Năm Khang Hi thứ 25, Hoàng Quý Phi cuối cùng cũng có th/ai.

Đông gia đại hỷ, Hoàng Quý Phi mừng đến phát khóc. Ô Nhã thị - kẻ từng chèn ép nàng - giờ chỉ là một cung phi thất sủng, thậm chí còn thua cả các vị Thứ Phi. Ít nhất những Thứ Phi kia còn có cơ hội được Hoàng Thượng sủng ái, còn nàng đã hoàn toàn bị Hoàng Thượng gh/ét bỏ. Nghe tin Hoàng Quý Phi có th/ai, nàng r/un r/ẩy toàn thân rồi ngất lịm.

Nhưng chẳng ai để ý đến một tiểu tiểu Quý Nhân ngất xỉu.

Lý Mộc muốn tỏ rõ thái độ ủng hộ Hoàng Quý Phi, liền dâng lên hàng loạt vật phẩm an th/ai, thậm chí còn tặng một viên th/uốc giữ mạng. Nàng dặn Hoàng Quý Phi chỉ dùng viên th/uốc này khi th/ai kỳ không ổn định.

Những năm gần đây, Đông gia và Cảm Giác Thiền thị càng thêm thân thiết. Tình cảm giữa Lý Mộc và Hoàng Quý Phi cũng như chị em ruột. Nhận quà từ Lý Mộc, Hoàng Quý Phi vô cùng cảm động.

Ngay cả viên th/uốc kia, nàng cũng không hỏi lai lịch, chỉ biết đó là thứ tốt cho thân thể mình.

Kết quả thật bất ngờ! Khi Hoàng Quý Phi suýt sảy th/ai, nàng hoảng hốt nuốt vội viên th/uốc. Th/ai nhi lập tức ổn định trở lại. Hoàng Quý Phi thở phào nhẹ nhõm, càng thêm tin tưởng Lý Mộc.

Nhưng khi hạ sinh tiểu công chúa, thân thể vốn yếu ớt của Hoàng Quý Phi chịu tổn thương nặng nề. Sau khi vượt cạn thành công, nàng liền ngất đi. Đứa bé được giao cho Lý Mộc. Nàng vỗ về đứa trẻ khóc ngằn ngặt, nhìn Hoàng Thượng hốt hoảng xông vào thăm Hoàng Quý Phi.

Mãi đến hôm sau, Hoàng Quý Phi mới tỉnh lại. Lý Mộc trao lại công chúa nhỏ. Nàng âu yếm nhìn con gái, thở dài: "Tiếc thay không phải là hoàng tử."

"Công chúa cũng tốt mà. Sau này các hoàng huynh của nàng sẽ che chở cho nàng cả đời."

"Ừ... Công chúa cũng tốt." Hoàng Quý Phi ôm con vào lòng. "Chỉ là bản cung cảm thấy thân thể ngày một suy kiệt. Nếu là cách cách, tương lai không biết sẽ nương tựa vào ai. Bản cung không bảo vệ nổi nàng, Đông gia cũng khó lòng chở che."

"Vạn Tuế Gia thương Hoàng Quý Phi lắm. Tương lai chưa chắc đã để công chúa phải chịu thiệt thòi." Lý Mộc nói với vẻ đầy tự tin. Ô Nhã thị đã thành dĩ vãng, nhưng con gái duy nhất của họ vẫn được gả vào Đông gia và ở lại kinh thành. Điều đó chứng tỏ con của Hoàng Quý Phi cũng có cơ hội tương tự.

"Ngươi nói phải." Hoàng Quý Phi gượng tỉnh. Đứa con này là kết tinh của bao khổ cực, dù không phải hoàng tử, nàng vẫn yêu thương hết mực.

"Lương Phi muội muội, đa tạ ngươi." Hoàng Quý Phi cảm thán. "Trong hậu cung này, người bản cônɡ tin tưởnɡ nhất chỉ có mình ngươi."

"Nương nương nói vậy, chẳng phải là sau này sẽ bỏ rơi thiếp khi muội muội nhà ngài vào cung sao?" Lý Mộc giả bộ gi/ận dỗi.

Hoàng Quý Phi bật cười: "Nàng chỉ là con nhà thứ thất, sao sánh được tình cảm giữa ta với ngươi?"

Lời nói này hoàn toàn chân thành. Dù cùng họ Đông, nhưng người em gái sắp nhập cung chỉ là công cụ sinh tử. Nếu ả ta sinh được hoàng tử, Đông gia sẽ mừng rỡ, nhưng mẹ đẻ của Hoàng Quý Phi sẽ bị ảnh hưởng. Dù sao, mẹ của tiểu thứ muội kia có thể nhân cơ hội này ngang hàng với chính thất phu nhân.

Nhưng chuyện tương lai ai đoán trước được? Biết đâu tiểu thứ muội ấy chẳng sinh nổi hoàng tử thì sao?

"Nương nương hãy nghỉ ngơi đi. Thiếp xin đưa công chúa ra ngoài." Thấy Hoàng Quý Phi mệt mỏi, Lý Mộc vội đứng dậy bồng công chúa.

Hoàng Quý Phi mỉm cười: "Đa tạ muội muội."

"Nương nương còn khách sáo, thiếp sẽ không thèm để ý đến ngài nữa đâu!"

"Thôi được rồi." Hoàng Quý Phi nhìn theo bóng lưng Lý Mộc, khóe mắt đẫm ơn nghĩa.

Không lâu sau, nàng lại chìm vào giấc ngủ.

......

Một tháng sau, Hoàng Thượng tổ chức lễ đầy tháng long trọng.

Hoàng Quý Phi không thể tham dự do sức khỏe quá yếu, phải tĩnh dưỡng cả tháng. Theo lời thỉnh cầu của nàng, Lý Mộc bồng công chúa nhỏ đến dự tiệc.

Dận Tự ban đầu theo sau lưng mẹ đẻ, líu ríu trò chuyện với các muội muội. Thấy Thái Tử và Nhị Ca, mắt cậu sáng rỡ, liền chạy đến bên họ.

Tình cảm hai huynh đệ vô cùng thắm thiết, khiến các cung phi khác gh/en mắt.

Đãi Phi đẩy con trai mình: "Dận Đề, sao không đến bên các đệ đệ trò chuyện?"

Dù Thái Tử đã chiếm mất ngôi vị thuộc về con trai bà, nhưng trong hoàn cảnh này, Dận Đề buộc phải giữ thể diện.

"Con biết rồi, mẫu thân." Dận Đề nghiêm mặt bước tới. Nhưng Dận Tự không thèm để ý, Thái Tử cũng lờ đi. Mặt Dận Đề càng thêm nhăn nhó.

Lý Mộc thấy Đồng phu nhân - mẹ đẻ Hoàng Quý Phi, liền trao công chúa cho bà. Đồng phu nhân cảm kích: "Đa tạ nương nương!"

Bà yêu quý đứa cháu ngoại vô cùng. Sau đó, công chúa lại trở về vòng tay Lý Mộc.

Khi yến tiệc tan, Lý Mộc đến Thừa Càn cung thì thấy Hoàng Quý Phi tinh thần đã khá hơn nhiều. Ánh mắt nàng nhìn con gái tràn đầy dịu dàng.

Nàng nói: "Muội muội, sau này con bé này gọi ngươi một tiếng 'Lương ngạch nương', ngươi phải đối xử với nó như con đẻ nhé!"

Lý Mộc cười: "Dù không gọi thiếp, thiếp cũng coi nàng như con ruột mà."

Một công chúa sinh ra nơi hoàng tộc vốn đã đáng thương, tương lai lại không tự quyết định được hôn nhân. Làm sao nàng không xót xa cho đứa bé này?

"Vậy là tốt rồi." Hoàng Quý Phi như trút được gánh nặng, ánh mắt kiên định nhìn con gái.

......

Năm Khang Hi thứ 26, Hoàng Quý Phi gượng gạo nuôi con được 2 năm. Thân thể nàng vốn đã suy nhược sau sinh, hai năm qua lại càng thêm tàn tạ vì th/uốc thang.

