Buổi tối, Lý Mộc vẫn như thường lệ đưa Dận Chân vào cửa. Nàng tâm trạng rất tốt, nhìn Tứ gia nhíu mày suy nghĩ mà trong lòng càng thấy buồn cười.

Nàng đoán hôm nay Tứ gia bị Thập Tứ vồ lấy, e rằng vẻ mặt băng sơn cũng khó giữ được.

Lý Mộc cho Thập Tứ th/uốc trong không gian, dù sao muốn anh em thân thiết thì phải có người chủ động. Nàng không sợ Thập Tứ nghi ngờ ng/uồn gốc th/uốc, đã nói là th/uốc gia truyền bên ngoại, vừa khớp với thân phận nguyên chủ - mẹ nàng từng theo cha ra trận mạc, có vài viên th/uốc quý cũng hợp lý. Hiện nàng chỉ còn lại ba bốn viên để phòng thân.

Một lúc sau, Tứ gia lên tiếng: "Phúc tấn, th/uốc của nàng..."

Lý Mộc dịu dàng: "Thiếp chỉ nghĩ Thập Tứ đệ sắp xuất chinh, th/uốc này đúng lúc phát huy tác dụng. Huống chi Thập Tứ đệ cùng ngài là ruột thịt, đáng lẽ phải thân thiết hơn huynh đệ thông thường."

Dận Chân nheo mắt, hắn không nghi ngờ phúc tấn giấu diếm, cũng không định truy hỏi ng/uồn th/uốc. Dù có hỏi, nàng ắt không giấu. Hắn chỉ sợ nàng có việc khác không nói ra, thứ cảm giác không nắm bắt được này khiến hắn khó chịu.

Nhưng thấy phúc tấn thản nhiên bộc lộ mặt này trước mặt, hắn tự trách mình đa nghi. Ôm nàng vào lòng, niềm vui thầm kín lan tỏa. Có lẽ do mệt mỏi những ngày bận rộn mà sinh ra ảo giác vô lý - cảm giác nàng có thể rời đi bất cứ lúc nào. Nhưng giờ đây nàng vẫn ngoan ngoãn trong vòng tay hắn.

Hắn xoa thái dương mệt mỏi nghĩ: Phải tìm lúc nhàn rỗi bồi bổ cho phúc tấn cùng Hoằng Huy, Hoằng Quân.

Lý Mộc mềm mại xoa bờ vai: "Hay là Hoàng Á M/a còn gi/ận dữ? Hay phía thái tử có biến?" Nàng hiểu rõ tâm tư và tham vọng của Tứ gia - đó là sự ăn ý ngầm giữa hai người.

Tứ gia gật đầu: "Đúng vậy. Thái tử ngày càng kiêng kỵ Hoàng Á M/a." Mà Hoàng thượng nắm quyền mấy chục năm, tuổi già cũng kiêng dè thế lực thái tử đương tráng. Hắn đoán mâu thuẫn sẽ càng gay gắt như lửa đổ thêm dầu. Trước thềm tranh đoạt ngôi vị, hắn phát hiện vài huynh đệ đã nhập cuộc: Đại ca, Tam ca, Bát đệ, Cửu đệ, Thập đệ. Những người khác còn do dự.

Anh em đông đúc, ẩn mình là tất yếu.

Tứ gia dồn tâm lực vào triều chính, khi về phủ thì chuyên tâm cùng vợ con. Nếu không có việc tiền viện, phủ Tứ bối lặc vẫn bình yên như cũ. Triều đình dù có sóng ngầm nhưng mọi người đều gắng giữ thế ổn định. Ngay cả phe thái tử cũng kiêng dè thánh ý, chưa dám hành động.

Nhưng việc khó tránh vẫn đến. Năm Khang Hi thứ bốn mươi bảy, mâu thuẫn giữa thái tử và hoàng thượng bùng n/ổ dữ dội nhất. Khi hoàng thượng bắc tuần cùng các hoàng tử, thái tử đêm khuya dòm ngó trướng rồng. Hoàng thượng kinh hãi, đêm đó bắt giữ thái tử và quyết định phế truất tại Mộc Lan Vi hành cung!

Tin phế thái tử khiến thiên hạ chấn động, kinh thành dậy sóng.

Các đại thần can ngăn nhiều lần nhưng hoàng thượng vẫn hạ chỉ. Có lẽ từ khi rạn nứt với thái tử, kết cục này đã định sẵn.

Sau khi thái tử bị phế, thế lực ngầm trong kinh thành trỗi dậy. Người có tâm bắt đầu mưu đồ ngôi vị. Tứ gia không lộ rõ tham vọng, chỉ bảo Niên Canh Nghiêu thăm dò tình hình rồi về phủ bàn bạc.

