càn Long thứ mười, đại a ca Vĩnh Liễn đến tuổi thành hôn. Hoàng đế Càn Long dốc hết tâm lực mong muốn chọn cho trưởng tử một tân nương xứng với hoàng hậu khi xưa. Ban đầu trong lòng hắn đã nhắm tới con gái nhà Phú Sát thị - môn đăng hộ đối không kém gì Ngạc Nhị Thái tôn nữ Tây Lâm Giác La thị. Nhưng suy đi tính lại, hắn quyết định chọn con cháu trọng thần của Tiên đế. Đại Thanh không thể có hai vị hoàng hậu cùng tộc, dẫu Tây Lâm Giác La thị trong mắt hắn không bằng Phú Sát thị, nhưng tổng thể vẫn xứng với hoàng trưởng tử.

Khi đại hôn sự của trưởng tử đã định, đến lượt nhị a ca Vĩnh Hoàng đồng niên kỷ. Với vị hoàng tử này, Càn Long không nhiều câu nệ, trực tiếp gả con gái ruột của huynh đệ hoàng hậu cho hắn làm đích phúc tấn, cũng coi như thỏa nguyện ước muốn có con dâu Phú Sát thị.

Việc hôn nhân của công chúa cũng chẳng gấp, Đại Thanh công chúa dù lưu đến hai mươi tuổi cũng không thành vấn đề.

Lý Mộc những năm này vẫn giữ mình an phận - an phận trên mọi phương diện. Nhi tử sắp thành hôn, nàng đang chờ đợi thời cơ để dứt hậu hoạn. Những năm gần đây nàng duy trì danh tiếng hiền lương thục đức, nhìn các phi tần lần lượt mang th/ai, để Vĩnh Liễn thật lòng kết giao huynh đệ chứ không phải giả vờ. Nếu một ngày hoàng đế băng hà mà không để lại di chiếu, ngai vàng sẽ về tay ai?

Trưởng tử là chính thống, thích hợp nhất kế vị. Nếu thêm tiếng thơm của hoàng hậu tại thế, dẫn đến hậu cung phi tần cùng hoàng tử công chúa ủng hộ, Vĩnh Liễn ắt thuận lý thành chương lên ngôi. Lý Mộc nghĩ thế, bởi Càn Long sống quá lâu - lâu đến con trai nàng sắp không chờ được, lâu đến trước khi băng hà mới chịu thoái vị, lâu đến cả khi nhường ngôi vẫn nắm quyền khiến tân đế chỉ như bù nhìn. Nỗi ấm ức ấy, nàng không muốn con mình nếm trải.

Nguyên thân hẳn cũng hiểu con trai quan trọng hơn phu quân, bằng không nguyện lực đã chẳng xoay quanh hài tử. Lý Mộc không dám động thủ với hoàng đế - làm hoàng hậu, nàng không đủ bản lĩnh, hệ thống cũng chẳng cho phép vật hại người. Liên hoàn đan sắp thành công cũng không tổn thương thân thể, nàng đành từ từ mưu tính. Nhưng lý do nàng dốc tâm vào việc này là vì hệ thống vừa mở b/án loại th/uốc mới - thứ khiến nàng sáng mắt lập tức dùng điểm tích lũy đổi ngay.

Th/uốc chưa có tên, dường như dành cho xuyên việt giả tùy thời điểm sử dụng. Tác dụng chính là ẩn giấu khí vận trong một khắc đồng hồ, giá thành lại rẻ. Loại bảo vật quyết định thắng bại thế này lẽ ra không dễ m/ua, nhưng có lẽ vì thời gian hiệu lực ngắn nên mới b/án đại trà.

Những năm qua Lý Mộc được hoàng đế và hậu cung tín nhiệm, con cái quý mến, không chỉ nhờ cử chỉ đắc nhân tâm mà còn do hai đạo tường vân khí trên người. Phượng khí tách từ Hách Xá Lý hoàng hậu và Ô Lạp Na Lạp hoàng hậu vốn không mạnh - một vị hậu băng huyết qu/a đ/ời, một vị mất trưởng tử yểu mệnh. Dù thân phận cao quý nhưng phượng khí bất ổn.