Lý Mộc không đưa thêm dược hoàn. Viên th/uốc trước kia còn có thể giải thích là th/uốc an th/ai. Nếu bây giờ lại lấy ra, Hoàng Quý Phi sẽ nghi ngờ nàng có ý đồ.

Hơn nữa, một thứ thần dược như vậy, nếu tùy tiện cho đi, khi người nhà Hoàng Quý Phi nguy cấp, họ sẽ tìm đến nàng. Qua vài lần như thế, tình chị em giữa họ sẽ thành th/ù h/ận.

Vì vậy, Lý Mộc đành bất lực đứng nhìn. Nàng chỉ làm những gì có thể như chuẩn bị nước tắm th/uốc giúp Hoàng Quý Phi dễ chịu hơn.

Hoàng Thượng ra lệnh tìm mọi cách c/ứu chữa, nhưng vô ích. Đến năm Khang Hi thứ 28, Hoàng Quý Phi hồi quang phản chiếu.

Sau khi lưu luyến nhìn con gái đang khóc ngặt nghẽo, nàng bảo Lý Mộc bế công chúa đi. Rồi nàng trò chuyện riêng với Hoàng Thượng.

"Biểu ca, sau khi thiếp mất, xin giao con gái cho Lương Phi muội muội nuôi dưỡng. Trong cung, chỉ có nàng chân thành đối đãi con thiếp."

"Trẫm đồng ý." Hoàng Đế biết mọi lời an ủi đều vô nghĩa lúc này.

"Trẫm phong ngươi làm Hoàng Hậu nhé?"

"Tốt lắm. Thiếp mong chờ ngày ấy." Hoàng Quý Phi gượng cười. "Còn Lương Phi muội muội, nàng đã sinh dục hoàng tử, giờ lại nuôi con thiếp. Xin Hoàng Thượng nâng địa vị cho nàng."

"Trẫm hiểu rồi." Khang Hi thở dài.

Sau đó, ngài chuẩn bị lễ sắc phong Hoàng Hậu. Tiếc thay, chỉ một canh giờ sau khi tuyên đọc chiếu thư, Đông Giai Hoàng Hậu đã băng thệ.

Tiếng khóc than vang khắp hậu cung. Lý Mộc ôm ch/ặt công chúa nhỏ, lòng hoang mang vô hạn.

......

Năm Khang Hi thứ 30, Cảm Giác Thiền thị bị Hoàng Thượng đưa ra khỏi Bao Y kỳ, trở thành Mãn Châu Chính Hoàng kỳ.

Năm Khang Hi thứ 31, Lương Phi được tấn phong Quý Phi. Cùng lúc đó, muội muội của Đông Giai Hoàng Hậu nhập cung chỉ được phong Phi.

Năm ấy, Dận Tự đến tuổi thành hôn. Hoàng Thượng ban cho vài thị thiếp. Đích Phúc Tấn của Dận Tự là Quách Lạc La thị - cháu ngoại của Nhạc Lạc Đô Vương. Hai vợ chồng tính tình hợp nhau, sống rất hòa thuận. Sau vài năm, họ sinh được một con gái. Vài năm tiếp theo, các thị thiếp lần lượt sinh Đại A Ca Hoằng Vượng và Nhị A Ca Hoằng Muộn.

Thời gian trôi qua êm đềm.

Quách Lạc La thị tính tình kiêu ngạo nhưng vô cùng kính trọng Lý Mộc. Hầu như cách vài ngày, nàng lại vào cung thỉnh an. Đôi khi Lý Mộc muốn con dâu nghỉ ngơi, nhưng Quách Lạc La thị vẫn kiên quyết vào cung. Lý Mộc đành chiều theo. Kể từ khi Đông Giai Hoàng Hậu qu/a đ/ời, bên cạnh nàng chỉ còn lại dưỡng nữ và con dâu hiếu thảo này.

Con dâu Quách Lạc La thị thường xuyên đưa nàng vào cung bầu bạn, vừa giúp nàng giải khuây, lại vừa để Lý Mộc có dịp gặp mặt cháu gái. Tâm trạng bà những lúc ấy đều rất vui vẻ.

Thực ra, Lý Mộc vẫn chưa thật sự hiểu hết tâm tư của Quách Lạc La thị. Bà ta sinh được một đứa con gái rồi mãi không có tin vui tiếp theo, trong khi các thị thiếp hậu viện lại lần lượt hạ sinh hoàng nam. Dù chủ phu quân không hề coi trọng những kẻ thị thiếp kia, tình cảm vợ chồng giữa hai người vẫn vô cùng tốt đẹp, nhưng Quách Lạc La thị vẫn phải lo liệu cho tương lai của con gái mình. Bà ta muốn con bé thường xuyên được diện kiến ngạch nương, dần dà bồi đắp tình cảm. Biết đâu sau này, ngạch nương sẽ chủ động thỉnh cầu Hoàng thượng phong con bé làm Cách cách danh giá.

Lòng mẹ bao giờ cũng thế, chỉ mong con cái được hưởng phúc lành.

Dĩ nhiên, sau khi các hoàng tử đại ca thành thân, phần lớn đều dòm ngó ngôi vị Thái tử.

Lý Mộc từng hỏi Dận Tự có muốn tranh đoạt hoàng vị không. Hắn đáp rằng tuy có hứng thú với ngôi vị ấy, nhưng không đến mức khao khát. Nói cách khác, có thì tốt mà không có cũng chẳng sao. Thêm nữa, tình cảm giữa hắn và Hoàng thái tử rất thân thiết. Dận Tự từng nói, nếu cố gắng hết sức, hắn có thể trở thành Thiết mũi thân vương. Dù hắn quyết định làm bề tôi trung thành, Lý Mộc cũng mặc kệ. Nguyện vọng của nguyên thân chỉ là mong con trai có cuộc sống hạnh phúc viên mãn, mà điều này phụ thuộc vào tâm nguyện của Dận Tự. Chỉ cần hắn vui vẻ, nguyên thân sẵn sàng trả giá bất cứ thứ gì.

Năm Khang Hi thứ 33, Ôn Hi Quý phi - em gái ruột của Hiếu Chiêu Nhân Hoàng hậu - bệ/nh mất, chỉ để lại một người con là Dận Nga. Kể từ đó, Lý Mộc trở thành phi tần có địa vị cao nhất hậu cung, không ai dám soán ngôi. Là vị Quý phi duy nhất, bà nắm trọn quyền lực trong tay. Ba vị phi tần khác cùng Đông Giai thị - em gái Đông Giai Hoàng hậu - đều chỉ là trợ thủ đắc lực, phụ giúp bà xử lý cung vụ.

Đãi Phi buộc phải giả vờ cung kính trước mặt Lý Mộc, dẫu trong lòng đầy bất mãn khi bị một phi tần thứ vị đ/è đầu cưỡi cổ. Lý Mộc vốn chẳng phải người hiền lành, chỉ cần Đãi Phi dám biểu lộ chút bất mãn, bà liền khiến kẻ kia hối h/ận thấu xươ/ng. Dần dà, hậu cung trở thành chốn đ/ộc tôn của Lý Mộc.

Ngay cả Hoàng đế cũng chỉ cần bà không phạm đại tội, không lợi dụng quyền lực mưu đồ tư lợi, không áp chế phi tần khác, xử lý cung vụ gọn gàng, thì ngài cũng mặc kệ. Dù sao Lý Mộc có thực lực thật sự, nếu đổi người khác xử lý cung vụ, hậu cung chưa chắc đã yên ổn như thế.

Năm Khang Hi thứ 37, Hoàng đế đại phong các hoàng tử.

Hoàng trưởng tử Dận Đề được phong Đa La Trực Quận vương.

Hoàng tam tử Dận Tự được phong Đa La Liêm Quận vương.

Hoàng tứ tử Dận Chỉ được phong Đa La Thành Quận vương.

Các hoàng tử sau Dận Chỉ đều được phong Bối lặc.