Niên Canh Nghiêu - kỳ nhân văn võ song toàn gia nhập môn hạ hắn mấy năm trước, nay đã lên chức thị giảng học sĩ tứ phẩm. Tứ gia không chỉ trông cậy mỗi Niên Canh Nghiêu, còn có Thập Tứ - thiên tài quân sự. Niên Canh Nghiêu mới chỉ bộc lộ tài văn trước hoàng thượng, còn tài võ phải xem chính hắn. Tứ gia sẽ tạo cơ hội để Niên Canh Nghiêu biểu hiện.

Nhờ th/uốc năm xưa của Tứ tẩu, Thập Tứ cảm động sâu sắc. Từ đó không để ý vẻ lạnh nhạt của Tứ gia, thường xuyên tìm cớ gặp mặt. Huynh đệ thường xuyên tiếp xúc, tình cảm tự khắc tốt lên. Thập Tứ còn khéo léo sai phúc tấn mình tâm sự cùng Tứ tẩu, còn hắn thì thỉnh thoảng dẫn Hoằng Huy chơi đùa. Tình chú cháu ngày càng thắm thiết.

Phải công nhận Thập Tứ biết đ/á/nh trúng điểm yếu. Trước kia Tứ gia chỉ hờ hững vì th/uốc, nay đã xem Thập Tứ như huynh đệ bình thường - dù người ngoài thấy chẳng khác trước. Được như vậy đã là tiến bộ lớn.

Thập Tứ thông minh biết Tứ gia quý nhất phúc tấn và các con, đặc biệt là trưởng tử Hoằng Huy. Hắn đ/á/nh trúng mối qu/an h/ệ này, chẳng lo Tứ gia không che chở.

Thế là ánh mắt Tứ gia với Thập Tứ dần ấm áp. Thập Tứ càng đắc ý, hiểu rõ Tứ gia miệng nam mô bụng bồ d/ao găm. Theo hắn làm việc chẳng tồi, huống chi khi xem hắn như người nhà, Tứ gia sẽ dẫn hắn cùng xử lý đại sự. Với vị hoàng tử thứ mười mấy, đây là cơ hội vàng.

Bởi các huynh trưởng đã chia xong bánh ngon, sói con như hắn muốn tranh phần phải khổ cực vạn lần. Được Tứ gia dìu dắt, hắn đâu dám không trung thành.

Niên Canh Nghiêu rời phủ Tứ gia, lòng dâng lên gh/en tị với địa vị của Thập Tứ a ca. Dù Thập Tứ cũng là đối thủ tranh ngôi, Tứ gia lẽ ra phải tập trung bồi dưỡng hắn - kẻ sẽ không bao giờ phản bội. Chẳng lễ tình m/áu mủ lại quan trọng thế?

Niên Canh Nghiêu nghĩ mãi: Giá như Tứ gia chịu nhận tiểu muội hắn làm trắc phúc tấn. Dù sao phủ bối lặc còn khuyết vị trí này. Tiểu muội gả vào phủ, hắn thành em rể sẽ có tiếng nói hơn, không sợ bị Thập Tứ lấn át. Hơn nữa, hắn tin Tứ gia tất đăng cơ, năm thị tất hưởng vinh hoa trăm năm.

Nghĩ càng thấy hay, bàn với gia đình đều tán thành. Chỉ có phu nhân Niên thị lo lắng: "Bốn phúc tấn được sủng ái tuyệt đối, hậu viện chỉ có hai hoàng tử do nàng sinh ra. Tiểu muội ta vào phủ, nếu sinh hoàng tử..." - Nàng không dám tưởng tượng cảnh em gái bị phúc tấn trù dập.

Trừ phi bốn phúc tấn dòng dõi đều tuyệt tự, Tứ a ca mới có thể xem trọng tiểu muội của gia tộc chúng ta.

Niên Canh Nghiêu khẽ lắc đầu, "Tiểu muội tư sắc vô song, nhưng bốn phúc tấn dẫu nắm được lòng Tứ gia, khó lòng chiếm trọn một đời. Nếu Tứ gia gặp mặt tiểu muội, tất sẽ nóng lòng muốn chiếm đoạt."

Hắn thực sự cần Tứ a ca trao thêm tín nhiệm. Đáy lòng hắn chứa đựng tham vọng lớn lao, đem mạng sống đặt cược lên Tứ gia. Nếu Tứ gia không đoạt được hoàng vị, gia tộc họ Niên sẽ chẳng có kết cục tốt dưới triều tân đế. Vì thế, từ khi quyết định theo Tứ a ca, hắn đã tính toán buộc ch/ặt mối qu/an h/ệ này. Gia tộc họ Niên đứng về phe Tứ gia, không thiếu quyết tâm này.