Hai đạo tường vân hợp lại bù đắp chỗ khuyết. Hách Xá Lý hoàng hậu có con được phong Thái tử, dù không lên ngôi vẫn như b/án thiên tử sống hơn ba mươi năm, chỉ thiếu ở chỗ yểu mệnh. Ô Lạp Na Lạp hoàng hậu sống đến khi hoàng đế đăng cơ, thọ mệnh dài lâu theo quan niệm cổ nhân, cả đời viên mãn nhưng lại mất con sớm - mệnh cách đối lập với Hách Xá Lý thị.

Nhận ra diệu dụng của tường vân khí, Lý Mộc chợt nghĩ tới loại th/uốc mới mang theo. Trên người nàng đã có tường vân khí, nếu hoàng đế bị ẩn long khí trong chốc lát sẽ ra sao? Trong ký ức nguyên thân, Càn Long từng suýt mất mạng vài lần. Nàng khắc ghi những thời điểm ấy, chỉ chờ cơ hội.

Ở thế giới này, Lý Mộc còn phải giữ vẻ hiền lương, chứng kiến nhi tử thành hôn, công chúa xuất giá, rồi an nhàn sống những ngày tự tại. Bị hoàng đế ảnh hưởng, mấy chục năm đeo mặt nạ khiến nàng dù không uất ức vẫn thấy ngột ngạt. Nàng quyết định sau khi nhi tử đăng cơ sẽ sống vài năm tự do theo ý mình.

Dĩ nhiên giờ phút này, nàng vẫn lặng lẽ chờ đợi. Phần thắng trong tay đã sáu bảy phần, còn lại nhìn hoàng thượng.

Nhưng Lý Mộc giữ được bình tĩnh, hoàng thượng và hậu cung lại không yên. Vĩnh Liễn như hoàng đế mong đợi phát triển thành người vừa có ân vừa có uy. Hắn hiếu thuận trưởng bối, hữu ái đệ muội, thường xuyên dẫn dắt các hoàng đệ dâng biểu lên thư phòng làm gương. Ngay cả việc nhận chức cũng biết nhường cơ hội cho huynh đệ.

Chẳng hiểu vì sao, hoàng đế bỗng nhiên bắt chước Thánh Tổ nhưng lại cực đoan hơn bao giờ hết. Với trưởng tử xuất thân hoàn hảo Vĩnh Liễn thì hài lòng tột độ, nhưng với các hoàng tử khác lại nhìn ai cũng không vừa mắt. Để phòng cảnh "cửu tử đoạt đích" thời Khang Hi tái diễn, hắn đặc biệt không cho các tử ban chức vụ. Rõ ràng các hoàng tử đủ tuổi đã có thể nhập triều, nhưng hoàng đế vẫn áp chế quyền lực của họ. Đó là lý do Vĩnh Liễn sau hôn lễ vẫn phải dẫn theo nhị đệ tam đệ - thông thường hoàng tử sau thành hôn ít nhất được nhận một chức vụ, dù tầm thường cũng là dấu hiệu được trọng dụng. Thánh Tổ năm xưa còn để hoàng tử mười hai tuổi đã nhận chức, thế mà hoàng thượng nhất quyết không noi theo.

Chỉ có thể nói rằng cái tốt không học lại học cái x/ấu.

Triều thần cũng không hiểu nổi cách làm của Hoàng thượng, nhưng có đại a ca Vĩnh Liễn ở đó, họ đều không dám khuyên can. Vĩnh Liễn là hoàng tử đích xuất, tương lai nếu không có biến cố ắt sẽ kế vị ngôi báu. Bọn họ chỉ cần đảm bảo vị hoàng tử có khả năng kế thừa đại thống không gặp chuyện gì là được.

Thế nhưng các hoàng tử khác không thể chấp nhận, đặc biệt là khi so sánh với đại ca được sủng ái. Cách làm lần này của phụ hoàng càng khiến người ta khó hiểu, dường như không phải để ngăn chặn cảnh huynh đệ tương tàn tái diễn, mà là phòng ngừa quyền lực bị những đứa con đang lớn chia c/ắt. Dù sao Hoàng đế nay đã ngoài ba mươi, các hoàng tử phần lớn đều đến tuổi thành niên.

