Tại Trường Xuân cung, Lý Mộc miễn cưỡng phân xong việc hậu cung. Trong cung đủ các bậc quý phi, phi tần, mỗi khi có người mới vào cung, hậu cung lại thay đổi theo. Nàng không muốn để những kẻ ở ngôi cao ấy nhúng tay, đến lúc hối hả xoay xở thì lại là mình. Dù làm hoàng hậu, nàng cũng chẳng muốn chịu mệt nhọc thế này.

Mấy vị phi tần ngồi cao chốn hậu cung thật lòng vui mừng được phân quyền. Đối với họ, tư tưởng của Lý Mộc quả là hiếm có. Chỉ cần nắm quyền trong tay, cần gì phải vội vàng tranh sủng? Đây vốn là điều khổ ải phải chịu khi nắm quyền! Họ chẳng những không thấy khổ, ngược lại còn cảm kích Hoàng hậu nương nương nhân hậu, dễ nói chuyện vô cùng!

Trong lúc vô tình, những hành động của Lý Mộc đã thu phục được cảm tình của không ít phi tần. Ngay cả Cao Quý Phi - kẻ vốn chẳng kiêng nể ai trong cung - cũng thấy hoàng hậu là người tốt. Một người có thể giả vờ nhất thời, nhưng không thể giả trọn đời. Dưới ánh mắt của bao người, thái độ ôn hòa của hoàng hậu khi còn ở tiềm để đối đãi chị em, không tùy tiện can thiệp việc riêng, quả thực là bà chủ tốt hiếm có.

Cao Quý Phi đối với bất kỳ phi tần nào trong cung cũng chẳng giữ nét mặt hòa nhã, duy chỉ trước mặt Lý Mộc mới tỏ ra hòa ái. Khó được nàng nghe theo lời khuyên nhủ. Ngay cả vị nhàn phi tính tình lãnh đạm cũng tỏ lòng tôn kính với hoàng hậu, khác hẳn thái độ lạnh nhạt với những phi tần khác.

Dĩ nhiên, đó đều là chuyện ngoài lề. Với các phi tần trong cung, tranh sủng vẫn là việc trọng đại nhất. Khi Hoàng Thượng sắc phong, ngài chẳng xem trọng thân phận, chỉ căn cứ vào công sinh dưỡng. Bằng không, đã chẳng đơn đ/ộc phong chủ vị cho những cách cách từng sinh dục hoàng tử. Những phi tần lòng đầy Hoàng Thượng này chưa từng nghĩ - trăm năm sau, họ có thể chính danh ngủ chung với ngài trong lăng m/ộ. Bởi vậy, tranh sủng không chỉ vì hiện tại, mà còn vì tương lai danh chính ngôn thuận!

Trong khi các phi tần tranh giành, Lý Mộc vẫn chuyên tâm dạy dỗ hai con. Trưởng tử ngày ngày học đạo trị quốc, trưởng nữ học tiếng Mông Cổ cùng thuật cưỡi ngựa b/ắn cung - tất cả đều chuẩn bị cho tương lai khi công chúa đi an úy. Mong nàng trở thành bậc nắm thực quyền như công chúa Hiếu Hiến Văn Hoàng hậu thời Thánh Tổ.

Là đích nữ duy nhất của Hoàng Thượng, dù là con trưởng của chính thất hay một trong long phượng th/ai, công chúa cũng khó tránh phận an úy. Lý Mộc chỉ có thể giúp con tự lập, đến lúc đó muốn ở lại Mông Cổ hay về kinh đều được. Bản thân nàng và Vĩnh Liễn đều tại vị, sức mạnh của con gái xuất phát từ chính nàng và gia tộc phía sau.