"Nhị đệ, ta nghe nói trưởng tử của Tứ gia sắp đến tuổi thành hôn. Năm nay chừng mười một, cách tiểu muội nhà ta ba tuổi. Ngạn ngữ có câu: Nữ đại tam ôm gạch vàng. Kết thông gia với Tứ phủ cũng chẳng phải ý tệ."

Niên Canh Nghiêu gạt phắt, "Lợi bất cập hại!"

Đại tỷ đã xuất gia, gia tộc chỉ còn tiểu muội là con gái duy nhất. Hôn sự không thể qua loa. Hơn nữa, hắn Niên Canh Nghiêu đã quyết tâm đ/ập nồi dìm thuyền cùng Tứ gia, thì phải làm cho thật chuẩn. Gả tiểu muội cho trưởng tử Tứ phủ đem lại lợi ích chẳng đáng là bao.

Nếu thành công, hắn sẽ là công thần khai quốc của Tứ gia. Nhưng hoằng huy đại ca kế thừa địa vị sau này, dẫu có thân muội làm vợ cả, địa vị họ Niên cũng khó bằng thời Tứ gia tại vị. Công thần của phụ thân chưa hẳn được con cái trọng dụng.

Tiểu muội hắn được đại phu chẩn đoán có tướng sinh nở dễ dàng. Gả nàng cho Tứ gia, sinh hạ hoàng tôn, tất khiến Tứ gia mềm lòng. Thái tử Dận Nhưng vì con trai vợ cả mà bị phế truất. Chỉ cần có cơ hội, Niên Canh Nghiêu tin mình có thể kéo đích trưởng tử xuống bùn...

Gia tộc họ Niên đều hiểu ý "lợi bất cập hại". Vấn đề then chốt giờ là thế nào để Tứ gia đồng ý thông gia.

......

Trên triều đình

Thái tử bị phế, Đại a ca Dận Đề nhịn không được phấn khích, muốn thay phụ hoàng xử tử kẻ bất hiếu này!

Nhưng Khang Hi sau khi phế truất lại nhớ về thời kỳ tốt đẹp của Thái tử. Lời đề nghị của Đại a ca khiến hoàng thượng rùng mình, quát trách trưởng tử bất nhân vô tình: "Ngươi dám ra tay với thân huynh đệ!"

Chưa kịp bình tâm, Đại a ca đã mất cơ hội tranh đoạt đế vị. Trước khi bị giam lỏng tại phủ, hắn đẩy Bát đệ Dận Tự ra trước mặt hoàng phụ: "Huynh đệ chỉ có Bát đệ xứng đáng thừa kế thái tử vị!"

Lời này như mũi d/ao chọc tim hoàng thượng. Ai chẳng biết Bát a ca thông minh trầm ổn, luôn được sủng ái nhất? Khang Hi lập tức nghi ngờ Bát a ca kết bè kéo cánh. Đại a ca chưa xong lại đến Bát a ca bị thu hết quyền lực.

Tam a ca nhân cơ hội tố cáo Đại a ca dùng thuật yểm trấn hại Thái tử. Triều đình chấn động. Dận Chân lạnh sống lưng: Tam ca thật đ/ộc! Biết dùng con trai ch*t yểu làm vũ khí, tâm địa thâm sâu khôn lường.

Khang Hi tay run run nhìn chứng cứ, tức gi/ận tột độ: "Đại a ca tội thêm một bậc!" Lần này, Đại a ca vĩnh viễn mất tự do.

Hoàng thượng bỗng thương tiếc phế Thái tử. Hắn vẫy tay bãi triều, các thần tử im lặng rút lui.

Dận Chân bước chậm, phân tích tình hình: Đại ca giam lỏng, Bát đệ thất sủng. Nhưng lúc này lộ dã tâm trước mặt hoàng phụ đang nghi kỵ thì quá nguy hiểm. Hắn chợt hiểu: Khang Hi đang hối h/ận phế Thái tử! Phụ hoàng nhớ tới đứa con đầu lòng do nguyên phối sinh ra, nhớ những kỳ vọng thuở ban đầu...

Dận Chân dừng bước. Không thể hành động gấp! Phải giấu kín dã tâm, đừng như Đại ca và Bát đệ.

......