Kỳ thực đối với Hoàng đế mà nói, hắn đang ở độ tuổi sung mãn nhất, nhưng các hoàng tử cũng đang lớn lên từng ngày. Nhìn những đứa con từng bi bô tập nói nay đã trưởng thành, Càn Long trước tiên không cảm thấy vui mừng, mà sớm nhận ra sự tàn khốc của quyền lực. Nếu các hoàng tử đều trưởng thành, tương lai tranh đoạt địa vị của hắn, vậy hắn còn là thiên tử vạn người bái phục sao?

Tính cách của Càn Long đã bộc lộ từ khi Triết phi khó sinh. Đặt việc Triết phi khó sinh lên bàn cân với sự coi trọng của phụ hoàng dành cho mình, hắn thẳng thừng chọn phương án có lợi nhất. Khi Phúc tấn hạ sinh long th/ai, hắn trước tiên chỉ vui mừng vì địa vị được củng cố, chứ không màng đến người mẹ và đứa con. Những chuyện này, dù chỉ một hai lần, đã đủ thấy được bản chất.

Làm hoàng đế nhiều năm, tính cách ấy càng bị phóng đại. Đó cũng là lý do Lý Mộc từ đầu đến cuối không dám tin tưởng Hoàng thượng. Rất nhiều việc, Hoàng thượng chỉ làm vì thể diện của chính mình mà thôi.

Ví như hiện tại, Vĩnh Liễn là niềm tự hào của Hoàng thượng, còn các hoàng tử khác bị hắn coi như kẻ chia c/ắt quyền lực, cư/ớp đoạt ngai vàng. Dù có đối xử lạnh nhạt đến đâu, hắn cũng không để lại cơ hội cho bất kỳ ai, lại còn lấy cớ thiên vị trưởng tử để hợp thức hóa hành động.

Hơn nữa, Vĩnh Liễn giờ được sủng ái, nhưng nhiều năm sau ắt bị Hoàng thượng coi như mối đe dọa. Đến lúc đó, khó tránh khỏi cảnh Thánh tổ năm xưa phế Thái tử lặp lại với chính con trai trưởng này.

Những hoàng tử như đại ca phải chịu đựng sự bất công lớn lao, ngoài việc tâm sự cùng đại ca, chỉ còn biết trút bầu tâm sự với mẹ mình.

Triết phi hiểu được nỗi lòng con trai, nàng đã từng trải qua chuyện tương tự nhiều năm trước. Nàng an ủi: "Con chỉ cần hướng về đại ca là được. Tương lai đại ca sẽ không đối xử với con như thế."

Hoàng thượng là hạng người gì, nàng đã nhìn thấu từ lâu. Buông bỏ hy vọng vào Hoàng thượng, quay sang đối xử tốt với Hoàng hậu và đại a ca, như thế chẳng phải tốt hơn sao?

Vĩnh Hoàng ấm ức gật đầu, trong lòng thầm may mắn vì tương lai lên ngôi sẽ là đại ca.

Còn Thuần quý phi sao có thể hiểu nổi con trai? Lời của Vĩnh Chương trong mắt bà là đại nghịch bất đạo. Bà lạnh lùng quở trách: "Phụ hoàng những năm nay đối đãi tốt với hai mẹ con ta thế, con còn oán trách? Giá như trước kia ta không sinh con ra thì hơn!"

"Nhưng thưa mẫu thân, nhị ca hơn nhi tử năm tuổi vẫn không được phụ hoàng trọng dụng. Dù có giao cho nhi tử một việc nhỏ cũng tốt. Nhi tử là người mẹ nuôi dưỡng, lẽ nào mẹ không hiểu tính tình của nhi tử?" Vĩnh Chương nghẹn ngào.

Nhìn đôi mắt đẫm lệ của con trai, Thuần quý phi dù sắt đ/á cũng thoáng chạnh lòng: "Dù sao Hoàng thượng vẫn là phụ thân của con. Ngươi là cốt nhục của hắn, hắn không hại con đâu."