Sau vài lần nghiêm khắc dạy dỗ, con cái quả nhiên tiến bộ. Cách làm khác biệt của Lý Mộc khiến tân đế thường xuyên ngự tại Trường Xuân cung, cho rằng nàng mới đúng là tư thái nhất quốc chi mẫu - không tranh không đoạt, lòng chỉ lo việc hậu cung cùng hưởng ân sủng, giúp chồng dạy con.

Ý nghĩ ấy được Hoàng Thượng thật thà nói với Lý Mộc. Nghe xong, nàng chỉ thầm oán: "Hoàng Thượng đang nói về người vợ trong mộng tưởng của ngài ấy! Giúp chồng dạy con, thiên hạ quy tâm? Đây là chuyện chỉ có trong mộng!" Nàng nào có bản lĩnh lớn lao ấy...

Năm sau khi lên ngôi, tân đế đổi niên hiệu thành Càn Long. Đến năm Càn Long thứ ba, hậu cung mới có người mang th/ai - vốn là Kim Cách cách thời tiềm để, nay đã thành Gia Quý Nhân. Càn Long vẫn sủng hạnh nàng, khiến Gia Quý Nhân run sợ suốt. Kẻ từng bước thua Cao Quý Phi cuối cùng cũng được báo đáp, trong lòng ngọt ngào khôn xiết.

May thay, nàng còn có điểm hơn Cao Quý Phi. Dù ở ngôi cao được sủng ái, bụng đối phương vẫn chẳng động tĩnh. Gia Quý Nhân thở phào, ung dung dưỡng th/ai, thỉnh thoảng lại vuốt ve bụng chưa lộ khi yết kiến Hoàng hậu, cố ý cho Cao Quý Phi thấy. Đối phương tức đến phát đi/ên nhưng bất lực, chỉ biết mong có th/ai để phản kích. Cao gia cũng gửi đủ loại phương th/uốc quý vào cung, mong có cháu ngoại hoàng tộc.

Nhưng Cao Quý Phi vẫn không thể có th/ai. So với những phi tần khác cùng cảnh ngộ, thân thể nàng càng thêm suy nhược vì đủ thứ th/uốc thang hỗn tạp.

Năm Càn Long thứ tư, Gia Quý Nhân hạ sinh hoàng tử đầu tiên sau khi đăng cơ. Hoàng Thượng đại hỉ, đặt tên Vĩnh Thành, tấn phong Gia Tần. Đến năm Càn Long thứ năm, Hải Thường Tại Kha Bên Trong Diệp Đặc Biệt Thị có th/ai, sinh hạ ngũ a ca Vĩnh Kỳ năm sau đó, được tấn phong Hải Quý Nhân.

Không biết có phải Gia Tần mở đường phúc khí, mấy năm tiếp theo hậu cung lần lượt đơm bông kết trái. Năm Càn Long thứ tám, Thuần Tần Tô thị sinh hạ hoàng tử thứ ba - lục a ca Vĩnh Dung. Không lâu sau, bà lại sinh công chúa - điều hiếm có trong cung. Trước đó, Hoàng Thượng đã nhận con gái duy nhất của Hòa Thân Vương làm dưỡng nữ vì thiếu công chúa.

Đích nữ của Lý Mộc được phong Cố Luân Hòa Kính Công Chúa từ khi Càn Long đăng cơ. Nay Thuần Tần lại sinh công chúa, dù chẳng phải hoàng tử cũng khiến hoàng đế vui mừng khôn xiết. Sau khi nhị công chúa ra đời, ngài lập tức quyết định đại phong hậu cung.

Những phi tần có công sinh dục được ưu tiên. Lý Mộc cùng Hoàng Thượng bàn bạc kỹ, quyết định phong vị như sau:

- Thuần Tần Tô thị tấn Thuần Quý Phi

- Gia Tần tấn Gia Phi

- Hải Quý Nhân tấn Du Tần

Các lão nhân thời tiềm để từ quý nhân trở xuống giữ nguyên phẩm vị. Dù sao quý nhân đã là đỉnh cao, trừ phi hậu cung lại có đại phong.