Bề ngoài tưởng chừng bình thường, nhưng đây chính là bước đầu Hoàng đế ban quyền cho nhóm hoàng tử đại ca, chia c/ắt thế lực của Thái tử. Lý Mộc lo lắng Thái tử sẽ đi vào vết xe đổ như tiền triều, Dận Tự cũng bị liên lụy. Dù sao hắn đã quyết định đứng về phe Thái tử, tương đương dốc hết vốn liếng.

Nếu Thái tử thuận lợi đăng cơ, công lao tòng long của Dận Tự sẽ vượt xa các huynh đệ khác. Nhưng điều kiện tiên quyết là Thái tử phải lên ngôi thành công, không trải qua cảnh hai lần phế truất.

Tình hình hiện tại tạm ổn, Lý Mộc cố gắng không nghĩ nhiều. Là phi tần hậu cung, bà chẳng làm được gì ngoài việc âm thầm cầu nguyện cho Thái tử thuận lợi kế vị.

Nhưng cầu nguyện đâu giải quyết được vấn đề. Năm đó, qu/an h/ệ phụ tử giữa Thái tử và Hoàng đế rạn nứt đôi chút. May nhờ Thái tử ra sức vun đắp, vết rạn tạm thời được hàn gắn.

Sau lần đại phong đầu tiên, Trực Quận vương Dận Đề bắt đầu lộ rã dã tâm. Dận Tự không biết bao lần bị vị đại ca này công khai phản bác trên triều đình. Chỉ cần hắn đưa ra kiến nghị gì, Dận Đề lập tức bác bỏ từ mọi phía.

Dận Tự giữ vẻ mặt bình thản, sau đó về mách Thái tử nhị ca sự ngỗ ngược của đại ca. Thái tử cười lạnh: "Tam đệ chớ để tâm. Sớm muộn gì hoàng a mã cũng tự tay dạy dỗ hắn. Nếu hoàng a mã không dạy, cô cũng sẽ khiến hắn không còn dám ngạo mạn."

Giọng điệu hắn dần lạnh băng. Hiện nay quá nhiều huynh đệ dòm ngó ngôi Thái tử, Dận Đề càng lộ liễu. Nếu không cho hắn một bài học, làm sao xứng với những huynh đệ một lòng đi theo mình?

"Nhị ca, ta sợ bọn họ sẽ bất chấp th/ủ đo/ạn kéo ngài xuống." Dận Tự trầm giọng, "Ngài phải đề phòng. Riêng đại ca không đáng lo, hắn ng/u xuẩn thế kia chỉ khiến hoàng a mã thêm chán gh/ét. Ngài nên cảnh giác với Dận Chỉ bọn họ. Tam đệ sẽ khiến Dận Đường và Dận Nga luôn đứng về phe ngài."

"Cô biết rồi." Thái tử lúc này đã có chút kiêu ngạo. Hắn được hoàng a mã nuôi dưỡng như Đại Thanh quân vương suốt mấy chục năm, làm Thái tử hơn hai mươi năm, nhưng hoàng a mã vẫn minh mẫn như xưa. Nói cách khác, hắn không sợ phụ hoàng sống lâu, chỉ sợ phụ hoàng sống lâu lại đối với vị Thái tử trưởng thành này đa nghi kỵ hiềm.

Như việc lần này phong tước cho các huynh đệ.

Thái tử chân thành nói: "Tam đệ, may có ngươi luôn bên cạnh." Trong số huynh đệ đông đúc, hắn chỉ tin Dận Tự. Ngay cả hai huynh đệ do Dận Tự tiến cử, hắn cũng chỉ tin một nửa. Nhưng dù tin hay không, hắn chỉ mong bản thân thuận lợi kế vị. Nếu không, hắn không thể bảo vệ những người theo mình.

"Nhị ca nói gì lạ vậy? Chúng ta huynh đệ bao năm tình cảm." Dận Tự khoát tay. Hắn không thích cái vẻ đa sầu đa cảm này của nhị ca. Thái tử gia nhiệt huyết ngày xưa đâu rồi? Hắn chỉ thích nhị ca hùng dũng đứng trước mặt mình như thuở nào.

Thái tử khẽ gi/ật mình, bật cười: "Đương nhiên, cô với ngươi cần gì khách sáo."

Hắn vỗ vai tam đệ, càng thêm may mắn vì có được người huynh đệ đáng tin cậy như thế. Về sau, dù hoàng a mã đối đãi thế nào, hắn cũng sẽ kiên định bước tiếp.

......

Năm Khang Hi thứ 40, đứa con duy nhất của Đông Giai Hoàng hậu đã 14, 15 tuổi. Suốt ngày bé quấn quýt bên Lý Mộc, gọi "ngạch nương" líu lo không ngớt. Đôi lúc bà thấy phiền, giống hồi xưa chán gh/ét con trai nghịch ngợm bên tai. Tuổi này, trai gái gì cũng ồn ào như nhau.

Nhưng con dâu Quách Lạc La thị lại rất thích không khí náo nhiệt ấy. Nàng cười nói: "Ngạch nương, công chúa hoạt bát lanh lợi, náo nhiệt chút có sao đâu? Con dâu chỉ mong tôn nữ của ngài cũng được như thế, để sau này không ai dám b/ắt n/ạt."

"Ai dám b/ắt n/ạt cách cách Đại Thanh chứ?" Lý Mộc cười.

"Ngạch nương nói phải." Quách Lạc La thị ngập ngừng, "Nhưng con sợ trăm năm sau, khi con và phu quân không còn, chẳng ai bảo vệ con bé." Nàng không sinh được hoàng nam, dù các con thứ có thể giúp đỡ chị gái, nhưng nếu con gái phải đi an phận nơi xa, nàng đành bất lực.

"Ngươi nói đúng." Lý Mộc chợt trầm ngâm, "Ngày khác ngươi dẫn con bé đến yết kiến Hoàng thái hậu, cứ nói là ý của ta."

"Vâng, con dâu đa tạ ngạch nương." Quách Lạc La thị thở phào. Hơn một năm nay, thấy Bát công chúa ngày ngày đến chỗ Hoàng thái hậu - nghe nói theo lệnh ngạch nương - nàng nghĩ thầm con gái mình là cháu ruột của ngạch nương, nếu cũng được đến đó thì tốt biết mấy. Ít nhất có thể khiến Hoàng thượng thêm quý mến, sau này phong hiệu cũng được ưu ái hơn.

Lý Mộc bóp trán: "Thì ra ngươi định đưa con bé đến Hoàng thái hậu. Ta bảo sao dạo này ngươi vào cung liên tục thế."

Quách Lạc La thị ngượng ngùng: "Ngạch nương..."

Lý Mộc cười: "Lần sau muốn gì cứ nói thẳng. Ngươi xem ta có khi nào trái ý ngươi đâu? Nhưng con bé nhà ngươi không cần đến Hoàng thái hậu. Ta để công chúa đi vì nàng là công chúa Đại Thanh, tương lai không ở kinh thành thì cũng đi xa an phận. Còn con gái ngươi và Dận Tự, ta chắc chín phần mười sẽ giữ nàng lại. Đứa con gái đ/ộc nhất của ngươi, ta đâu nỡ để mẹ con ly tán?"

"Ngạch nương... thật tốt với con quá." Quách Lạc La thị rơi nước mắt cảm động.

“Các loại, ngươi đừng khóc trước mặt bổn cung.” Lý Mộc có chút bối rối ném khăn cho nàng. Bình sinh nàng vốn không giỏi an ủi người, huống chi lời nàng vừa rồi đâu có gì lạ, có gì đáng khóc?

Quách Lạc La thị thấy ngạch nương như vậy, nhịn cười không được: “Ngạch nương, con dâu đây là vui đến phát khóc.” Nàng có phúc phận gì mà gặp được ngạch nương tốt như vậy chứ?