Vĩnh Chương không tin lời mẹ. Nếu không có đại ca và Hoàng hậu đối xử tốt, hắn đã sớm nhận ra sự lạnh nhạt của phụ hoàng. Phụ hoàng chưa bao giờ thực sự coi hắn là con trai: "Mẫu thân không tin thì thôi, nhi tử xin cáo lui, không làm phiền mẹ nữa."

"Đợi đã, Vĩnh Chương..." Thuần quý phi chưa kịp nói hết câu, đã thấy con trai bỏ đi. Bà bần thần mấp máy môi, trong lòng vẫn không tin lời con. Hoàng thượng đối đãi tốt với hai mẹ con bà thế, nếu năm xưa không được đưa vào cung, giờ bà đâu thể thành quý phi?

Dù những năm qua chứng kiến hậu cung ngày càng đông đúc, trong lòng đôi khi gh/en tị, nhưng với bà, Hoàng thượng mãi là vị hoàng tử ưu tú năm nào. Lời con trai như gai đ/âm vào tim, thỉnh thoảng lại nhói lên.

Những năm này, Hoàng thượng đúng là không mấy để tâm đến các hoàng tử do phi tần sinh ra, chỉ tập trung kỳ vọng vào mỗi đại a ca mà thôi.

......

Trường Xuân cung, Lý Mộc cất tập tấu chương vừa xem xong. Tâm Lan bước vào báo: "Nương nương, Đại Phúc tấn đến thỉnh an."

"Cho nàng vào."

"Con dâu kính chào Hoàng hậu nương nương." Tây Lâm Giác La thị cười mỉm, má lúm đồng tiền hiện lên trông vô cùng linh hoạt.

"Dậy đi, không cần đa lễ." Lý Mộc ra hiệu cho nàng ngồi, "Tìm bản cung có việc gì?"

"Thưa Hoàng hậu, con dâu đến báo tin mừng: Hậu viện có cách cách đã có th/ai." Tây Lâm Giác La thị tỏ ra vui mừng vì chuyện nhà. Lý Mộc thản nhiên đáp: "Có th/ai là tốt, ngươi cứ theo quy củ mà làm."

Đại Phúc tấn gật đầu, hoàn toàn không lo lắng việc con mình bị cư/ớp mất vị trí của đại a ca. Nàng không phải không thể sinh, chỉ cần nhà có con trai trưởng kế vị, tương lai đại ca của nàng vẫn có bảy tám phần nắm chắc ngôi vị.

Với nàng, hậu viện có hậu duệ vừa giúp nàng thể hiện sự hiền lương.

Sau khi Đại Phúc tấn lui xuống, Lý Mộc lại uể oải nằm dựa vào ghế. Nàng thầm tính xem còn bao nhiêu năm nữa mới đợi được Hoàng thượng 'băng hà'. Những năm này, Hoàng thượng tuy hào phóng với hậu cung nhưng mọi hành động đều nằm trong tầm kiểm soát của hắn.

Ngay cả Trường Xuân cung cũng không ngoại lệ. Hơn nữa, Hoàng thượng ngày càng bạc đãi những cựu thần, coi họ như mèo chó vậy. Khi vui thì ngó qua, không vui thì bỏ mặc.

Tất nhiên, Cao Quý phi vẫn trong vòng sủng ái. Chỉ là tiểu công chúa hay đ/au ốm khiến Cao Quý phi bận rộn. Trước đây bà được sủng ái vì luôn để tâm đến Hoàng thượng, dung mạo và tính cách đều hợp ý hắn nhất. Nhưng từ khi có tiểu công chúa, tâm trí phân tán không thể đáp ứng được lòng tham kiểm soát của đế vương, nên ân sủng cũng dần phai nhạt.

Đến nỗi Cao Quý Phi đã từng có công sinh hạ tiểu công chúa, lại đối với nàng một lòng trung thành, Lý Mộc tất nhiên không nỡ để mạng sống của Cao Quý Phi cứ thế tắt ngúm. Một phần vì không đành lòng để tiểu công chúa mồ côi mẹ, nàng liền hạ lệnh cho Thái Y Viện dốc hết bản lĩnh gia truyền, vắt kiệt sức lực mới miễn cưỡng kéo Cao Quý Phi trở lại từ cõi ch*t.