Sau đại phong, Gia Phi Kim thị lại có th/ai. Tám tháng sau, bà sinh hạ thất a ca Vĩnh Tông và bát a ca Vĩnh Tuyền - điều Lý Mộc không ngờ tới. Vốn thất a ca nên là con đích, nhưng nàng nghĩ một cặp song tử đã đủ. Với trưởng tử tại vị, dù Hoàng Thượng sủng ái con trưởng, dòng đích thứ cũng sẽ bị chèn ép. Tương lai chưa chắc bằng được những hoàng tử thứ.

Hoàng Thượng nhất quyết noi gót Thánh Tổ, cực kỳ hài lòng với Vĩnh Liễn - trưởng tử kế vị. Nàng không muốn mang th/ai nữa, chỉ cần bảo vệ các con. Vĩnh Liễn còn sống là đủ.

Nhưng thất a ca lại chui ra từ bụng Gia Phi - điều nàng không ngờ.

Dù Gia Phi lập đại công - sinh thêm tam tử cho Hoàng Thượng - nhưng không thể tấn Quý Phi vì hai vị trí ấy đã đủ. Theo quy chế Thánh Tổ, hậu cung chỉ có một hoàng quý phi, hai quý phi, bốn phi, sáu tần. Trong cung đã có Cao Quý Phi và Thuần Quý Phi, nàng chỉ có thể làm Phi đứng đầu - điều khiến Kim thị bất mãn vô cùng.

Nhưng so với Gia Phi, Cao Quý Phi mới là kẻ hoảng lo/ạn. Sự xuất hiện của Thuần Quý Phi khiến nàng không kịp trở tay. Gia Phi - tứ phi đứng đầu - lại lúc lắc trước mặt, khiến áp lực trong lòng nàng càng lớn. Áp lực càng cao, càng dùng đủ phương th/uốc, khiến thân thể ngày càng suy nhược.

Dù luôn tự tin vào sủng ái, nàng cũng không dám chắc mình sẽ mãi được yêu chiều. Từ khi đăng cơ, Hoàng Thượng sủng hạnh nhiều phi tần mới. Sắc đẹp của nàng tuy tốt, tính tình hợp ý ngài, nhưng nhan sắc rồi sẽ tàn phai. Đến lúc đó, dù tính tình có hợp ý, nàng cũng mất niềm tin vào chỗ đứng hậu cung.

Trong thâm tâm, nàng đã nghĩ đi nghĩ lại biết bao lần: Ỷ vào địa vị cao nhất hậu cung, để Cao gia vươn lên, tốt nhất là mang th/ai một đứa con, dù trai hay gái cũng được. Tương lai có thể dựa vào đứa trẻ mà bên cạnh Hoàng Thượng được lâu dài, đến khi trăm tuổi cũng có thể yên vị trong lăng tẩm của ngài.

Nhưng hiện tại, cái thân thể rá/ch nát này chẳng làm nên trò trống gì. Cao Quý Phi càng nghĩ càng buồn, cuối cùng vào tháng thứ ba sau khi Gia Phi sinh đôi, nàng chủ động tìm đến Lý Mộc.

Trong Trường Xuân cung, Lý Mộc đang ân cần dạy con gái đường kim mũi chỉ. Tiểu công chúa từ nhỏ đã được phụ hoàng cùng các huynh trưởng cưng chiều, ngồi thêu thùa một lúc đã thấy chán nản. Nếu không phải vì muốn được ở bên hoàng hậu nương nương, Ô Kha Hi chắc chẳng kiên nhẫn đến thế.

Ô Kha Hi vốn thích giọng nói dịu dàng của hoàng hậu nương nương. Lớn lên, nàng cũng muốn trở thành người phụ nữ đoan trang như vậy, đối xử dịu dàng với con gái mình!