Huống hồ ngạch nương đối xử với nàng chẳng khác gì công chúa. Từ nhỏ đã mất mẹ, giờ trời lại ban cho một vị bà bà tuy không phải mẹ ruột nhưng còn hơn cả mẹ ruột, thật là phúc phần.

“Được rồi, ngươi nói vui đến phát khóc thì cứ cho là vậy đi.”

Lý Mộc liếc nàng một cái, khẽ thở dài. Không biết cảnh vui vẻ này còn duy trì được bao lâu. Nàng thực sự lo lắng việc nhiều năm sau Thái tử bị phế, còn Tứ a ca Dận Chân cùng Thập Tứ a ca Dận Đề đã bị cánh bướm làm lệch nhịp. Nàng không dám đoán liệu sau khi Thái tử bị phế, hoàng đệ đại ca có thể đoạt được ngôi vị hay không.

“Cứ tùy duyên vậy.” Nàng tự nhủ. Dù sao nàng luôn có cách bảo vệ Dận Tự cùng toàn gia tộc.

......

Năm Khang Hi thứ bốn mươi bảy, trong chuyến tuần du phương Bắc, dù Lý Mộc đã dặn dò nghìn lần, Hoàng thái tử vẫn không tránh khỏi dính líu đến chuyện của Thập Bát đại ca.

Thập Bát đại ca bệ/nh ch*t, Khang Hi đế đ/au lòng đến cực điểm, trút hết nỗi đ/au lên Thái tử. Lại thêm Đại a ca thêm dầu vào lửa, Hoàng đế lập tức hạ quyết tâm phế bỏ Thái tử.

Dận Tự đi theo hầu, một mực xin ân xá cho Thái tử. Nhưng Hoàng thượng tựa hồ đã chờ cơ hội này từ lâu. Vừa giả vờ thương xót, vừa nhẫn tâm phế truất Thái tử, không cho ai can ngăn.

Lý Mộc không hiểu nổi. Rõ ràng những năm qua nàng đã thay Thái tử chu toàn mọi việc, thế mà Hoàng thượng vẫn quyết phế truất. Nàng nhắm mắt, gượng tinh thần, dẫn hậu cung nghênh giá.

Sau khi hồi cung, Hoàng thượng vẫn liệt kê hàng chục tội trạng của Thái tử, như thể việc phế truất người con nuôi dưỡng hơn ba mươi năm là chuyện hiển nhiên.

Trên triều, Đại a ca Dận Đề định thay Hoàng a mã ra tay với Thái tử. Hoàng đế nổi gi/ận, m/ắng hắn vô đạo, không xứng tranh đoạt hoàng vị. Đại a ca khi ấy như kẻ đi/ên, sắp kéo Dận Tự - người huynh đệ đang đứng cạnh - xuống nước theo.

May thay, nhờ ngạch nương nhắc trước, Dận Tự đã chặn miệng hắn, thẳng tay đ/á/nh cho mặt sưng vêu, không nói được nên lời.

Khang Hi đế thấy hai con đ/á/nh nhau, sai người kéo ra, riêng ph/ạt giam lỏng tại phủ.

Đây chính là điều Dận Tự mong đợi. Hắn đứng về phía Thái tử đã khiến Hoàng a mã không vui. Muốn tiếp tục giúp Thái tử, hắn phải lánh khỏi tầm mắt hoàng đế, lui vào bóng tối.

Dù Thái tử đã bị phế, Dận T/ự v*n một lòng trung thành. Tình huynh đệ bao năm không dễ dàng vứt bỏ. Huống chi trong số các huynh đệ, nếu không phải Thái tử kế vị, hắn không phục ai cả.

Như lời ngạch nương: Hoàng a mã đã bỏ bao công sức vào nhị ca, phế Thái tử chỉ là nhất thời nóng gi/ận. Khi cơn gi/ận qua đi, ắt hối h/ận. Lúc đó, nhờ mấy huynh đệ tranh công giải c/ứu Thái tử, mới là cơ hội.

Chỉ tiếc hắn không thể dự hôn lễ của muội muội.

Dận Tự uể oải thở dài. Bát muội muội vừa được phong Cố Luân Ấm Hiến công chúa, sắp hạ giá đến gia tộc Hỗ Lộc thị. Nhưng năm ấy Thái tử nhị ca bị phế, Thập Bát đệ ch*t yểu, nhiều chuyện dồn dập.

Không biết ngạch nương có lo lắng cho hắn không? Còn phúc tấn và con gái nữa... Phải, hắn chẳng phải đứa con hiếu, cũng chẳng phải người chồng người cha tốt. Bao nỗi tự trách dâng lên, nhưng hắn vẫn kiên định: Nhị ca tin tưởng hắn, hắn không thể phụ lòng.

Dận Tự biết rõ: Nếu hắn bỏ rơi nhị ca, tương lai thân nhân sẽ bị tân đế chèn ép. Trừ phi chính hắn lên ngôi, nhưng hắn đã thề: Chừng nào nhị ca còn sống, hắn một đời trung thành.

Vì thế, hắn nhất định phục hồi thân phận Thái tử cho nhị ca.

......

Lý Mộc giả như chẳng có chuyện gì, bảo con dâu về phủ bầu bạn Dận Tự, dặn gần đây chớ vào cung.

Bản thân nàng dốc sức chuẩn bị hôn sự cho con gái. Dù sao đây cũng là điều vạn tuế gia muốn thấy.

Nàng dặn con gái yên tâm chuẩn bị xuất giá.

“Nhưng ngạch nương, ngài cũng đang lo cho tam ca...”

“Đừng lo, ngạch nương sẽ xử lý ổn thỏa.” Lý Mộc thở dài. Nàng hoàn toàn không hiểu Hoàng đế nghĩ gì. Tâm trạng bất ổn liền gây chuyện.

Nàng ôn tồn trấn an: “Ngạch nương chỉ mong con hôn hậu sống tốt với phu quân. Còn chuyện của tam ca, ngạch nương đảm bảo mọi thứ sẽ bình yên.”

“Vâng, ngạch nương đừng lừa con nhé.” Ấm Hiến ngoan ngoãn đáp, biết ngạch nương đang lo lắng cho tam ca.

Mong mọi chuyện bình yên như lời ngạch nương.

Ba ngày sau, Cố Luân Ấm Hiến công chúa xuất giá.

Lý Mộc tính toán thời gian, chờ Dận Chỉ tâu lên vụ Đại a ca trấn yểm Thái tử.

Người sáng suốt đều thấy: mấy ngày qua, vạn tuế gia bao lần gi/ật mình tỉnh giấc vì mộng thấy Hiếu Thành hoàng hậu lạnh lùng nhìn mình. Sau nhiều ngày hồi tưởng và sợ hãi, Hoàng thượng bỗng bày tỏ nỗi nghi ngờ về việc phế Thái tử. Triều thần ngơ ngác, chẳng hiểu ý vua.

Chẳng phải chính Hoàng thượng hạ chỉ phế truất sao? Lúc ấy ai can cũng không được, vậy mà giờ mới mấy ngày đã thấy hối h/ận? Nếu không phải việc hệ trọng, họ tưởng Hoàng thượng đùa.

Khang Hi đế sầm mặt. Cuối cùng Dận Chỉ đứng ra: “Hoàng a mã, nhi thần có chuyện quan trọng tâu.”

“Nói đi.”

“Nhi thần phát hiện Đại ca trấn yểm nhị ca!” Dận Chỉ nói rõ chân tướng. Đây là kế hoạch giúp Thái tử thoát nạn.

Trong các huynh đệ, ngoài Thái tử, hắn không thấy ai xứng kế vị. Tam ca có lẽ được, nhưng lòng trung thành tuyệt đối với Thái tử khiến hắn không dám đoạt vị.

Bản thân Dận Chỉ cũng không dám liều. Xuất quân đồng nghĩa đ/á/nh cược mạng sống của ngạch nương và huynh đệ. Ngạch nương sinh nhiều con trai nhưng chỉ còn mình hắn. Nếu hắn mệnh yểu, ngạch nương khó lòng sống nổi.