Từ đó về sau, dù chỉ vì tiểu công chúa, Cao Quý Phi cũng cố gắng sống tiếp.

......

Năm Càn Long thứ mười hai, cách cách ở hậu viện của Vĩnh Liễn sinh hạ Đại A Ca. Hoàng đế đại hỉ, ban tên Miên Khải. Lý Mộc theo lệ ban thưởng hậu hĩnh. Không lâu sau, Tây Lâm cảm giác La thị hạ sinh Đại Cách Cách, nàng lại một lần nữa ban thưởng theo quy chế.

Năm Càn Long thứ mười ba, hậu cung xảy ra đại sự. Một trong song tử của Gia Phi là Thất A Ca Vĩnh Tông đột ngột yểu mệnh. Gia Phi khóc đến mê man, đây là lần đầu tiên trong cung có hoàng tử ch*t non. Khi hoàng đế đến thăm, chứng kiến cảnh Gia Phi tiều tụy như người mất h/ồn, trong lòng dù đ/au xót vì cái ch*t của con trai thứ bảy, nhưng vẫn bị thái độ của nàng làm cho sửng sốt. Dù sao, người ngày đêm ở bên đứa trẻ không phải hắn. Hắn chỉ tình cờ đến thăm Thất A Ca, tình cảm dành cho đứa bé sao sánh được với Gia Phi?

Trong lòng Càn Long nổi lên cảm giác khó chịu. Có lẽ hắn cho rằng dáng vẻ thảm thiết của Gia Phi khi mất con - như trời đất sụp đổ - đã mất đi phong thái của một phi tần. Dù đ/au lòng đến mấy, cũng không thể vứt bỏ hết quy củ. Là hoàng a m/a của Vĩnh Tông, nỗi đ/au trong lòng hắn đâu thua kém Gia Phi? Chỉ là nam nhi khó lòng rơi lệ, nỗi khổ ấy biết tỏ cùng ai?

Hoàng hậu ư? Từ ngày về làm dâu hoàng thất, tâm tư nàng đều dồn hết cho hai đứa con. Dù làm tròn bổn phận Trung cung chủ vị, nhưng nàng vẫn không phải là người vợ khiến hắn hài lòng. Nếu không, đáng lẽ hoàng hậu phải là người hiểu ý hắn nhất hậu cung. Giá như nàng đặt hết tâm tư lên người hắn, có lẽ hắn đã đối đãi với nàng tốt hơn bây giờ gấp ngàn vạn lần.

Mấy năm nay, các phi tần trong hậu cung dường như cũng thay đổi. Ai nấy đều dành tâm tư chăm lo cho các a ca, cách cách của mình, không còn như thuở trước chỉ một lòng hướng về phu quân.

Càn Long càng nghĩ càng bực bội, sau khi an ủi Gia Phi vài câu, liền rời Vĩnh Hòa cung.

Gia Phi lòng đ/au như c/ắt. Ba đứa con giờ chỉ còn hai, nỗi đ/au ấy như d/ao cứa vào tim. Thế mà hoàng thượng chỉ đến thoáng nhìn, sai người thu nhặt th* th/ể Vĩnh Tông rồi vội vã về Càn Thanh cung xử lý chính sự. Nàng muốn hỏi hắn một câu: Con của họ đã không còn, xươ/ng m/áu họ đã mất, sao hắn không rơi lấy một giọt nước mắt? Sao không hề bộc lộ chút xót thương nào với Vĩnh Tông?

Đây là đứa con đầu lòng của hoàng thượng qu/a đ/ời, lẽ nào hắn không đ/au lòng?

Gia Phi nghẹn lời, nhìn theo bóng lưng hoàng thượng mà lòng tràn ngập cay đắng. Cảm giác như vừa bị giáng một đò/n chí mạng vào niềm tin bao năm. Nàng vẫn biết hoàng thượng đa tình, vẫn biết mình tranh đấu với các tiềm để lão nhân là để được bên cạnh hắn. Nhìn hắn sủng ái từng phi tần mới, nàng tự nhủ hoàng thượng chỉ là đa tình mà thôi. Đế vương tam cung lục viện, hắn đã là người khá chừng mực.