Cao thị xuất hiện phá vỡ khung cảnh yên bình. Ô Kha Hi bĩu môi, bực bội vì bị làm phiền, nhưng quy củ cung đình buộc nàng phải tạm lui. Đợi Cố Luân Công Chúa cùng Kính Công Chúa rời đi, nàng liền giãi bày nỗi ấm ức trước mặt hoàng hậu.

Trong hậu cung, người duy nhất khiến Cao Quý Phi kính nể chỉ có hoàng hậu. Nàng thật lòng tin tưởng vị chính thất này. Cao Quý Phi khóc như mưa rơi: "Nương nương ơi, thiếp phải làm sao đây? Thân thể này e khó lành, ngày nào cũng th/uốc thang đầy bụng, nói chi đến chuyện mang th/ai. Nhưng lòng thiếp thực không cam! Bao nhiêu tiền bối đều có con cháu nối dõi, riêng thiếp dẫu được sủng ái nhất lại chẳng thể sinh nở."

"Nhưng muội muội à, như thế này là tốt rồi." Hoàng hậu chậm rãi đáp, "Thân thể ngươi nếu cưỡng sinh, chỉ thêm tội nghiệp. Bản cương nói thẳng, ngươi mà sinh con thì ít nhất giảm thọ mấy năm."

Mấy năm trong cung, hoàng hậu luôn đối đãi chu toàn với những phi tần mang th/ai. Sự vô tư ấy khiến Cao Quý Phi từ lâu đã nể phục. Nếu người khác nói lời này, nàng đã cho ăn đò/n. Nhưng từ hoàng hậu, nàng chỉ thấy đó là th/uốc đắng giã tật.

Nàng tiếp tục nức nở: "Thiếp hiểu lời nương nương. Nhưng so với sống thọ, thiếp muốn có một đứa trẻ bên cạnh hơn. Dù phải đ/á/nh đổi mạng sống, thiếp cũng cam lòng."

Chuyến này, nàng đến cầu hoàng hậu vận dụng thế lực hùng mạnh của phụ tộc, tìm giúp phương th/uốc hiếm để cái thân t/àn t/ật này có thể mang th/ai. Dẫu nàng cùng đứa trẻ có ch*t đi nữa, nàng cũng chấp nhận!

Nàng chỉ muốn hậu thế ghi nhớ mình từng vì quân vương sinh hạ hoàng tử. Đã leo lên tới vị trí quý phi, đoạn tuyệt tham vọng gia tộc, giờ nàng chỉ mong được yên nghỉ bên cạnh Hoàng Thượng. Ở ngôi quý phi, cách hoàng quý phi chỉ một bậc. Hoàng Thượng sủng ái nàng nhiều năm, ắt sẽ phong tặng danh hiệu ấy khi nàng lâm chung.

Vì thế, nàng nguyện dâng lòng trung thành cho hoàng hậu. Sau này nếu chính cung cần, nàng sẵn sàng xông pha nguy hiểm.

Cao Quý Phi bày tỏ nguyện vọng rồi thề đ/ộc: "Nương nương, thiếp nguyện không tiết lộ nửa lời. Nếu trái lời thề, nguyện ch*t không toàn thây, trăm năm sau không được cùng Hoàng Thượng an nghỉ!"

Lời thề hung hiểm nhưng chân thành.

Lý Mộc nhìn nàng hồi lâu, chậm rãi nói: "Bản cung không thể tùy tiện sai khiến phụ tộc. Là mẫu nghi thiên hạ, bản cung phải làm gương cho hậu cung. Chỉ là..."

Giọng nàng chùng xuống khiến Cao Quý Phi vụt lóe hy vọng: "Xin nương nương chỉ giáo."

"Bản cung nghe nói dân gian có phương th/uốc từ cung đình tiền triều, giúp phụ nữ hiếm muộn thụ th/ai. Nhưng cái giá phải trả là không thể sinh nở lần nữa, đứa trẻ sinh ra thể trạng yếu ớt, khó nuôi. Dẫu vậy, muội muội vẫn muốn?"