Vì thế, hắn nhân cơ hội này tỏ lòng trung với Thái tử. Còn Đại ca, sống ch*t mặc kệ. Từ nhỏ hắn chưa từng được Đại ca nửa lời tử tế, luôn bị chèn ép trước mặt Hoàng a mã.

Quả nhiên, Khang Hi đế đùng đùng nổi gi/ận. Đại a ca Dận Đề phủ nhận, cáo buộc Dận Chỉ bịa chuyện.

Khang Hi nhắm nghiền mắt: “Đến Trực Quận vương phủ khám xét! Trẫm muốn biết lão đại toan tính gì! Đã toan gi*t huynh đệ chưa đủ sao? Dận Đề, ngươi khiến trẫm thất vọng quá!”

Sắc mặt Đại a ca tái mét. Khi thị vệ mang về chứng cớ trấn yểm, hắn không chối cãi nổi. Khang Hi nổi trận lôi đình, cách tước Trực Quận vương, giam lỏng cả đời trong phủ.

Thể hiện sự thương cảm với Thái tử bị trấn yểm, Khang Hi hoàng đế khen ngợi Tam a ca Dận Tự trung quân ái quốc, ngầm ám chỉ ý định lập lại Thái tử.

Các đại thần nhìn nhau, giờ đây tin tưởng vào quyết định của hoàng đế. Việc Thái tử bị trấn yểm đã bại lộ, giải thích được những sai lầm trước đây của hắn trước mặt vạn tuế gia.

Thần tử đồng thanh tấu: "Vạn tuế gia, xin hãy lập lại Thái tử gia!"

Khang Hi hoàng đế hài lòng, thở dài: "Thái tử chỉ bị ảnh hưởng bởi nghịch tử Dận Đề nên mới phạm sai lầm. Nên lập lại Thái tử!"

Triều đình vội vàng chuẩn bị việc tái lập Thái tử.

Thái tử bị phế cuối cùng được thả, rơi lệ tạ ơn Khang Hi hoàng đế: "Con đã nhận ra sai lầm lớn, sau này quyết không phụ lòng hoàng a mã. Con sẽ làm tốt vai trò Thái tử, không để ngài thất vọng!"

Khang Hi không nhận ra Thái tử chỉ lặp lại mấy câu sáo rỗng. Thực chất, từ khi bị phế, hy vọng duy nhất của hắn là Tam đệ - người vì hắn đ/á/nh nhau với Dận Đề. Hắn thầm nguyện nếu lên ngôi sẽ phong Tam đệ làm Thiết Mạo Thân Vương, để hậu thế muôn đời ghi nhớ tình huynh đệ mẫu mực.

Dận Nhưng quyết định như thế, trở về Đông Cung mới thả lỏng tâm trạng.

Thái tử phi Qua Nhĩ Tốt Thị trang nghiêm dâng thư: "Thái tử gia, đây là thư của Quý phi nương nương. Nhờ có bà, cung nô và chủ tử Dục Khánh cung chúng ta không bị s/ỉ nh/ục."

Hoàng thái tử tiếp nhận thư, thở dài: "Quý ngạch nương có tấm lòng vàng." Mở thư xem, sắc mặt hắn dần trầm xuống, cuối cùng đen kịt.

Trong thư viết: Hoàng a mã chỉ nhất thời áy náy mà lập lại hắn. Nếu hắn không cẩn thận, rất có thể bị phế lần nữa. Quý phi cùng Dận Tự sẽ luôn đứng về phía hắn, khuyên hắn đừng nản chí.

Hoàng thái tử hiểu rõ khả năng này, nhưng vừa được phục chức nên trốn tránh sự thật. Lời Quý phi buộc hắn phải đối mặt, khiến tim lạnh giá. Nhưng những dòng cuối thư lại sưởi ấm lòng hắn - Quý phi xem hắn như con ruột, thề không bỏ rơi.

"Tốt! Có huynh đệ và ngạch nương như thế, ta không hối tiếc kiếp này!"

Qua Nhĩ Tốt Thị hỏi: "Thái tử gia, thiếp có nên đòi lại cung quyền?" Xưa kia khi nàng nhập cung, cung quyền vẫn do Lương Quý phi nắm giữ theo lệnh hoàng đế. Mãi sau này nàng mới tiếp quản được ba bốn năm, rồi lại mất khi Thái tử bị phế.

Hoàng thái tử lắc đầu: "Không cần. Có Quý ngạch nương lo liệu, ta yên tâm. Huống chi hoàng a mã đa nghi, cung quyền trong tay bà ấy tiện hơn."

"Tuân chỉ." Qua Nhĩ Tốt Thị lui ra.

Hoàng thái tử trầm tư. Lá thư của Quý phi giúp hắn thấu hiểu tâm tư hoàng đế. Hắn quyết tâm làm tốt mọi việc, không cho phụ hoàng có cớ bắt bẻ.

"Thái tử phi, hãy theo ta đến Vĩnh Hòa cung." Hắn muốn tận mặt tạ ơn Quý phi.

"Vâng." Qua Nhĩ Tốt Thị lập tức xuất hiện, như chưa từng rời đi.

Thời đại này, không chỉ Hoàng thái tử mệt mỏi, Thái tử phi cũng kiệt quệ. Một người phải dè chừng trước mặt hoàng đế, người kia làm trâu ngựa trước mặt chồng.

...

Lý Mộc tại Vĩnh Hòa cung tự tay rót trà. Hoàng thái tử đích thân đến tạ ơn khiến nàng bất ngờ.

Nhưng mục đích bức thư chính là khiến Thái tử cảm kích. Dận Tự đã dốc lòng theo hắn, nàng phải đảm bảo Thái tử lên ngôi và trung thành tuyệt đối với hai mẹ con nàng. Nguyện vọng của nguyên thân là Thái tử sau này đối đãi Dận Tự như huynh đệ tốt nhất thiên hạ.

"Thái tử gia, sao ngài không nghỉ ngơi? Ngài ở Tông Nhân phủ đã mệt lả rồi." Lý Mộc thở dài.

"Quý ngạch nương, xin gọi nhi tử là Dận Nhưng. Ngài xem nhi tử như con ruột, nhi tử cũng coi ngài như mẫu thân." Dận Nhưng chớp mắt, không hài lòng với cách xưng hô xa cách.

Lý Mộc mỉm cười: "Biết rồi. Dận Nhưng, ngươi mệt rồi, ta đã chuẩn bị huân hương giúp ngươi ngủ ngon. Ngày mai mọi chuyện sẽ tốt đẹp. Dù thế nào, ta và Dận T/ự v*n đứng sau lưng ngươi."

"Nhi tử biết." Dận Nhưng xúc động trước lời chân thành. Hắn hiểu Quý phi không nói suông - dù hắn bị phế hay thất bại, bà vẫn kiên định ủng hộ. Hắn khắc ghi ân tình này.

Hắn thầm hứa nếu đăng cơ, sẽ khiến Quý phi trở thành nữ nhân tôn quý nhất thiên hạ, còn Dận Tự thành Thiết Mạo Tử Vương. Hắn thậm chí cảm thấy những tước vị ấy chưa xứng với họ.

Quả nhiên, sau khi tái lập Thái tử, Khang Hi hối h/ận.

Hạ lệnh sắc phong các hoàng tử: Tam a ca Dận Tự phong Liêm Thân Vương, Tứ a ca Dận Chỉ phong Thành Thân Vương, Ngũ a ca Dận Kỳ phong Hằng Thân Vương... Các hoàng tử sau đều phong quận vương hoặc bối lặc.

Hoàng thái tử đã dự liệu được điều này. Hoàng a mã không để hắn yên thân.

Sau đó, Khang Hi thường xuyên giao trọng trách cho các hoàng tử được phong tước.

Dận Tự bất bình, nhưng Thái tử vẫn bình tĩnh. Hắn biết mình phải kiên nhẫn hơn phụ hoàng. Chỉ cần giữ vững hình tượng Thái tử ưu tú trước mặt bá quan, dù hoàng đế muốn phế cũng khó tìm cớ.