Nàng từng nghĩ dù hắn không còn ân ái như thuở ban đầu, nhưng ít nhất vẫn dành cho các tiềm để lão nhân chút tình cũ. Giờ mới biết mình đã lầm. Từ lúc Triết Phi suýt ch*t khi sinh nở, nàng đáng lẽ phải hiểu rõ bản tính hoàng thượng. Giờ hiểu vì sao Triết Phi quyết định nương tựa hoàng hậu. Chỉ vì nàng có mắt như m/ù, không nhìn thấu quân tâm!

Vĩnh Tông mới ba, bốn tuổi đầu, đứa trẻ tội nghiệp ngày ngày mong ngóng hoàng a m/a. Sao hắn có thể vô tâm đến thế?

Nàng càng nghĩ càng đ/au, các cung nữ vội lấy Vĩnh Tuyền ra dỗ dành: "Nương nương, ngài phải giữ gìn. Bát A Ca vẫn đang trông chờ vào ngài đó."

Người ta nói song sinh có linh cảm. Vĩnh Tông mất, Vĩnh Tuyền cũng thẫn thờ đứng nép sau cửa nhìn mẹ khóc. Nước mắt cậu bé lặng lẽ rơi: "Ngạch nương, Thất ca không còn nữa sao? Con nghe họ nói Thất ca đi rồi."

Gia Phi nhìn đứa con còn lại, lòng đ/au như x/é. Nàng ôm ch/ặt Vĩnh Tuyền vào lòng: "Con ngoan, con ngoan của mẹ. Thất ca vẫn ở đây." Chỉ là... giờ đây cậu bé đang gi/ận dỗi, không muốn hiện ra trước mặt mẹ và em trai.

Việc hoàng tử yểu mệnh dần qua đi trong hậu cung.

Từ đó, Gia Phi bắt đầu học theo Triết Phi, thường đưa Tứ A Ca và Bát A Ca đến chỗ hoàng hậu. Lý Mộc thầm cảm thấy kỳ lạ: Sao càng ngày càng nhiều phi tần tìm đến nương tựa mình? Chẳng lẽ trông nàng đáng tin đến vậy?

Dù nghĩ vậy, nhưng để duy trì thanh danh tốt và mục đích kết nối phe cánh, Lý Mộc vẫn niềm nở tiếp đón Gia Phi.

Phu quân của nàng là người thế nào, sau khi dứt bỏ tình cảm, Gia Phi đã nhìn rõ. Giờ đây trong hậu cung, chỉ có hoàng hậu nương nương là người lương thiện. Nàng phải dựa vào thế lực của hoàng hậu để hai đứa con còn lại được bình yên khôn lớn.

Gia Phi khép mắt, hình ảnh chàng thiếu niên năm xưa từng khiến nàng động tâm hiện lên. Giờ đây, trái tim nàng chỉ còn trống rỗng.

Lý Mộc liếc nhìn Gia Phi, rồi lại đảo mắt sang Cao Quý Phi và Triết Phi đang vây quanh. Nàng mỉm cười hiền hậu như thường lệ, ân cần hỏi han sức khỏe của mọi người và tình hình bọn trẻ.

Lòng các phi tần chợt ấm áp lạ thường. Họ thành thật trả lời từng câu hỏi, không hề nhận ra rằng chỉ trước mặt hoàng hậu nương nương, thần sắc mình mới thật sự thư thái.

————————

Bản này sẽ kết thúc sớm, có lẽ ngày mai hoặc ngày kia.

Thiên tiếp theo tạm thời không viết về phúc tấn của quốc quân, muốn thử nghiệm nhân vật hoàng hậu chưa từng xuất hiện trong văn án trước đây. Dự định viết về hoàng hậu được con trai truy phong trong lịch sử nhà Thanh. Nhân vật cụ thể sẽ thảo luận với các bạn trong nhóm sớm, đồng thời cập nhật trên văn án. So tâm!