Lý Mộc nói thật. Trong ký ức nguyên chủ, những bí văn này quả thực tồn tại. Là đích nữ của thế gia quyền quý, nguyên chủ biết không ít chuyện thâm cung.

Cao Quý Phi gật đầu kích động: "Vâng ạ!" Dù con yếu cũng không sao. Trong hoàng cung vàng ngọc chăm sóc, thế nào cũng nuôi được.

Lý Mộc thở dài, chỉ nơi lưu truyền phương th/uốc rồi để Cao Quý Phi tự tìm. Vận dụng thế lực gia tộc giúp phi tần hậu cung, nàng không làm. Lắm thì nhắc khéo đôi lời. Ở ngôi cao hoàng hậu, bị nắm yết hầu cũng là chuyện tốt.

Biết có phương pháp, Cao Quý Phi liền nhờ ngoại tộc tìm ki/ếm. Gia tộc họ Cao vốn mong nàng sinh hoàng tử củng cố địa vị, nên dốc sức tìm ra phương th/uốc ấy.

Thế là Cao Quý Phi dùng th/uốc. Đến kỳ kinh nguyệt sau không thấy đến, trong lòng nàng mừng khôn xiết nhưng vẫn cố đợi ba tháng mới cho thái y chẩn mạch. Tin vỡ òa - nàng có th/ai!

Tin mừng truyền đến tai Hoàng Thượng, ngài đại hỉ, ban thưởng không ngừng nghỉ vào Thừa Càn cung. Để tỏ lòng biết ơn hoàng hậu, Cao Quý Phi đem châu báu tích trữ tặng Cố Luân Công Chúa.

Nàng khôn ngoan không bộc lộ lòng biết ơn với hoàng hậu hay nịnh bợ ẩn hình thái tử Vĩnh Liễn. Người thích hợp nhất để thi ân chỉ có các công chúa. Cho các công chúa cũng như cho hoàng hậu. Hơn nữa, nghĩ đến đứa con trong bụng, nàng không khỏi thiên vị hai vị công chúa nhỏ nhắn.

Lòng biết ơn trào dâng. Dù đứa trẻ sinh ra yếu đuối, nhưng được toại nguyện có con, nàng chỉ thấy hạnh phúc.

Bảy tháng sau, Cao Quý Phi sinh non một tiểu công chúa nhỏ bé.

Khác với tưởng tượng của thiên hạ, nàng không đ/au khổ. Chỉ trân trọng ôm con gái vào lòng. Thái y nói nếu chăm sóc chu đáo, tiểu công chúa có thể bình an trưởng thành. Nàng thở phào nhẹ nhõm.

Giây phút ấy, nhìn đứa con mình, mọi toan tính trước kia tan biến. Tình mẫu tử thuần khiết khiến nàng không còn là chính mình ngày trước. Đứa trẻ đã chiếm trọn trái tim nàng, ngang hàng với Hoàng Thượng.

Điều ấy trước đây không tưởng. Nhưng giờ đây, trong mắt người đàn bà vừa sinh con, đứa bé là tất cả.

Lúc này, các lão nhân tiền triều đã nắm thế cục hậu cung. Dù có phi tần gia thế hùng mạnh mới vào cung cũng khó lật đổ địa vị Cao Quý Phi. Dĩ nhiên, trong số lão nhân ấy, có người hướng về Hoàng Thượng, có kẻ phò hoàng hậu.

Số phi tần theo hoàng hậu không ít. Ngoài Triết Phi Cát Tường giàu xem xét thị còn có Quý Phi Cao thị âm thầm phò tá. Những phi tần còn lại dù không thuộc phe hoàng hậu cũng dành cho nương nương thiện cảm. Bởi với thiếp thất, một chủ mẫu hiền lương đúng nghĩa luôn đáng kính trọng.