Dận Nhưng cười khổ, cảm thấy bất lực vô cùng.

Năm Khang Hi thứ 49, hoàng đế liên tục gây khó dễ cho Thái tử vừa được phục chức. Kỳ lạ thay, dưới áp lực, Thái tử lại thể hiện xuất sắc hơn trước, khiến quần thần trầm trồ.

Thế nhưng, Hoàng đế Khang Hi lại càng thêm bất mãn. Trước sự so sánh với tuổi già sức yếu của mình, vị Thái tử trẻ trung lực lưỡng cùng những biểu hiện hoàn hảo đã khiến ông cảm thấy mình không nên tiếp tục giữ ngai vàng, mà phải nhường lại cho Thái tử để thiên hạ có minh quân dẫn dắt.

Ông không nỡ buông bỏ quyền lực, lại càng không muốn thấy Thái tử tỏa sáng. Ngày qua ngày, ông hối h/ận vì đã tái lập Thái tử. Giá như biết trước, ông đã không lập lại ngôi vị ấy. Như thế, thiên hạ vẫn thuộc về một mình ông, các hoàng tử khác đâu dám lộ rã ý thèm khát hoàng quyền trước mặt phụ hoàng.

Khang Hi hoàng đế nhắm mắt, suy tính lý do phế truất Thái tử lần nữa. Thiên hạ này là của ông, hoàng quyền cũng thuộc về ông. Thái tử muốn chiếm ngôi báu? Còn lâu!

Ông mở mắt quát: "Triệu tập các a-ca của các ngươi đến đây, trẫm có việc cần phân công."

"Tuân chỉ." Lương Cửu Cung cung kính lui ra.

Chẳng mấy chốc, tất cả các hoàng tử đã thành gia lập thất đều tề tựu tại Càn Thanh Cung, duy chỉ thiếu Thái tử.

Các a-ca ngơ ngác không hiểu ý phụ hoàng. Việc triệu tập tất cả huynh đệ mà bỏ qua mỗi Nhị ca, phải chăng Hoàng A M/a đang cố tình cô lập Thái tử?

Ý nghĩ ấy thoáng qua trong đầu Dận Tự như trò đùa. Dẫu sao trong lòng chàng, phụ hoàng dù coi trọng hoàng quyền nhưng cũng yêu thương các con vô cùng. Huống hồ ngài đã sủng ái Thái tử Nhị ca mấy chục năm, sao có thể đột ngột tà/n nh/ẫn như thế?

Nhưng sự thực đúng như chàng lo sợ. Hoàng A M/a lần lượt phân công các huynh đệ vào những bộ môn trọng yếu, miệng không ngừng dặn dò phải tận tâm làm việc, mọi biểu hiện đều sẽ được ngài ghi nhận.

Từ khoảnh khắc ấy, Dận Tự linh cảm điều chẳng lành. Cớ sao phụ hoàng lại tạo cơ hội cho họ tiếp xúc hoàng quyền, khơi dậy khát vọng đế vị trong lòng các hoàng tử?

Dận Tự rùng mình, mặt ngoài vẫn cung kính tuân chỉ. Khi rời Càn Thanh Cung, chàng giả vờ thở phào nhẹ nhõm, nhưng vừa về tới phủ đệ đã biến sắc, thở dài: "Hoàng A M/a đối với Nhị ca thật tà/n nh/ẫn."

Ngay cả một hoàng tử thuộc phe Nhị ca như chàng còn bị đề phòng, trong khi các huynh đệ khác được phân vào Hộ bộ, Binh bộ quan trọng, riêng chàng chỉ được giao cho Lễ bộ.

Chàng có linh cảm, phụ hoàng sắp không dung nổi Nhị ca nữa rồi. Như lời Quý ngạch nương từng nói, rất có thể ngài sẽ phế truất Thái tử lần nữa. Thì ra Hoàng A M/a thật sự đ/ộc đoán, đã không chấp nhận được Nhị ca thì cớ sao lại nhiều lần phế lập? Chẳng phải đang tàn phá chí khí của Nhị ca sao?

Dận Tự lập tức viết thư báo cho Nhị ca mọi chuyện ở Càn Thanh Cung.

Một canh giờ sau, Thái tử mở lá thư của Tam đệ ra đọc, mặt lạnh như tiền đứng im hồi lâu, rồi đ/ốt tờ giấy đi. Chàng quyết tâm tiếp tục thay phụ hoàng phê duyệt tấu chương.

Không thể nóng vội. Hấp tấp chỉ khiến phụ hoàng có cớ phế truất. Nếu bị phế lần này, sẽ chẳng còn cơ hội phục vị, cả đời mang thân phận phế Thái tử.

Vì Dận Tự, vì Quý ngạch nương cùng bao người ủng hộ, chàng không thể để phụ hoàng bắt được sai sót nào. Chàng phải trở thành Thái tử hoàn hảo nhất.

Nghĩ vậy, chàng bỗng khí tắc nghẹn tim, một ngụm m/áu trào ra cổ. Thản nhiên lau sạch vết m/áu, Thái tử lại tiếp tục cầm bút phê chương. Thoáng nhìn, trên đầu chàng đã điểm vài sợi bạc, chỉ được che giấu khéo léo dưới lớp nhuộm đen.

Làm Thái tử dưới triều Khang Hi, quả là việc hao tổn tâm lực.

Năm Khang Hi thứ 50, Hoàng đế lại một lần nữa bày tỏ sự bất mãn với Thái tử trước triều thần, ám chỉ ý định phế truất. Nhưng không ai dám đón nhận ý ấy - Thái tử quá hoàn hảo, không có lý do chính đáng để phế bỏ. Huống hồ phế Thái tử rồi lập ai? Đại a-ca đã mất, Tam a-ca Dận Tự có phần khả dĩ nhưng lại kiên định ủng hộ Thái tử. Ép chàng tranh đoạt ngôi thái tử? Không khéo còn bị trả th/ù.

Thế là các đại thần đều rút vào mai phục, không ai dám cho Hoàng đế cái thang để xuống.

Thái tử vẫn giữ phong thái ôn hòa như ngọc. Dẫu phụ hoàng công khai đe dọa địa vị trước triều đình, chàng vẫn không hề hoảng lo/ạn. Chàng hiểu hơn ai hết: Một khi Hoàng A M/a đã quyết, không gì thay đổi được. Chàng chỉ có thể câu giờ, mong ngài chậm ra tay. Giờ đây, chàng và phụ hoàng đang so kè xem ai kiên nhẫn hơn.

Nhưng chính sự trấn định ấy lại khiến Khang Hi hoàng đế thêm khó chịu. Ngai vàng chỉ thuộc về một người! Ai dám tham vọng đoạt ngôi, hắn tuyệt đối không dung tha. Tuổi già khiến hắn luôn ám ảnh bởi cái ch*t, trong khi Thái tử càng tỏa sáng rực rỡ - sinh ra đã để ngồi lên ngai vàng. Mỗi lần thấy Thái tử, hắn không khỏi run sợ. Vậy nên, Thái tử không thể tồn tại thêm nữa!

Cuối cùng, vào năm Khang Hi thứ 52, Hoàng đế không kìm được nữa, quyết định phế truất Thái tử. Lần này, hắn không còn úp mở mà thẳng thừng tuyên bố ý định trước triều đình, cáo buộc Thái tử nhiều năm không tiến bộ, không xứng giữ ngôi vị.

Triều th/ần ki/nh hãi. Chẳng lẽ Hoàng thượng m/ù mắt? Thái tử gia tóc đã hoa râm, ngày đêm tận tụy như thế mà bị coi là không xứng? Vậy xin hỏi, theo ý Hoàng thượng, vị hoàng tử nào mới xứng làm Thái tử?

Nhiều đại thần tìm cách can ngăn. Nhưng Khang Hi há để kẻ khác cãi lệnh? Hắn là bậc quân vương nói một không hai. Kẻ nào dám phản đối, chính là bằng chứng cho thấy phế Thái tử là đúng! Không phế bây giờ, vài năm nữa liệu bọn họ còn nhớ ai là chủ nhân ngai vàng? Hay đã coi Thái tử mới là quân chủ thật sự?