Như Dận Chân dự đoán, vài ngày sau Khang Hi lại nhắc tới Thái tử với giọng đầy thương tiếc, gán mọi tội lỗi cho Đại a ca. Thái Tử đảng từng bị đổ tội lên Tác Nhạc Đồ, Thái tử chỉ bị gian thần che mắt. Lần này, Khang Hi muốn lặp lại kịch bản ấy.

Nhưng thần tử giờ đây không còn dễ bảo. Thái tử bị phế, thế lực tan rã. Các quan hoặc đã theo chủ mới, hoặc giữ thái độ trung lập. Không ai dám liều mạng dính vào vụ này.

Khang Hi giả vờ than thở: "Quốc gia không thể không có thái tử. Các khanh thấy ai xứng đáng?"

Một thần tử tiến lên: "Bát a ca thông minh hiếu thuận, biết giúp bệ hạ xử lý chính sự, thần nghĩ xứng đáng kế vị!"

Cả triều im lặng. Khang Hi mắt lóe lệ, nhìn về nơi Bát a ca đứng - giờ chỉ còn khoảng trống.

Bát a ca trong những năm qua chẳng phải không làm gì, chỉ chuyên tâm tranh giành sủng ái. Hắn là người khéo léo, người khác nói một câu đã suy nghĩ ra chín ý uẩn khúc, được mọi người xem là bậc thông minh. Làm trưởng huynh trong hoàng tộc, hắn sớm mượn tay Cửu đệ ki/ếm bạc và dựa vào thế lực gia tộc của Thập đệ, ngấm ngầm chiêu m/ộ đại thần.

Việc này vốn không lộ ra, nhưng sau khi Thái tử bị phế, các thần tử tự nhiên nghĩ đến sự tồn tại của Bát a ca - một vị huynh trưởng luôn đối đãi hậu hậu với họ. Chẳng phải tốt hơn những hoàng tử kiêu ngạo khác sao? Hơn nữa, họ có công phò long, sau này Bát a ca lên ngôi, dù chỉ ủng hộ qua loa cũng được hắn khắc ghi ân tình.

Việc Bát a ca có phản bội hay không không nằm trong kế hoạch của các thần tử. Mượn thế lực của họ để thăng tiến, nếu không biết cung kính phụng sự, chẳng lẽ xem thế lực triều đình nhiều năm của họ như trò trẻ con?

Chỉ lát sau, triều đường vang lên tiếng ủng hộ Bát a ca làm Thái tử.

Khang Hi sắc mặt đen như mực, lạnh lùng nhìn đám thần tử đang nhất hô bách ứng: "Việc này trẫm còn phải suy xét kỹ. Chuyện Thái tử liên quan đến vận mệnh trăm năm Đại Thanh, không thể hồ đồ!"

Buổi thiết triều tan, Bát a ca vẫn tỏ ra bình thản, hữu hảo với các thần tử ủng hộ mình. Nhưng chuyện đã xảy ra sao có thể coi như không có? Một buổi sáng, tin Khang Hi Đế quở trách Bát a ca truyền ra, khiến đảng Bát gia chấn động, lòng người hoang mang. Họ dò xét ý Hoàng thượng không ra, đành lấy bất biến ứng vạn biến, tóm lại là sợ hãi sau lời quở.

Năm Khang Hi thứ 48, dưới những ám chỉ liên tục của Hoàng đế, mọi người cuối cùng hiểu thánh ý. Khi Khang Hi lại nhắc đến việc lập Thái tử, các thần tử đồng loạt tiến cử phế Thái tử, khẳng định: "Người đảm đương được ngôi Thái tử hiện nay chỉ có tiền Thái tử!"

Thuận theo lòng người, Khang Hi phong lại phế Thái tử làm Thái tử, ban chiếu cáo thiên hạ. Nhưng nghi thức lập Thái tử lần này sơ sài hơn trước. Qu/an h/ệ phụ tử đã rạn nứt, khó lòng hàn gắn.

Sau đó, các hoàng tử đón nhận đợt gia phong lần thứ hai:

- Tam a ca Dận Chỉ: Thành Thân vương

- Tứ a ca Dận Chân: Ung Thân vương

- Ngũ a ca Dận Kỳ: Hằng Thân vương

- Thất a ca Dận Hựu: Thuần Thân vương

Riêng Bát a ca, Cửu a ca và Thập a ca không được phong tước. Sau Thập a ca, Thập Nhị a ca Dận Tao được phong Bối tử, các hoàng tử khác không nhận sắc phong.

Giữa các hoàng tử được ban tước, Hoàng thượng cố ý bỏ qua Bát gia đảng, cho thấy địa vị của họ đã sa sút. Thập Tam, Thập Tứ a ca còn có thể lấy cớ nhỏ tuổi, nhưng đây là cách Hoàng đế cảnh cáo các thần tử: thiên hạ này thuộc về ngài, quyền lực các hoàng tử nằm trong tay ngài. Những kẻ mong ngài thoái vị hãy dẹp bỏ ảo vọng.