Dận Nhưng trong chốc lát như già đi mười tuổi. Nhưng chàng vẫn đứng thẳng người. Dù bị phế, chàng cũng phải giữ khí phách của bậc phế Thái tử. Chàng đã dốc hết sức tỏa sáng trước phụ hoàng, nếu vẫn không vừa lòng thì đành chịu.

Sau buổi triều, Dận Nhưng tới Vĩnh Hòa cung: "Quý ngạch nương, cháu khiến cô thất vọng rồi."

"Cháu chưa từng khiến ta thất vọng." Lý Mộc thở dài: "Dận Nhưng, dù thế nào ta cũng không bỏ rơi cháu. Dận T/ự v*n mong ngày cháu quân lâm thiên hạ, muốn trở thành trợ thủ đắc lực bên cháu. Cháu đừng từ bỏ chính mình."

"Quý ngạch nương..." Dận Nhưng nghẹn lời. Chính vì tấm chân tình này, chàng không thể phụ lòng những người luôn ủng hộ mình. Như lời bà nói, chàng sẽ kiên trì đến giây phút cuối cùng.

Khi hoàng tử rời đi, Lý Mộc tự rót trà. Nước trà nóng hổi, nàng vẫn uống cạn. Bà thầm nghĩ: Có những kẻ như chén trà nóng này, khiến lòng người bứt rứt - không thể giải khát lại cứ thích làm bỏng tay người khác. Hoàng đế nên sớm quy thiên thôi.

Suốt bao năm nay, bà cẩn thận dâng dược thiện, th/uốc thang cho Hoàng thượng. Những phương th/uốc ấy cực kỳ hiệu nghiệm. Một vị hoàng đế trọng dưỡng sinh như hắn tất nhiên sẽ uống hết. Dù sau này hắn đòi phương th/uốc để Ngự Thiện phòng tự nấu, nhưng với uy tín của bà trong lĩnh vực dưỡng sinh, mỗi lần dâng th/uốc, hắn ắt sẽ nếm thử.

Không ngờ rằng, những dược thiện ấy chỉ đ/ốt ch/áy sinh lực, khiến cơ thể hấp thu dinh dưỡng cưỡng ép. Thế nên hoàng đế càng uống càng hăng. Bà tính sơ, hắn đã uống cạn gần mười năm thọ mệnh của mình rồi. Lý Mộc thở dài: "Một ngày vợ chồng, trăm ngày ân nghĩa. Nếu Hoàng thượng không quá phận, ta đã chẳng ra tay."

Dĩ nhiên, nguyện vọng của nguyên chủ mới là quan trọng nhất. Vì điều đó, bà nhất định phải quyết đoán.

Mong Hoàng thượng băng hà trước khi chính thức phế Thái tử. Bằng không, bà sẽ phải tự tay hành sự - thật phiền phức.

...

Trong Càn Thanh Cung, quan Lễ bộ r/un r/ẩy nghe chỉ dụ phế truất Thái tử. Hoàng thượng còn đích thân chấp bút viết chiếu thư phế truất, chuẩn bị cáo bá thiên hạ.

Vừa khi Khang Hi hoàng đế cầm bút định phê chuẩn, bỗng dừng tay, phun ra một ngụm m/áu tươi rồi gục xuống bất tỉnh.

Càn Thanh Cung nhao nhác, cung nô quan viên đều hoảng lo/ạn. Bậc chí tôn đang minh mẫn bỗng dưng ngã bệ/nh khiến ai nấy bàng hoàng.

Thái y chẩn đoán: Hoàng thượng khí uất công tâm, thần khí tán lo/ạn, e rằng khó qua khỏi. Các hoàng tử nhìn nhau im lặng. Đúng lúc tiên đế định hạ bút phế truất Thái tử thì ngã bệ/nh, phải chăng thiên ý không muốn Thái tử bị phế? Thời điểm trùng hợp đến mức khó tin.

Thái tử cùng các hoàng huynh vội vã quỳ trước long sàng. Tông thất đại thần khẽ hỏi: "Thái tử gia, nên làm thế nào?" Ánh mắt họ ngầm thừa nhận địa vị kế thừa của Thái tử - khi tiên đế bất ngờ băng hà mà không để lại di chiếu, chỉ có thể xem đây là ý trời.

Thái tử nhìn gương mặt tiều tụy của phụ hoàng, lòng dâng lên cảm xúc phức tạp khó tả: "Chúng ta luân phiên túc trực bên long sàng. Thái y viện phải dốc hết bản lĩnh chữa trị!"

"Tuân chỉ!"

Một nhóm tông thất đại thần được lệnh ở lại giám sát. Thái tử hiểu rõ: Nếu không có chứng nhân, hắn - kẻ kế vị hợp pháp - sẽ thành nghi phạm đầu tiên nếu tiên đế bất trắc. Việc canh giữ được sắp xếp chu toàn.

Suốt ba ngày đêm, tiên đế hôn mê bất tỉnh. Các hoàng tử thay phiên túc trực, thái y bó tay đứng nhìn. Đến ngày thứ ba, nếu vẫn không tỉnh, long thể khó giữ.

Lý Đức Toàn dẫn hậu cung cầu khấn tông miếu. Các phi tần không được phép tiếp cận long sàng - tông thất đề phòng họ làm điều bất kính. Kỳ thực lo sợ cũng phải, dù không kẻ nào dại dột mưu hại đế vương giữa lúc này.

Thái tử đứng lặng nhìn phụ hoàng, không biết nên mong chờ cái ch*t hay sự hồi phục. Tất cả giao cho thiên mệnh.

Tin đại tang loan khắp kinh kỳ. Thái tử nhìn th* th/ể lạnh ngắt, biết rằng mối đe dọa cả đời đã biến mất. Từ nay, hắn là chủ nhân Đại Thanh.

Quý phi Lương thị cùng Dận Nhưng thở phào: Cuối cùng cũng đợi đến ngày này!

......

Năm Khang Hi thứ 52, Thái tử Dận Nhưng kế vị tại Càn Thanh Cung, đổi niên hiệu Thiên Hòa. Tân đế phong sinh mẫu Lương quý phi làm Hoàng quý thái phi, đặc ân cho Liêm Thân Vương Dận Nhưng giữ nguyên tên húy. Các hoàng tử khác phải đổi "Dận" thành "Doãn".

Đặc biệt hơn, trưởng nữ của Dận Nhưng được phong Hòa Thạc Công chúa, không phải tước vị an ủi thông thường. Công chúa vẫn ở phủ Liêm Thân Vương, chỉ nhận ân điển của tân đế.

Đó mới là khởi đầu. Tân đế đối đãi cực hậu với huynh đệ tâm phúc. Dận Nhưng dùng cả gia tộc đặt cược lên ngai vàng cho hắn, tình nghĩa ấy không gì sánh bằng.

Chưa đầy ba năm, tân đế lấy cớ "Liêm Thân Vương trung quân ái quốc, công lao hiển hách", phong làm Thiết Đái Thân Vương. Triều thần bất bình nhưng không dám phản đối - ai bảo Dận Nhưng dám đặt cược tính mạng ủng hộ Thái tử lúc nguy nan?

Các vương gia khác vừa gh/en tị vừa hối h/ận. Tước Thiết Đái Thân Vương thế tập bát đời không giáng tước, con cháu hưởng lộc vĩnh viễn. Bọn họ đành cố gắng lập công mong hậu thế được ân sủng.

Tân đế còn biểu hiện địa vị của Hoàng quý thái phi bằng cách nâng lễ nghi của bà ngang Hoàng thái hậu, hằng ngày thân hành vấn an, bắt hoàng hậu cùng phi tần phải kính trọng như mẫu hậu. Sau đó, hắn công khai đề xuất tôn phong Hoàng quý thái phi làm Thái hậu.

Quần thần can ngăn: "Chỉ Hoàng hậu hoặc sinh mẫu đế vương mới được tôn Thái hậu!"

Tân đế hỏi vặn: "Hoàng quý thái phi chẳng phải chủ lý hậu cung mấy chục năm sao? Trẫm tôn bà làm Thái hậu có gì không ổn?"

Dù biết lý lẽ khiên cưỡng, nhưng trước thái độ cương quyết của hoàng đế cùng công lao phò tá của Liêm Thân Vương gia, cuối cùng triều đình phải chấp thuận. Từ đó, Hoàng quý thái phi trở thành Thái hậu hiển hách nhất Đại Thanh.

Bởi vậy, các thần tử chỉ biết im lặng, không ai dám lên tiếng nữa.

Tân đế vui vẻ phán: “Ái khanh không có kiến giải gì khác, vậy trẫm sẽ tôn Phong hoàng quý thái phi lên làm Hoàng thái hậu.”

Các thần tử thầm oán h/ận, lòng dạ ngổn ngang. Dẫu trong lòng có canh cánh, nhưng vạn tuế gia đã không muốn nghe, đành nuốt hờn vào bụng. Lời phán truyền của thiên tử khiến việc tôn phong hoàng quý thái phi thành Hoàng thái hậu trở nên thuận lý thành chương.

Tôn phong Hoàng thái hậu há phải chuyện nhỏ? Đây là đại sự hệ trọng, không chỉ định đoạt thân phận sau khi băng hà, mà còn khiến cảm Giác Thiền thị nhất tộc một bước lên mây, địa vị còn cao hơn cả ngoại thích Hách Xá Lý thị - dòng họ từng sinh ra chính cung Hoàng hậu.

Thiên Hòa năm thứ hai, tân đế chính thức tấn tôn hoàng quý thái phi cảm Giác Thiền thị làm Hoàng thái hậu. Sau khi hoàn tất nghi lễ, ngài còn ban thụy hiệu Thục Khánh Hoàng thái hậu, cáo cáo thiên hạ để định rõ thân phận cho Lý Mộc.

Dù Lý Mộc không phải sinh mẫu hay kế mẫu của hoàng đế, nàng vẫn được tôn làm Thánh Tổ gia Hoàng hậu. Nhưng nàng nào để tâm đến hư danh ấy? Người từng dám ra tay với tiên đế, há lại quan tâm chức vị Hoàng thái hậu? Chỉ là tấm lòng hiếu thuận của hoàng thượng khiến nàng ấm lòng mà nhận lãnh.

Từ đó, Lý Mộc thường xuyên tiếp kiến hoàng hậu Qua Nhĩ Giai thị cùng Liêm Thân vương phúc tấn Quách Lạc La thị. Hai người họ khéo léo tán dương địa vị của Lý Mộc trong lòng hoàng thượng. Một người muốn mượn lòng hiếu thuận để được sủng ái hơn, kẻ kia lại ngầm nâng cao vị thế trong gia tộc.

Hai nàng dâu đều muốn nhờ bóng cả của Lý Mộc mà được phu quân trọng vọng, hòng tranh sủng và sớm hoài th/ai. Hoàng hậu hành xử như vậy cũng dễ hiểu - nàng chỉ sinh được công chúa, nếu không sớm có hoàng tử, e rằng các phi tần sinh con sau này sẽ lấn lướt. Còn Quách Lạc La thị cũng có toan tính riêng: phủ đệ hiện đã được phong tước Thiết Mạo Thân vương, đời đời hưởng tước vị không giảm. Nếu thế tử chi vị rơi vào tay con thứ, tương lai dòng chính sẽ suy vi.

Hiểu rõ điều đó, Quách Lạc La thị càng quyết tâm giành thế tử chi vị cho con ruột. Lý Mộc ban đầu không hài lòng với sự tán tỉnh này, nhưng hai nàng dâu biết giữ chừng mực, thường xuyên dâng lễ vật đ/ộc đáo khiến bà bớt phiền. Dần dà, Lý Mộc cũng nương tay, cho phép họ ở lại Từ Ninh cung lâu hơn. Bề ngoài là ham vui, kỳ thực bà thấy hai nàng dâu càng ngày càng đáng yêu, bèn cho họ cơ hội thể hiện hiếu thuận.

Kế sách lấy lòng Hoàng thái hậu quả nhiên hiệu quả. Một năm sau, hoàng hậu Qua Nhĩ Giai thị mang long th/ai. Hai tháng sau, Quách Lạc La thị cũng có tin vui. Đông cung hữu hỷ khiến hoàng thượng vui mừng khôn xiết, ngài phán: “Nhờ có phúc khí của hoàng ngạch nương, hoàng hậu mới sớm có long tự. Hoàng hậu, sau này phải thường xuyên đưa hoàng nhi đến Từ Ninh cung thỉnh an!”

“Tuân chỉ.” Hoàng hậu mỉm cười đáp lời. Nàng nhớ như in ánh mắt gh/en tị của các phi tần khi hay tin nàng hoài th/ai. Tất cả là nhờ ân điển của hoàng ngạch nương! Về sau, nàng nhất định phải đưa hoàng tử đến Từ Ninh cung thường xuyên, không chỉ vì hiếu đạo mà còn để hoàng thượng thấy rõ con trưởng của ngài.

Dận Tự vỗ vai nhị ca, đề nghị: “Nhị ca, chi bằng chúng ta tổ chức một bữa gia yến? Mời tất cả huynh đệ tới cho đông vui!”

“Ý hay!” Tân đế gật đầu cười ha hả. Chẳng mấy chốc, nội vụ phủ tất bật chuẩn bị, thiếp mời được gửi đến các vương phủ.

Gia yến của hoàng gia há phải dịp thường? Các vương gia, công chúa đều nô nức tham dự. Từ Ninh cung chốc lát tràn ngập tiếng cười nói. Lý Mộc hứng khởi ngắm nhìn các hoàng tử dẫn gia quyến đến bái kiến, lũ cháu nội ngoại quây quanh bà nũng nịu: “Hoàng mã m/a!”

Cố Luân Ấm Hiến công chúa cùng hai nàng dâu khéo léo đỡ bà tránh đám đông chen lấn. Lý Mộc cười hiền hậu phát hồng bao cho các cháu - bên trong toàn ngân phiếu hoàng thượng ban thưởng. Bà thường chẳng tiêu xài gì, nhân dịp này lấy làm quà mừng thì thật hợp cảnh.

Hoàng đế nhường chỗ cho mẫu hậu ngồi chủ vị. Lý Mộc nhìn quanh cảnh tượng sum vầy, lòng ấm áp lạ thường. Bà thấy Dận Tự tung tăng như thuở thiếu thời, giờ đã thành gia lập nghiệp, có bạn đời sánh bước, có huynh trưởng đáng tin và bệ hạ hiếu thuận. Tất cả đều như nguyên thân hằng mong ước - gia đình đoàn viên, con châu đầy nhà.

Lý Mộc quyết định ở lại thế giới này thêm vài năm nữa, để tận hưởng khung cảnh sum họp hiếm có trong các nhiệm vụ của mình. Bà bế cháu ngoại Ấm Hiến trên tay, nhẹ nhàng véo má đứa bé, nở nụ cười êm dịu.

Khung cảnh này... thật tuyệt vời biết bao.

————————

Hôm nay mã lực quá nhiều, ngày mai xin nghỉ bút. Chúc mọi người ngủ ngon! Chương này hai hợp một.

Cảm tạ đ/ộc giả đã ủng hộ Bá Vương phiếu và dinh dưỡng dịch từ 17:18:59 đến 23:58:34 ngày 30/09/2023.

Đặc biệt cảm ơn các mạnh thường quân:

- Thanh Trúc Thượng Dây Ý: 10 bình

- Phai Mờ Thấy Hết Ch*t: 5 bình

- Yên Tĩnh: 3 bình

- Một Ly Chanh Hồng Trà, Cây Lựu Liên: 1 bình

Xin tiếp tục ủng hộ tác giả!