Dù sao, với Tứ Bối lặc phủ, việc Tứ a ca được phong Ung Thân vương là đại hỉ! Tứ gia phủ giờ có thể đường hoàng xưng Ung Vương phủ.

Lý Phúc tấn nhìn bộ trang phục Thân vương Phúc tấn do Nội vụ phủ gấp rút đưa đến, cảm thấy như mây tan trăng tỏ. Nàng nghĩ cách thăng chức đã gần kề, nhưng trước hết phải bàn chuyện hôn sự của hai Cách cách.

Những năm qua, Tống thị nuôi dưỡng Nhị Cách cách và Tam Cách cách khôn lớn, không công cũng có lao. Nếu không vì vài năm trước Tống thị mắc sai lầm, Lý Mộc đã sớm đưa nàng lên vị trí Trắc Phúc tấn, đâu để nàng ở thế nửa nạc nửa mỡ - không danh phận thiếp thất nhưng có công nuôi dạy cách cách.

Hiện tại không phải lúc nhắc chuyện cũ. Hai Cách cách đến tuổi gả chồng, Lý Mộc đã bàn với gia đình: khi xuất giá sẽ ghi danh nghĩa đích nữ để sau này Hoàng A M/a định phẩm cấp, các nàng sẽ là Thân vương đích nữ chứ không phải thứ nữ. Một bậc phẩm cấp chênh lệch quyết định cuộc sống tương lai tốt đẹp hơn nhiều.

Lý Mộc chứng kiến hai Cách cách lớn lên, mỗi lần Tống thị vào thỉnh an thường dẫn các nàng theo. Những năm nay luôn gọi "Đích ngạch nương", đủ khiến Lý Mộc tự nguyện nhận làm mẹ danh nghĩa. Nhưng giờ phải gọi Tống thị đến bàn hôn sự.

Tứ vương phủ đinh mỏng, Hoàng A M/a cũng nhắm mắt làm ngơ. Hai Cách cách phải gả trong kinh thành, cần sớm định hôn sự để tránh bị liên lụy khi tranh đoạt đích tử.

Chưa kịp đợi Tống thị, Lý Mộc đã nghe tiểu thái giám báo: "Lý Cách cách cư/ớp hai Cách cách về phòng mình rồi! Tống Cách cách vốn dẫn các nàng đến chính viện, nhưng bị Lý Cách cách dẫn người chặn lại."

Chuyện gì đây? Mấy năm gần đây hậu viện yên ổn, không sủng ái thì không tranh đoạt. Ngay cả Tô thị và Y thị trước kia cũng tìm đến Lý Mộc xin xuất giá. Họ nói: nếu từng được sủng ái thì còn đỡ, nhưng từ lâu không được đoái hoài, thân phận nửa nạc nửa mỡ. Nô tài trong phủ kh/inh thường, dọn đồ thừa cho ăn.

Họ muốn làm cách cách đường hoàng chứ không phải ký sinh vô danh. Lúc đó hai người ám chỉ Lý Mộc nhường chỗ, mong được sủng ái dù chỉ một lần. Lý Mộc không thèm gặp, đã giải thích rõ ràng: không ai ép họ lựa chọn.

Đứng giữa làm "ký sinh nô tài" trong vương phủ hay xuất giá lấy kỳ nhân bình thường, họ do dự mãi. Cuối cùng vẫn sợ không có thân phận cách cách chính thức, sau này Thế tử kế vị sẽ không được hưởng lợi. Đành miễn cưỡng xin xuất giá. Lý Mộc không từ chối, chỉ bảo họ xuất giá thầm lặng như cung nữ "về hưu", không gây chú ý. Đến nay họ đã đoạn tuyệt với kinh thành.

Lý thị những năm nay ngoài kiêu ngạo ban đầu, giờ không dám đối đầu với Lý Mộc. Nàng chỉ mong giành lại hai Cách cách từ tay Tống thị. Tứ vương phủ đinh mỏng, dù không coi trọng con gái cũng đủ bảo đảm nửa đời sung túc. Nhưng nhìn thế đứng vững vàng của Tống thị, đủ biết Lý thị chưa thành công. Tống thị tuy nhiều mưu kế nhưng đối đãi tốt với con gái, không như Lý thị dễ dàng vứt bỏ con cái.

Giờ Lý thị định cứng rắn sao? Lý Mộc mơ hồ đoán được ý đồ của nàng.